Dưới chân lâu đài, Ngải Lợi Sâm khẽ hành lễ với Nam tước, dẫn theo đám người hầu bước về phía cổng lớn. Phía sau họ, vài hiệp sĩ tiến lên treo ba tên tà giáo đồ đang bán thân bất toại lên giá chữ thập, chất củi thông xung quanh rồi tưới dầu hỏa, châm lửa thiêu sống.

"A~"

Nghe tiếng gào thét thảm thiết phía sau, Ngải Lợi Sâm không kìm được ngoái đầu nhìn lại. Giữa tiết trời mùa đông, ngọn lửa đang cháy hừng hực, giá chữ thập tỏa ra những dao động kỳ lạ, hòa lẫn với vô vàn tà khí đang bốc cháy trong lửa đỏ.

"Dưới sự cai trị nhân từ của Nam tước, lãnh địa vốn dĩ không hỗn loạn đến thế này." Vi La Ni thấy Ngải Lợi Sâm nhìn ra phía sau, liền lên tiếng: "Nếu không phải vì sự kiện bùng phát ngày hôm qua lan rộng ra toàn lãnh địa, thì lũ tà giáo đồ kia cũng không dám đột ngột lộ diện."

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Ngải Lợi Sâm hơi nhíu mày hỏi.

"Cô không biết sao?" Vi La Ni tỏ vẻ kinh ngạc: "Ta còn đang định hỏi cô chi tiết về chuyện đã xảy ra ở Giả Ni Khắc đây."

"Vậy rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?" Ngải Lợi Sâm nhìn bà, đầu óc đầy mù mịt.

"Chuyện này không vội, chúng ta đi uống tách cà phê cho ấm người trước đã." Vi La Ni liếc nhìn cô rồi dẫn đường đi trước.

Họ đi vào một phòng khách nhỏ, người hầu mang cà phê tới. Ngải Lợi Sâm ngồi đối diện với Nam tước và Vi La Ni. Vi La Ni nhìn ba người hầu đang đứng nghiêm chỉnh phía sau Ngải Lợi Sâm: "Đáng tin không?"

"Loại đã ký khế ước rồi ạ." Ngải Lợi Sâm gật đầu.

"Ừm." Vi La Ni gật đầu, nhấp một ngụm cà phê rồi hỏi: "Lâu đài này thế nào?"

"Rất tuyệt vời." Ngải Lợi Sâm nhìn Nam tước đang chằm chằm nhìn mình, lên tiếng khen ngợi.

"Nhưng cô không được phép dòm ngó nơi này." Vi La Ni nói.

"Khụ khụ~" Ngải Lợi Sâm vừa nâng tách cà phê lên, suýt chút nữa bị sặc: "Đạo sư, người nói đùa gì vậy? Có Nam tước ở đây con mới nói thế thôi, thực ra con thích kiểu biệt thự có cửa sổ lớn, để ánh nắng có thể chiếu vào."

"Cảm thấy hoang đường lắm phải không? Đạo sư lại cay nghiệt như vậy." Vi La Ni nghe thế liền cười: "Thực ra đạo sư tin cô, Nam tước vì nể mặt ta nên cũng tin cô. Thế nhưng những kẻ bên dưới, đặc biệt là chỉ trong một ngày hôm nay, chúng ta đã phát hiện ít nhất bảy thế lực có ý đồ xấu với lãnh địa."

Ngải Lợi Sâm nghe vậy hơi sững sờ. Bảy thế lực? Xin hỏi Nam tước lĩnh này rộng được bao nhiêu chứ?

Trong mắt Ngải Lợi Sâm, nơi này chẳng khác nào một cái xã, bốn ngôi làng lân cận gộp lại thành một cái xã, ừm, thêm chục gian hàng bên cạnh tạo thành một cái thị trấn có thể họp chợ phiên.

Một nơi rách nát như thế mà bị tới bảy thế lực nhắm vào?

Thấy vẻ kinh ngạc của Ngải Lợi Sâm, nụ cười của Vi La Ni lộ vẻ bất lực: "Không phải ai cũng có thể nhắm tới Vương đô hay các thành phố lớn. Một số kẻ thực lực yếu kém, chỉ cần cho chúng cai trị một ngôi làng là chúng đã mãn nguyện rồi."

Ngải Lợi Sâm khẽ gật đầu, nhìn về phía đạo sư của mình: "Người nói tiếp đi."

"Vì những thay đổi đột ngột, lãnh địa trở nên đầy rẫy nguy cơ. Cho nên dù cô là đệ tử của ta cũng không thể khiến mọi người tâm phục khẩu phục, nhất là khi sau này ta sẽ giao cho cô những nhiệm vụ trực diện với Nam tước. Để các hiệp sĩ không nghĩ ta xử sự bất công, chúng ta sẽ tiến hành một nghi thức khế ước. Tất cả những ai nương nhờ Sa Lâm Nam tước đều phải ký một bản khế ước." Vi La Ni nhìn Ngải Lợi Sâm: "Ta báo trước với cô một tiếng."

"Khế ước người hầu, loại phải phục tùng mệnh lệnh sao?" Ngải Lợi Sâm hỏi.

"Không phải, ta đã nói là cô đến đây sẽ không bị đối xử như ở chỗ Tây Mông hiệp sĩ, đó là khế ước bình đẳng." Vi La Ni mỉm cười: "Quy định không được làm hại lẫn nhau, một sự ràng buộc giữa hai bên ký kết. Chỉ có như vậy, cô mới có thể nhanh chóng hòa nhập vào nơi này."

Ngải Lợi Sâm gật đầu, khế ước này nghe cũng tạm ổn, đôi bên không được làm hại nhau, như vậy sẽ không tồn tại chuyện phe Sa Lâm Nam tước mượn khế ước để hãm hại cô.

"Được." Vi La Ni thấy đệ tử đồng ý liền thở phào nhẹ nhõm, quay sang nói với Nam tước bên cạnh: "Phần còn lại là chuyện giữa thầy trò chúng ta, ngài cứ đi làm việc của mình đi."

"Vậy hẹn gặp lại vào bữa trưa." Sa Lâm Nam tước mỉm cười, gật đầu với cả hai rồi bước ra khỏi phòng khách nhỏ.

"Cô đồng ý ký khế ước, ngài ấy rất vui, vì điều đó có nghĩa là cô không có ý địch." Vi La Ni nhìn bóng lưng Sa Lâm rời đi, quay sang lo lắng nói với Ngải Lợi Sâm: "Phải biết rằng cái gọi là quý tộc rất dễ bị tiêu diệt trong chiến tranh."

"Sắp đánh trận rồi sao?" Ngải Lợi Sâm hỏi.

"Đúng vậy, vì mùa Huyết Nguyệt kết thúc sớm, đội quân viễn chinh không cần lo chuyện ngủ đêm ngoài trời, Đại công đã ra tay từ hôm qua." Vi La Ni nhìn Ngải Lợi Sâm chậm rãi nói: "Ông ta đánh tan mười ba vạn đại quân của mấy vị Công tước, tiếp đó công hạ Mỗ Lâm Cung của Nhã Khắc Tốn Đại công, chiếm đóng lãnh địa của vài vị Bá tước và hơn mười vị Nam tước lân cận, ép Khải Mông Công tước cùng nhiều đại quý tộc phải bỏ chạy thục mạng. Sau đó, ông ta tiến quân về phía Nam, ngay trong đêm đã đánh tới bờ sông Lai Nhân. Nhưng may mắn là Khải Mông Công tước đã sử dụng vật phẩm nguyền rủa, thả mười con tàu ma xuống sông Lai Nhân để phong tỏa dòng chảy, khiến quân truy kích tạm thời không thể vượt qua, đồng thời bắt đầu dựng trại ở phía Nam bờ sông."

Những lời của Vi La Ni khiến Ngải Lợi Sâm ngẩn ngơ. Khi còn chán chường ở thị trấn Giả Ni Khắc, cô từng xem bản đồ, Mỗ Lâm Cung cách Vương đô gần trăm dặm, bờ sông Lai Nhân lại cách xa ba trăm dặm, chỉ riêng việc hành quân thôi đã rất khó khăn rồi, đằng này còn phải công thành nữa.

Phe mình có phải là hơi phế quá không?

Ngải Lợi Sâm khẽ thở dài, nhưng vẫn an ủi: "Nói như vậy, Đại công tạm thời cũng không đánh tới đây được."

"Ông ta không đánh tới được, nhưng không có nghĩa là phía Nam sẽ không loạn." Vi La Ni dùng thìa khuấy cà phê, nhấp một ngụm rồi đặt xuống, nhìn Ngải Lợi Sâm nói: "Cô đã từng nghe đến Tập Quyền Lệnh chưa?"

Ngải Lợi Sâm lắc đầu.

"Đó là mô hình của phía Đế quốc, phát triển kinh tế thương mại, thúc đẩy lưu thông tiền kim loại, thay đổi phương thức giao dịch hiện vật và lao dịch truyền thống thành tiền tệ, tiến vào một hệ thống tiền tệ. Họ sẽ thao túng giá cả hàng hóa khiến đất đai của quý tộc không theo kịp cái gọi là lạm phát. Tóm lại là thu nhập thuần túy từ đất đai sẽ ngày càng mất giá, không thể duy trì cuộc sống và quân bị của quý tộc, ép họ cuối cùng phải bán đất, khiến lãnh địa trở thành một chỉnh thể." Vi La Ni nhíu mày nói.

"Nếu con nhớ không nhầm, ngoài một vài thành phố nhỏ, các thành phố khác đều là của quý tộc mà?" Ngải Lợi Sâm nhìn đạo sư: "Người lo lắng thừa rồi, quý tộc có thể thu thuế thương mại mà."

"Cho nên cái Tập Quyền Lệnh này mới đáng sợ. Nó xúi giục một bộ phận người dân xây dựng thị trấn bên ngoài lâu đài, hoặc yêu cầu quyền tự trị ở các thị trấn vốn có, cuối cùng trực tiếp nghe lệnh Đại công."

Vi La Ni nhìn Ngải Lợi Sâm: "Còn về cách thực hiện thủ đoạn này, hoặc là đàm phán, hoặc là dùng tiền vàng mua lại, hoặc là bạo động vũ trang, dưới Tập Quyền Lệnh đều là hợp pháp."

"Thuế thu không có, hơn nữa tầm mắt của một số kẻ không chỉ nhắm vào thị trấn, chúng còn muốn cả lâu đài, vì Tập Quyền Lệnh không nói việc này là phi pháp." Vi La Ni uống một ngụm cà phê:

"Nếu là lúc bình thường, theo luật lệ quý tộc, các quý tộc khác chắc chắn sẽ can thiệp. Nhưng bây giờ, thương nhân, lính đánh thuê, thậm chí cả nông nô ở nhiều nơi đều nảy ra ý định này, hơn nữa lại có Đại công chống lưng, một số thế lực vốn đang đứng ngoài quan sát cũng sẽ rục rịch. Dù sao theo Tập Quyền Lệnh, giết chết lãnh chúa của mình không những không có tội, mà ngược lại còn có thể trở thành thị trưởng hoặc nghị viên. Với sự khuyến khích này, cô có thể tưởng tượng lãnh địa sẽ ra sao rồi đấy."

Ngải Lợi Sâm nhướng mày, lỡ như nông nô trồng cây ăn quả tụ tập lại, ủng hộ một tên trong bọn chúng giết Nam tước, thì hắn có thể làm nghị viên thị trấn gì đó rồi.

Thật là tàn nhẫn!

Cảm giác này giống như mấy cuốn sách hợp pháp hóa tội ác mà cô từng xem, dục vọng của con người khi không có luật pháp kìm kẹp đều bị khơi dậy hết.

Lãnh địa sắp loạn rồi.

Thảo nào cô, một đệ tử của Vi La Ni, cũng phải ký khế ước bình đẳng, đây là sợ cô bị người khác khoác hoàng bào lên người đấy mà.

Ngải Lợi Sâm nhấp một ngụm cà phê, nhìn vị Ma nữ thất bại đang lộ vẻ lo lắng trước mặt, an ủi: "Hôm con đến, thấy Nam tước dường như có rất nhiều hiệp sĩ chuyên nghiệp. Mấy con cá nhỏ tôm tép kia, con nghĩ là không thể lay chuyển địa vị cai trị của Nam tước đâu."

"Đó là với điều kiện ngài ấy phải ở trong lãnh địa." Vi La Ni nhìn Ngải Lợi Sâm: "Cô đã từng nghe đến Lãnh Chúa Triệu Tập Lệnh chưa?"

"Cái này con có nghe qua." Ngải Lợi Sâm gật đầu.

"Sau khi chạy tới bờ sông Lai Nhân, Khải Mông Công tước sẽ lấy danh nghĩa đại thần triều đình để ban hành Lãnh Chúa Triệu Tập Lệnh, triệu tập bảy vị Công tước phía Nam xuất binh. Các Công tước nhận lệnh sẽ triệu tập Bá tước dưới quyền, Bá tước sẽ triệu tập Tử tước và Nam tước. Mà chúng ta là Nam tước lĩnh, phải phái ít nhất 46 người."

Vi La Ni nói đến đây, sắc mặt trầm xuống: "Nếu là lúc bình thường, trong các cuộc chiến tranh lãnh chúa địa phương, vài hiệp sĩ dẫn theo một ngàn nông dân là được. Nhưng thất bại thảm hại ở Vương đô sẽ khiến họ nhận ra nông dân chỉ có thể đánh nhau ở đầu làng, chiến trường thực sự phải là người chuyên nghiệp. Ta nghĩ yêu cầu này chắc chắn sẽ được ghi rõ trong lệnh triệu tập. Thực tế nếu cứ gom nông dân đi cũng được, nhưng không có hiệp sĩ chuyên nghiệp bảo vệ thì quý tộc đó cơ bản là không về được. Vì số lượng đất đai bị thu hồi do lãnh địa tuyệt tự thực ra cũng không ít đâu."

Ngải Lợi Sâm nghe vậy, khóe miệng giật giật: "Có thể tập hợp được nhiều hiệp sĩ chuyên nghiệp như Sa Lâm Nam tước, cả Bá tước lĩnh cũng không có mấy người đâu nhỉ?"

Vi La Ni mỉm cười: "Nói giảm rồi, cả vương quốc cũng không có mấy ai."

"Họ đều là nhờ ta đốc thúc tập luyện vất vả mới có thể đột phá thành người chuyên nghiệp. Hiệp sĩ ở các lãnh địa khác tuy cũng rèn luyện nhưng phần lớn không kiên trì được. Lần này ra chiến trường, về lý thuyết thì khả năng sống sót của Nam tước là cao nhất, nhưng nếu ta không đi, ta vẫn không yên tâm."

"Mà khốn nỗi cái Tập Quyền Lệnh kia lại kích động tất cả mọi người trong lãnh địa. Nếu ta đi, sẽ chẳng có ai trấn áp được."

"Cho nên ta muốn giao sự an nguy của Sa Lâm Nam tước cho cô. Khi ra chiến trường, cô nhất định không được rời xa ngài ấy. Dù địch có mạnh đến đâu, cô cứ mang ngài ấy bỏ chạy cũng được, chỉ cần trở về lãnh địa, chúng ta vẫn có thể quật khởi lần nữa."

"Nhắc mới nhớ, cô đã thăng cấp rồi sao?"

Vi La Ni nói một hồi, ánh mắt lại đặt lên người Ngải Lợi Sâm: "Thuộc tính nào của cô đã đầy?"

"Linh tính." Ngải Lợi Sâm nói.

"Cô thăng cấp khi nào?" Vi La Ni gật đầu hỏi.

"Hôm qua ạ."

"Vậy cô có phát hiện ra điều gì bất thường không?"

"Không ạ, sau khi thăng cấp con liền ngất đi, vì lúc quay về đã bị người ta hạ thuốc." Ngải Lợi Sâm khẽ lắc đầu, sau đó nhìn Vi La Ni: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Vi La Ni quan sát kỹ đôi mắt Ngải Lợi Sâm, thấy cô không giống như đang nói dối, mới thở dài: "Hôm qua hẳn là có một ý chí nào đó giáng xuống, toàn bộ biên giới Tây Nam chìm vào bóng tối, hơn nữa tất cả mọi người trong cảnh giới đều bị rút cạn linh tính, cũng không biết đó là để làm gì."

"Và chính vì ý chí đó giáng xuống, mùa Huyết Nguyệt mới kết thúc sớm, điều này cũng dẫn đến chiến tranh bùng nổ trong vương quốc."

"Lại có chuyện như vậy sao?" Ngải Lợi Sâm hơi ngạc nhiên: "Cảnh tượng đó chắc là hùng vĩ lắm nhỉ?"

"Hùng vĩ, nhưng cũng kéo theo vô vàn rắc rối. Một số tà giáo đồ cho rằng đó là sự mặc khải của tà thần nhà chúng, lũ lượt nhảy ra muốn chịu trách nhiệm cho chuyện này, tiện thể gây chuyện."

"Cộc cộc~" Đúng lúc này, người hầu gõ cửa bên ngoài: "Nam tước đại nhân đang gọi hai vị."