Nửa tháng sau, vết thương của Tề Anh cuối cùng cũng đã phục hồi đến khoảng bảy tám phần nên chàng mới trở lại triều đình điểm tên.

Thực ra trong nửa tháng đó, dù chàng ở nhà không ra ngoài, trong lòng vẫn luôn canh cánh việc bắc phạt, cũng đã soạn xong tấu chương định dâng lên bệ hạ, hôm nay có thể nộp đi. Hơn nữa, chàng cũng đã liên hệ với gia tộc, được phụ thân đồng thuận.

Trước ngày trở lại triều, chàng còn dặn dò với Thẩm Tây Linh một trận. Tiểu cô nương giờ biết còn một quãng thời gian không ngắn mới rời thành Kiến Khang nhưng vẫn ngày ngày phấn khích, như lúc nào cũng muốn thu dọn hành lý. Tề Anh không nỡ làm nàng mất vui nhưng cũng không thể không nhắc nhở.

Hiện thời chưa phải lúc, nếu nàng để lộ dấu vết rất có thể sẽ nảy sinh chuyện ngoài ý muốn. Thẩm Tây Linh không muốn chuyện ngoài ý muốn nên hỏi hơi lo lắng: “Ồ… vậy làm sao mới gọi là không để lộ dấu vết?”

Tề Anh nghĩ một hồi, nhắc nhở nàng: “Công việc của nàng vẫn tiếp tục như trước, cứ làm như thường lệ, làm sao thì làm vậy.”

Từ khi chuyện Dương Đông xảy ra, Thẩm Tây Linh hầu như ở lại Phong Hà Uyển, ít can thiệp vào công việc buôn bán nữa. Một phần vì có Tề Anh ở bên, nàng chẳng còn tâm tư cho việc khác, một phần vì chưa rõ làm sao đối phó với thương hội, cũng không biết nếu lại gặp Dương Đông sẽ phải làm sao.

Tề Anh không hề nhắc lại chuyện Dương Đông với nàng, cho đến giờ nàng vẫn chưa biết hắn ta đã chết.

Tiểu cô nương khẽ nhíu mày, vẻ mặt lộ rõ đôi phần khó xử. Tề Anh vừa nhìn liền đoán được nàng đang lo lắng điều gì, bèn đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng, dịu giọng nói: “Thương hội sẽ không gây khó dễ cho nàng nữa, cứ tùy theo tâm ý nàng mà hành sự đi.”

Chàng rõ ràng muốn đứng về phía nàng.

Thẩm Tây Linh nhận ra điều đó, trong lòng yên tâm. Nàng nói tạ ơn rồi lại nép vào lòng chàng nũng nịu, như sợ chàng rời khỏi Phong Hà Uyển nên chẳng nỡ xa, sáng hôm sau dậy sớm cùng Tề Anh.

Lúc đó nàng mệt đến nỗi không mở nổi mắt nhưng vẫn mềm mại ôm lấy chàng, thỏ thẻ: “Công tử không nghỉ thêm một ngày được sao… vết thương của chàng còn chưa lành hẳn…”

Nàng thật mềm mại, giọng mềm yếu, lực ôm dù không mạnh nhưng Tề Anh vẫn cảm thấy khó rời tay nàng, chàng dỗ dành nàng ngủ thêm chút nữa, hứa sẽ về ngay ban tối.

Nàng mơ màng gật đầu ngoan ngoãn, nhưng hành động vẫn luôn ôm chặt chàng không buông. Chàng vừa định rút tay ra, nàng lại ngẩng đầu hôn lên cổ chàng, miệng lúc gọi “công tử”, lúc gọi “nhị ca”, khiến chàng rung động khó kiềm chế. Nếu không phải việc bắc phạt cấp bách, có lẽ chàng đã bỏ thượng triều để chiều nàng rồi.

Cái gọi là ấm áp dịu dàng, quả thật không hổ danh.

Thẩm Tây Linh khi đó cũng không thật sự định giữ Tề Anh lại, nàng biết chàng còn nhiều việc quan trọng phải lo không muốn cản trở, chỉ là đơn thuần nũng nịu. Nàng tưởng chàng chắc chắn không dao động, nào ngờ lúc đó chàng thật sự có ý định bỏ thượng triều, chỉ cần nàng níu kéo thêm chút nữa, hay chỉ cần gọi chàng thêm một tiếng nhị ca là chàng không đi nữa.

Chậc, thật tiếc.

Hôm đó Tề Anh thượng triều, khi đợi ngoài đại điện triều đình đã nhận được nhiều ánh mắt đặc biệt chú ý.

Dĩ nhiên, tiểu Tề đại nhân luôn được chú ý, nhưng vì hôm nay có ít nhất một nửa quan viên ở đây có con cháu bị chàng loại khỏi bảng kỳ thi xuân nên chàng lại càng được chú ý hơn nữa.

Trong mắt người người đa đoan, vừa có sự kính sợ như thường nhật, lại xen lẫn chút oán hận không nguôi cùng dò xét. Thêm cả một số đại nhân tính khí thẳng thắn lại mang theo ý khinh bỉ, như cười chê chàng bị phụ thân trừng phạt, phải nghỉ triều nửa tháng.

Bọn họ tâm tư khác nhau, bỗng thấy Tả tướng cùng Hữu Phó Xạ đồng thời xuất hiện. Hai vị quan quyền cao tột đỉnh đứng đầu bách quan thong thả tiến tới.

Tả tướng qua trước mặt nhị tử, bước chân có chút chững lại. Bách quan thấy tiểu Tề đại nhân liền cung kính khấu đầu, tướng gia mặt không đổi sắc, không vui không giận, chỉ đưa tay vỗ vai nhị tử rồi mới tiến tới đứng ở vị trí đứng đầu bách quan. Hữu Phó Xạ đi theo sau phụ thân cũng vỗ vai đệ đệ, hai huynh đệ liếc nhau gật đầu nhẹ.

Hành vi ấy không phải chỉ để tiểu Tề đại nhân xem, mà thực ra là để bách quan chứng kiến. Dẫu Tề gia nhị tử có thể bị đánh, nhưng nếu ai dám vượt quyền thì tuyệt không thể tha thứ.

Bách quan đồng thanh thấu hiểu. Thật ra, dù không có Tề gia làm chỗ dựa, bách quan cũng không dám phạm thượng với tiểu Tề đại nhân, chỉ dám âm thầm bất mãn. Nay Tả tướng, Hữu Phó Xạ đến như vậy, ép nén sự bất bình ẩn sâu trong lòng họ, khiến ai nấy đều phải hạ thấp ánh mắt, chờ triều nghị bắt đầu.

Lương điện tráng lệ, đại đình nguy nga, bách quan tề tựu chính điện, bái thiên tử, nghị chính sự.

Đến đầu hạ năm Khánh Hoa thứ mười bảy, Lương hoàng đế mệt mỏi lộ rõ, dù đức thánh thượng vốn trường thọ bất ngờ, nhưng nay chẳng ai nghi ngờ rằng ngài mệnh số đã gần kề.

Nay sắc mặt ngài vẫn trang điểm như thường, bách quan đứng cách bậc ngự cao không phân biệt rõ tinh thần, chỉ thấy ngài tọa thái hơi nghiêng, hình như thắt lưng đau, không thể ngồi thẳng. Nhưng hôm nay ngài vẫn kiên trì lên triều, không vì gì khác, chủ yếu để bàn luận mưu lược bắc phạt do Khu tướng Khu Mật Viện trình.

Việc này trước đó Tề Anh đã tấu báo cho tứ điện hạ Tiêu Tử Hành ngài đã sớm biết, lại trong hôm nay trước triều đã bí mật triệu tập các tướng Hàn gia hội thảo, Tề gia thân nhân càng thấu tỏ. Do vậy đại thần văn võ đều thầm hiểu, sắc mặt bình thản.

Còn các quan thấp vị không có khả năng dò xét trước, nghe tin liền sửng sốt, triều đình bỗng náo động, nhiều người thì thầm bàn tán ầm ĩ.

Ba mươi năm trước, Đại Lương nam độ bị Bắc Ngụy truy đuổi từ bắc Trường Giang xuống nam, kinh sợ bỏ chạy gần mất nước. Năm tháng qua dù cố gắng, lại có tiểu Tề đại nhân cứu viện, chỉ giữ được miền an ổn nhỏ bé.

Cựu thần Đại Lương khiếp sợ Ngụy quốc, nhắc tới chiến sự lại nhớ đến cuộc trốn chạy đêm khuya hãi hùng mấy thập niên trước, tuổi đã cao không muốn đắm chìm chiến loạn, chỉ mong an ổn qua ngày. Những người trẻ không nhớ kỹ chuyện cũ, đã quen nhàn nhã nơi Giang Tả hữu tình, cũng chẳng ham binh đao, nghe tin phải khai chiến lại còn chủ động tấn công, ai nấy đều sợ hãi, cho rằng chẳng cần thiết.

Thế rồi bách quan lại nhìn kỹ, thấy đại thần thượng quan đều thái độ ung dung tự tại, biết đã biết trước, chỉ là trình diễn trước triều đình, không thật sự nghe ý kiến. Họ vội thu dọn lời bàn, nói ra lời nghĩa chính ngôn thuận.

Dù lời nói hay ho, lòng bách quan vẫn bất mãn, nghĩ rằng thánh thượng nay chỉ là hồi quang phản chiếu, một đời yếu đuối, sắp lâm chung bỗng sinh cứng rắn muốn đánh Ngụy, cầu gì? Chỉ cầu hậu thế sử gia khen ngợi? Ai ngờ nếu thua trận, không những mất thể diện, còn mất cả tiết tháo.

Ngoài mấy quan đại thần nhu nhược, người không muốn chiến tranh nhất có lẽ là Đoan Vương điện hạ.

Điện hạ gần đây vì kỳ thi xuân thuận lợi mà hân hoan, hơn người đỗ đề thám còn vui vẻ, nào ngờ vừa mừng chưa lâu, bắc phạt kế hoạch lại hiện ra.

Nếu khai binh, ngoài Khu Mật Viện do người Tề gia quản thì Hàn gia giữ quân bộ sẽ được vẻ vang. Nếu thắng, Hàn gia lập công lớn, Hàn gia lại là mẫu tộc của tứ đệ. Tình thế như thế, lợi danh Đoan Vương nơi kỳ thi xuân coi như mất sạch, tứ đệ sẽ dồn ép chặt chẽ.

Đoan Vương nắm chặt quyền, mắt bớt hiền đi.

Hắn lặng lẽ quét nhìn một vòng thấy phụ hoàng, tứ đệ, người Tề gia, người Hàn gia đều tâm đầu ý hợp, biết họ đã thỏa thuận, nay dù hắn nói gì cũng vô ích.

Hắn liếc nhìn Tề Anh lặng thinh. Quả là Tề nhị công tử, quả là tiểu Khu tướng.

Vừa ban chút mật ngọt tại kỳ thi xuân liền trao lợi lớn cho tứ đệ, không mất lòng ai lại gặt danh thơm thiên hạ!

Nay triều đình tâm tình phức tạp nhất, chính là Tả tướng Tề Chương.

Tề gia đã thượng thừa, Tề Chương đã quá tuổi tri thiên mệnh, không còn tham vọng thăng tiến gia tộc, không cầu công danh phò tá hoàng đế, chỉ mong bình an vô sự, không gánh họa không hưởng phúc. Thường tình, ông không thuận lòng với ý kiến nhị tử bắc phạt.

Song tại kỳ thi xuân vừa qua, Kính Thần phạm đại lỗi, muốn dập tắt dư luận phê phán nhị tử, ông phải lập đại công lớn hơn, không thì không thể thanh minh cho gia tộc và tứ điện hạ.

Đây là ván bài mạo hiểm, thắng thì thuận lợi, thua thì càng nguy nan. Tề Chương hiểu mạo hiểm, song hơn ai hết tin tưởng nhị tử, biết nếu Kính Thần quyết tâm, tất thành sự nghiệp, hơn nữa ông cũng biết… Bắc phạt, có lẽ là chí nguyện đời nhị tử.

Trưởng tử và nhị tử của ông dường như đều mang chút cứng đầu như vậy, rõ biết chuyện khó thành lại vẫn cứ một lòng muốn làm, chỉ vì trong tâm còn giữ chút thanh minh. Vốn tưởng nhị tử so với trưởng tử thì thấu triệt hơn đôi phần, nào ngờ chỉ là che giấu sâu hơn mà thôi. Một khi đã hạ quyết tâm, lại càng dứt khoát hơn cả trưởng tử.

Tề Chương bởi thế mà dở khóc dở cười, song trong lòng lại âm thầm sinh ra vài phần kiêu ngạo, các nhi tử của ông vẫn chưa bị chốn quan trường mài mòn hết góc cạnh. Bọn chúng chưa phải hạng người hồ đồ bon chen, chó chê mèo ghét. Trong lòng vẫn còn ôm chí cải biến càn khôn, vẫn còn mang khí phách và năng lực để làm nên đại sự. Thôi thì, cứ xem như một phen đặt cược vậy.

Chốn đại điện tổng cộng chẳng đến trăm người, song mỗi kẻ trong lòng lại trăm mối ngổn ngang, suy tư dị biệt. Đang lúc người người trầm mặc, bỗng nghe hoàng đế liên tiếp ho khan, âm thanh khàn đặc, thân thể như đã bệnh đến hồi nguy kịch. Thế nhưng đôi mắt già nua kia vẫn sáng quắc tinh anh, khẽ cất lời rằng: “Chư khanh nếu không dị nghị, vậy việc này liền định như thế. Bắc phạt trọng ở thần tốc, Khu Mật Viện cùng binh bộ cần phải cân nhắc cẩn trọng, nhất định phải thắng trận mà khải hoàn hồi triều.”

Lời vừa dứt, hai vị thủ lĩnh của hai bộ liền bước lên lĩnh mệnh. Trong điện bỗng trở nên nghiêm trang khác thường khiến người nghe không khỏi nổi da gà, lòng sinh bất an.