Kỳ thực, nàng vốn không định khóc. Thế nhưng, cuối cùng vẫn không nén được, lệ tràn nơi khóe mắt. Chàng khẽ thở dài một tiếng, đoạn nhẹ tay giúp nàng lau lệ, còn trách nhẹ một câu: “Càng lúc càng dễ khóc.”

Thẩm Tây Linh nghe thế, liền mạnh dạn mà nói một cách đầy lý lẽ. Chỉ là trước mặt chàng, chẳng hiểu vì sao nàng lại trở nên đa sầu đa cảm hơn bao giờ hết. Có lẽ trong tiềm thức, nàng biết chàng sẽ luôn cưng chiều nàng, bởi vậy mới không cần che giấu, cũng chẳng cần gắng gượng làm ra vẻ kiên cường. Lại nói… rõ ràng là do chàng cứ buông lời cảm động khiến nàng nghẹn ngào, thế mà giờ lại quay ra trách nàng? Thật chẳng công bằng chút nào! Nàng cứ khóc đấy, cho chàng tức chết mới thôi!

Ngày tháng cứ thế trôi qua yên ả và bình lặng, họ dường như không phải đang bị giam lỏng nơi đất khách quê người, mà giống như đang cùng nhau ẩn cư, thậm chí còn mang theo chút cảm giác tiêu dao tự tại.

Đôi lúc, hai người cùng nằm dưới gốc cây tỳ bà mà nghỉ trưa, tỉnh dậy đã thấy trời trong mây tạnh, rừng xanh trập trùng trước mắt. Có một lần, Thẩm Tây Linh cảm khái buột miệng: “Nếu năm xưa ta với chàng thực sự tư tình bỏ trốn, chẳng phải sẽ cũng sống những ngày tháng như thế này hay sao?”

Nàng ngẩng đầu nhìn chàng, ánh mắt long lanh, miệng mỉm cười: “Thế nên nghĩ kỹ lại, hiện tại như vầy… kỳ thực cũng chẳng tệ.”

Lời nàng tuy nhẹ tênh mà thấu hiểu, song Tề Anh lại không mấy đồng tình. Chàng khẽ nhắm mắt, miệng lẩm bẩm điều gì, Thẩm Tây Linh không nghe rõ, gặng hỏi lại thì chàng lại chẳng nói nữa, khiến nàng tức mà không biết trút vào đâu.

Nhưng dạo gần đây nàng đã dần quen với tính tình này của chàng. Biết rõ có hỏi cũng chẳng moi được gì, chi bằng bớt giận, lo tìm cách khác đạt được điều mình muốn. Nàng không còn trông mong gì ở chuyện chàng sẽ tự mình mở miệng kể ra nữa, bèn âm thầm quan sát mọi thứ xung quanh.

Ví dụ như tên quan binh Bắc Ngụy mỗi ngày đều đưa đồ tiếp tế lên núi kia. Mấy hôm trước, Thanh Trúc từng nói cho nàng biết người đưa đồ mỗi ngày vẫn là cùng một người. Khi ấy nàng đã lấy làm kỳ lạ, người Bắc Ngụy há lại ngu ngốc đến mức ngày ngày sai một kẻ duy nhất tiếp xúc với người bị giam lỏng? Lỡ như hắn bị mua chuộc thì sao? Trừ phi… kẻ ấy vốn là người được sắp đặt là một quân cờ nhỏ, tiện cho Tề Anh thông tin với bên ngoài.

Nàng vẫn luôn biết rằng Khu Mật Viện của Đại Lương nắm quyền sinh sát trong tay, nhất là khi chàng nắm quyền lại càng như hổ mọc thêm cánh. Trong số quan viên triều Bắc Ngụy mà nàng từng giao dịch làm ăn, có lẽ cũng chẳng ít kẻ là người của chàng.

Thế nhưng nàng không cho rằng quyền lực của Khu Mật Viện có thể lan tới tận nơi này. Nếu thực sự đã đạt đến cảnh giới ấy, thì cần chi phải chịu cảnh giam lỏng? Chẳng phải đã sớm cao chạy xa bay rồi sao?

Nói như vậy, chỉ còn một khả năng duy nhất là có người đang giúp chàng. Là Cố Cư Hàn ư? Hay giữa chàng và hắn có ẩn tình gì chưa rõ? Hoặc có thể… là một người có chức vị cao hơn cả Cố Cư Hàn.

Tề Anh rốt cuộc đang nghĩ gì? Chàng đang chờ đợi điều gì? Tất cả những khế ước kia vốn chỉ là sự đổi chác lợi ích, lần này chàng dùng gì để đổi với người Bắc Ngụy? Trong mắt Thẩm Tây Linh như phủ một lớp sương mù, nàng đến giờ vẫn chưa thể xua tan, chỉ lờ mờ thấy sau màn sương là bóng tối chồng chất.

Đến tháng năm, chàng lại phát cơn nghiện. Lần này đến rất dữ dội, Thẩm Tây Linh trước kia từng nghe nói qua về bệnh nghiện ngũ thạch tán, chỉ những ai dính vào thứ này mới phải đều đặn dùng thuốc, bằng không sẽ đau đớn như bị sâu bọ cắn rỉa khắp người.

Hôm đó chàng đau đớn đến nỗi lúc ăn cơm còn không cầm vững được đôi đũa, mạch xanh nổi lên cuồn cuộn trên mu bàn tay, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm người. Chàng thở dốc, nàng vừa sợ vừa đau lòng ôm chặt lấy chàng, cảm nhận thân thể chàng nóng như lửa đốt, tim đập rộn ràng, có lúc nàng tưởng rằng… chàng sẽ chết ngay giây tiếp theo.

Ấy vậy mà ngay cả khi đau đớn như thế, chàng vẫn an ủi nàng, nàng cảm nhận được chàng cố gắng kìm nén cơn đau trong người, giả vờ như không có gì xảy ra, dịu dàng nói với nàng: “Không sao đâu, đừng sợ…”

Lại nói, tính tình Thẩm Tây Linh thật có chút đặc biệt. Trước mặt chàng nàng rất dễ khóc, chỉ cần một việc nhỏ cũng có thể khiến nàng rơi lệ, thế mà khi đối mặt với chuyện lớn lao này, nàng lại kiềm lòng được, chẳng hề muốn rơi nước mắt.

Nàng chẳng rơi nổi một giọt lệ, cũng không hề mềm lòng để chàng dùng thuốc, chỉ một mực ở bên cạnh, ôm chàng thật chặt, lặp đi lặp lại trong tai: “Ta không sợ, ta ở đây…”

Ta ở đây. Ta sẽ luôn bên chàng.

Cơn nghiện dữ dội hôm ấy kéo dài từ ban ngày đến tận đêm khuya, khi đau đớn cuối cùng lắng dịu từng chút một, áo chàng đã thấm đẫm mồ hôi lạnh.

Chàng rất yếu, thế mà vẫn không muốn dựa vào nàng, trái lại, nhất định muốn nàng dựa vào trong lòng chàng. Chàng còn ngẩng lên nhìn kỹ nàng, nàng hiểu, chàng đang dò xem nàng có khóc hay không. Chàng đau đớn đến thế, vậy mà vẫn lo lắng nàng có rơi lệ hay không.

Thẩm Tây Linh lúc đó lòng đau đến mức gần như tê liệt nhưng nàng thật không muốn chàng trong hoàn cảnh này lại phải bận lòng lo lắng cho mình, vì thế chỉ nhìn chàng mỉm cười, nụ cười thật đẹp, thật kiên cường.

Nàng khẽ cúi xuống hôn lên môi chàng, nhỏ giọng hỏi: “Chàng vẫn ổn chứ?”

Lúc đó chàng ôm lấy eo nàng, tay gần như không còn sức, thế mà vẫn gật đầu, nói: “Không sao đâu.”

Chàng luôn như thế với nàng… Dù chàng bị thương, bệnh tật hay đối diện hiểm nguy, chỉ cần nàng hỏi, chàng chỉ nói: “Không sao.” “Không việc gì.” “Đừng lo.”

Thẩm Tây Linh hiểu rõ, chàng không muốn nàng thấy bộ dạng thê thảm của mình. Chàng không phải người vì sĩ diện mà giả vờ, chỉ là đã sống trên ngai cao quá lâu, quen không để lộ sự yếu đuối trước người khác. Hơn nữa, chàng vẫn nghĩ nàng yếu đuối cần chàng bảo vệ, nên càng không muốn để nàng thấy chỗ tổn thương trong lòng mình.

Hôm nay khi cơn nghiện tái phát, chàng từng cố gắng đuổi nàng ra ngoài, nếu không phải nàng cứng đầu không chịu đi, e chàng đã không nhượng bộ. Thẩm Tây Linh thấu hiểu lòng chàng, vì thế chẳng bao giờ tỏ ra thương hại hay có nét mặt đó trước mặt chàng. Nàng rất hiểu chàng, nên chọn cách chăm sóc theo kiểu riêng của mình, như chàng chăm sóc nàng vậy.

Nàng cười với chàng, giả vờ nũng nịu, thể hiện sự dựa dẫm hơn thường ngày, luôn ở bên cạnh chàng, cho đến khi chàng kiệt sức ngủ say, nàng mới lặng lẽ rời khỏi phòng. Nàng dựa vào cửa, ngồi xuống đất, khóc thầm. Trời biết nàng đã trải qua ngày hôm đó ra sao, từng cơn đau của chàng nàng đều cảm nhận được, thấy rõ nỗi dằn vặt giằng xé trong lòng chàng, mà nàng lại bất lực không thể giúp gì.

Nàng đau đến nhường nào, lòng lại hận đến nhường ấy. Hận những ma quỷ đã ép chàng nghiện ngũ thạch tán, sao bọn chúng vừa bất tài vừa vô liêm sỉ như vậy, vừa dựa vào thế lực chàng lại còn dồn chàng vào đường cùng.

Nếu có ngày con dao đến tay nàng, nàng nhất định… Thẩm Tây Linh nắm chặt tay mình.

Lúc này, nàng nghe tiếng bước chân, quay đầu nhìn là Thanh Trúc. Từ khi chàng dùng thuốc, nàng từng đứng ngoài cửa trách móc Thanh Trúc một lần, sau đó hắn có ý tránh nàng, nhưng Thẩm Tây Linh chẳng để ý lắm, bởi những ngày qua tâm trí nàng đều dồn vào Tề Anh, chẳng thừa tâm sức để bận lòng ai khác. Hơn nữa, Thanh Trúc và nàng vốn chẳng thân thiết, không có việc quan trọng thì cũng chẳng nói chuyện nhiều.

Ấy thế mà hôm nay hắn tìm đến, rón rén ngồi xuống bên cạnh, cách nàng chừng hai bước, rồi im lặng lâu lắm. Một lúc sau, hắn nghẹn ngào nói: “… Xin lỗi.”

Thẩm Tây Linh hiểu, hắn đang xin lỗi vì trước kia không ngăn chặn Tề Anh dùng thuốc. Thanh Trúc từ khi còn nhỏ đã hầu hạ bên cạnh Tề Anh, là người đã bị mụ bà mối nọ bán sang Tề gia. Hắn vẫn nhớ rõ mụ rất hung dữ, thường xuyên mắng chửi, đánh đập hắn cùng những đứa trẻ khác, còn từng dọa trước khi vào cửa Tề gia rằng nếu không ngoan ngoãn, sẽ bị nhổ răng, bị đuổi đi ăn xin.

Hắn cùng bọn trẻ khi ấy rất sợ hãi, tưởng rằng bước vào phủ là gặp quái vật mặt xanh răng nhọn, nào ngờ quan quý trong Tề gia lại đều hiền hòa. Họ chính là do di mẫu Nghiêu thị đích thân tiếp kiến, bà đẹp dịu dàng ngồi tựa nệm ở giường lớn trong Gia Hỉ Đường, mỉm cười sai nha hoàn phát kẹo cho bọn trẻ. Bà nhìn hắn mặt thiện, liền nói: “Kính Thần bên cạnh có phải còn thiếu một tiểu đồng hầu bút mực không? Ta thấy đứa trẻ này trầm tĩnh, chắc sẽ hợp với nó.”

Hắn hiểu ra mình thật may mắn có cơ hội ở lại phủ này, không phải quay về tay mụ bà mối, cũng không bị nhổ răng đi ăn xin nữa.

Hắn được người dẫn đi gặp nhị công tử Tề gia. Năm ấy, nhị công tử Tề gia tuy chưa làm lễ trưởng thành, nhưng đã nhập quan làm Biên Tu ở Hàn Lâm Viện. Công tử khi ấy liếc nhìn tiểu đồng tử được nha hoàn dẫn tới bên cạnh, nghe nói là mẫu thân phân phó cho hắn lo đưa bút mực, liền nhíu mày nói: “Tuổi còn nhỏ quá.”

Hắn lúc đó thật sự chưa lớn, mới chỉ mười hai, mười ba tuổi. Nếu nhị công tử Tề gia không nhận hắn, hắn sẽ lại phải quay về tay mụ bà mối mà sống những ngày lang bạt, bị đánh đập mắng nhiếc.

Hắn ngượng ngùng không biết nói sao, chỉ biết quỳ gối dập đầu trước công tử, có lẽ vì trông hắn thật tội nghiệp, công tử thở dài nói: “Thôi được, để hắn lại đi.”

Chỉ một câu nhẹ nhàng ấy, đã thay đổi vận mệnh hắn. Hắn có nơi an cư, lại có một cái tên mới, Thanh Trúc. Hắn luôn coi công tử là ân nhân của đời mình, biết ơn vì công tử ngày ấy gật đầu nhận mình, đã thề suốt đời trung thành, báo đáp ân tình ấy.

Nhưng hắn lại không ngăn được chàng dùng thuốc. Hắn không phải không cố gắng, nhưng quen phục tùng công tử, mỗi lần nhìn chàng đau đớn vì nghiện, lại không nỡ ngăn cản. Giá như hắn cũng như Thẩm Tây Linh vậy? Nếu hắn liều mạng ngăn công tử, phải chăng… công tử sẽ không nghiện nặng đến thế? Hắn day dứt tự trách mình sâu sắc.

Thẩm Tây Linh tất nhiên biết Thanh Trúc không liên can đến chuyện này, chàng nghiện thuốc là chuyện bắt buộc, không phải kẻ hầu nào cũng ngăn được, chỉ vì hôm nay chàng phát bệnh nghiêm trọng, lòng nàng rối bời, không thể không giận dữ, nên mới nói nặng với Thanh Trúc.

“Ngươi xin lỗi ta để làm gì?” Nàng đỏ mắt nói: “Chàng đau đến thế, ta hôm nay còn tưởng….”

Ta còn tưởng… chàng sẽ như thế mà chết trong đau đớn. Nàng không nói tiếp được.

Thanh Trúc cúi đầu sâu, hai tay cứ thế cào lên đất. Còn Thẩm Tây Linh thì không muốn nói thêm nữa, nàng hít sâu, cố trấn tĩnh tinh thần rồi đứng dậy vào trong nhà.

Trước khi đóng cửa, nàng nói một câu cuối cùng: “Rốt cuộc thế nào mới gọi là trung thành, thế nào mới gọi là vì tốt cho chàng… ngươi và ta đều nên nghĩ cho kỹ.”

Rồi nàng đóng cửa lại.