Ở lại cùng gia chủ để hàn huyên chuyện cũ, người còn lại chẳng nhiều. Có kẻ là những nhà từng thân thiết với Tề gia, dù giờ có tránh né cũng không thể thoát khỏi quan hệ. Có kẻ vốn xuất thân thứ dân, không có thế lực gia tộc lại trên quan trường chẳng có tương lai, như Bùi tiểu tướng quân Bùi Kiệm, tân khoa trạng nguyên Lý Nguy, cùng vài vị quan chức nghèo hèn khác từng được tiểu Tề đại nhân nâng đỡ. Tổng cộng cũng hơn mấy chục người, tụ họp trong sân phủ Tề gia, cũng coi là trang nghiêm có mặt mũi.

Tiêu Tử Dư chớp lấy cơ hội, hạ lệnh bãi tán quân hầu, chỉ để lại mình trò chuyện cùng Tề Anh, nàng đã lâu không gặp chàng. Rõ ràng trước khi chàng lên bắc đàm phán hòa nghị mọi sự còn bình yên như cũ, vậy mà chỉ sau một đêm, mọi chuyện đảo lộn hết thảy. Tề đại công tử và Tề tam công tử đều liên quan án ngục tù, Tề gia lập tức lâm nguy như ngọn đèn trước gió.

“Kính Thần ca ca chắc hẳn rất mệt rồi…” Nàng nhìn chàng gầy gò hơn xưa nhiều, nay mặc áo tang càng lẻ loi lạnh lẽo nhưng vẫn tráng kiện và tuấn tú, khiến nàng mê đắm không nguôi.

Tiêu Tử Dư ngẩng đầu nhìn chàng, lòng đau xót khó tỏ. Nàng biết dù Đình Uý có kết luận thế nào, Tề gia cũng không thể thoát nạn, bởi hoàng huynh nàng đã quyết chí thanh trừ gia tộc họ, thậm chí… muốn hủy diệt Tề Anh.

Nghĩ đến đó, nước mắt nàng trào ra, nàng vội kéo tay Tề Anh cầu khẩn: “Kính Thần ca ca, huynh hãy thành hôn cùng ta đi…”

“Huynh thành hôn cùng ta cũng là rể hoàng thất, ta sẽ dùng toàn bộ thân mình bảo vệ huynh, cùng huynh sống chết có nhau. Dù ta không bảo vệ được cả nhà huynh, chí ít cũng bảo vệ được huynh.”

Bảo vệ được người ta yêu quý nhất.

Giữa lúc sinh tử như vậy, lời nàng nói không nhẹ nhàng chút nào, nàng đang dùng chính thân phận và mạng sống mình để thách thức uy quyền tân đế, cố gắng cứu mạng người.

Tiêu Tử Dư nghe thấy lời mình vừa thốt ra, người nàng yêu bấy lâu nhìn nàng bằng ánh mắt chưa từng có, dịu dàng, ẩn chứa xúc động. Chàng động lòng rồi…

Trái tim nàng tan chảy trong ánh mắt ấy như đường hóa nước, lại cứng cỏi hơn bao giờ hết, như sẵn sàng khoác giáp xông pha trước vì chàng, từ bỏ tất cả chỉ để bảo chàng an toàn. Nàng khao khát được tình yêu của chàng đến thế.

Thế rồi lại thấy chàng lắc đầu, nói với nàng: “Điện hạ, hôn ước thần và người, xin hãy tạm huỷ bỏ.”

Chàng biểu tình bình thản dịu dàng, song lời nói như mũi dao sắc bén nhất thế gian, khiến nàng đau đến thấu xương.

Nàng khóc nức nở hỏi: “…Huynh nói gì?”

Chàng mặc áo tang, khoanh tay đứng trước mặt nàng, dù trong cảnh khốn khó vẫn ung dung, sừng sững như cây tùng cô độc trên núi cao.

Chàng nói: “Thần cùng gia tộc đứng bên vực thẳm, điện hạ giơ tay có thể không cứu nổi, trái lại cùng thần rơi xuống vực, vậy tại sao còn làm?”

Chàng nhìn nàng, dịu dàng pha chút thở dài, ánh mắt sâu thẳm vô đáy, như muốn nói điều gì nhưng ngập ngừng.

Nàng bịt tai, khóc lớn hơn, trước mắt mờ mịt không nhìn rõ mặt chàng. Chàng cũng không ép nàng, chỉ im lặng đứng đó, không lau nước mắt, đến khi nàng buông tay, chàng mới nhẹ nhàng nói: “Điện hạ, nếu có thể vượt qua quan hệ quân thần, thần luôn xem người như muội muội.”

Chàng bằng cách bình thản nhất cắm dao vào tim nàng sâu hơn.

“Thần và người giữa bao chuyện phức tạp không còn trong sáng như thuở nhỏ, điện hạ có lẽ chưa hiểu, thực ra thần và điện hạ vốn không thể.”

“Nếu gia tộc thần bình an, thần tất tuân mệnh giữ chức trong Khu Mật Viện để làm lá chắn cho quốc gia, dù là tiên đế hay thánh thượng cũng không để thần an nhàn. Còn nếu Tề gia sụp đổ, thần cũng không thể sống sót một mình, điện hạ càng không thể gả cho tội thần, thần và điện hạ nên đường ai nấy đi.”

Lời chàng nói rõ ràng mạch lạc, ai cũng hiểu hôn sự giữa họ vốn chỉ là ảo mộng, không thể thành sự thật.

Nhưng với Tiêu Tử Dư, những lời ấy như trời đất sụp đổ, nàng không thể hiểu, rõ ràng nàng chỉ muốn cùng người mình yêu thành hôn, nương tựa. Rõ ràng phụ vương và hoàng huynh nàng là quân vương đất Giang Tả, vốn có thể cho nàng mọi thứ, vì sao lại không thể bên chàng?

Rồi lời tiếp theo càng rõ ràng hơn.

“Hơn nữa, thần với điện hạ không phải tình yêu nam nữ.” Chàng thở dài thật nhẹ như gỡ bỏ gánh nặng lớn, trông nhẹ nhõm.

“Hôn sự vốn dễ dàng, chỉ là một bữa tiệc và nghi lễ, còn cả đời dài mới khó đếm từng ngày. Điện hạ thương thần, thần vô cùng cảm kích nhưng không dám nhận, chi bằng hủy bỏ hôn ước. Ngày sau nếu điện hạ tìm được tri kỷ mới biết chỉ có đôi bên cùng chung tình ý mới đáng mến lòng người nhất.”

Câu nói của chàng cứng rắn chính xác, chân thành vô cùng, đặc biệt khi nhắc tới “đôi bên cùng chung tình ý”, ánh mắt chàng hiện rõ sự chân thành hiếm thấy, lại như nhớ đến ai đó, thoáng chút hoài niệm.

Nhạt nhòa mà da diết. Đó là dịu dàng mà nàng chưa từng được thấy. Nàng đứng ngay trước mặt chàng, nhưng không thể bằng được bóng hình trong lòng chàng mà khiến chàng vui mừng.

Đau lòng biết bao. Tàn nhẫn biết bao.

Tiêu Tử Dư bỗng không biết mình còn cố chấp điều gì vì chàng, nàng cam chịu sỉ nhục, cam chịu chỉ trích, còn chàng dành cho nàng chỉ là sự từ chối. Trước kia không nói ra, nàng có thể giả vờ không biết, nay chàng nói rõ ràng như vậy, nàng không thể trốn tránh.

“Kính Thần ca ca… huynh sao nỡ nhẫn tâm với ta như thế?”

Nàng lau nước mắt, đối diện với chàng im lặng, ánh mắt bỗng lạnh lẽo, rồi lạnh lẽo càng sâu sắc thành kiên định không lay chuyển.

Nàng ngẩng mặt nhìn chàng, nói: “Ta không quan tâm.”

“Ta không quan tâm huynh xem ta như muội muội hay gì khác, ta cũng không cần biết huynh có yêu ai không. Ta chỉ muốn thành hôn với huynh, chỉ muốn suốt đời bên cạnh huynh.”

“Chân thành? Một đời ai mà biết trước, có thể giờ huynh không yêu ta, nhưng mai sẽ yêu… giống như ta, hôm nay có thể không thích một cây trâm, nhưng mai sẽ yêu tha thiết.”

Nàng vừa lau nước mắt, khi chàng chuẩn bị từ chối, nàng lớn tiếng cắt ngang, quyết liệt nói: “Chúng ta nhất định phải thành hôn! Nếu không huynh sẽ hối hận! Ta cũng sẽ hối hận!”

Dù huynh không yêu ta, ta cũng phải lấy huynh, vì ta nhất định phải cứu mạng huynh.

Chàng hiểu ý nàng, vừa biết tấm lòng nàng sâu sắc, cũng rõ dụng ý nàng vì thế cảm động biết ơn, nhưng cũng biết đó không phải tình yêu.

Chàng đã có người mình yêu chân thật trong lòng, không thể báo đáp lại tình ý của nữ nhân khác.

Tiêu Tử Dư nhận ra chàng còn muốn khuyên bảo mình, song nàng lòng đã quyết, không muốn để cho chàng tiếp tục lấy con đao nhọn châm sâu thêm vào tim. Thế nên lần đầu tiên trong đời, nàng ngoảnh mặt rời đi trước mặt chàng. Vội vã bỏ chạy, như quân lính đại bại tan tác.

Tề Anh đứng tại chỗ nhìn bóng lưng Tiêu Tử Dư ngày càng xa khuất, trong mắt ánh sáng dần mờ mịt, càng thêm bất lực cùng cực.

Nhưng chàng chẳng nhìn về hướng nàng đi quá lâu, mau chóng quay người nghiêng đầu, chuyển mắt nhìn góc khuất sau hòn giả sơn trong vườn hoa đầy bóng tối, giọng nhẹ nói: “Đại nhân xin hãy ra đi, ta đã chờ lâu rồi.”

Lời vừa dứt, một người từ phía bóng núi giả bước ra. Kéo lê chân phải, thân mình đầy thương tích. Là Từ Tranh Ninh.

Đêm đó khi thiên đã tối, thành Kiến Khanh trong tịch mịch yên lặng. Một người cưỡi ngựa phi thẳng tới cổng thành, người này mặc áo choàng đen dài, mặt mày che kín không thấy rõ, tiếng vó ngựa vang rõ trong đêm sâu.

Binh lính canh thành thấy có người xuất thành ban đêm, tất nhiên muốn ngăn lại, song thấy người cưỡi ngựa dừng lại lộ mặt thật ra. Người ấy chính là Từ đại nhân Từ Trang Ninh của Khu Mật Viện.

Ông rút từ trong ngực ra lệnh bài của Khu Mật Viện, lạnh lùng nói: “Khu Mật Viện công vụ, mở cửa thành.”

Khu Mật Viện…

Khu Mật Viện chẳng phải phủ quan thường tình, việc liên quan mật thiết vô kể, nếu làm chậm trễ đại nhân xử sự e không thể chịu trách nhiệm. Binh lính trông thành một thấy vậy sao dám chậm trễ, lập tức định tuân lệnh mở cửa, thì chợt nghe tiếng cười vang trong đêm: “Từ đại nhân mới từ phương nam trở về chưa lâu, chẳng phải lĩnh chỉ ân chuẩn dưỡng thân tại gia sao? Sao đêm khuya thế này lại có công vụ gì?”

Những người có mặt nghe tiếng liền quay đầu nhìn lại, chỉ thấy dưới màn đêm không rõ từ lúc nào đã lặng lẽ xuất hiện vài vị giáp sĩ, tất cả đều toát ra sát khí ngút trời, khí thế uy nghiêm áp đảo người khác. Người đứng đầu trong số họ có dáng người cao ráo, mặt trắng, khoé môi mỉm cười, dù đứng trong hoàn cảnh đầy sát khí như vậy vẫn giữ thái độ ung dung tự tại. Người đó không ai khác chính là Chu đại nhân Chu Vĩ, người đứng đầu một trong mười hai phân ty dưới quyền Khu Mật Viện, chuyên trách giám sát.

Từ Tranh Ninh nhìn ông ta không khỏi cau mày sâu.

Hai đại nhân quen biết làm việc cùng nhau đã gần hai mươi năm, trong Khu Mật Viện tựa như bám víu sinh tử, cùng nhau trải qua bao nhiêu giông bão đẫm máu mà như đêm nay đối mặt nhau lại chưa từng xảy ra, quả thật là chuyện lạ.

Từ Tranh Ninh qua màn sương mờ nhìn đồng sự, giọng trầm hỏi: “Ngươi muốn ngăn ta sao?”

Chu Vĩ cười đáp: “Tất nhiên.”

Từ Tranh Ninh sắc mặt không đổi, giọng trở nên lạnh lùng: “Tại sao lại ngăn ta?”

Chu Vĩ cười không giảm, đưa tay vái về phía cung điện, nói: “Phụng thánh chỉ.”

Từ Tranh Ninh im lặng.

Chu Vĩ da trắng nhợt trong đêm tối như mang âm khí ma quái, tiến một bước gần Từ Tranh Ninh, giọng nói khó dò: “Hôm nay Tề gia tổ chức nhất thất, người qua lại đông đúc, nghe thì dễ nhúng tay vào chuyện mập mờ, song khả năng của Khu Mật Viện Viện, ngươi cùng Khu tướng tất rõ hơn ai hết, chẳng lẽ còn nghĩ lời mật hội trong vườn hoa có thể qua mắt Khu Mật Viện?”

Chu Vĩ nói dứt, ánh mắt quét nhìn vật ẩn dưới áo choàng Từ Tranh Ninh, chậm rãi đưa tay ra nói: “Đưa đồ cho ta.”

Giọng lạnh lùng hơn, nhưng ánh mắt vẫn mang chút thương xót, như còn nhớ đến tình nghĩa năm tháng với Từ Tranh Ninh, nói: “Đưa đồ Khu tướng đưa cho ngươi ra. Chuyện này sẽ không liên quan tới ngươi, về hoàng đế ta có cách xử lý, không để ngươi dính líu.”

Từ Tranh Ninh nghe xong rồi cười, không nói một lời, chỉ từ từ đưa tay rút trường kiếm ở thắt lưng.

Ánh mắt Chu Vĩ lạnh hơn, nụ cười thường ngày treo trên môi hoàn toàn biến mất.

Ông ta chăm chú nhìn Từ Tranh Ninh, cười lạnh: “Ngươi muốn động thủ với Khu Mật Viện? Chỉ với thân thể phế nhân hiện nay sao?”

Ông ta khinh bỉ nhìn chân phải Từ Tranh Ninh.

Từ Tranh Ninh như không nghe không thấy, mặt nghiêm lạnh, chỉ đáp: “Đừng nói nhảm, đã muốn bắt ta thì hãy động thủ đi.”

Chu Vĩ thấy ông ngoan cố, vung tay áo, giọng sắc bén hẳn, quát: “Từ Tranh Ninh, ta chỉ hỏi ngươi một câu, rốt cuộc ngươi là thần tử của thiên tử, là thần tử Đại Lương hay là thuộc hạ riêng của thượng quan kia? Chẳng lẽ chỉ vì hắn lấy năm châu đổi lấy mạng ngươi, ngươi liền vứt bỏ luật pháp làm chó săn cho hắn sao!”

“Ta nói lần cuối” giọng Chu Vĩ lạnh đến cực điểm. “Đưa đồ cho ta, chuyện hôm nay coi như chưa từng xảy ra.”

Đó dường như là tối hậu thư, cũng như là khoan dung cuối cùng giữa bằng hữu.

Từ Tranh Ninh không phải không hiểu lòng Chu Vĩ, ông ta có ý buông tha, nhưng…

Ông thở dài nặng nề, dường như có ngàn lời muốn nói, song cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài.

“Đừng khuyên nữa!” Ông vẫn một mình cầm kiếm, nhìn Chu Vĩ với vẻ mặt thản nhiên, thậm chí còn mang chút nụ cười buông bỏ. “Động thủ đi.”

Chu Vĩ nghe vậy cau mày càng sâu, sau đó sắc mặt lạnh dần mất đi, chỉ còn lại tiếng thở dài vô tận. Ông ta nhìn Từ Tranh Ninh một lần cuối, rồi chậm rãi quay người, vung tay nhẹ gọi bọn giáp sĩ sau lưng.

Chớp mắt, tiếng kiếm đao chém giết vang lên, khiến thành Kiến Khang trong màn sương đêm như vực thẳm địa ngục.