"Sắc phong của Đại công?" Ngải Lỵ Sâm nghe vậy hơi ngẩn người, "Sắc phong của Đại công từ khi nào có thể lưu hành trong lãnh địa quý tộc được nữa? Ông ta đã vượt sông rồi sao?"
"Không, tất nhiên là chưa." Thác Mã Sĩ vội vàng lắc đầu, nhưng ngay sau đó lại thở dài, "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngày đó cũng chẳng còn xa."
"Ngải Lỵ Sâm khẽ gật đầu, đoạn vẫy tay ra hiệu cho Lạp Khế Đắc, rồi dẫn Thác Mã Sĩ đi vào một tiệm bánh mì, đuổi hết những người bên trong ra ngoài.
Lửa trong lò sưởi cháy rất đượm, Ngải Lỵ Sâm dùng chai rượu rót hai ly, đưa một ly cho Thác Mã Sĩ.
"Kể hết những gì ngươi biết cho ta nghe." Ngải Lỵ Sâm nâng ly rượu lên nhấp một ngụm rồi nói.
"Tôi cũng không biết gì nhiều, đại khái đều là suy đoán mà thôi."
Thác Mã Sĩ nghe vậy nhấp một ngụm bia, "Đại công đã phát động chiến tranh. Mặc dù đám quý tộc địa phương ở đây muốn phản kháng, nhưng ngài cũng thấy đấy, chuyện Công tước Khải Mông triệu tập binh lực chuẩn bị phản công giờ đã chẳng đi đến đâu. Tình thế khắp nơi bất ổn, không phải thương nhân làm phản thì là đám bạo dân chiếm đất, căn bản không thể tập hợp đủ người."
"Không đủ người thì không đánh thắng được. Mùa đông đã dần qua đi, lãnh địa còn phải cày cấy. Bờ sông Lai Nhân luôn bị tàu ma phong tỏa, một khi bị phá vỡ, Công tước Khải Mông không còn nhân thủ để chống cự đội quân của Đại công thì chỉ còn cách nghị hòa lần nữa."
"Đối phương đã đánh tới tận cửa rồi mà còn chấp nhận nghị hòa sao?" Ngải Lỵ Sâm nghi hoặc hỏi, "Ta không cho rằng Đại công lại nuôi ong tay áo."
"Chuyện này phải nói thế nào nhỉ." Thác Mã Sĩ cười cười, "Phía Đại công tuy toàn là tinh nhuệ nhưng binh lực không đủ, muốn tấn công tới đây thì đường còn rất xa. Một khi tiến vào lãnh địa quý tộc, chiến tranh tất yếu sẽ rơi vào bế tắc. Lương thảo của họ còn phải vận chuyển từ bên kia sông tới, với chừng ấy lãnh địa công tước, đợi ông ta tiêu hóa xong xuôi chắc cũng đã già rồi."
"Cho nên ông ta sẽ thỏa hiệp?" Ngải Lỵ Sâm hỏi.
Thác Mã Sĩ gật đầu, "Đúng vậy, mà một khi đã nghị hòa, những vùng đất hiện có bất kể trước đó là cướp được hay có được bằng cách nào, đều không thể động vào được nữa."
"Ta biết rồi, vậy ta sẽ đi Địch Áo Tư ngay." Ngải Lỵ Sâm nói.
"Cũng không cần vội vã như vậy." Thác Mã Sĩ ngẩn ra, "Ít nhất phải đợi Bá tước đại nhân ổn định được lãnh địa Nam tước Duy Khắc Thác, sắp xếp nhân sự xong xuôi rồi chúng ta mới đi nơi tiếp theo. Nếu không, ngài đánh bại đám quý tộc ở đó mà chúng ta chưa kịp qua tiếp quản, để kẻ khác thừa cơ nhảy vào thì không hay chút nào."
"Ý các ngươi là chỉ cần chiếm lấy toàn bộ lãnh địa khi thời điểm nghị hòa xuất hiện là được đúng không?" Ngải Lỵ Sâm nhìn Thác Mã Sĩ, "Vậy còn ta thì sao? Ta cũng có việc cần làm, mà những việc đó phải tranh thủ lúc hỗn loạn trước khi họ nghị hòa mới không bị quá nhiều người chú ý."
"Có cần gấp gáp đến thế không?" Sắc mặt Thác Mã Sĩ thay đổi, hắn cảm thấy mình hình như đã nói hơi nhiều.
"Có, ta không muốn đến lúc đó bản thân trở thành mục tiêu của mọi mũi dùi. Nước trong quá thì chuyện gì cũng trở nên quá lộ liễu." Ngải Lỵ Sâm nhìn Thác Mã Sĩ nói, "Hơn nữa, có rất nhiều lãnh địa không hề có quý tộc, như cái Địch Áo Tư này chẳng hạn, đối với ta chẳng có ý nghĩa gì cả."
Sau khi ra khỏi tiệm bánh mì, Thác Mã Sĩ thấp thỏm không yên, hắn lập tức báo cáo suy nghĩ của Ngải Lỵ Sâm cho Lạp Khế Đắc. Đợi đến khi Ngải Lỵ Sâm đánh xe bí ngô chuẩn bị rời đi, Bá tước liền dẫn theo Sa Lâm đuổi theo.
"Nam tước Ngải Lỵ Sâm, ngài định xuất phát sao?" Bá tước Lạp Khế Đắc thúc ngựa tới trước cửa sổ xe hỏi.
"Đúng vậy, ta cần đẩy nhanh tiến độ một chút, như vậy mới không lỡ việc của mình." Ngải Lỵ Sâm gật đầu, "Thác Mã Sĩ không nói với ông sao?"
"Tên đó vì làm lung lay lòng quân nên đã bị ta chém đầu rồi." Lạp Khế Đắc mặt mày u ám nói, "Thi thể có thể cho ngài."
Ngải Lỵ Sâm nhướng mày, nhìn Lạp Khế Đắc trên lưng ngựa, "Bá tước tiên sinh đang giận dỗi với ta sao?"
"Tất nhiên là không." Lạp Khế Đắc nhìn về phía xa, hít sâu một hơi rồi quay đầu nói với Ngải Lỵ Sâm, "Ta tuy không biết tại sao ngài cần nhiều thi thể quý tộc đến thế, nhưng nếu quý tộc ở một nơi nào đó tử vong liên tục mà không phải do chiến tranh, chắc chắn cũng sẽ thu hút sự chú ý của người khác chứ?"
"Chuyện này còn đáng ngờ hơn cả việc chết vì chiến tranh. Thậm chí nó sẽ gây ra sự hoảng loạn cho quý tộc các khu vực khác, họ sẽ nghĩ liệu có phải có phù thủy nào đó đang thăng cấp hay làm lễ tế hiến tế gì hay không. Sự nghi kỵ này thậm chí sẽ khiến Giám mục ở Vương đô tới điều tra, giống như sự kiện thần phạt tại trang viên Hầu tước, dù Giám mục Mễ La Tư đã tuyên bố đó là do thần làm, nhưng Vương đô và Đế quốc cũng sẽ không dễ dàng tin tưởng."
Ngải Lỵ Sâm im lặng một lúc. Quê hương nàng có câu: Quốc gia sắp mất ắt có yêu nghiệt. Ý không phải là bình thường không có, mà là vào thời điểm hỗn loạn, lũ yêu nghiệt dễ bề hành sự hơn.
Nàng quay đầu nhìn Sa Lâm phía sau xe, ý hỏi là có phải nhóc con này đã tiết lộ chuyện nàng thăng cấp ra ngoài không?
Sa Lâm liên tục lắc đầu, rồi lại gật gật.
"Nam tước Ngải Lỵ Sâm, ngài hiện tại thuộc quyền phụ thuộc của ta, nên với tư cách là lãnh chúa, ta buộc phải khuyên ngài một câu: Làm việc gì cũng phải cân nhắc hậu quả." Lạp Khế Đắc nhìn Ngải Lỵ Sâm, "Không ai có thể quật khởi trong chớp mắt, tất cả đều cần một quá trình chậm rãi."
"Có thể cho ta biết xử lý xong một lãnh địa cần bao lâu không?" Ngải Lỵ Sâm không đi theo mạch suy nghĩ của ông ta. Nếu Bá tước thật sự muốn tốn đến nửa năm, thì nàng đành cáo từ thôi. Không phải nàng không tuân thủ giao dịch, mà là tốc độ kiểm soát lãnh địa của đối phương quá chậm.
"Ba ngày." Lạp Khế Đắc nói với Ngải Lỵ Sâm, "Ba ngày, đây là giới hạn của ta khi xử lý một lãnh địa. Dù sao một lãnh địa Nam tước lớn như thế, có rất nhiều việc cần phải sắp xếp."
"Được, ta biết rồi." Ngải Lỵ Sâm gật đầu, sau đó thu xe lại, nàng nhìn Lạp Khế Đắc, "Sắp xếp cho ta một nơi nghỉ ngơi đi."
"Không thành vấn đề." Lạp Khế Đắc nghe vậy thở phào nhẹ nhõm.
Buổi chiều, Ngải Lỵ Sâm nghỉ ngơi trong căn phòng được sắp xếp, Tiểu Tô đang bóc hạt dẻ cho nàng, Tiểu Lỗ thì đang dọn dẹp vệ sinh trong phòng, còn bên ngoài căn phòng là một khung cảnh hỗn loạn.
An dân, chiêu mộ quan chức, bầu cử thôn trưởng... thời thế nay đã khác, cỏ dại thành tinh, đám nông dân đó không thể như trước đây chỉ làm cỏ dại được nữa. Cần phải có những quy định để họ nhường ra một phần lợi ích thì mới có thể trói buộc họ lại với nhau, ví dụ như điều chỉnh một phần thuế thu, cũng như phân bổ các vị trí quan chức.
Sự ồn ào bên ngoài kéo dài đến tận tối. Trong bữa tối, Ngải Lỵ Sâm phát hiện John竟然 (đã) tới, và trông dáng vẻ đó, hắn ta có rất nhiều điều muốn nói với nàng.
"Đại nhân Ngải Lỵ Sâm, với tư cách là một Nam tước, ngài không thể hành động đơn độc tách rời Bá tước Lạp Khế Đắc, như vậy quá lộ liễu." Trong bữa tiệc, John lặng lẽ ngồi lại gần, hạ giọng nói với Ngải Lỵ Sâm.
Ngải Lỵ Sâm liếc nhìn hắn, "Ngươi bị tìm riêng tới để làm thuyết khách sao?"
"Tất nhiên không phải, dù không bị gọi thì tôi cũng sẽ tới thôi." John nhìn những người đang trò chuyện trên bàn ăn, hạ thấp giọng nói với Ngải Lỵ Sâm, "Theo tin tức đáng tin cậy, giáo khu Đại giám mục ở Vương đô vì chuyện trang viên Hầu tước lần trước mà đã bắt đầu điều tra vùng biên thùy. Còn phía Đế quốc cũng đã mất không ít người thuộc các bộ phận đặc biệt, họ đã phái tới hai điều tra viên, có lẽ giờ đã ở khu vực Tây Nam rồi."
"Lại có chuyện như vậy xảy ra sao?" Ngải Lỵ Sâm liếc nhìn John, người kia nhướng mày, "Tất nhiên rồi, ngài cho rằng người đó muốn giết là giết sao? Ngay cả khi một nông nô chết đi, các ngài Hiệp sĩ cũng sẽ hỏi thăm một chút, huống chi bọn họ có nhiều người là quý tộc phía Đại công, là nhân vật quan trọng ở Đế quốc."
"Ta biết rồi, ta đã hứa với Bá tước là sẽ đợi ông ta." Ngải Lỵ Sâm nhấp một ngụm rượu nói.
"Có lẽ ngài vẫn chưa hiểu rõ lắm." John thấy vậy khẽ lắc đầu, "Ý tôi là, sau này ngài có đi đánh quý tộc, đừng ra tay một mình, như vậy quá lộ liễu, chỉ cần điều tra là sẽ phát hiện ra vấn đề. Trong những trận chiến sau này, ngài đều phải đi cùng đại quân, dù Bá tước có phối cho ngài toàn là nông nô, dù họ chỉ là làm nền, thì chiến công của cuộc chiến cũng có thể phân tán cho cả một đội ngũ, chứ không phải chỉ mình ngài."
"Vậy là mức độ che giấu của ta trước đó vẫn chưa đủ." Ngải Lỵ Sâm nhíu mày.
"Đúng vậy, chính là ý đó. Quân đội của Bá tước Lạp Khế Đắc công hạ lãnh địa Nam tước Duy Khắc Thác khác hẳn với việc Lạp Khế Đắc phái một người đi công hạ lãnh địa Nam tước. Ngay cả khi không có chuyện trước đó, việc cá thể đơn lẻ như vậy cũng sẽ khiến người khác nghi ngờ." John mỉm cười nói.
Ngải Lỵ Sâm là người biết lắng nghe ý kiến, vì thế ba ngày sau khi họ tiến đánh Địch Áo Tư, Ngải Lỵ Sâm ngay cả Hồng Đao cũng không dùng tới.
"Địch Áo Tư luôn do chư hầu của ta cai quản, hai trăm năm trước đã là lãnh địa phụ thuộc của gia tộc chúng ta. Cho đến khi sự kiện viện trợ bờ sông Lai Nhân xảy ra, ta mới biết Nam tước trấn thủ vùng đất này cho ta đã bị đám thương nhân hãm hại. Chúng chiếm đoạt lãnh địa, chờ đợi để bán với giá cao, đây là sự che mắt và sỉ nhục đối với gia tộc Kim Khổng Tước!"
Lạp Khế Đắc nhìn phương trận nơi Ngải Lỵ Sâm đang đứng, rút thanh đại kiếm chỉ vào thị trấn đối diện, "Các hiệp sĩ, hãy đánh bại âm mưu của chúng, cho chúng biết tôn nghiêm của quý tộc không được phép chà đạp! Lãnh địa của Bá quốc không được phép xâm phạm!"
"Bảo vệ Bá quốc Lạp Khế Đắc!"
"Treo cổ đám thương nhân đó!"
Trong tiếng hò hét, Ngải Lỵ Sâm dẫn một đội hiệp sĩ xông lên phía trước. Trong cuộc chiến chênh lệch thực lực thế này, phái hiệp sĩ hay dân lãnh địa không khác biệt là bao, nhưng để làm mọi việc trở nên hợp lý, Lạp Khế Đắc vẫn phái ra phần lớn các hiệp sĩ chuyên nghiệp.
Phía thương nhân nhìn thấy hiệp sĩ đối phương xông tới, lập tức quay đầu nhìn về phía kỵ binh đoàn của mình, rồi cánh tay vung lên, đội kỵ binh đông gấp đôi Bá tước liền lao ra.
