Đúng lúc ấy, từ bậc ngự cấp truyền xuống một giọng nói, vang vọng nhè nhẹ trong điện rộng thênh thang: “Lời Lục ái khanh nói, chính là nữ tử này sao?”

Thanh âm kia phát ra đột ngột khiến Thẩm Tây Linh giật mình tỉnh lại đôi chút. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía ngự tọa, liền trông thấy vị tân đế đang an nhiên ngồi trên long ỷ, Tiêu Tử Hành.

Nói đến vị hoàng đế này, nàng cũng từng có đôi ba lần chạm mặt. Một lần là thuở ban sơ nàng vừa vào Phong Hà Uyển, vị hoàng đế này khi ấy còn ẩn danh dùng thân phận người khác mà trêu đùa nàng. Lần thứ hai là ngày Tết Nguyên Tiêu, hắn từng mời nàng ngồi cùng ăn bát bánh trôi trong một tửu lâu nơi phố nhỏ, lại còn tặng nàng một chiếc đèn hồ ly.

Ấn tượng của Thẩm Tây Linh về hắn cũng chẳng sâu sắc, điều duy nhất nàng nhớ rõ chính là đôi mắt đào hoa kia. Năm ấy từng nhuốm vài phần phong lưu, khi nhìn người luôn lấp lánh ý cười, tỏ vẻ hòa nhã dễ gần.

Giờ phút tái ngộ sau nhiều năm xa cách, đôi mắt kia tuy vẫn còn nguyên vẻ phong lưu và ý cười như thuở trước, nhưng sự hòa nhã đã hoàn toàn biến mất. Hắn ngồi trên nơi cao cao tại thượng, cúi đầu liếc nhìn nàng, trong ánh mắt pha trộn cả kiêu ngạo lẫn hứng thú như đang thưởng ngoạn món đồ chơi hiếm lạ khiến người khác rợn cả sống lưng.

Thần sắc kia của thiên tử cùng luồng khí lạnh nghiêm nghị phủ đầy chính điện, khiến tâm trí Thẩm Tây Linh ngày càng trở nên tỉnh táo hơn. Tầm nhìn cũng không còn chỉ chăm chăm dõi theo Tề Anh nữa, mà dần chuyển sang quan sát toàn cục trong điện.

Hai bên chính điện, bá quan văn võ chia hàng đứng ngay ngắn, giữa điện lại có mấy người đang quỳ phục. Trong số đó có không ít gương mặt quen thuộc như Tề đại công tử và Tề tam công tử.

Hai người đều xuất thân từ thế gia vọng tộc, từ bé đã sống trong nhung lụa. Vậy mà lúc này, kẻ áo quần xộc xệch, kẻ thân thể thương tích đầy mình, quỳ rạp dưới bệ rồng khiến người nhìn không khỏi chạnh lòng. Đặc biệt là đại công tử toàn thân vết thương loang lổ, nhìn vào thực chẳng đành lòng. Tam công tử thì khóc đến nước mắt nước mũi đầy mặt, sắc mặt trắng bệch như giấy.

Bên cạnh họ còn có vài người nữa cũng đang quỳ, có kẻ ăn vận như thường dân, lại có mấy người mặc như thương nhân. Thẩm Tây Linh từng lăn lộn trong giới thương trường nhiều năm, tuy không giao thiệp trực tiếp, nhưng vẫn nhận ra những người này đều là chủ nhân các ngân hiệu danh tiếng, đều những người kinh doanh mấy mươi năm rồi.

Nàng bỗng nhớ lại, trước đây từng xem qua gia thư do Nghiêu thị phái đến gửi cho Tề Anh. Trong thư đã nhắc đến vụ kiện cáo mà hai vị công tử Tề gia đang vướng vào. Giờ ngẫm lại, những dân hộ và thương gia kia ắt chính là nguyên đơn trong vụ án. Họ được triệu đến đây phán xử ngay giữa điện vàng trước sự chứng kiến của văn võ trăm quan. Nhìn tình hình hiện tại, xem ra phiên xét xử đã diễn ra được một lúc rồi, không biết là đã có kết luận hay chưa.

Nhưng tại sao… tại sao nàng lại bị lôi vào chuyện này? Một người chẳng dính dáng gì đến vụ án, lại vì cớ gì mà bị bắt giam, rồi còn bị dẫn thẳng vào chốn triều nghi? Nghĩ tới đây, Thẩm Tây Linh bỗng thấy nực cười.

Từ ngày bị giam trong ngục, lòng nàng chỉ một mực canh cánh nghĩ đến Tề Anh, hết ngày này qua ngày khác chẳng lúc nào ngơi nghỉ. Vậy mà cho đến giờ khắc này, nàng mới lần đầu tỉnh táo nghĩ đến bản thân mình, rốt cuộc nàng đã phạm phải lỗi gì, lý do nào khiến nàng bị bắt giam? Một câu hỏi tưởng chừng đơn giản, vậy mà mấy ngày nay nàng lại chưa từng ngẫm đến.

Năm đó, khi Thẩm gia xảy ra biến cố, nàng cùng mẫu thân bị liên lụy cùng tội, nhưng vụ án của Tề gia giờ vẫn chưa có phán quyết công khai, đương nhiên không thể có chuyện liên lụy theo kiểu đó. Vậy thì, rốt cuộc nàng bị đưa đến đây vì lý do gì?

Thẩm Tây Linh khi ấy đầu óc rối bời, thân thể cũng hơi lâng lâng, trước mắt vô vàn mớ suy nghĩ khiến nàng không thể nào lý giải nổi, chỉ đờ đẫn đứng nguyên tại chỗ.

Lời thiên tử vừa dứt, một vị đại nhân dáng mập mạp, lưng hơi khom, bước tới một bước, hướng về thiên tử bái tạ nói: “Bẩm bệ hạ, chính là nữ tử này.”

Tân đế nghe vậy nhướng mày, có vẻ rất thú vị, dùng tay chống trán, dáng vẻ uể oải ngồi tại triều đường, nhìn xuống Thẩm Tây Linh mà nói: “Trẫm với nữ tử này cũng có chút ấn tượng, thuở trước từng vài lần gặp mặt nơi biệt phủ của Khu tướng. Nghe nói là…”

Giọng hắn đột nhiên ngưng lại, tay chỉ nhẹ lên trán như cố nhớ điều gì, rồi làm ra vẻ ngộ ra, tiếp tục: “… Nghe nói là di cô* của Phương Dục Khải đại nhân, Khu tướng vì nhớ ơn đại nhân xưa kia cứu mạng nên mới thu nhận nàng. Lục ái khanh hôm nay đưa nàng lên triều, là vì việc gì?”

*Di cô tức là trẻ mồ côi, đặc biệt chỉ những đứa trẻ mất cha mẹ (thường là người cha) để lại.

Lục ái khanh trong lời thiên tử nhắc đến không ai khác chính là Lục Chinh đại nhân của Đình Uý, người cũng có mối quan hệ không nhỏ với Tề gia. Vụ án của Dương Đông trước kia cũng qua tay hắn ta. Khi đó, hắn ta phục tùng đến mức cúi đầu làm theo mọi mệnh lệnh của Tề nhị công tử.

Không ngờ giờ ngọn gió đổi chiều, hắn ta cũng nhanh chóng quay sang chống đối, ngay trước mặt bá quan cùng bệ hạ thì diễn trò đôi kèn, nét mặt cẩn trọng nghiêm nghị trả lời: “Trước đây thần được mệnh lệnh điều tra vụ án của Hữu Phó Xạ cùng Tề tam công tử cho vay nặng lãi và thuế má, thần để không phụ lòng trời thương của bệ hạ nên đã điều tra đến các mối quan hệ phức tạp trong Tề gia, không ngờ phát hiện thêm nhiều uẩn khúc. Vì trọng án không dám tự quyết, hôm nay xin thỉnh bệ hạ cho phép xử trí thánh chỉ.”

Thiên tử nhướng mày, tỏ vẻ nghi hoặc hỏi: “Rốt cuộc là vụ án gì mà khiến Lục ái khanh khó xử đến vậy?”

Lục Chinh quỳ rạp xuống, ánh mắt lóe lên sự quyết đoán, tay nhanh chóng chỉ thẳng về phía Thẩm Tây Linh, giọng lớn: “Bẩm bệ hạ! Nữ tử này không phải là di cô của Phương Dục Khải đại nhân!”

Lời này vừa dứt, cả triều đình xôn xao, Thẩm Tây Linh bỗng trợn to mắt kinh ngạc!

Chuyện này… Nàng hoàn toàn không ngờ sẽ bị lôi ra vì chuyện này!

Phương Quân… nàng giả mạo thân phận này sống ẩn nhẫn nhiều năm, chưa từng gặp phải rắc rối nào, vậy mà sao chuyện này lại đột nhiên bị kéo lên ngay lúc này?

Nàng lúng túng, phản xạ ngước mắt nhìn về phía Tề Anh, người luôn chăm sóc, bảo vệ nàng. Nàng muốn biết ý chàng thế nào, bởi nàng hoàn toàn không biết phải làm gì. Nhưng chàng vẫn không quay đầu lại.

Bóng lưng chàng trầm mặc và xa cách, chìm khuất giữa đám quan viên, dường như không hề hay biết lời tố cáo của Lục Chinh.

Thiên tử nghe vậy có phản ứng, đầu tiên lộ vẻ ngạc nhiên, rồi cau mày, nói với Lục Chinh: “Lục Ái khanh tận tâm điều tra là tốt, nhưng Khu tướng là xương sống quốc gia, thanh danh liên quan đến quốc thể. Nếu ngươi dùng lời vô căn cứ làm hại thanh danh hắn, đừng trách trẫm sẽ xử ngươi!”

Thiên tử vẻ mặt nghiêm trọng, rất thật lòng không tin lời Lục Chinh, nhưng bá quan chứng kiến Lục Chinh thường ngày nhỏ nhẹ thận trọng giờ thay đổi thái độ, kiên quyết tranh luận không nhượng bộ, lớn tiếng nói: “Bệ hạ, thần có nhân chứng, xin cho họ lên triều!”

Thiên tử cau mày, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu “Cho gọi.”

Lục Chinh như đã chuẩn bị từ trước, vua vừa gật, liền quay lại vẫy tay ra hiệu cho cung nhân đứng ngoài điện. Cung nhân hiểu ý vội đi gọi người, chỉ một lát sau dẫn một người đến.

Toàn triều đình đều quay lại nhìn, ngóng chờ xem nhân chứng kia là ai, tim Thẩm Tây Linh đập thình thịch, cũng không khỏi theo nhìn lại.

Bên ngoài điện đi vào một cô nương gầy yếu, dáng đi hơi loạng choạng, khuôn mặt lạ hoắc. Thẩm Tây Linh không hề quen biết cô nương ấy nhưng thấy người này chậm rãi quỳ xuống bên cạnh nàng, lễ bái thiên tử, cả điện một lúc yên lặng đến mức tiếng kim rơi cũng nghe rõ.

Trong yên tĩnh đó, mọi người đều nghe cô gái nói: “Dân nữ Phương Quân, khấu kiến bệ hạ.”

… Phương Quân.

Năm năm trước, Đại Lương đại bại tại Thạch Thành, Khu Mật Viện chính sử bị thiên tử chém đầu, Tề Anh kế nhiệm phó sử. Bắc Ngụy khi biết tin liền sai sát thủ ám sát. Khi ấy Phương Dục Khải đại nhân vừa chuyển về Khu Mật Viện chưa lâu đã dùng mình che chắn cho thượng quan, trúng kiếm vào tim chết ngay tại chỗ.

Phương đại nhân xuất thân nghèo khó, mẫu thân già, thê tử, nhi nữ đều ở Ba Quận. Mẫu thân tuổi cao sức yếu, không thể đi xa, thê tử vì đau lòng khi biết Phương Dục Khải chết đã tự tử bằng thuốc độc trong bữa ăn của chính mình và nhi nữ. Thê tử chết ngay tại chỗ, nhi nữ Phương Quân do dùng thuốc không đủ liều nên may mắn được cứu sống, nhưng như người chết sống lại.

Phương Quân… Phương Quân… nàng rõ ràng…

Thẩm Tây Linh nhìn cô nương gầy yếu, xanh xao đến mức lộ rõ dấu hiệu bệnh tật bên cạnh mình, trong lòng không chỉ kinh ngạc mà còn… rùng mình. Nàng chưa từng nghĩ người này… lại còn sống. Nàng hoàn toàn sững sờ.

Mà thanh âm của Lục Chinh lại càng vang dội, hắn ta từ trong ngực áo rút ra mấy bản văn thư, trao cho Tô Bình dâng lên bệ hạ, từng lời từng chữ rõ ràng phân minh mà nói: “Khẩn thỉnh bệ hạ minh giám, nữ tử này mới chính là Phương Quân tiểu thư chân chính. Tất cả hộ tịch văn thư đều ở đây, thần cũng đã sai người lặn lội đến tận Ba Quận tra xét cặn kẽ thân thế, quả thật là nhi nữ độc nhất của Phương Dục Khải đại nhân, tuyệt không thể sai!”

Hắn ta lại chỉ về phía Thẩm Tây Linh: “Còn nữ tử này là kẻ chiếm đoạt danh phận, nhiều năm qua mạo danh người khác để sống một cách trơ trẽn!”

Thẩm Tây Linh như rơi vào bể băng giá. Cơ thể run rẩy, gần như không nghe không nói được, tâm trí cũng tê liệt, nhưng vẫn nhìn thấy cô nương tên Phương Quân đang nhìn mình đầy oán hận, nàng không dám nhìn lại mà vội vã tránh mắt.

Nhưng rồi nàng liền chạm phải ánh mắt kinh ngạc, đầy khó tin của Tả tướng Tề Chương cùng Tề đại công tử và Tề tam công tử. Họ cũng nhìn nàng với ánh mắt như bị lừa dối, Tả tướng thậm chí còn lộ vẻ đau đớn thê thảm, như muốn nuốt sống nàng!

Nhưng rất nhanh, ánh mắt mọi người rời khỏi nàng, chuyển hết sang nhìn Tề Anh, trong đó chứa đầy sự tra hỏi, nghi ngờ, kinh ngạc và phẫn nộ.

Họ… đang trách chàng. Họ oán giận chàng vì nàng.

Nỗi đau buồn và bất lực dâng tràn trong lòng, nàng biết tất cả những gì đang xảy ra đều như những mũi tên nhọn đâm thẳng vào chàng, chàng sẽ bị tổn thương không ít và tất cả đều vì nàng! Tất cả đều vì nàng!

Tại sao! Tại sao bốn năm trước nàng lại cầu xin chàng thương hại! Nếu nàng không đến Phong Hà Uyển tìm chàng, nếu nàng không vô liêm sỉ ở lại bên chàng mãi, nếu nàng cứ để mình chết cóng ngoài tuyết trắng năm ấy thì giờ đây chàng sẽ không trở thành trung tâm của mọi sự chỉ trích như thế!

Thẩm Tây Linh chưa từng căm ghét bản thân sâu sắc đến thế! Nàng căm ghét, nhưng nỗi đau còn lớn hơn cả sự căm ghét, nàng muốn chạy đến bên chàng, che chắn cho chàng, chắn hết mọi ánh mắt lạnh lùng đầy thù địch. Nàng muốn nói với tất cả mọi người rằng chính nàng đã bịa chuyện lừa chàng, chàng hoàn toàn không biết nàng không phải Phương Quân, nàng…

Trong đầu Thẩm Tây Linh chỉ có một ý nghĩ duy nhất ấy là bảo vệ chàng. Suy nghĩ hỗn độn bỗng chốc trở nên sáng tỏ. Nàng thậm chí định nhận hết tội lỗi để tự sát ngay tại chốn triều đình, như thế dù có ai nghi ngờ lời nàng cũng không thể phản bác, có lẽ như vậy chàng sẽ an toàn! Ít nhất sẽ bớt đi một tội!

Đôi mắt nàng sáng rực, định mở miệng nói, nhưng chưa kịp nói, thiên tử trên bệ ngồi đặt xuống văn thư hộ tịch của Phương Quân, trầm ngâm một lúc rồi nói: “Lục ái khanh, dù ngươi có thể chứng minh người thật tên Phương Quân là kẻ khác, nhưng không thể khẳng định chuyện này liên quan tới Khu tướng. Có thể là nữ tử này lừa dối Khu tướng, còn Tề ái khanh hoàn toàn không hay biết?”

Lời thiên tử hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của Thẩm Tây Linh, nàng vui mừng vô cùng, muốn ngay lập tức được thiên tử xử tử để kết thúc tất cả oan ức. Nhưng không ngờ Lục Chinh bên cạnh lại nói: “Bẩm bệ hạ, thần còn có nhân chứng có thể chứng minh vụ này là do Khu tướng tự tay sắp đặt.”