Ngồi trên giường bệnh, một tay cầm ống truyền dịch, Sage nhìn chằm chằm vào khay thức ăn xay nhuyễn trước mặt. Y tá đã năn nỉ cô ăn, nhưng ý nghĩ ăn thêm một thìa đồ ăn của Willowbrook làm cô quặn thắt. Chỉ cần ở trong bệnh viện của Willowbrook cũng đủ khiến cô phát ốm. Nơi này có thể hữu ích một chút nếu họ để cô rửa sạch máu và mùi Pine-Sol trên da và tóc cô, nhưng y tá nói cô chưa thể tắm. Có bảy mươi sáu mũi khâu chằng chịt trên cánh tay và bàn tay của cô, băng quấn đến tận khuỷu tay. Sẽ mất hai mươi bốn giờ trước khi cô có thể làm ướt chúng.
Và nếu họ để cô ra khỏi đây, cô thậm chí có thể sống cùng với điều đó. Cô đã gọi y tá để hỏi khi nào cô được thả ra rất nhiều lần đến nỗi họ bắt đầu phớt lờ cô. Cô không quan tâm. Có lẽ họ sẽ ném cô ra ngoài. Cô đẩy khay thức ăn ra xa. Nếu họ trả lại quần áo cho cô, cô có thể rời đi, nhưng quần và áo sơ mi của cô đang ở khu giặt ủi. Người nhân viên giặt đến lấy quần áo đã cảnh báo cô là vết máu sẽ khó mà tẩy hết. Cô cũng không quan tâm đến điều đó. Cô sẽ mặc một chiếc túi tạp hóa nếu cần, miễn là điều đó có nghĩa là cô có thể rời đi. Tất nhiên cô không biết mình sẽ đi đâu, nhưng điều đó không quan trọng. Cô sẽ nghĩ về điều đó khi đứng ở phía bên kia cánh cổng của Willowbrook.
Ai đó gõ cửa, một tiếng gõ nhanh và dứt khoát. Cô nhìn lên khi cánh cửa mở ra.
Là thám tử Nolan.
Cô nhìn xuống đùi. Đáng lẽ anh ta phải giúp cô. Thay vào đó anh ta lại khiến cô bị giam giữ một lần nữa.
“Cô thấy thế nào?” Anh ta nói.
Cô ngước lên nhìn anh ta. “Tôi thấy thế nào ư? Bác sĩ Baldwin lại nhốt tôi một lần nữa, và Eddie suýt giết tôi. Anh nghĩ tôi đang cảm thấy thế nào?”
“Tôi biết, và tôi xin lỗi,” anh ta nói. “Lẽ ra tôi nên nghe lời cô.”
“Vậy cơ à?” Cô bắt đầu khoanh tay lại, nhưng những mũi khâu bị đè lên và đau nhức nhối.
“Tôi có thể làm gì để bù đắp cho cô đây?”
“Cho tôi ra khỏi đây. Họ muốn giữ tôi qua đêm.”
Anh ta gật đầu. “Tôi hiểu. Tôi vừa nói chuyện với bác sĩ đã khâu vết thương cho cô. Và tôi biết cô muốn rời đi, nhưng cô đã trải qua những chuyện tồi tệ và họ cần đảm bảo rằng cô ổn trước khi để cô đi.”
“Tôi ổn” Cô nói.
Anh ta kéo ra một chiếc ghế gần bức tường, cởi áo khoác ra và vắt nó sau lưng ghế, rồi ngồi xuống. “Có thể cô nghĩ cô ổn, nhưng cô cần truyền nước và nghỉ ngơi.”
“Vậy hãy đưa tôi đến một bệnh viện bình thường” cô nói. “Bất cứ đâu trừ chỗ này.”
“Họ sẽ không nhốt cô lại đâu, tôi hứa đấy. Giờ thì tất cả chúng tôi đều biết cô nói sự thật về việc Eddie đến nhà cô. Cùng với mọi chuyện xảy ra đêm qua, chúng tôi cũng phát hiện ra một chiếc Mustang đời 1972 màu đỏ đã bị đánh cắp ngay bên ngoài Bulls Head vào cái đêm mà cô nói rằng anh ta xuất hiện tại căn hộ của cô. Chiếc xe bị bỏ lại trên đại lộ Richmond. Chủ sở hữu được tìm thấy đã chết trong nhà để xe của anh ta với vết rạch ở cổ.”
Cô nhắm mắt lại, cố gắng sắp xếp mọi thứ trong đầu. Eddie có vấn đề, điều đó quá rõ ràng, nhưng anh ta thành thật nghĩ rằng mình đang giúp đỡ mọi người. Ngoại trừ việc trong quá trình đó, kiểu “giúp đỡ mọi người” đã biến anh ta thành một thứ khác: một kẻ giết người kết liễu những mạng sống một cách dễ dàng và không hề hối hận. Anh ta đã giết bao nhiêu người? Mười? Một trăm? Một nghìn? Liệu họ có biết không? Cô lại nhìn thám tử Nolan. “Anh ta chết rồi à? Tôi có giết anh ta không?”
Anh ta lắc đầu. “Cậu ta đang hôn mê. Các bác sĩ nghĩ là cậu ta sẽ sống sót, nhưng họ không chắc liệu cậu ta có tỉnh lại hay không”
“Và nếu anh ta tỉnh lại thì sao?”
“Nếu đủ sức khỏe để hầu tòa, cậu ta sẽ phải chịu trách nhiệm về tội giết em gái cô. Và những người khác.”
“Anh ta sẽ vào tù ư?”
“Đúng vậy, nếu cậu ta bị kết tội. Hoặc cậu ta có thể nhận án tử hình”
“Ý anh là sao, nếu? Anh ta nói với tôi là anh ta đã làm điều đó. Anh ta thú nhận mọi chuyện. Anh ta đã giết Evie, Wayne và Alan.”
“Cả Alan nữa ư?”
Cô gật đầu, mắt rưng rưng.
“Anh ta có nói tại sao không?”
“Bởi vì anh ta biết tôi căm ghét ông ta. Cô cảm thấy chua xót vì xấu hổ.”
“Chúa ơi”
“Còn nữa, cô nói. “Anh ta cũng giết những cư dân Willowbrook khác. Và…” Cô ngập ngừng, không biết phải giải thích như thế nào để nó không lố bịch. “Khi anh ta đến căn hộ của tôi, đó không phải là lần đầu tiên anh ta lẻn ra khỏi Willowbrook. Tôi không biết trước đây anh ta đã trốn ra ngoài bao nhiêu lần, nhưng tôi khá chắc chắn rằng anh ta phải chịu trách nhiệm về rất nhiều vụ trẻ em mất tích trên đảo Staten. Anh ta nói tôi có thể gọi anh ta là thiên thần độ lượng hoặc Cropsey.”
“Lạy Chúa,” Nolan lắc đầu nói. “Tôi hy vọng hắn tỉnh dậy để chúng ta có thể đóng đinh tên khốn đó. Và tất nhiên là tìm ra những nạn nhân khác”
“Còn bác sĩ Baldwin thì sao? Có chuyện gì sẽ xảy ra với ông ta và những người phụ trách khác ở Willowbrook không?”
“À, nhờ sự kiện phóng viên đột nhập vào Nhà Sáu mà đã có một sự phản đối kịch liệt từ phía công chúng. Có tin đồn rằng cha mẹ của một số cư dân đang đệ đơn kiện tập thể chống lại Willowbrook tại Tòa Án Liên Bang”
“Tốt,” cô nói. “Tôi hy vọng tất cả bọn họ đều phải ngồi tù”
Thám tử Nolan ngồi thẳng dậy trên ghế. “Tôi sẽ cần một lời khai chính thức từ phía cô về chuyện của Eddie, và bất cứ điều gì khác mà cô có thể cho tôi biết. Nhưng ngay bây giờ chúng ta cần tìm hiểu điều gì sẽ xảy ra khi cô ra khỏi đây.”
Cô không thích vẻ mặt của anh ta. “Anh nói ‘điều gì sẽ xảy ra’ là sao?”
“Bác sĩ Baldwin đã gọi một người đến để nói chuyện với cô.
Cô lắc đầu. “Tôi không nói chuyện với bất kỳ bác sĩ nào nữa.”
“Cô ấy không phải là bác sĩ,” anh ta nói, đứng dậy mở cửa. “Nhưng cô ấy sẽ giúp đỡ cô”
Sage nghiến răng khó chịu. Chuyện gì nữa đây? Cô đã có đủ số người cố gắng “giúp đỡ” rồi. Thám tử Nolan mở cửa và ra hiệu cho ai đó từ hành lang bước vào. Một người phụ nữ trông xanh xao trong chiếc áo khoác vải tuýt bước vào phòng, ôm trước ngực một tập hồ sơ. Cô ta đưa tay ra và tiến lại gần giường bệnh, trên môi nở một nụ cười thông cảm.
“Xin chào, Sage,” cô nói. “Tôi là Diana Jay. Rất vui được gặp cô. Khi nhận thấy cánh tay băng bó của Sage, nụ cười của cô ta hơi do dự, nhưng chỉ một phần nhỏ. Cô ta bỏ tay xuống. “Tôi không biết thám tử Nolan có nói với cô hay không, nhưng tôi làm việc cho Tổ chức Viện trợ Trẻ em của thành phố New York. Tôi ở đây để nói chuyện với cô về việc cô sẽ đi đâu sau khi xuất viện.”
“Tôi sẽ tìm cách gì đó.” Sage nói.
Nụ cười của Diana ngày càng rộng hơn và thông cảm hơn, trông thật khó khăn. “Tôi e rằng đó không phải là cách mọi thứ hoạt động ở bang New York,” cô ta nói. “Cô vẫn còn là trẻ vị thành niên, vì vậy chúng tôi không thể để cô tự lo cho mình được.”
“Tôi sẽ ổn thôi,” Sage nói. “Tôi có thể ở với một người bạn.”
Diana hắng giọng và liếc nhìn thám tử Nolan. Khi anh ta tỏ ra không giúp được gì, cô ta tiến lại gần Sage. “Nghe này, tôi biết cô đã trải qua rất nhiều chuyện và cô chỉ muốn mọi thứ trở lại bình thường. Nhưng, thật không may, điều đó là không thể khi cô trở thành trẻ mồ côi ở tuổi mười sáu”
“Tôi không phải trẻ mồ côi” cô nói. “Người bị giết là cha dượng của tôi, không phải cha ruột.”
“Tôi hiểu rồi” Diana nói. Cô ta nhìn thanh tra Nolan suy nghĩ một lúc, rồi ngồi xuống mép ghế để viết gì đó, giữ thăng bằng chiếc bìa kẹp hồ sơ của mình trên một đầu gối. “Cô có biết tên đầy đủ của cha ruột không?”
“Charles Winters.” Sage nói.
“Tên đệm?”
“Lee.”
“Cô có số điện thoại của ông ấy không?”
Sage lắc đầu.
“Cô có biết ông ấy sống ở đâu không?”
Cô cố gắng nghĩ ra một câu trả lời giả tạo - Ông ấy đang ở trên một con tàu ngoài khơi bờ biển California để cứu cá heo, hay ở Uganda để truyền giáo. Nhưng không nghĩ ra được gì cả. “Không, tôi đã không gặp hay nghe tin tức gì về ông ấy trong nhiều năm rồi.”
Diana thở dài và đặt tay lên mặt trên của tập hồ sơ. “Chà, trừ phi chúng ta có thể tìm thấy ông ấy vào ngày mai, không thì chúng ta sẽ quay lại vạch xuất phát”
“Chính xác thì đó là gì?” Thám tử Nolan nói.
“Thật không may, hiện tại không có dịch vụ chăm sóc nuôi dưỡng nào ở địa phương mở cửa,” Diana nói. “Vì vậy, bây giờ cô ấy sẽ phải đến trại trẻ mồ côi. Ngay sau khi tìm được một dịch vụ chăm sóc nuôi dưỡng mở cửa, chúng tôi sẽ chuyển cô ấy đi, nhưng tôi sẽ không cố tô vẽ cho chuyện này. Việc tìm chỗ cho thanh thiếu niên có thể khá khó khăn.”
Một sự lo lắng dâng lên trong lồng ngực Sage. Họ lại muốn nhốt cô. “Không” cô nói. “Tôi sẽ không đến trại trẻ mồ côi. Tôi sẽ không đi”
Diana đứng dậy, nụ cười thông cảm vẫn đông cứng lại trên khuôn mặt, dù có yếu ớt đi một chút. “Tôi hiểu nỗi e ngại của cô,” cô ta nói. “Nhưng tin tôi đi, trại trẻ mồ côi không giống như Willowbrook đâu.”
“Tôi không quan tâm,” Sage nói. “Tôi sẽ không đến đó. Và cô không thể ép tôi đâu. Cô giật ống truyền dịch ra khỏi tay bắt đầu ra khỏi giường. “Tôi cần có điện thoại để gọi cho bạn bè. Một trong số họ sẽ để tôi ở lại chỗ của họ cho đến khi tôi tìm thấy cha mình.”
Thám tử Nolan bước tới và nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô để ngăn cô đứng dậy. “Không sao đâu,” anh ta nói. “Chúng ta sẽ giải quyết được chuyện này, tôi hứa. Cô hãy bình tĩnh lại. Chúng ta có thể nói về nó nhiều hơn vào ngày mai”
“Tôi xin lỗi” Diana nói. “Nhưng thực sự không có gì để ‘giải quyết’ cả. Trừ phi chúng ta có thể tìm thấy cha cô ấy vào ngày mai, nếu không thì theo luật, cô ấy là người được tiểu bang giám hộ, điều đó có nghĩa là nơi cô ấy đến sẽ do chúng tôi quyết định.”
Nolan quay sang cô ta. “Tôi đã nói là chúng tôi sẽ giải quyết,” anh ta nói, giọng cứng rắn. “Giờ thì, nếu cô không phiền, cô ấy cần nghỉ ngơi. Cô có thể đi được rồi.”
Nụ cười của Diana héo đi dưới ánh nhìn trừng trừng của anh ta. Cô ta nắm chặt tập hồ sơ của mình hơn, các khớp ngón tay trở nên trắng bệch, sau đó nhìn Sage lần cuối và rời khỏi phòng.