Lúc này, Carmen và những người khác đang vây quanh một ngôi nhà đổ nát, lắng nghe một đôi vợ chồng già kể về câu chuyện thời trẻ của họ.
"Tôi đang nói về chuyện của 30 năm trước. Khi đó tôi mới 14 tuổi, mùa đông năm ấy cũng lạnh giá như ngày hôm nay vậy."
Ông lão co quắp thành một cục, không ngừng hà hơi vào tay, "Không có củi đốt, trong phòng đóng băng cả lại, tôi đành phải ôm lấy cha mình, nghe ông hứa hẹn rằng lãnh chúa sẽ cho chúng tôi một mùa đông ấm áp."
"Em gái khóc lóc kêu lạnh, kêu đói. Cha lặng lẽ nhìn tôi, cuối cùng tôi cũng hạ quyết tâm, lấy đi số đồng xu ông chắt chiu dành dụm, dắt em gái trốn khỏi lãnh địa."
"Tôi đưa em gái đi, tới thành phố tự do nọ. Ở đó có thương nhân, có chợ búa, có công việc, có bánh mì, cái gì cũng có, và cả bọn cướp nữa."
"Chúng tôi vừa vào thành phố đã bị cướp sạch tiền. Không có nơi ở, đi xin việc lại cần người bảo lãnh. Trong lúc giằng co với một kẻ xấu định cướp lấy em gái, tôi bị đâm lòi cả ruột gan. Để cứu tôi, em gái đã kéo lê tôi đi khắp phố phường để kiếm tiền."
"Một gã đồ tể để mắt tới em gái tôi, nhưng chỉ chịu trả 40 đồng xu. Hắn nói con gái trẻ hay còn trinh trắng cũng chẳng đáng giá là bao. Nhưng nếu biết chữ, có văn hóa, hắn sẵn sàng trả 100 đồng xu; da trắng hơn chút thì 150 đồng xu; có kinh nghiệm thì 200 đồng xu; giọng nói dễ nghe thì 250 đồng xu. Còn loại đắt giá nhất là dòng dõi quý tộc thì chúng tôi không thể là được, cái đó chỉ có ở những thành phố lớn. Nhưng nếu là nữ ám chức giả thì cũng có giá, hắn có thể trả 450 đồng xu."
"Em gái kéo tôi lặng lẽ bỏ đi. Vết thương của tôi ít nhất cũng cần ba ngàn đồng xu để chạy chữa. Bản thân con bé cũng không ngờ rằng mình lại rẻ mạt đến thế. Chúng tôi cứ đi mãi, đi mãi dọc theo con phố nhỏ trong gió lạnh. Sau đó em gái không đi nổi nữa, trời cũng sắp tối, con bé kiệt sức ngồi xuống bậc thềm ngoài chợ, ôm lấy tôi."
Ông lão kể đến đây thì lộ vẻ đau thương, "Ngày hôm sau, người ta phát hiện con bé đã chết cóng ở đó, trong lòng vẫn che chở cho tôi, kẻ cũng sắp chết cóng. Tôi nhìn con bé, nó mở to đôi mắt nhìn trân trân vào thành phố mà nó từng hằng khao khát."
"Sự việc đến tai mục sư của giáo hội, ông ấy đã cứu tôi. Thế nhưng khi giáo đường được xây dựng quy mô ở thị trấn, ông ấy lại bị sát hại, còn tôi thì bị đánh gãy hai chân rồi vứt ra ngoài."
"Tôi vẫn cứ ốm yếu, sống bằng nghề nhặt rác. Khi về già, suýt chút nữa lại bị người ta đánh chết, tôi quay về quê cũ, phát hiện ngôi nhà cũ vẫn còn đó, hài cốt của cha nằm lại nơi này, ông vẫn luôn chờ đợi tôi."
"Tôi cày cấy trên mảnh đất của Tina, nhưng thu hoạch chẳng đủ nộp tiền thuê đất. Rồi năm nay, tên kỵ sĩ không cho tôi làm ruộng nữa."
Carmen im lặng nghe một hồi lâu, một lúc sau mới hỏi: "Nếu thần cho ông chọn lại một lần nữa, ông sẽ sống thế nào?"
Ông lão nghe câu hỏi này thì đôi mắt đỏ hoe, ươn ướt. Ông im lặng hồi lâu rồi đáp: "Tôi không biết. Có lẽ ngày mai tôi sẽ chết. Nhưng nếu cho tôi lựa chọn, tôi sẽ không rời bỏ quê hương. Tôi sẽ cam chịu sự áp bức của tên kỵ sĩ, cày thuê cuốc mướn cho hắn sai khiến. Như vậy, em gái tôi đã không chết cóng, và cha tôi cũng sẽ có người chôn cất."
Carmen nghe vậy lặng lẽ gật đầu, quay đầu nhìn sang những ngôi nhà trống hoác khác. Phải rồi, nếu ông ấy không đi, thì cũng sẽ giống như họ thôi.
Theo thống kê vào buổi tối, trong ba mươi năm qua, họ đã trải qua một trăm ba mươi sáu lần cướp bóc, chín mươi ba người chết vì đắc tội với kỵ sĩ, số người chết vì bệnh tật và đói khát là hơn sáu trăm bảy mươi người. Ba mươi năm, ngôi làng này ngoại trừ ông lão và em gái ông ấy ra, không có ai rời đi, nhưng dân số thì chưa bao giờ tăng lên.
Dường như ở đâu cũng chẳng dễ sống chút nào.
"Cót két... cót két..."
Đúng lúc này, một gã nhặt rác được cử đi mượn nồi bò về. Hắn đi mượn nồi.
"Anh bị sao vậy?" Carmen nhìn hắn bò một cách thuần thục, rõ ràng đây không phải lần đầu tiên hắn di chuyển như thế.
"Tôi đã bảo là không đi rồi, các người cứ bắt tôi đi. Họ tưởng tôi ăn trộm, nên đánh gãy chân tôi luôn." Gã đó đau đớn nói.
"Thật quá đáng!" Robert nhìn cảnh này mà không chịu nổi, "Tất cả mọi người ở đây đều là kẻ ác!"
Hắn vừa nói vừa đứng dậy định đi tính sổ, nhưng bị Carmen túm chặt tay lại.
"Thôi đi, cậu cứ thế đi qua đó thì khác gì bọn cướp? Trong mắt chúng ta đó chỉ là một cái nồi, nhưng trong mắt họ đó là mạng sống. Đi mượn mạng sống của người khác vốn dĩ đã là sai rồi."
"Đó chỉ là một cái nồi thôi mà!" Robert nghe vậy, gân xanh trên trán nổi lên.
"Đó là trong mắt cậu thôi, còn trong mắt họ, cái nồi đó còn quý hơn cả một rương châu báu."
Carmen khẽ lắc đầu, "Tôi đã nói rồi, nhà nghèo đường xa, mất một bó củi cũng không có gì để đốt đâu."
"Vậy anh nói xem ổ bánh mì này phải ăn thế nào?" Robert đá vào thứ hình vuông đen sì dưới đất, bực bội ngồi xuống đó. Carmen nhìn thứ giống như cục gạch kia, cũng khẽ thở dài.
Đêm rất lạnh, Carmen cứ ngồi như vậy. Đến nửa đêm, mọi người đều đã đói lả.
Cơn đói là thứ đáng sợ nhất, nó có thể dẫn đến mọi loại tội ác, lừa lọc, thậm chí là cả chuyện ăn thịt người tàn độc hơn.
Carmen nhìn những ông lão đang run rẩy, răng họ đều đen sì, không phải vì chưa từng ăn, mà là vì giờ đã không còn nhai nổi nữa.
'Thật khó chịu quá.' Carmen thở dài trong lòng.
Cơn đói khiến bụng anh bắt đầu nảy sinh cảm giác nóng rát, kèm theo đó là cảm giác trống rỗng, thực sự vô cùng khó chịu, thậm chí đến nửa đêm còn khiến lục phủ ngũ tạng của con người bắt đầu bị dày vò.
Nhìn mấy ông lão miệng cứ kêu lạnh, Carmen cởi áo mình ra khoác lên người họ, nhưng họ vẫn kêu lạnh.
Thế nhưng Carmen cũng chẳng còn cách nào khác.
Đêm mùa đông bao giờ cũng dài đằng đẵng. Carmen cảm thấy đói, rồi sau khi nhường áo, anh lại cảm thấy lạnh. Trong bóng tối vừa lạnh vừa đói, lại chẳng có nơi nào để đi, anh bỗng thấy mình vô cùng thê lương, thậm chí hồi tưởng lại thời thơ ấu. Trong khoảnh khắc, anh cảm thấy thần linh đã bỏ rơi mình, thế giới đã bỏ rơi mình.
Anh giống như một kẻ chịu khổ.
Một chút giác ngộ nảy sinh trong tâm trí anh. Anh nhìn những người đang chịu khổ khác, ngửa mặt nhìn lên màn đêm đen kịt.
"Thánh nữ, ta ngộ rồi!"
Trên người Carmen tỏa ra ánh sáng, anh ngửa mặt gào lên một tiếng, rồi lập tức nhảy dựng dậy, tát một cái vào mặt Robert đang co quắp thành một cục.
"Lão già kia, ông làm cái gì đấy?" Robert bị tấn công thì giật bắn người, kết quả thấy Carmen đối diện mặt đỏ bừng.
"Đừng nói nữa, mau ghi chép lại cho ta!" Carmen lườm hắn một cái, khi đối phương theo bản năng lấy cuốn sổ chép tay ra, anh nói:
"Chuỗi thứ nhất, Kẻ chịu nạn. Quan sát trải nghiệm sự nghèo khổ và kiếp nông nô, cảm thông sâu sắc. Năng lực: Khiến người khác cảm nhận được sự đói khát, lạnh lẽo, bệnh tật; đồng thời cũng có thể giúp người khác loại bỏ những cảm giác đó, khiến họ không còn đói, không còn lạnh và bệnh tật nữa, có khả năng trị liệu nhất định."
Robert trố mắt nhìn, run rẩy ghi chép lại những lời Carmen nói. Chuỗi thần ban, chẳng lẽ Carmen đã nhận được sự khai sáng từ thần linh?
Những chữ hắn viết gần như đồng bộ với lời nói của Carmen. Sau khi viết xong chuỗi thứ nhất, hắn hà hơi vào tay chuẩn bị viết chuỗi tiếp theo, kết quả thấy Carmen im lặng hồi lâu.
"Giáo tông, ngài nói đi chứ, lát nữa mực đóng băng hết bây giờ." Robert thúc giục.
"Hết rồi." Carmen nghe vậy khẽ lắc đầu, "Hiện tại chỉ có vậy thôi, chuỗi tiếp theo phải đợi ta suy nghĩ về sự đột phá và liên kết giữa chúng đã."
"Được, được rồi." Robert nghe vậy thì cảm thấy hụt hẫng, nhưng ngay sau đó lại thấy nhẹ nhõm. Có khởi đầu rồi, những thứ sau này chắc chắn sẽ phát triển ra được.
Chỉ là.
Robert nhìn Carmen với vẻ nghi ngờ, "Giáo tông, không phải ngài đang ở chức cấp bốn sao?"
"Đúng vậy." Carmen nghe vậy nhìn Robert, "Có vấn đề gì sao?"
"Không có gì." Robert nghe vậy khẽ lắc đầu.
Cùng lúc đó, Erik đang ở trong một hang động yêu tinh nào đó, lừa đối phương làm Nữ thần hồ nước, bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía Tây.
"Đạo sư, ngài bị sao vậy?" Con rắn trắng khổng lồ quấn lấy anh ta nghi hoặc hỏi.
"Có chuỗi mới xuất hiện." Erik khẽ lắc đầu nói, "Bên đó không biết lại đang bày trò quỷ gì nữa đây."
"Chuỗi mới?" Con rắn trắng nghe vậy kinh ngạc, "Lần trước xuất hiện chuỗi mới, là do vị Tiên tri địa ngục kia tạo ra đúng không?"
"Người đứng đầu dưới thần linh chạy sang Vương quốc Kinh Cức Hoa rồi à?"
"Không phải người đó." Erik khẽ lắc đầu, nhìn đệ tử mới lừa được của mình, "Chuỗi mới thì không có gì, quan trọng là người cảm ngộ được chuỗi mới phải hội đủ hai điều kiện."
"Điều thứ nhất là phải hiểu biết về quy luật thế giới, cái này chỉ cần qua chức cấp bốn là có thể dần dần hiểu được. Điều thứ hai là, Kinh Cức Hoa đã xuất hiện chuỗi bảy rồi."
Erik nhíu mày, Kinh Cức Hoa ngày càng khó nhằn hơn rồi.
