Tối hôm đó, cả tam công tử Tề Ninh và tứ công tử Tề Lạc đều mang tâm sự u uất. Dùng cơm xong, Tề Ninh liền sang phòng Tề Lạc rủ uống rượu giải sầu.

Hai người cùng nâng chén, cạn ly liên tục, vẻ mặt đều hết sức phiền muộn, khó chịu. Mà nếu ngẫm kỹ lại, nguyên nhân của những uất kết ấy… lại đều là vì nữ nhân, thậm chí còn đều liên quan đến nhị ca của họ.

So sánh mà nói, thì Tề Ninh còn khó chịu hơn Tề Lạc rất nhiều. Tứ đệ tuy là vừa mất công danh vừa mất hôn ước, nhưng ít ra những chuyện ấy mấy ngày trước hắn đã lờ mờ đoán được, cũng không tính là quá bất ngờ. Nhưng Tề Ninh thì khác hẳn, hắn vốn đang một lòng chờ đợi Văn Văn muội hồi âm, lại nghĩ chuyện này nhị ca đã ngầm đồng ý từ trước, tám chín phần là sẽ thành rồi, ai ngờ tình thế lại đột ngột đảo chiều.

Cái câu nói bâng quơ mà mẫu thân buột miệng thốt ra tối nay, đối với hắn chẳng khác nào một chậu nước lạnh tạt thẳng vào mặt, đánh tan toàn bộ mộng đẹp trong đầu, cũng đánh ra khỏi lòng hắn một luồng… căm hận dành cho nhị ca.

Nhị ca… rõ ràng đã gật đầu rồi mà! Rõ ràng là đã đồng ý! Rõ ràng là đã quyết định nhường Văn Văn cho hắn. Vậy mà giờ lại đổi ý, còn trắng trợn đoạt lấy nàng!

Nhị ca cái gì cũng có, có được sự coi trọng của phụ thân, sự yêu chiều của mẫu thân, có công danh rạng rỡ, chức vị hiển hách, có bao người ngưỡng mộ, không thiếu tiểu thư quý tộc thầm yêu trộm nhớ,… Thậm chí có cả công chúa cũng say đắm vì huynh ấy, cam lòng từ bỏ cả thể diện vì huynh ấy, tại sao huynh ấy vẫn phải cướp đi Văn Văn muội muội của hắn?!

Huynh ấy thật sự yêu nàng sao? Hay chỉ vì muốn làm nhục hắn để chứng minh rằng chỉ huynh ấy mới là người giỏi nhất, còn người khác đều không bằng? Thật đáng hận!

Bao năm nay Tề Ninh sống rất không như ý. Khoa cử liên tục thất bại khiến hắn không ngẩng đầu nổi trong nhà. Mà trớ trêu thay, Tề Lạc, người đệ đệ mà hắn xưa nay chẳng mấy để vào mắt lại đỗ được kỳ thi hương, bước vào kỳ thi xuân, càng khiến hắn thấy mất mặt.

Hắn chỉ muốn cưới một Văn Văn muội xinh đẹp tuyệt trần, để gỡ gạc lại chút sĩ diện, an ủi bản thân một chút. Vậy mà giấc mộng ấy cũng tan tành! Trong cơn tức giận, tất cả nỗi uất ức dồn nén bao năm liền trút cả lên người nhị ca, nỗi xấu hổ bị chọc giận ấy giờ đã hóa thành mối hận thù thật sự.

Mà sự việc diễn biến đến mức này… quả thực là nằm ngoài dự liệu của Tề Anh.

Sau khi Tề Anh và Thẩm Tây Linh xác nhận tâm ý, vốn đã dự định sẽ tìm cơ hội để nói rõ mọi chuyện với Tề Ninh. Chỉ tiếc là ngay sau đó kỳ thi xuân tới nơi, chàng bận rộn đến nỗi chân không chạm đất. Sau đó lại bị gia pháp trách phạt, phải đến biệt viện dưỡng thương, suốt quãng thời gian ấy thực sự không thể rút ra được thời gian để nói chuyện với Tề Ninh.

Nếu như khi đó hắn có thể sớm một bước nói thẳng với đệ đệ, dù cho Tề Ninh có nổi giận hay xấu hổ thì cũng đỡ hơn nhiều so với chuyện bất ngờ nghe được từ miệng mẫu thân như đêm qua. Chỉ tiếc là… mọi sự đã muộn.

Lúc này, Tề Ninh và Tề Lạc đều đã uống đến say khướt. Tề Ninh trong cơn men say lại càng bốc hỏa, chỉ cảm thấy mình bị nhị ca đùa giỡn, giận dữ đến mức không thể kiềm chế. Hắn dựa cả người lên vai Tề Lạc, hai mắt đỏ bừng, ánh nhìn đầy oán hận và mỉa mai, nói: “Nhị ca thật giỏi, đúng không? Chỉ một câu nhẹ hẫng là có thể quyết định cả vận mệnh của chúng ta… Ha, thật lợi hại, thật là lợi hại…”

Hắn cứ nhắc đi nhắc lại những lời đó, như thể bị mê hoặc, còn Tề Lạc đã gục xuống bàn, say đến bất tỉnh nhân sự.

Sáng hôm sau, trời nắng đẹp, khí trời ở thời khắc giao mùa xuân – hạ lại càng thêm dễ chịu. Trong phủ Tứ hoàng tử, hoa lá rực rỡ, cảnh xuân như gấm thêu.

Tứ điện hạ gần đây có phần nhàn rỗi, tâm tình hôm nay lại tốt, bèn đích thân ra vườn sửa sang cây cảnh. Chính phi Phó Dung dịu dàng hiểu ý, tất nhiên cũng theo bên cạnh, hai người vừa tỉa hoa vừa trò chuyện, cảnh tượng thật đầm ấm thư nhàn.

Phó Dung một bên nhẹ tay tỉa bỏ những cành thừa của khóm tú cầu, vừa mỉm cười hỏi: “Ồ? Theo lời nhị biểu ca thì không lâu nữa chúng ta có thể chuẩn bị hôn sự cho Tử Dư rồi?”

Tứ hoàng tử Tiêu Tử Hành đang bón đất cho cây phong lữ mới trồng, nghe nàng nói thì chỉ thuận miệng đáp lại một tiếng, chưa kịp ngẩng đầu.

Phó Dung khẽ liếc nhìn chàng, hàng mi rủ xuống, suy nghĩ một lúc lại hỏi: “Điện hạ tin sao?”

Nghe vậy, Tiêu Tử Hành thoáng khựng tay, rồi từ từ đứng dậy, hơi nheo mắt, nhìn nàng mà cười như không cười: “Dung Nhi nói vậy là có ý gì?”

Phó Dung bình thản nhìn chàng, tay vẫn cầm kéo tỉa cành, lưỡi kéo sáng loáng mà thần sắc lại dịu dàng: “Điện hạ hẳn rõ hơn thiếp, tính tình của nhị biểu ca kia cơ trí đến mức nào, đối với Tử Dư xưa nay vẫn luôn là tình huynh muội mà thôi. Một người như vậy… thật sẽ cam tâm từ bỏ tiền đồ, làm phò mã ư?”

“Trước khi công bố kết quả kỳ thi xuân, thiếp có thể tin, tin rằng huynh ấy làm vậy để biểu lộ sự trung thành với điện hạ. Nhưng… sau kỳ thi rồi thì… rất khó để tiếp tục tin như thế nữa.”

Tiêu Tử Hành nghe nàng nói, sắc mặt chợt lóe ra vẻ suy tư. Trầm mặc giây lát, chàng hỏi: “Nàng cho rằng… Tề gia sẽ phản bội?”

Phó Dung cười khẽ: “Thiếp nào dám nói vậy. Chỉ là… trong lòng hơi lo cho điện hạ mà thôi.”

Tiêu Tử Hành bật cười, hỏi: “Ồ?”

Phó Dung nhìn hắn, nói chậm rãi: “Nhị biểu ca là người mưu sâu tính kỹ, trong lòng có quy củ riêng. Thiếp nghĩ, so với sự trung thành với ai đó thì huynh ấy càng tin tưởng chính bản thân mình hơn. Một người như vậy tất là lương thần, nhưng chưa chắc đã là trung thần. Chuyện này, chẳng lẽ điện hạ không rõ?”

Tiêu Tử Hành nghe xong, lặng đi một lát rồi bật cười, ánh mắt xảo quyệt thoáng hiện: “Quả nhiên là nàng. Dung Nhi, quả nhiên không khiến ta thất vọng.”

Phó Dung mỉm cười, nhẹ cúi đầu thi lễ: “Tạ điện hạ khen ngợi.”

Tiêu Tử Hành bước lại gần, phủi bụi trên tay, tiện thể vòng tay ôm nàng vào lòng: “Ta cũng có nghi ngờ. Nhưng bắc phạt là quốc sự đại kế, ta không thể ngăn hắn. Huống hồ… nếu không có một chuyện lớn khiến hắn tổn thương tận gốc, thì rất khó khống chế được hắn.”

Phó Dung im lặng. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, đã tính toán đủ điều trong lòng. Nàng đương nhiên biết Tề Kính Thần là người khó đối phó, quá toàn diện, quá tinh tường, lòng dạ kín đáo, thủ đoạn quyết đoán, kẻ như vậy gần như vô pháp đánh bại. Nhưng… đánh bại một người, đâu nhất thiết phải ra tay với chính bản thân hắn?

Chàng đứng vững nhờ cái gì? Một dòng họ hùng mạnh phía sau, đầy rẫy huynh đệ con cháu. Nếu những người phía sau Tề Anh xảy ra vấn đề thì sao? Tề Anh liệu có thoát được tội liên đới?

Các thế gia trông có vẻ như cổ thụ ngàn năm bám rễ vững chắc vào đá tảng, nhưng chính vì họ đứng quá cao, nên chỉ cần rút đi một viên đá kê, cả tòa nhà cũng có thể sụp đổ. Chẳng phải Thẩm gia năm xưa cũng thế sao?

Họa, phúc, hối, nhục, luôn luôn luân hồi. Tề gia đã ngạo nghễ quá lâu rồi, cũng đã đến lúc phải rớt khỏi mây xanh, nhường lại vị trí cho kẻ khác.

Điều tuyệt diệu hơn cả, chính là Phó Dung biết rất rõ Tiêu Tử Hành trong lòng vẫn có khúc mắc với Tề Anh.

Họ lớn lên cùng nhau thì sao? Cùng đọc sách, học tập thì sao? Chỉ cần là con người, thì luôn có lòng đố kỵ. Dù cho Tề Anh đã luôn ẩn giấu tài năng, thì chàng rốt cuộc vẫn xuất sắc hơn tất cả mọi người. Trong lòng Tiêu Tử Hành, lẽ nào không hề có một tia gợn sóng?

Không ai có thể thực lòng chấp nhận việc người bên cạnh mọi mặt đều hơn mình, đặc biệt là khi người đó lại là thần tử của chính mình.

Tiêu Tử Hành đối với Tề Anh luôn mang một thái độ vừa ngưỡng mộ, vừa cảnh giác, vừa ỷ lại… lại vừa muốn kéo chàng xuống khỏi mây xanh. Không phải vì Tiêu Tử Hành ti tiện mà là vì bản tính con người vốn là thế.

Hiện tại, Tiêu Tử Hành chỉ còn thiếu hai thứ, một ngôi vị hoàng đế được danh chính ngôn thuận trao vào tay và một thanh đao sắc bén, có thể một kích đoạt mạng Tề Anh. Mà Phó Dung, chính là người phải tìm ra thanh đao đó, và đích thân dâng đến tay hắn.

Nàng cụp mắt, im lặng rất lâu. Đến khi ngẩng đầu, nụ cười đã dịu dàng như hoa: “Chỉ là thời cơ chưa đến thôi. Mai này, điện hạ tất sẽ được như ý nguyện.”

Ánh mắt Tiêu Tử Hành chăm chú nhìn nàng, chẳng giống ánh nhìn của một trượng phu đối với thê tử, mà là vị quân vương nhìn trung thần đắc lực, trong đôi mắt đào hoa ánh lên tia sắc bén. Bởi lẽ, Tiêu Tử Hành cũng có toan tính của riêng mình.

Hắn, quả thực đúng như Phó Dung suy đoán luôn vừa khâm phục vừa ghen tỵ với Tề Anh. Cũng thực lòng muốn có ngày khiến Tề gia đệ nhất thế gia Giang Tả giống như Thẩm gia năm xưa, chỉ trong một đêm liền sụp đổ tan tành.

Nhưng… điều đó không có nghĩa là hắn thật sự tin tưởng vào Phó gia. Phó gia, là một dòng họ tham lam vô độ và nhơ nhuốc, so với Tề gia lại càng khiến người ta ghê tởm. Tiêu Tử Hành không những không ưa, thậm chí còn cực kỳ chán ghét bọn họ. Chỉ là, hiện nay hắn cần vài con chó trung thành, nên mới giả vờ hòa thuận với họ.

Phó gia quá thông minh, khác hẳn Tề gia vẫn giữ được vài phần ‘ngu ngốc’… Ví như việc Tề Anh chủ khảo kỳ thi xuân lần này, quả thật là ngu xuẩn đến cùng cực.

Hắn rõ ràng biết rằng hành động ấy sẽ khiến chư công phẫn nộ, cũng biết hậu quả sẽ là bị vạn người chỉ trích, vậy mà vẫn liều lĩnh dám làm, chỉ vì chút từ tâm và trách nhiệm trong lòng mình. Ngu xuẩn đến cực điểm… nhưng cũng khiến người khác thầm sinh kính phục.

Phó gia thì không như thế. Họ chỉ là những con chó săn, vì một miếng mồi mà có thể lao vào hang cọp. Chẳng hạn như Phó Dung, sẵn sàng bán rẻ mọi thứ để đổi lấy chút vinh quang ngắn ngủi cho gia tộc, và mãi mãi trung thành với hắn.

Tiêu Tử Hành nở một nụ cười nhàn nhã, gật đầu một tiếng “đúng”, rồi buông tay đang ôm vai Phó Dung, thong thả quay lại tiếp tục bón đất cho khóm hoa.

Phó Dung cũng khẽ cười, xoay người trở lại tiếp tục tỉa nhánh tú cầu, nhưng lưỡi kéo trên tay không biết vô tình hay cố ý chệch đi một đường, cắt phăng cả một đóa hoa đang nở rộ.

Mà hoa rụng… cuối cùng cũng sẽ hóa thành bùn.