Ngày mười hai tháng tư năm Khánh Hoa thứ mười bảy, Đại Lương ban dụ chiếu chiêu mộ quân thảo phạt Bắc Ngụy.

Cùng năm, ngày mười lăm tháng tư, binh mã động loạn An Phong, trận chiến lớn nhất từ khi nam độ bắt đầu giữa hai nước Bắc Ngụy và Đại Lương chính thức mở màn.

Cuộc chiến này với Bắc Ngụy thật không dễ dàng.

Thứ nhất, bởi sự bùng phát đột ngột của chiến sự. Đại Lương từ trước vốn binh lực yếu ớt, lại sau nam độ càng sa sút tinh thần, luôn có ý tránh giao tranh. Hơn nữa, từ khi Tề Kính Thần lĩnh trọng trách Khu Mật Viện, Đại Lương càng nghiêng về thế phòng ngự, khiến triều đình Bắc Ngụy không ngờ phía nam lại chủ động khơi mào chiến sự.

Thứ hai, bởi thiếu hụt tài lương. Vùng bắc địa vốn không giàu có như Giang Tả, năm ngoái lại gặp hạn hán lớn, dân chúng lưu tán khắp nơi khiến triều đình đau đầu. Chỉ riêng việc cứu tế đã hao tổn một nửa ngân khố, kinh tế đã ngặt nghèo, giờ lại gặp biến loạn, chuyện cung ứng lương thực càng thêm nan giải.

Thứ ba, bởi nội l**n tr*ng n**c. Lão Yến Quốc Công tuổi đã cao, dù lòng còn tráng chí, song lần này ra trận thực khó, việc chỉ huy binh mã phần lớn đã giao cho đô tướng Cố Cư Hàn. Thế nhưng gần đây, hắn bị loạn quân nổi lên trong biên giới Bắc Ngụy quấy phá, chẳng thể rảnh tay, suốt nửa tháng đầu trận vẫn chưa thể ra tiền tuyến chỉ huy.

Tình thế triều đình khó khăn như vậy, buộc cả Trâu gia vốn bất hòa sâu sắc với Cố gia, thậm chí từng bí mật thông đồng với Đại Lương, nay cũng phải tạm gác thù hận, đồng lòng hợp sức cùng Cố gia chống chọi quân nam.

Dẫu vậy, vẫn khó ngăn cản được thế thụ địch suy yếu của Bắc Ngụy trong trận chiến này.

Khu Mật Viện Đại Lương như một mãnh thú ẩn mình lâu năm, tưởng chừng say giấc, thực ra lặng lẽ vươn vòi rắn khắp bốn phương. Giờ đây không hề dè dặt, trực tiếp thao túng cục diện chiến sự. Họ không chỉ hỗ trợ các lực lượng nổi loạn trong nội địa Bắc Ngụy mà còn điều khiển ngòi bút văn nhân, dấy lên luận điệu Đại Lương mới chính là thiên hạ chính thống, Bắc Ngụy chỉ là bọn võ biền thô kệch, văn trị lễ giáo đều phải noi theo Giang Tả nay trời thời thuận lợi. Đại Lương sẽ tái chiếm Trung Nguyên, phục quốc chính thống, kích động những người dân lưu lạc tại bắc địa vùng dậy khởi nghĩa.

Một thời gian ngắn, lòng dân xôn xao náo loạn, các cuộc nổi loạn trong nội địa Bắc Ngụy ngày càng nhiều và thường xuyên hơn.

Liên tiếp biến cố khiến triều đình Bắc Ngụy không kịp ứng phó, trên chiến trường cũng liên tiếp thất bại. Chưa đầy hai tháng, ba quận Giang Tả từng chiếm được ba năm trước đã mất, buộc phải lui về giữ Giang Bắc. Trong khi đó, quân nam không hề dừng bước, đã vượt qua Trường Giang tiến về phía bắc, hiện đã chiếm được Nhữ Nam, Bành Thành hai quận, khí thế hăng hái không suy giảm.

Tháng sáu, trời nắng như thiêu, nhưng trong lòng binh sĩ Bắc Ngụy lạnh giá như tuyết tháng mười hai.

Tình thế cấp bách đến mức Cố Cư Hàn cũng phải tạm gác công việc dẹp loạn trên tay, vội vã tiến về Hứa Xương để bàn bạc sắp xếp.

Hiện tại, người trấn thủ Hứa Xương là tướng lĩnh thủ hạ của lão Yến Quốc Công, hổ uy đại tướng quân Quách Mãn.

Vị tướng này đã theo binh hơn hai mươi năm, rất dũng mãnh hiếu chiến, suốt cuộc đời quân ngũ gần như chưa từng thất bại. Gần đây, ông ta bị quân Đại Lương áp lực dần dần đẩy lùi, phải rút lui liên tiếp về Hứa Xương, trong lòng vừa giận vừa nhục. Đêm đó cuối cùng đợi được Cố tiểu tướng quân đến, vui mừng khôn xiết, cảm thấy ngày phản công đã đến, hăm hở muốn bàn chuyện với tiểu tướng.

Năm ấy Cố Cư Hàn hai mươi sáu tuổi, hơn ba năm trước càng thêm oai phong dũng mãnh, lúc đó đã như võ tinh giáng thế, nay càng mang phong thái đại tướng.

Hắn vội vã đến Hứa Xương ban đêm, nắm rõ tình hình hiện tại, trong phòng họp nét mặt cau lại, nói với Quách Mãn: “Ngày mai ta cùng tướng quân xuất quân nghênh chiến quân Lương, thắng một trận nhỏ sẽ thu binh. Sau đó ta phải rời đi, tướng quân cần giữ thành, tuyệt đối không được mở cửa xuất chiến liều mạng.”

Suy tính của Cố Cư Hàn đã được cân nhắc kỹ lưỡng.

Các nhóm nổi loạn quanh Thượng Kinh đã tập hợp lại, sợ ảnh hưởng đến đức vua, hắn phải mau chóng quay về tiếp tục dẹp loạn, không thể ở lâu tại Hứa Xương. Quân Lương lần này mạnh mẽ, e rằng không dễ rút lui. Nếu mất Hứa Xương, cửa ngõ Trung Nguyên sẽ mở rộng, việc trấn áp sau này sẽ rất khó khăn.

Ngày mai cùng Quách Mãn nghênh chiến khiến quân Lương lầm tưởng hắn đang trực tiếp trấn thủ thành, gây hiệu quả răn đe. Quân Lương lo sợ sẽ tạm hoãn tấn công, sau đó Quách Mãn giữ thành chờ đợi, kéo dài thời gian cho hắn dẹp loạn Thượng Kinh rồi sẽ quay lại cứu Hứa Xương.

Chiến lược phòng thủ này y hệt quyết định của Tề Kính Thần Đại Lương ba năm trước tại Thạch Thành. Chỉ khác là Bắc Ngụy bây giờ không còn giàu mạnh như xưa, không đủ ngân khố và lương thảo để kéo dài trận chiến. Hắn phải thắng nhanh chóng, nếu không vẫn khó tránh thất bại.

Tề Kính Thần… vừa tính toán chính xác vừa mưu trí tàn nhẫn.

Chiến thuật này là cách duy nhất giải nguy cho Hứa Xương, cũng là biện pháp duy nhất cứu Bắc Ngụy, nhưng Quách Mãn cùng các tướng lĩnh đều rất bất mãn.

Họ đã theo binh hàng chục năm, đúng vào lúc Bắc Ngụy hưng thịnh nhất, gần như chưa từng thất trận nên rất không hài lòng với chiến lược nghe có vẻ nhu nhược này, khiến họ sôi sục phản đối.

Cố Cư Hàn phải lần lượt an ủi, giống như Tề Kính Thần ngày trước an ủi các tướng giữ Thạch Thành, quả thật là trời xoay đất chuyển, vận nước thay đổi.

Hắn khuyên giải suốt đêm, đồng thời hứa ngày trở quân sẽ khiến quân Lương không còn một mống, giải tỏa mối hận hiện giờ, lúc ấy mới phần nào khiến các tướng tạm yên lòng.

Ngày hôm sau, Cố Cư Hàn dẫn quân nghênh chiến.

Cố tiểu tướng quân vốn phải ở Thượng Kinh nay bỗng xuất hiện tại Hứa Xương làm quân Lương rối loạn. Đặc biệt là Hàn đại tướng dẫn quân, nhớ đến mưu kế thần kỳ ba năm trước của Cố gia, ông ta tưởng đã lọt vào bẫy lập tức lạnh gáy, giữa trận hú cờ rút quân, lùi hai mươi dặm đóng trại.

Cố Ôn Nhược quả là người một mình giữ chốt, không ai địch nổi.

Hàn Thủ Nghiệp rút quân bỏ chạy, đến trại lớn hoảng hốt kể cho Tề Anh nghe chuyện Cố Cư Hàn xuất hiện ở Hứa Xương, nói hắn đã trở về, e đã giăng bẫy, hiện tại nên lui về Giang Tả trước đã.

Tề Anh nhíu mày, quay sang quan sát thế trận trên bàn cờ. Chàng là người bố trí cục diện, tầm nhìn rộng lớn, không thể bị những chuyện giả thật trên chiến trường đánh lừa.

Từ chỗ Từ Tranh Ninh vẫn còn ở Thượng Kinh, nội loạn vẫn chưa dứt, trừ phi hoàng đế có ý định dời đô tránh họa, Cố Cư Hàn không thể bỏ mặc Thượng Kinh, nơi quan trọng hơn nhiều so với Hứa Xương.

Nghĩ thế, sự xuất hiện của hắn tại đây chỉ là chiêu đánh lạc hướng, chắc chắn hắn vẫn phải bảo vệ Thượng Kinh trước, hành động này chỉ để tranh thủ thời gian cho thủ lĩnh tại Hứa Xương. Vì vậy, không thể rút lui, phải lập tức thách đấu, không để hắn có cơ hội thở.

Suy nghĩ đã định, Tề Anh liền nói: “Thế bá, không được, hôm nay xong phải tiếp tục chiến đấu.”

Tiểu Tề đại nhân giữ chức vị cao nhiều năm, lời nói như có sức nặng vô hình, dù vẫn gọi Hàn Thủ Nghiệp là “thế bá” nhưng câu nói không cho phép tranh luận, mọi người đều biết quyết định của chàng không đổi.

Song Hàn đại tướng đã sợ hãi trước Cố Cư Hàn, không chịu theo, chức vụ lại cao hơn Tề Anh, liền muốn ép buộc rút quân.

Chưa kịp hành động, trong doanh trại nghe Tề Anh lạnh lùng nói: “Ai dám!”

Chàng uy lực sâu nặng, không chỉ là quan chính nhị phẩm lại có thế lực Tề gia chống lưng, câu nói khiến mọi tướng lĩnh sợ hãi không dám động thủ.

Hàn Thủ Nghiệp tức giận, chĩa tay vào Tề Anh, mắng: “Tiểu tử vô lại! Ngươi chỉ là văn quan nhị phẩm, đâu có tư cách nói chuyện trong doanh ta! Ta nói rút quân là rút quân!”

Ông ta đã hoảng loạn, mất trí, chỉ biết lớn tiếng nạt nộ.

Tề Anh không động tâm, giọng nói nhỏ hơn nhưng từng chữ rõ ràng, từng câu nặng trịch: “Nếu hôm nay rút quân, không khác gì để cho Bắc Ngụy có thời gian thở, hổ không chết sẽ còn để lại họa. Nếu Cố Cư Hàn dẹp loạn Thượng Kinh rồi quay lại cứu viện, trước công lao tiêu tan lại có thể dẫn đến phản công lớn hơn. Thế bá, người muốn dẫn hổ vào đất Giang Tả sao?”

Ba năm trước tất cả đều xin ra trận chàng lại cấm chiến, nay ai cũng sợ chiến chàng lại chủ chiến. Tựa thanh đao rút ra khỏi vỏ, không giấu giếm sắc bén, muốn độc chiếm thiên hạ.

Hàn Thủ Nghiệp không đáp nổi, ngậm miệng, Tề Anh tiếp lời: “Nếu thắng trận này, ta không nhận công lao. Nếu thua, tội lỗi một mình gánh chịu. Thế bá, người nghĩ sao?”

Chàng điềm tĩnh tự tại, lời nói tuy đơn giản nhưng như nặng trĩu ngàn cân, trước mắt mọi người Hàn Thủ Nghiệp cũng không thể nói thêm gì nữa. Nhưng thật ra ông ta rất sợ chiến, không dám liều mạng với Cố Cư Hàn nên vội vã quăng tay áo rồi quay người bỏ đi, chỉ nói rằng giờ mọi việc chiến sự đều do Khu Mật Viện điều động, không nghe lời ông ta thì ông cũng không quan tâm nữa.

Dường như ông ta giả vờ tức giận nhưng thật ra là bỏ chạy trong hoảng loạn.

Trong các tướng lĩnh không ai không nhận ra điều này, nhưng cũng không ai dám lên tiếng. Dù họ nhìn ra đại tướng sợ chiến, trong lòng cũng có phần khinh bỉ, nhưng thành thật mà nói, chẳng ai muốn trực tiếp đối đầu với Cố Cư Hàn, lúc này còn sợ Tề Anh sẽ chỉ định mình ra trận.

Nhưng dường như thượng quan lại không có ý định đó, chàng vừa quay người nhìn kỹ bản đồ chiến trận vừa hỏi: “Bùi tướng quân đâu rồi?”

Bùi tướng quân, Bùi Kiệm. Ba năm trước là tiểu đô thống tại Thạch Thành.

Thượng quan vừa dứt lời, một vị tướng từ góc doanh trại bước ra, dáng người thẳng tắp như cây tùng già, lông mày kiếm, ánh mắt sao sáng, đã không còn nét thiếu niên ngày trước, toàn thân toát ra vẻ rắn rỏi, từng trải qua trăm trận, giọng vang rõ: “Có mạt tướng!”

Thượng quan không ngẩng đầu, chỉ nhẹ giọng: “Ngày mai lĩnh binh, trong năm ngày phải chiếm Hứa Xương.”

Các tướng nghe vậy kinh ngạc, cảm thấy như chuyện viễn tưởng, nhưng Bùi tiểu tướng quân không hề do dự, liền nhận lệnh ngay.

Gió hè càng lúc càng nóng bức.

Sau trận chiến, Cố Cư Hàn quả nhiên lập tức vội vàng rời đi, trước khi đi dặn dò Quách Mãn tuyệt đối phải giữ thành, không được mở cửa xuất chiến trước khi hắn quay lại. Quách Mãn trong lòng không bằng lòng nhưng bị áp lực từ Cố Cư Hàn đành phải nhận lệnh.

Nhưng bọn bọn Đại Lương hỗn tạp kia thật đáng ghét! Ngày hôm sau đã đến thách chiến, ông ta cố nhịn không mở cửa thành nhưng chúng vẫn đứng trước trận địa chửi bới!

Nghe nói quân Lương lần này do một tướng trẻ dẫn, từng trấn thủ Thạch Thành ba năm trước, đúng lúc bị quân Ngụy chỉ mặt chửi mắng, giờ bị chửi lại thành người chửi, bị gọi là rùa rụt cổ, đồ đần rùa đầu bò, còn cả mấy lời lẽ th* t*c không thể đưa ra miệng. Một trận mắng mỏ dội thẳng lên đầu quân Ngụy, còn tệ hơn lưỡi kiếm chém đứt người khiến ai nghe cũng không chịu nổi.

Quách Mãn tức giận đến cực điểm, cả đời chưa từng chịu nhục nhã đến thế, ngày hôm sau suýt mở cửa ra chiến đấu, may được các phó tướng ngăn cản mới chịu dừng lại. Nhưng sau đó bọn người Đại Lương càng mắng càng thô bạo, khiến gân xanh trên trán Quách Mãn nảy lên nảy xuống, gan tạng không một chỗ nào không đau nhức, ông ta càng lúc càng không kiềm chế nổi tức giận.

Đúng lúc đó ông ta nghe tin do thám báo, Hàn đại tướng quân của Đại Lương và Tề Kính Thần của Khu Mật Viện bất hòa, giận dữ không muốn can dự đến việc binh sự Hứa Xương nữa, hiện quân lĩnh đạo toàn là lứa tướng trẻ, ông ta bỗng cảm thấy một làn sóng phấn chấn!

Toàn bọn ch* đ*! Toàn bọn nhãi ranh mồm hôi mùi sữa, không sợ cái con khỉ gì chứ!