Vào thời điểm Sage chính thức được trả tự do, mặt trời nhợt nhạt thấp trước đó đã được thay thế bằng màu xanh thẳm và lạnh lẽo của hoàng hôn mùa đông. Trước đó, bác sĩ Baldwin đã gọi cho Alan để báo với ông ta chuyện của Rosemary, nhưng không nhận được câu trả lời, điều này không có gì ngạc nhiên. Có lẽ ông ta đang đi làm - trừ khi ông ta đã bỏ trốn khỏi thị trấn và bỏ mặc cô không có nơi nào để trú ngụ. Có thể ông ta đang qua đêm với gái điếm hoặc vẫn đang câu cá với Larry, điều này có vẻ khó xảy ra nhưng cô thấy ổn. Cô sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có vài ngày ở một mình trong căn hộ trước khi phải đối phó với ông ta.
Đứng cạnh thám tử Nolan bên trong sảnh chính của tòa nhà ban quản lý, dõi theo chiếc xe cảnh sát sẽ đưa mình về nhà, cô cảm thấy như thể hàng trăm năm đã trôi qua kể từ khi cô bước qua cánh cửa đó để tìm Rosemary. Khi chiếc xe đen trắng cuối cùng cũng tấp vào lề đường, cô đã nghẹn ngào nước mắt. Cô thực sự sắp rời khỏi Willowbrook. Cô bắt đầu mở cửa, rồi do dự và ngước nhìn thám tử Nolan.
“Cảm ơn vì đã lắng nghe tôi.” Cô nói với một chất giọng bắt tai.
“Không thành vấn đề, nhóc ạ. Đáng lẽ tôi sẽ đưa cô về nhà, nhưng tôi vẫn cần nói chuyện với bác sĩ Hammond và Eddie King”
“Tôi biết,” cô nói. “Nhưng tôi sẽ ổn thôi. Nói với Eddie giúp tôi là tôi cảm ơn nhé?”
Anh ta gật đầu. “Chắc chắn rồi. Cô hãy ở yên trên đảo, được chứ? Chúng tôi sẽ cần nói chuyện lại với cô trong vài ngày tới,” anh ta lục trong túi áo khoác và đưa cho cô một tấm thẻ có tên và số điện thoại của mình. “Và hãy gọi cho tôi nếu cô cần bất cứ điều gì hoặc nhớ ra bất cứ thứ gì có thể giúp ích, được chứ?”
Cô gật đầu, đẩy cửa bước ra khỏi Willowbrook. Cô dừng lại một chút ở bậc trên cùng và hít một hơi thật sâu, chưa bao giờ thấy biết ơn khi được ra ngoài hít thở không khí trong lành như lúc này. Bằng cách nào đó, dường như cô có thể ngửi thấy mọi thứ - hơi lạnh ẩm ướt của tuyết và mùi đất của cành cây trụi lá, thậm chí cả mùi vỉa hè trên đường. Một làn gió mát vuốt ve khuôn mặt cô, mang theo tiếng ồn ào của phương tiện giao thông ở phía xa, tiếng động cơ chạy, tiếng lốp xe kêu vo vo, tiếng còi inh ỏi. Nước mắt trào ra nhiều hơn khi cô đi xuống những bậc thang bằng đá, vội vã đi dọc theo vỉa hè, và bước vào ghế sau xe cảnh sát mà không hề ngoảnh lại. Viên cảnh sát phía trước đưa tay lên mũi như ngửi thấy mùi gì đó khó chịu, rồi nhìn cô qua kính chiếu hậu.
“Tôi là sĩ quan Minor,” anh ta nói. “Cô ổn chứ?”
Cô gật đầu, tự hỏi tại sao anh ta lại đưa tay lên mũi. Sau đó, cô nhận ra có lẽ cô có mùi khó chịu. Bác sĩ Baldwin đã gọi ai đó ở phòng giặt là mang đến cho cô một bộ quần áo sạch sẽ - một chiếc váy hoa và một đôi giày da màu nâu trông giống như thuộc về bà cụ nào đó - và cô đã vứt bỏ đồ lót và chiếc áo ngực bẩn thỉu của mình, nhưng vẫn mặc chiếc áo khoác của Eddie, dính đầy đất, máu và phân, mái tóc của cô rối bù và bẩn thỉu.
“Thám tử Nolan nói rằng cô sẽ đến căn hộ Greenway ở Cảng Mariners,” viên cảnh sát nói. “Có đúng vậy không?”
“Vâng”
“Được. Tôi hiểu rồi.” Anh ta vào số và lái xe rời khỏi tòa nhà ban quản lý.
Cô ngồi tựa vào ghế và nhìn ra ngoài cửa sổ, cầu nguyện viên sĩ quan sẽ không cố bắt chuyện. Cô không có gì để nói và cũng không có sức lực để nói. Cô chỉ muốn về nhà. Bên ngoài cửa kính ô tô, hàng liễu trơ trụi dọc theo dòng suối đóng băng uốn cong xuống mặt đất như đang cúi đầu xấu hổ vì là một phần của khuôn viên xinh đẹp đang che giấu những bí mật khủng khiếp của Willowbrook. Sau đó là những ngôi nhà gạch với xích đu và thanh xà ngoài trời, Sage nhìn đi chỗ khác, không thể ngừng nghĩ về những đứa trẻ đang sống cuộc sống bị tra tấn đằng sau những bức tường tối tăm đó.
Khi sĩ quan Minor lái chiếc xe vào khu vực nhiều cây cối giữa khuôn viên trường và cổng chính, cô nghĩ lại ngày mình đến đây. Nó giống như đã xảy ra ở một kiếp trước, khi cô là một con người khác. Đã qua rồi cái thời quan tâm đến kiểu tóc và xu hướng thời trang mới nhất, hay lo lắng xem ai đang hẹn hò với ai và cập nhật những bản nhạc thịnh hành nhất. Làm sao cô có thể nhìn cuộc sống giống như trước đây được nữa? Giá như ngày hôm đó cô ở lại trên xe buýt. Giá như cô dẹp bỏ niềm kiêu hãnh của mình, trở về nhà, nhờ Heather và Dawn giúp đỡ. Ngoại trừ, ngoại trừ việc... cô muốn cứu em gái mình hơn bất cứ điều gì trên thế giới. Cô muốn biết con bé đang ở đâu và bù đắp mọi thứ cho con bé, để xin lỗi vì không biết con bé đã bị đưa đi, vì đã không đến gặp con bé và vì đã không giúp con bé khỏe hơn. Cô thật ngây thơ, nhiều hy vọng và cả gan. Làm sao cô có thể tự trách mình vì điều đó chứ? Hoặc có lẽ cô thật ngu ngốc.”
Khi họ đi qua phần còn lại của khu rừng, cô nhớ lại ngày hôm đó cô cũng đã nghĩ về cha mình như thế nào, rằng ông sẽ yêu tất cả cây cối và động vật hoang dã như thế nào, rằng ông sẽ không bao giờ đưa Rosemary đi. Ông sẽ nghĩ gì nếu biết một trong những đứa con gái của mình đã chết? Ông sẽ nghĩ gì nếu biết tất cả những đau đớn mà Rosemary đã phải chịu đựng? Chắc chắn ông sẽ vô cùng tức giận và đau lòng. Giá như cô biết phải tìm ông ở đâu.
Rồi cô nhớ đến Alan. Cô phải đối mặt với ông ta ra sao sau những gì ông ta đã làm? Cô phải sống trong cùng một căn hộ với ông ta như thế nào đây? Cô hít một hơi thật sâu và cố gắng xua đi những suy nghĩ của mình. Lúc này cô cần tắm rửa, thay quần áo và đi ngủ. Cô đang trên đường về nhà và thế là đủ. Cô sẽ suy nghĩ về những thứ khác sau. Ví dụ như cách cô sẽ đối phó với Alan, nếu ông ta vẫn còn ở đây. Cô sẽ nói với bạn bè của mình những gì đã xảy ra như thế nào. Cô sẽ tìm thấy sức mạnh để tiếp tục sống một cuộc sống bình thường ra sao.
Khi họ đi qua phòng gác bảo vệ ở cổng chính của Willowbrook, người bảo vệ vẫy tay chào họ một cách thân thiện, giống như một nhân viên làm việc trong các lễ hội, đứng bên ngoài trò chơi ma ám, mỉm cười để che giấu nỗi kinh hoàng bên trong. Sau đó, cô đột ngột nhận ra một điều. Ít nhất là cô đã ra ngoài. Ít nhất thì cô cũng có cơ hội được sống một cuộc sống bình thường. Những ngày tháng sắp tới có thể sẽ khó khăn, nhưng chúng chẳng là gì so với những gì mà Rosemary và hàng nghìn linh hồn tội nghiệp bị nhốt bên trong Willowbrook phải chịu đựng ngày này qua ngày khác. Họ không bao giờ có cơ hội. Cô lau đôi mắt ngập nước. Sao cuộc đời lại bất công đến vậy? Sao Chúa có thể để bất cứ ai, chứ đừng nói đến những đứa trẻ vô tội, sống một cuộc đời không có gì ngoài đau khổ? Thật không thể hiểu nổi.
Khi họ đã lái xe rời khỏi Willowbrook đủ xa để trở lại với nền văn minh, với những ngôi nhà, cơ sở kinh doanh và đèn giao thông, với những con người trên vỉa hè đã được dọn sạch và xe hơi trên những con đường bị cày xới, với những ánh đèn nhỏ lấp lánh trên những cái cây và những bụi cây cảnh được cắt tỉa cẩn thận, nước mắt cô một lần nữa trào ra. Cô đã nghĩ mình sẽ không bao giờ nhìn thấy những thứ này nữa.
Trước khi đến Willowbrook, cô ghét việc đôi khi cô và bạn bè không có tiền đi taxi và họ phải đi bộ đến bất cứ nơi nào họ muốn đến. Nhưng giờ nghĩ lại, cô nhớ họ đã cười đùa, nói về những chàng trai và những bữa tiệc như thế nào, nhớ cách mà làn gió biển mặn mà luồn qua tóc họ. Cô sẽ không bao giờ đi trên vỉa hè mà không thầm biết ơn vì cô được tự do làm điều đó. Thế rồi, làm thế nào mà cô - hoặc bất kỳ ai khác - tiếp tục cuộc sống, làm việc và kết hôn, vui chơi và mua sắm, khi sự kinh hoàng của Willowbrook chỉ cách đó vài dặm? Cô nhìn những người đi bộ đi ngang qua cửa kính ô tô: người đàn ông dắt con chó trắng bằng dây xích màu hồng; đôi bạn trẻ nắm tay nhau cười đùa, hơi thở phả ra trong không khí lạnh giá; người phụ nữ tóc hoa râm xách một túi lưới chứa đầy cam. Họ không biết có người đang bị lạm dụng ở nơi đó sao? Họ không biết mỗi ngày đều có người chết ở đó sao? Họ không quan tâm ư? Ngay lúc đó, một người đàn ông đầu trọc vội vã vượt qua người phụ nữ tóc hoa râm, va vào vai bà và suýt làm bà ngã. Người phụ nữ dừng lại và tìm cách đứng vững, nhưng người đàn ông vẫn tiếp tục đi mà không hề dừng lại để xem bà có ổn không.
Sage hít một hơi thật mạnh và tựa mạnh vào ghế, trái tim cô đột nhiên đập loạn xạ trong lồng ngực. Người đàn ông đầu trọc đó trông giống như Wayne. Nếu anh ta biết cô đã được thả khỏi Willowbrook thì sao? Nếu anh ta ra ngoài để bắt cô thì sao? Đến tìm cô để cắt cổ cô và bịt miệng cô? Cô nghển cổ nhìn người đàn ông khi họ lái xe qua, rồi quay lại và thở phào nhẹ nhõm. Không phải là anh ta. Trí tưởng tượng của cô đã bay xa quá rồi.
Khi sĩ quan Minor rẽ vào một góc cua và dừng lại ở đèn đỏ, một chiếc xe tải dừng lại bên cạnh họ và cô chắc chắn rằng đó là Wayne đang ngồi ở ghế lái, nhìn cô chằm chằm với ánh mắt thù địch đầy đe dọa. Cô nhắm mắt lại cho đến khi chiếc xe tiếp tục đi, sau đó nhìn lên nhìn xuống vỉa hè và con đường, quan sát những người đi bộ và các tài xế khác, quan sát từng người một. Anh ta có thể đang bám theo cô, có một con dao sắc nhọn trong túi, trực chờ để hành động. Anh ta muốn cô chết cũng là điều dễ hiểu thôi. Cô đã nói với mọi người về căn phòng bí mật và Norma, và rằng cô nghĩ anh ta đã giết Rosemary - và cả Evie nữa. Anh ta muốn cô trả giá cũng là chuyện đương nhiên.
Vào thời điểm sĩ quan Minor dừng lại trước tòa nhà căn hộ của cô, cô vô cùng căng thẳng. Wayne ở khắp mọi nơi. Anh ta là người đàn ông đội mũ bóng chày và mặc áo khoác da, là người đàn ông bước vào cửa hàng rượu, là người đàn ông gõ cửa nhà hàng xóm. Chứng hoang tưởng đã chiếm lấy cô, nhưng có không ngừng được. Cô mở cửa xe, rời khỏi ghế và đứng trên đôi chân run rẩy. Sĩ quan Minor cũng bước ra ngoài.
“Thám tử Nolan muốn tôi dẫn cô lên” Anh ta nói.
Cô gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải đề nghị chuyện này, rồi nhìn khắp phố. Không thấy xe tải của Alan đâu, trừ khi ông ta tìm thấy một chỗ trong bãi đậu xe đông đúc phía sau các tòa nhà chung cư, mà điều này có vẻ khó xảy ra. Cô liếc nhìn cửa sổ nhà bếp trong căn hộ của họ. Rèm cửa đã được kéo ra và cửa sổ tối om, điều đó có nghĩa là ông ta không có nhà. Mặc dù có thói quen bật tivi cả đêm, nhưng ông ta lại là người tỉ mỉ với việc tắt đèn. Cô thở phào nhẹ nhõm.
Nếu cô thực sự may mắn, ông ta sẽ ghé qua đâu đó uống rượu sau giờ làm việc và không về nhà cho đến tận khuya. Hiện tại vẫn còn sớm nên cô không nghĩ là ông ta đã say bí tỉ; nếu đúng như vậy, chốt cửa và dây xích sẽ được khóa chặt và cổ sẽ không thể vào được. Sau đó, cô nhớ rằng chìa khóa căn hộ của mình nằm trong chiếc túi bị đánh cắp.
“Chết tiệt” Cô nói.
“Có vấn đề gì ư?” Sĩ quan Minor nói.
“Tôi không có chìa khóa và cha dượng của tôi vẫn đang đi làm. Tôi sẽ phải hỏi người quản lý tòa nhà xem ông ta có thể mở khóa cửa không”
Như một gợi ý, một tấm rèm cửa sổ được kéo sang một bên trong căn hộ của người quản lý, rồi lại kéo về vị trí cũ. Ít nhất cô sẽ không phải gõ cửa nhà ông ta. Khi nhìn thấy xe cảnh sát, ông ta sẽ gặp họ ở sảnh, giống như ông ta đã làm vào lần cảnh sát đưa cô về nhà sau khi Dawn bị gãy mắt cá chân trong lúc đi tiểu tại một quán bar bình dân ở trung tâm thành phố. Khi đó Sage đã nói dối ông ta rằng có một vụ đánh nhau ở sân chơi bowling và cảnh sát đã đưa cô về nhà chỉ để đảm bảo cô vẫn ổn. May mắn thay, ông ta tin lời cô và không bao giờ để cập vụ việc với Alan.
Đúng như dự đoán, người quản lý tòa nhà đợi ở sảnh, mặc quần thể thao, áo phông cộc tay và đi dép lê. Khi nhìn thấy chiếc áo khoác bẩn thỉu và mái tóc rối bù của Sage, miệng ông ta mở to hết cỡ.
“Chuyện quái gì đã xảy ra với cô vậy?” Ông ta nói.
“Alan sẽ kể với ông sau,” cô nói. “Ông có thể cho tôi vào căn hộ của mình không? Tôi bị mất chìa khóa”
“Cô gặp rắc rối gì à? Alan nói là cô đến thăm chị gái của anh ta ở Long Island một thời gian. Bảo rằng hai người không hòa hợp lắm.”
Tất nhiên ông ta sẽ nói thế. Và nếu có ai gọi điện hoặc ghé qua hỏi thăm cô, có lẽ ông ta cũng sẽ nói điều tương tự. Nhưng Heather và Dawn lẽ ra phải biết ông ta đang nói dối. Lẽ ra họ phải biết cô đến Willowbrook để tìm Rosemary - trừ khi họ không hề gọi điện. Trừ khi họ cứ tiếp tục sống cuộc sống của họ.
“Ông không thể tin mọi thứ Alan nói với ông” cô nói. “Ông ta thậm chí còn không có chị gái” và rồi, đột nhiên sự hấp tấp tràn ngập trong cô, cô nói thêm. “Tôi đã bị bắt cóc”
Người quản lý tòa nhà há hốc mồm nhìn sĩ quan Minor, mắt lồi ra. “Có đúng vậy không?”
“Tôi chỉ hộ tống cô ấy về nhà,” anh nói. “Tôi không biết chi tiết vụ việc.”
“Ông có thể cho tôi vào nhà được không?” Cô nói.
“Hôm nay Alan đi làm à?” Người quản lý nói. “Mấy ngày rồi tôi không gặp anh ta”
“Hẳn là thế,” cô nói. “Trừ khi ông ta đi câu cá chưa về.” Hoặc ông ta đang qua đêm với gái điếm.
“Anh ta đi câu cá ư?”
Cô cau mày. “Tôi tưởng... ông nói với một người bạn của tôi là ông ta đi câu cá trên băng với Larry.”.
Ông ta lại nhún vai. “Tôi không nói chuyện với ai về điều gì cả. Tôi chỉ quan tâm đến chuyện của riêng mình thôi”
“Phải rồi.” Cô nói, giọng mỉa mai. Thật khó để biết liệu ông ta đã quên việc nói chuyện với Eddie hay là đang giả ngốc trước mặt sĩ quan Minor. Xét đến quá khứ của ông ta và những người bạn trông có vẻ mờ ám mà ông ta thường kết giao, cô thấy vế sau khá là đáng nghi.
“Ông có chắc rằng ông không nói với ai là Alan đi câu cá không?” Cô nói. “Một chàng trai trẻ với mái tóc sẫm màu? Tôi khá chắc chàng trai đó đã nói chính ông là người nói với anh ta như vậy”
“Ồ, đợi đã,” người quản lý nói. “Ừ, giờ tôi nhớ ra cậu ta rồi. Một thằng nhóc ưa nhìn. Nhưng được một khoảng thời gian rồi. Anh ta và Larry đã quay lại, nhưng tôi không thấy con cá nào cả,” ông ta cười. “Có lẽ họ đi câu thứ gì đó khác ngoài cá rô và cá chó! [16] ”
“Làm ơn mở khóa cửa cho tôi được không?” Cô nói.
“A chắc chắn rồi. Chờ tôi chút.” Ông ta biến mất vào trong căn hộ của mình.
Cô liếc nhìn sĩ quan Minor. “Xin lỗi anh về chuyện này”
“Không sao”
Cuối cùng, người quản lý tòa nhà bước ra và đưa cho cô một chiếc chìa khóa. “Tôi cần lấy lại nó,” ông ta nói. “Nên cô cần tìm thấy chìa khóa của mình trước sáng mai đấy”
Cô nghĩ đến việc nói với ông ta rằng chìa khóa của cô đã bị đánh cắp, nhưng giải thích thì tốn quá nhiều thời gian. Và lúc này nó không quan trọng. “Tôi sẽ cố.” Cô nói, quay về phía cầu thang dẫn lên tầng bốn.
“Có phải Cropsey đã tóm được cô không?” Ông ta nói, giọng tràn đầy nhiệt huyết. “Làm thế nào mà cô trốn được?”
Cô dừng lại và nhìn ông ta, một lời nhắc nhở rằng hãy quan tâm đến chuyện của mình đã ở ngay đầu lưỡi. Nhưng thay vào đó, cô nói. “Không, không phải Cropsey. Họ tìm thấy em gái tôi và để tôi đi.”
“Họ là ai? Và em gái nào cơ?”
Cô thở dài nặng nề. Cô không có sức lực cho việc này. Rồi cô nhớ ra ông ta chưa bao giờ gặp Rosemary. Ông ta bắt đầu làm việc trong tòa nhà này sau khi con bé chết. Không. Sau khi con bé bị nhốt. “Ông sẽ không tin nếu tôi kể cho ông đâu.” Cô nói, và bắt đầu đi lên cầu thang.
“Lũ trẻ các cô và những câu chuyện điên rồ,” ông ta gọi với theo cô. “Một ngày nào đó chúng sẽ khiến cô gặp rắc rối, rồi cô sẽ thấy. Đúng không, anh sĩ quan?”
Sĩ quan Minor không nói gì và đi theo Sage lên các bậc thang. Khi họ đến căn hộ của cô, anh ta lặng lẽ đứng sau cô trong khi cô mở khóa cửa. Một lần nữa cầu nguyện rằng Alan không bị bất tỉnh bên trong, rằng chốt cửa và dây xích sẽ được tháo ra, cô vặn chìa khóa. Hơn cả một sự nhẹ nhõm, cô đẩy cửa bước vào.
“Từ đây thì cô ổn rồi chứ?” Sĩ quan Minor nói.
“Tôi nghĩ vậy” cô nói. “Cảm ơn anh”
Anh ta mỉm cười và giơ hai ngón tay chào cô, rồi quay người nhanh nhẹn đi xuống cầu thang và ra khỏi cửa. Khi chắc chắn rằng anh ta đã đi rồi, cô cởi chiếc áo khoác bẩn thỉu và để nó trên sàn hành lang, từ chối mặc nó vào trong, rồi bước vào căn hộ và bật đèn ở sảnh. Sau khi đóng cửa lại sau lưng, cô khóa nó lại, gài chốt và dây xích vào vị trí, sau đó cởi đôi giày da, lau chân trên tấm thảm chùi chân sờn cũ, và đi về phía phòng khách, vừa đi vừa bật đèn.
Mùi bia để lâu và khói thuốc lá dày đặc quen thuộc tràn ngập không khí, trộn lẫn với thứ gì đó có mùi như phô mai cũ. Alan luôn là một người lười biếng, nhưng căn hộ trông và có mùi tệ hơn bao giờ hết. Lon bia, hộp bánh pizza và hộp đựng đồ ăn mang đi chất đầy bàn cà phê. Những chiếc quần và áo sơ mi nhàu nát nằm vương vãi trên đi văng và ghế tựa. Sau khi kéo rèm phòng khách lại, cô đi sâu hơn vào trong căn hộ. Ở cửa nhà bếp, một mùi hôi thối bay vào hành lang. Chắc hẳn đã có thứ gì bị hỏng trong khi Alan đi câu cá trên băng và giống như mọi thứ khác, ông ta cứ để kệ đó.
Tuy nhiên, ngay cả với đống bừa bộn và mùi hôi đó, căn hộ vẫn giống như thiên đường nếu so với Willowbrook. Cô đi vào phòng tắm, nóng lòng muốn tắm nước nóng thật lâu và gội đầu. Sau đó, cô đến cửa phòng ngủ của Alan và đông cứng. Ông ta đang nằm nghiêng trên chiếc giường đôi, co rúm lại thành một gò đất hình lưỡi liềm giống như một con hải cẩu dạt vào bãi biển. Chết tiệt. Ông ta ở nhà . Nhưng tại sao ông ta lại ở trên giường? Thường thì ông ta ngất lịm ở phòng khách và ngủ trên đi văng cho đến sáng. Có lẽ ông ta bị ốm.
Cô nheo mắt nhìn vào căn phòng mờ tối, cầu nguyện rằng ông ta đã ngủ. Rồi vai cô chùng xuống nhẹ nhõm. Những gì cô đã nghĩ là Alan chỉ là một tấm ga trải giường bẩn thỉu và một chiếc chăn bông sờn rách, được xoắn lại thành một đống màu xám.
Gạt bỏ đi sự lo lắng, cô đi vào phòng tắm có kích cỡ ngang tủ quần áo ở cuối hành lang, vặn nước ở vòi hoa sen lốm đốm nấm mốc, và đi vệ sinh. Sau khi cởi chiếc váy có được từ Willowbrook và ném nó vào sọt rác, cô bước vào phòng tắm và để dòng nước chảy qua vai và lưng. Nước nóng khiến cánh tay cô nổi da gà, nhưng khi ở trên làn da bẩn thỉu của cô, nó lại giống như lụa. Cô ngửa đầu ra sau và gần như bịt miệng khi lỗ mũi chứa đầy mùi chua của Willowbrook xộc ra từ tóc cô như một thứ nước hoa nặng nề, khó chịu. Cô chộp lấy chai dầu gội Prell chỉ còn một nửa, cảm thấy nhẹ nhõm khi Alan chưa dùng hết, và đổ một đống vào lòng bàn tay.
Cô dùng cả hai tay thoa dầu gội vào đầu, luồn vào da đầu để lấy chất bẩn, ấn, chà xát và xoa bóp cho đến khi những bọt xà phòng chảy xuống cơ thể cô. Sau đó cô xả tóc và gội lại lần nữa, cố ý hít một hơi thật sâu để mũi cô tràn ngập hương hoa của dầu gội đầu. Trong bọt dầu gội rơi xuống, cô kỳ cọ từng centimet trên cơ thể và khuôn mặt của mình bằng xà phòng Dial và khăn tắm cho đến khi da gần như thô ráp.
Có thể thấy rằng cô đã giảm cân. Chân và tay cô cứng lại ở những nơi từng mềm mại, bụng cô rỗng và gần như trũng xuống. Những vết bầm tím và vàng bao phủ khuỷu tay và đầu gối, những vết trầy xước và vết cắt đóng vảy hằn trên da. Cô không nhớ là mình bị thương, nhưng điều đó cũng không có gì ngạc nhiên. Khi bị giam cầm, tâm trí của cô đã hoạt động quá mức, điên cuồng để sống sót và trốn thoát, trong khi cơ thể không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng sự áp bức của những bàn tay thô ráp hằng ngày nắm lấy, kéo đi và giật mạnh cánh tay, thân và đầu của cô, trong khi bàn chân và đôi chân phải gánh chịu hậu quả của việc chính cô và những người khác ngã đè lên khi họ bị dồn từ phòng bệnh ra hành lang, đến phòng sinh hoạt chung rồi quay trở lại, giống như những con vật bị đưa đi làm thịt.
Nhắm mắt lại, cô ngửa đầu ra sau, và luồn tay vào tóc để lấy hết xà phòng ra. Đột nhiên hình ảnh của Rosemary hiện lên trong tâm trí cô: mái tóc màu vàng dâu được cắt thành từng mảng xù xì, đôi môi tô son đỏ, những vệt máu đen chảy dài trên ngực và bụng. Cô thở hổn hển, vô tình hít phải nước và dầu gội, và cảm thấy choáng váng. Đầu gối cô khuỵu xuống và cô nắm lấy rèm tắm, đập một tay vào bức tường gạch để giữ cho mình đứng thẳng. Khi nghĩ rằng mình có thể buông tay, cô đứng thẳng dậy, nhưng cơn chóng mặt lại ập đến và cô cúi xuống nôn vào vòi hoa sen, bị nghẹn và nhổ chút thức ăn ít ỏi đã hóa lỏng trong dạ dày xuống cống.
Cuối cùng, cảm giác quay tròn dừng lại, nhưng sự đau khổ và lực hấp dẫn đe dọa kéo cô xuống sàn nhà tắm. Cô chống một tay vào tường để khỏi ngã, xả nước cho sạch người rồi bước ra ngoài, từ bỏ ý định cạo lông chân. Sau khi lau khô người, cô quấn mình trong một chiếc khăn tắm và dùng một chiếc lược răng thưa để chải những lọn tóc rối. Chiếc lược bị mắc rồi lại giật xuống, bị mắc rồi lại giật xuống, nhưng cô vẫn tiếp tục dùng nó, kiệt sức nhưng quyết tâm chải hết tóc rối.
Với từng lọn tóc rụng khỏi đầu và rơi xuống sàn phòng tắm, cơn giận của cô ngày càng lớn. Cô rất tức giận với Alan và mẹ cô. Với bác sĩ Baldwin. Và Wayne. Và tất cả những người làm việc tại Willowbrook. Cô thậm chí còn giận Noah, Heather và Dawn. Mỗi người trong số họ đã thay đổi cuộc đời của cô và Rosemary bằng những quyết định của họ. Và cô không thể làm gì được.
Có lẽ cô nên rời đi - rời khỏi hòn đảo này, càng xa Willowbrook càng tốt. Ở đây chẳng còn gì cho cô nữa. Và cô không muốn dành phần đời còn lại của mình để sợ hãi Wayne. Hoặc Cropsey. Hoặc bất cứ ai đã giết Rosemary và Evie. Cha cô vẫn còn ở đâu đó tại bang New York. Có lẽ cô có thể tìm kiếm thông tin và xin số điện thoại của ông, bắt đầu từ những khu vực lân cận ở thành phố New York. Nếu cách đó không hiệu quả, cô có thể đem cầm cố chiếc vòng cổ bằng vàng và đôi bông tai kim cương mà Alan đã tặng cho mẹ cô khi họ hẹn hò - nếu chúng là thật và nếu Alan chưa bán chúng - và thuê một thám tử tư để tìm cha. Một khi cô kể với cha mình những gì đã xảy ra, ông ấy sẽ không từ chối cô, cô chắc chắn về điều này. Phải, thám tử Nolan đã cảnh báo cô không được rời đi, nhưng cô có số điện thoại của anh ta. Cô có thể liên hệ với anh ta để xem liệu họ có tìm thấy manh mối nào không, hoặc liệu anh ta có muốn hỏi có thêm câu hỏi nào không. Chuyện đó không quan trọng. Rosemary đã chết. Đó là tất cả những gì cô biết và tất cả những gì cô có thể đối phó lúc này.
Trong phòng ngủ của mình, cô bật đèn trần và nhìn xung quanh, chiếc khăn trải giường màu cam và vàng chanh của cô sáng đến mức gần như làm cô nhức mắt. Mọi thứ vẫn y nguyên như những gì cô đã để lại, từ những tấm áp phích của Rolling Stones và Doors dán trên tường cho đến chiếc đèn nham thạch trên tủ quần áo của cô. Ngoại trừ một việc đó là tất cả thuộc về một cô gái khác: một cô gái nghĩ rằng việc có một người cha dượng tệ bạc là điều tồi tệ nhất trên thế giới; một cô gái có hy vọng về tương lai; một cô gái bất chấp những gì mình đã trải qua vẫn nghĩ rằng hầu hết con người đều tốt đẹp. Cô gái ấy giờ đã biến mất rồi. Ai biết một cô gái như thế nào sẽ thay thế cô ấy? Sau khi kéo mành cửa sổ xuống và đóng rèm lại, cô bật đèn ngủ và tắt đèn trần. Đứng ở tủ quần áo của mình, cô xịt nước hoa Wind Song lên chân, bụng, cánh tay và tóc, chắc chắn rằng mùi hôi thối của Willowbrook đã ngấm vào từng nếp nhăn và lỗ chân lông của cô. Sau đó, cô mặc một chiếc quần thể thao và một chiếc áo len. Cô biết ăn chút gì đó có lẽ là một ý kiến hay, nhưng cô quá mệt để nghĩ đến đồ ăn. Và nhìn vào đống hộp đựng đồ ăn mang đi trong phòng khách, chắc chắn Alan đã không mua đồ tạp hóa.
Sau khi kéo chăn ra và nằm xuống, cô với tay tắt đèn ngủ. Nhưng cô không làm được. Cô không thể xua đi những hình ảnh ác mộng trong bóng tối. Cô để đèn, nhắm mắt, gục đầu vào gối, người chìm xuống đệm như thể xương khớp nặng cả ngàn cân.
Cô khao khát được trốn vào giấc ngủ hơn bất cứ điều gì, khóa lại tâm trí và biến mất vào quên lãng. Để đến sáng rồi hằng nghĩ đến những việc cần làm tiếp theo.
Nhưng tâm trí cô có những suy nghĩ khác.
Trái tim cô loạng choạng trước những tiếng động vô hại nhất: tiếng tíc tắc của chiếc đồng hồ cạnh giường ngủ khi những con số thay đổi, tiếng cửa nhà hàng xóm đóng lại ngoài hành lang, tiếng lạch cạch của cửa sổ. Cô ngồi dậy, xếp lại gối và nằm xuống. Có lẽ cô nên gọi cho Heather hoặc Dawn và kể cho họ nghe chuyện gì đã xảy ra. Có lẽ cô nên hỏi xem có thể ở lại với một trong hai trong vài ngày tới không, cho đến khi cô tìm ra bước đi tiếp theo của mình. Wayne sẽ không bao giờ tới đó tìm cô. Rồi cô tưởng tượng ra vẻ mặt của họ khi biết sự thật và cơn giận dữ lại trỗi dậy. Họ đã không làm gì để giúp cô khi cô cần, vậy tại sao bây giờ họ lại giúp chứ? Ngay cả khi Alan nói dối về việc cô đến thăm người chị gái không tồn tại của ông ta thì họ cũng phải biết rõ mới phải. Sẽ thật vô nghĩa nếu gọi cho họ. Và có lẽ họ đã ra ngoài tiệc tùng rồi.
Sau khi trằn trọc hàng giờ đồng hồ, sự kiệt sức cuối cùng đã đẩy cô vào một giấc ngủ trằn trọc, đầy ác mộng và những hình ảnh lộn xộn. Một lúc sau, cô ngồi dậy trên giường và hét lên, ôm chặt chăn vào ngực, chắc chắn rằng Wayne đang ẩn nấp trong một góc tối của căn phòng, sẵn sàng kề dao vào cổ cô. Khi nhận ra chỉ có một mình, cô ngả người xuống gối, thở dốc và nhìn đồng hồ cạnh giường. Lúc này là một giờ sáng.
Và cô thấy đói cồn cào. Dạ dày cô kêu lên và quặn thắt lại, một cơn đau gặm nhấm ăn mòn bên trong cô. Cô đứng dậy và rón rén đi dọc hành lang đến cửa phòng ngủ của Alan. Cảm ơn Chúa, giường của ông ta vẫn còn trống, điều đó có nghĩa là có thể ông ta đã đi cả đêm. Cô đi xuống bếp, nơi có mùi mốc meo của rác thối bốc ra từ thùng rác chất đấy. Giờ đây khi đã rửa sạch mùi hôi thối của Willowbrook trên tóc và cơ thể, thứ mùi kinh tởm mà cô ngửi thấy trước đó dường như mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Kéo rèm cửa bếp ra, cô mở cửa sổ để không khí trong lành tràn vào.
Những chiếc cốc dính cà phê, những chiếc bát đựng xúp và những chiếc đĩa phủ nước sốt chất đầy hai bên bồn rửa. Trong chiếc tủ lạnh có mùi sữa bị chua chứa ba lốc sáu lon bia Budweiser, nửa can sữa vón cục, một miếng pho mát Velveeta mốc meo và một lọ trứng muối. Cô lục tung các ngăn tủ và tìm thấy một hộp ngũ cốc cũ đã mở nắp và một nửa hộp muối. Cô mở hộp bánh quy giòn và ăn một cái. Chúng cũng cũ rích từ đời nào rồi. Cô cần thứ gì đó bổ béo một chút, như trứng, thịt xông khói và bánh mì nướng.
Trở về phòng, cô đếm những đồng một đô, năm đô và hai mươi lăm xu để trong chiếc túi trang điểm mà cô đã lấy trộm của Alan hoặc tìm thấy trong máy giặt. Mười chín đô la. Đủ để mua thức ăn và còn dư một ít. Cô buộc tóc thành kiểu đuôi ngựa lỏng lẻo, đi một đôi tất dày, đôi bốt mùa đông và mặc chiếc áo khoác ấm nhất, sau đó rời phòng ngủ và đi đến cửa căn hộ. Cô mở cửa và nhìn ngang dọc hành lang. Không có ai ở đó. Sau khi bước ra ngoài, cô khóa cửa lại, đút chìa khóa vào túi áo khoác rồi nhanh chóng đi xuống cầu thang.
Cô do dự trước khi rời khỏi tòa nhà chung cư. Cửa hàng 24-giờ gần nhất cách đây bốn dãy nhà, tối tăm và thiếu ánh sáng. Chân cô như mọc rễ xuống sàn. Wayne có thể đâm sầm vào cô trên vỉa hè hoặc trong cửa hàng, đâm vào cổ cô - hoặc bất cứ chỗ nào khiến cô chảy máu nhanh nhất - sau đó biến mất như thể anh ta chưa từng ở đó. Không ai có thể biết cô đã bị đâm cho đến khi cô ngã xuống.
Cô rủa thầm. Cô phải ngừng suy nghĩ như vậy. Wayne không biết cô sống ở đâu. Ngay cả khi anh ta muốn giết cô, anh ta phải tìm thấy cô trước đã. Điều đó sẽ mất một thời gian. Và sau đó cô sẽ biến mất.
Cô kéo mũ áo trùm qua đầu, mở cửa, đi xuống bậc tam cấp và rẽ trái trên vỉa hè. Không có mặt trăng trên bầu trời đen, không có những vì sao tỏa ra ánh sáng trắng lấp lánh. Ngoài những chiếc xe phủ đầy tuyết đậu dọc một bên đường, đường phố vắng lặng và yên tĩnh. Cô đút hai tay vào túi áo khoác và bước đi với cái đầu cúi gằm.
Phía sau cô, đèn pha của một chiếc ô tô đang đỗ bật sáng, rời khỏi lề bên kia đường và bắt đầu di chuyển về phía cô, tiếng nhạc xập xình vang lên trong xe. Cô bước nhanh hơn. Chiếc xe chạy tới chỗ cô và giảm tốc độ, tiếng nhạc to dần như thế ai đó đang hạ cửa sổ xuống. Sau đó âm nhỏ lại và tắt. Đúng thứ mình cần, mấy tên ghê tởm với ý định quấy rối. Hoặc có thể đó là Wayne. Cô rút tay ra khỏi túi và bắt đầu chạy chậm. Tim cô như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
“Này,” một giọng nam vang lên. “Cô đang đi đâu vậy?”
Cô liếc nhìn chiếc xe - một chiếc Mustang màu đỏ với nắp đậy trục bánh xe màu đen và vành đỏ; chắc chắn không phải từ khu phố của cô. Một người đàn ông nhoài người ra ngoài từ bên cửa sổ phía tài xế, đặt tay lên bên ngoài cửa.
“Này,” anh ta lại nói. “Đừng chạy. Là tôi đây.”
Cô đi chậm lại và nhìn lần nữa. Rồi cô dừng lại.
Đó là Eddie.
“Anh đang làm gì ở đây?” Cô nói, cố lấy lại hơi thở, tay đẩy mũ trùm đầu ra sau.
Anh ta dừng xe lại. “Tôi nghĩ có thể cô cần một người bạn,” anh ta nói, thoáng nhe răng cười.
“Tại sao anh không lên tầng mà lại chờ ở đây?” Cô nói. “Anh làm tôi sợ chết khiếp”
“Xin lỗi. Tôi không biết liệu ông già nhà cô có nhà không”
“Vậy anh định làm gì? Ngồi ngoài này mãi à?”
Anh ta nhún vai. “Tôi biết sớm muộn gì cô cũng phải ra ngoài. Nhưng bây giờ là nửa đêm. Cô đang đi đâu vậy?”
“Đến cửa hàng. Tôi đang đói và trong nhà không có gì để ăn cả.”
“Lên xe đi, tôi chở cô đi”
Cô kéo cổ áo khoác sát dưới cằm và cố gắng quyết định phải làm gì. Mặc dù rất thích việc được ngồi trong một chiếc ô tô ấm áp, an toàn, nhưng cô không muốn dính đến bất kỳ ai hoặc kỳ điều gì liên quan đến Willowbrook. Đó là cách duy nhất để cô có thể bỏ lại sau lưng những trải nghiệm đau thương - riêng điều đó và việc đòi lại công bằng cho em gái đã đủ khó khăn rồi. Tuy nhiên, cô phải thừa nhận rằng nhìn thấy Eddie khiến cô cảm thấy bớt cô đơn hơn một chút và an toàn hơn rất nhiều. “Không sao đâu. Nó chỉ cách vài dãy nhà thôi.”
“Cô có tiền chứ?”
“Một ít.”
“Thôi nào. Tôi sẽ chở cô đi. Chỉ cần cho tôi biết cô đi đâu và cô cần gì”
Mắt cô ươn ướt. Cô cần em gái. Và bố. Cô cần được quay lại như lúc họ còn bé. Nhưng điều đó là không thể.
Mặt anh ta xịu xuống, như thể đã đọc được suy nghĩ của cô. “Bác sĩ Baldwin đã nói với tôi về Rosemary. Tôi rất tiếc vì cô đã phải trải qua điều đó một lần nữa”
Cô nhún vai. Không ai có thể làm gì trước sự thật rằng cô đã phải nhìn thấy xác chết bị cắt xén của em gái mình ba lần. Cô sẽ phải tự mình vượt qua điều đó. “Tôi cũng rất tiếc về chuyện dì Evie của anh. Chú của anh thế nào rồi? Ông ta đã rất đau khổ khi tôi nhìn thấy ông ta tại hiện trường vụ án.”
Eddie nhíu mày. “Ô” anh ta nói. “Cảm ơn cô. Tôi nghĩ là ông ấy ổn.”
“Anh đã nói chuyện với thám tử Nolan chưa?”
Anh ta gật đầu. “Ừ, nhưng tôi không có gì để nói với anh ta vì cô đã nói hết rồi.”
“Họ có nói với anh là Wayne Myers đã bỏ trốn không?”
“Tôi đã nghe về chuyện đó.
“Anh có nghĩ là anh ta làm không?”
“Còn lý do gì để anh ta bỏ trốn nữa đây? Tôi sẽ nói với cô một điều, nếu tôi chạm được tay vào anh ta, tôi thể sẽ bóp cổ anh ta. Rosemary không đáng bị đối xử như cách anh ta đã làm với cô ấy. Evie cũng vậy. Không ai đáng bị như thế”
Một cơn gió lạnh thổi dọc vỉa hè, làm cành cây kêu xào xạc và tuyết rơi trên đường phố. Cô lại nhấc mũ áo trùm lên đầu và quay mặt đi vì lạnh, “Thôi nào,” anh ta nói. “Hãy để tôi chở cổ đi. Ngoài này lạnh cóng”
Cô liếc nhìn về phía khu nhà, dọc theo vỉa hè tối tăm và không bóng người, nhìn vào những vũng ánh sáng yếu ớt loang lổ do vài ngọn đèn đường còn hoạt động. Đường phố vắng lặng, mọi người an toàn nép mình trong ngôi nhà của họ. Wayne có thể chờ đợi và quan sát từ bất cứ đâu, nấp sau một bụi cây hoặc một chiếc xe đang đỗ. Và càng nhanh đến cửa hàng, cô càng có thể quay lại căn hộ càng sớm.
Cảm nhận được sự đầu hàng của cô, Eddie đỗ xe lại. Cô quan sát anh ta, cố gắng đưa ra quyết định. Ngay lúc này anh ta giống như người bạn duy nhất của cô. Anh ta sẵn sàng giúp cô trốn thoát, và là người duy nhất biết những gì cô đã trải qua. Chưa kể, anh ta cũng đã trải qua cú sốc khi tìm thấy thi thể của Rosemary. Những điều như thế không phải ngày nào cũng xảy ra với mọi người. Họ sẽ không bao giờ quên chuyện này. Và thành thật mà nói, cô vẫn cảm thấy mình như một xác sống, sự kiệt quệ đè nặng lên từng thớ cơ và xương cô như thể chúng được làm bằng đá hoa cương. Khi cô bắt đầu đi về phía chiếc xe, anh ta bước ra và mở cửa ghế phụ. Cô đi vòng ra phía trước và ngồi vào trong. Cảm giác được ngồi thật dễ chịu. Đôi chân cô không vững, như thể cô vừa đi cả nghìn dặm. Cô hít một hơi thật sâu và từ từ thở ra, cố gắng bình tĩnh lại trong khi Eddie quay trở vào xe.
Trước sự ngạc nhiên của cô, nội thất của chiếc Mustang trống rất mới, với ghế bọc da màu đen, những cây thánh giá bằng vàng và những con xúc xắc ngoại cỡ được treo trên gương chiếu hậu, và một đầu băng tám rãnh sáng loáng gắn dưới đài radio. Khi Eddie lách vào trong và đóng cửa bên phía tài xế, mùi nước hoa của anh ta bay theo, tràn ngập chiếc xe. Cô tự hỏi liệu anh ta có xịt nhiều thêm vì cũng bị ám ảnh bởi mùi hôi thối của Willowbrook hay không. Lần thứ một trăm, cô tự hỏi làm thế nào mà anh ta có thể chịu đựng nổi mà làm việc ở đó.
“Chiếc xe này đẹp đấy,” cô nói, cố tỏ ra bình thường, không cảm thấy gì. “Nó là của anh à?”
Anh ta gật đầu.
“Anh đã ăn cắp nó ư?”
“Ha ha. Hài hước đấy.”
“Chà, tôi biết nơi anh làm việc, nhớ chứ? Anh không thể kiếm được nhiều tiền như vậy nhờ lau sàn nhà đâu.” Ngay khi vừa dứt lời, cô liền thấy hối hận. Anh ta lại đang cố gắng giúp cô, và cô đã trả ơn anh ta bằng cách nói một điều thô lỗ.
May mắn là anh ta bỏ qua lời bình luận của cô. “Kể từ khi đủ lớn để biết ô tô là gì thì tôi đã tiết kiệm để mua một chiếc,” anh ta nói. “Cuối cùng tôi đã mua chiếc xe này vài tháng trước. Anh ta vào số xe, nhả chân côn và bắt đầu lái, một tay đặt trên vô lăng.
“Tôi xin lỗi,” cô nói. “Đáng lẽ tôi không nên nói thế”
Anh ta bật ra một tiếng cười nhẹ. “Không sao. Tôi cũng sẽ nghi ngờ nếu tôi là cô. Nhưng chúng ta đừng nói về tôi nữa. Cô mới là người đang cố gắng tìm cách chạy trốn”
Cô nhíu mày. “Tôi không chạy trốn,” cô nói.
“Chưa thôi,” anh ta nói. “Nhưng cô đang lên kế hoạch cho điều đó.”
Cô cắn môi và nhìn chằm chằm ra ngoài kính chắn gió. Làm sao anh ta biết được? Cô có thể cảm thấy anh ta liếc nhìn cô, đợi cô nói thêm.
“Tôi xin lỗi,” anh ta nói. “Có lẽ tôi chỉ đang tự suy diễn vì sau tất cả những gì cô đã nói với tôi và mọi chuyện đã xảy ra, tôi sẽ không trách cô nếu cô muốn thoát khỏi cha dượng của mình. Tôi chỉ muốn cô biết rằng tôi sẵn sàng giúp đỡ trong khả năng của mình.
“Điều duy nhất tôi quan tâm lúc này là tìm ra kẻ đã giết Rosemary”
“Tôi cũng quan tâm đến điều đó.” Anh ta nói.
Họ dừng đèn đỏ và anh ta nhìn dọc theo con phố tối. “Cửa hàng cô muốn đến ở đâu?”
“Nó ở cuối dãy nhà tiếp theo. Johnny’s Superette”
Đèn chuyển sang màu xanh, anh ta nhả phanh và tiếp tục đi xuống phố. Khi họ đến Superette , anh ta đi chậm lại. Một người đàn ông có râu ngồi trên vỉa hè, dựa vào tủ đá cạnh cửa trước cáu bẩn và uống nước từ một chiếc túi giấy.
“Chà, trông nó có vẻ hơi sơ sài,” Eddie nói. “Thay vào đó, sao chúng ta không đi đâu đó ăn sáng nhỉ?”
“Không, chỗ này là ổn rồi. Tôi chỉ mua trứng và bánh mì thôi.”
“Cô chắc chứ? Tôi mời”
Cô định từ chối một lần nữa, sau đó ngập ngừng. Cô đã không ăn bất cứ thứ gì ngoài một chiếc bánh quy giòn kể từ bữa ăn khủng khiếp cuối cùng của cô ở Willowbrook và cô bắt đầu cảm thấy buồn nôn. Đi ăn tại quán sẽ nhanh hơn là mang đồ ăn về nhà và nấu. Bên cạnh đó, một bữa ăn miễn phí là một bữa ăn miễn phí. Và tiết kiệm tiền bằng mọi cách có thể cho đến khi cô có một kế hoạch cụ thể về những việc cần làm tiếp theo dường như là một ý tưởng hay.
“Thôi nào, anh ta nói. “Trông cô giống như cần ai đó để nói chuyện vậy. Và một chồng bánh kếp với thịt xông khói nhé?” Anh ta lại cười với cô, ánh mắt đầy thấu hiểu.
“Tôi nghĩ là được thôi,” cô nói. “Dù sao thì tôi cũng không có sức lực để nấu ăn.”
“Tuyệt,” anh ta nói. “Tôi nghĩ có một quán ăn bán xuyên đêm cách đây không xa.”
“Top Hat?”
“Đó là tên của nó à?”
Cô gật đầu.
Anh ta cười toe toét rồi rồ ga phóng nhanh hơn. “Cô có thích Pink Floyd không?” Anh ta nói, với lấy chiếc băng tám rãnh.
Cô lại gật đầu và cố đáp lại nụ cười. Cô chẳng mấy quan tâm anh ta định mở nhạc gì.
“Tôi đã xem họ biểu diễn trực tiếp vào tháng 04,” anh ta nói. “Họ tuyệt lắm.”
Anh ta đẩy đầu đĩa tám rãnh vào và vặn to âm lượng, rồi đánh trống trên vô lăng bằng một tay khi tăng tốc dọc theo các con phố. Nhớ đến hình ảnh Eddie luôn thận trọng như thế nào ở chỗ làm, Sage thấy thật lạ khi nhìn thấy khía cạnh này của anh ta. Ở Willowbrook trông anh ta có vẻ già dặn hơn, nhưng bây giờ cô không thể không thắc mắc có phải tuổi họ gần nhau không. Cô nghĩ về việc hỏi anh ta, nhưng nó cũng chẳng quan trọng lắm. Có lẽ cô sẽ không bao giờ gặp lại anh ta sau chuyện này, trừ phi họ phải làm chứng tại phiên tòa xét xử Wayne.
Cô dựa lưng vào ghế và nhìn ra vỉa hè, nhìn những ngôi nhà và tòa nhà tối om lướt qua. Đâu đó có những ngọn đèn dịu nhẹ phát sáng sau cửa sổ, chiếu sáng những ngôi nhà từ bên trong. Cô tưởng tượng các gia đình thức dậy sau vài giờ nữa để ngồi vào bàn ăn sáng, uống cà phê và nói chuyện, đọc báo hoặc làm bài tập về nhà vào phút cuối, giống như cô và Rosemary từng làm trong khi bố mẹ họ chuẩn bị cho một ngày mới.
Nhưng đó đã là chuyện của một kiếp trước rồi, khi cô có một gia đình bình thường. Bây giờ cô không có ai cả.
Với suy nghĩ đó, một sự xúc động mạnh đột ngột lướt qua cô. Cô nắm lấy thành ghế để ngồi vững, nhất định là cô sắp ngất đi rồi. Mồ hôi túa ra trên trán và ngực thắt lại. Cô không thở được. Không khí trong xe dày đặc quá, còn tiếng nhạc thì quá lớn. Cô kéo cửa sổ xuống và đưa mặt ra để cái lạnh ập tới, cố gắng không thở quá nhanh.
Eddie vặn nhỏ nhạc và cho xe chạy chậm lại. “Cô không sao chứ?” Anh ta nói. “Có chuyện gì vậy?”
Cô chụp lấy cổ họng. “Anh có thể tấp vào lề một phút được không?” Cô nói. “Tôi cần... tôi chỉ cần ra ngoài một lát thôi.”
Anh ta tấp xe vào lề đường và dừng lại. Cô mở cửa, nhảy ra ngoài và cúi xuống vỉa hè, hai tay đặt trên đầu gối. Trong một khoảnh khắc, cô nghĩ mình sắp nôn ọe, nhưng cảm giác đó qua đi nhanh như khi nó đến. Eddie bước xuống và vòng ra phía trước xe.
“Cô có sao không?” Anh ta nói. “Có cần đi đến bác sĩ không?”
Cô lắc đầu. “Không! Không cần bác sĩ. Tôi sẽ ổn thôi. Tôi chỉ không thở được trong chốc lát.”
“Cũng không có gì lạ sau tất cả những gì cô đã trải qua,” anh ta nói. “Cô có chắc là mình ổn không?”
Cô đứng thẳng dậy, quệt ngón tay lau miệng và gật đầu. Sau đó, đột nhiên thấy nóng, cô cởi chiếc áo khoác, vắt nó lên cánh tay và bắt đầu đi xuống vỉa hè.
“Cô đi đâu vậy?” Anh ta nói, đi theo cô.
Cô đi được vài bước rồi dừng lại, hít một hơi thật sâu rồi quay lại phía xe. “Không đi đâu cả. Tôi chỉ cần chút không khí trong lành thôi”
Anh ta đi theo cô quay trở lại xe và mở bên cửa dành cho ghế phụ, vẻ mặt lo lắng. Cô bước vào và ngồi phịch xuống ghế, sức lực đã cạn kiệt. Dù cảm giác đó là gì, cô cũng không bao giờ muốn trải qua thêm một lần nào nữa. Có lẽ cô chỉ cần ăn một cái gì đó. Hoặc có thể việc bị nhốt ở Willowbrook và phát hiện em gái mình bị sát hại sẽ khiến quãng đời còn lại của cô đảo lộn. Cô nuốt xuống một cách khó nhọc, cảm thấy thèm nước - không phải, mà là thèm rượu Schnapps, hay Whisky.
Khi họ rẽ vào bãi đậu xe của quán ăn, cô ngồi thẳng dậy và nhìn bảng điều khiển, cố gắng nhìn vào cửa sổ phía trước. Cô và những người bạn của mình từng đến Top Hat sau một đêm đi chơi. Nhưng họ thường xuất hiện vào khoảng ba giờ sáng, vẫn còn khá sớm so với đám đông say xỉn. Thật may cho cô, không có nhóm tiệc tùng đêm khuya nào chen chúc trong các gian hàng. Không có đứa trẻ bỏ nhà đi nào tụ tập ngoài cửa. Chỉ có những bảng hiệu đèn neon nhấp nháy bên trong những ô cửa sổ rộng.
Eddie lái chiếc Mustang vào một vị trí đỗ gần cửa vào, lấy ra chiếc băng ghi âm tám rãnh và tắt động cơ. “Chỗ này được chứ?” Anh ta nói.
“Ừ” Cô đáp.
“Cô chắc chứ? Trông cô có vẻ căng thẳng. Ý tôi là, tôi biết rằng cô đang căng thẳng nhưng…”
“Không. Ý tôi là, tôi không sao. Tôi ổn. Chỉ là, tôi đã từng đến đây với bạn bè của mình”
“Chúng ta có thể đi nơi khác nếu cô muốn.”
“Không, không sao đâu, thật đấy. Tôi cần được ăn.” Cô mở cửa xe bước xuống, mặc áo khoác vào.
Anh ta cũng làm tương tự, đi theo cô băng qua khu đất trải sỏi và vội vã chạy lên trước để mở cửa. Mùi cà phê và đồ chiên nồng nặc tỏa ra khi họ bước vào trong, một cô phục vụ đang lau vòi nước ngọt nhìn lên. Đó là Iris, một trong hai nữ phục vụ thường làm ca đêm. Chớp mắt trước ánh đèn huỳnh quang rực rỡ, Sage tìm kiếm một chỗ tốt nhất để ngồi. Có một ông già ngồi ở quầy ăn một lát bánh ngọt, còn lại thì nơi này vắng tanh. Cô di chuyển đến một góc ở cuối quán ăn và ẩn mình vào một chỗ ngồi, đầu gối cô run rẩy bên dưới chiếc bàn nhựa cứng Formica - vì lo lắng hay ớn lạnh, cô không chắc nữa. Hy vọng rằng cô sẽ cảm thấy khá hơn sau khi ăn. Eddie ngồi vào chỗ đối diện cô và lôi ra thực đơn ở phía sau ngăn đựng khăn ăn bằng kim loại. Cô cũng làm như vậy.
Cô ngồi khoanh tay, lướt qua danh sách bánh mì kẹp thịt, sữa lắc và trứng, cố gắng không nổi da gà với mỗi tiếng động nhỏ. Tiếng ting ting từ máy tính tiền, tiếng nhạc xập xình, tiếng đèn neon bật tắt, tiếng leng keng của ly và tiếng đồ dùng bằng bạc. Có lẽ đây là một ý tồi.
Iris xuất hiện với một bình cà phê và lật cốc của họ lên. “Xin chào,” cô ta nói. “Hai người muốn dùng cà phê chứ?”
“Chắc chắn rồi,” Eddie nói. “Cảm ơn cô”
“Chỉ nước cam…” ý tôi là, cho tôi sữa.” Sage nói. Không cần đến caffein lúc này. Và cô sẽ không bao giờ chạm vào nước cam nữa.
Iris rót đầy cốc của Eddie, rồi mỉm cười với Sage. “Đây là anh họ của cô à?” Cô ta nói.
Sage cau mày. “Gì cơ?”
“Tôi nghĩ có lẽ anh chàng đẹp trai này là anh họ cô, Iris nói. “Tôi tưởng anh ta và bác của cô đã cùng cô trở về từ Long Island để ở lại đây một thời gian. Cô biết đấy, để giúp đỡ và hỗ trợ chẳng hạn.
Hai má Sage nóng bừng. Alan đã nói dối tất cả mọi người như vậy ư? “Ai nói với cô như thế? Và tại sao tôi lại cần được giúp đỡ?”
Iris đỏ mặt, cụp mắt xuống. “Không ai nói với tôi cả,” cô ta nói. “Tôi tình cờ nghe được khi bạn bè cô đến đây và nói về lý do tại sao họ không nghe được tin tức gì của cô. Họ nói rằng cha dượng của cô đã gửi cô đi vì cô... ý tôi là cô cần thời gian để vượt qua khi biết về chuyện em gái mình.”
“Điều đó không đúng,” Sage nói. “Tôi…”
“Không cần phải giải thích đâu, cô gái, Iris ngắt lời. “Thật đáng tiếc khi mẹ cô không nói với cô và Alan về việc gửi em gái cô đến nơi khủng khiếp đó.”
Nỗi tức giận sôi sục bên trong Sage. “Alan là một kẻ nói dối,” cô nói. “Ông ta biết em gái tôi ở đâu từ lâu rồi”
“Tôi xin lỗi,” Iris nói. “Tôi không có ý làm cô khó chịu. Nhưng chuyện em gái cô được gửi đến Willowbrook là thật, phải không? Vì bạn của cô nói là…”
“Chúng tôi gọi món được không?” Eddie nói, giọng nói chứa đầy sự khó chịu.
“Chắc chắn rồi,” Iris nói. “Tôi xin lỗi” Cô ta đặt bình cà phê lên bàn và rút tập giấy ghi thực đơn khỏi tạp dề. “Tôi có thể lấy gì cho hai người?”
Anh ta gọi bánh kếp và thịt xông khói, và Sage nói rằng cô cũng sẽ ăn như vậy. Sau khi Iris cầm bình cà phê rời khỏi bàn, Sage cởi khóa áo khoác và kéo cao ống tay áo lên, đột nhiên cô đổ mồ hôi.
“Thấy chưa?” Cô nói. “Tôi đã nói với anh là Alan không thèm quan tâm đến tôi mà. Ông ta rất vui vì tôi không ở đây, nói dối mọi người để làm ra vẻ như tôi đã suy sụp. Và ông ta nói với mọi người là không biết Rosemary đang ở Willowbrook ư? Tên khốn đó có thể hèn mọn đến mức nào nữa đây?” Mắt cô ngập nước. “Tôi vô cùng căm ghét ông ta.”
“Tôi rất tiếc khi có phải nghe điều đó,” Eddie nói. “Nhưng cố đừng nghĩ về nó lúc này. Mọi người sẽ biết ông ta tồi tệ như thế nào khi sự thật được phơi bày. Các tờ báo sẽ đăng tải tất cả những gì đã xảy ra với em gái cô, và cô có thể kể về mọi thứ, kể cả ông ta. Ông ta có ở nhà khi cô đến đây không?”
Cô lau nước mắt, không để Iris nhìn thấy mình khóc. “Không, tạ ơn Chúa. Và tôi hy vọng tôi đã đi trước khi ông ta quay lại.”
“Tôi không trách cô. Trông ông ta thực sự giống một tên khốn.”
Cô cau mày, bối rối. “Tôi tưởng anh chưa bao giờ nói chuyện với ông ta?”
Anh ta múc đẩy ba thìa đường và cho vào cà phê của mình. “Tôi chưa nói chuyện,” anh ta nói. “Nhưng bất cứ ai phớt lờ tất cả những tờ giấy nhắn và cuộc điện thoại đó đều là một tên khốn.”
“Ồ” cô nói. “Đúng vậy”
“Cô nói cô hy vọng mình sẽ rời đi trước khi ông ta quay lại,” anh ta đặt thìa xuống và nhấp một ngụm cà phê. “Tôi biết cô có ý định rời đi. Vậy cô định đi đâu?”
Chết tiệt. Cô đã nói quá nhiều. “Tôi vẫn chưa chắc. Có lẽ tôi sẽ chỉ ở nhà bạn trong một thời gian, cho đến khi tôi có thể liên lạc được với cha ruột của mình”
“Chà, nếu cô cần đi đâu đó, đừng ngần ngại hỏi, anh ta thò tay vào túi áo khoác và lấy ra một thứ trông giống như một tờ báo. “Còn nhớ tôi đã kể cho cô nghe chuyện người bạn của chú tôi bị sa thải vì nói với hội phụ huynh về điều kiện sống ở Willowbrook không?”
Cô gật đầu.
Anh ta mở tờ báo và đẩy nó về phía cô. “Tốt, hãy xem cái này đi” Đó là một bài báo từ New York Times . Cô cầm lên và bắt đầu đọc.
Ủy viên hội đồng sẽ không khôi phục chức vụ cho hai người bị sa thải tại Willowbrook
Thừa nhận rằng các nỗ lực hòa giải bại, hôm qua bác sĩ Alan D. Miller, Ủy Viên của Hiệp hội Duy trì Sức khỏe tâm thần, đã thông báo rằng một bác sĩ và một nhân viên xã hội bị sa thải khỏi Trường Công lập Willowbrook sẽ không được khôi phục chức vụ.
Hai người, bác sĩ Michael Wilkins và bà Elizabeth Lee, đã bị Giám đốc của Willowbrook là bác sĩ Jack Hammond, người nói rằng ông thấy họ “không thể làm việc cùng,” sa thải vào ngày 04 tháng 01.
Bác sĩ Hammond cho biết ông đã sa thải cả hai khỏi trường công lập trên đảo Staten vì nhiều lần vi phạm các quy định của khoa. Cả hai cho rằng mình bị sa thải vì đã cho những phóng viên và người dân nhìn thấy điều kiện sống tồi tệ của các bệnh nhân chậm phát triển trí tuệ đang sống tại Willowbrook.
Các nhân viên khác của Willowbrook cảm thấy rằng các cáo buộc của Wilkins và Lee nhằm vào lỗi thiếu sót trong việc chăm sóc bệnh nhân của họ, nên đã chấp thuận quyết định sa thải bộ đôi của bác sĩ Hammond. Việc bác sĩ Miller thay đổi quan điểm về việc khôi phục chức vụ đã vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ Anthony Pinto, Chủ tịch Hiệp hội Nhân đạo dành cho Trẻ em chậm phát triển của Willowbrook, một tổ chức dành cho cha mẹ. Ông Pinto cáo buộc bác sĩ Miller đã “từ bỏ quyền quản lý của mình và cúi đầu trước công đoàn”.
Dự kiến hôm nay, bác sĩ Hammond sẽ làm chứng lần thứ hai trước Hiệp hội Phòng chống Bạo hành Trẻ em Quận Richmond. Tổ chức mới được thành lập vào tháng trước này đã tiến hành các phiên điều trần công khai kéo dài cả tuần về các điều kiện sống tại Willowbrook.
Vào ngày thứ hai, bác sĩ Hammond đã hứa rằng ông sẽ quay trở lại vào hôm nay với thông tin chi tiết về những bệnh nhân đã thiệt mạng tại Willowbrook.
Cô ngước nhìn Eddie, mắt mở to. “Ông ta có định nói về Rosemary không?”
“Tôi nghi ngờ điều đó đấy, anh ta nói. “Tôi chỉ muốn cô biết rằng Baldwin không phải là người duy nhất che đậy mọi chuyện. Đây là sự dối trá có hệ thống”
“Nhưng bác sĩ Hammond sẽ cung cấp thông tin về những bệnh nhân đã chết ở Willowbrook,” cô chỉ vào bài báo. “Nó nói như vậy ngay ở đây”
“Cô thực sự nghĩ là Hammond sẽ đột nhiên bắt đầu nói sự thật ư? Cô có nghĩ là ông ta sẽ thừa nhận chuyện một cư dân bị sát hại sớm hơn mức cần thiết à?”.
Cô lắc đầu. Anh ta nói đúng. Nếu những người phụ trách có thể tìm ra cách che đậy hai vụ giết người, họ sẽ làm điều đó trong tích tắc. Cư dân ở Willowbrook lúc nào cũng chết vì bị lạm dụng và thí nghiệm y tế, điều này gần giống với hành vi giết người, vì vậy cái chết của Rosemary sẽ chẳng ảnh hưởng mấy đến lương tâm của họ.
Ngay sau đó, đèn pha chiếu vào mặt Eddie và cả hai cùng nhìn ra ngoài cửa sổ. Một chiếc ô tô chạy vào bãi và đỗ bên cạnh chiếc Mustang của anh ta.
“Chết tiệt.” Sage nói, hy vọng đó không phải là bất kỳ người nào mà cô biết. Sau đó, một hình ảnh lóe lên trong tâm trí cô: Wayne xông vào quán ăn và lao về phía họ bằng một con dao. Cô cúi thấp người xuống trên ghế và kéo áo lên khoác quanh vai, cảm thấy run rẩy.
Cô quan sát thấy cửa xe mở ra và một cặp vợ chồng trẻ bước xuống, đi về phía cửa quán ăn. Cô ngồi thẳng dậy và thở phào nhẹ nhõm. Đó không phải là Wayne, và cô không nhận ra cặp đôi này. Chiếc chuông treo trên lối vào kêu vang khi họ bước vào, hai cánh tay vòng lấy ôm eo nhau. Trông họ như đang phê thuốc, hoặc say, hoặc cả hai. Vừa cười đùa và hôn nhau, họ vừa đi vào một chỗ ngồi ở trong góc.
“Cô có chắc là không muốn đi chỗ khác không?” Eddie nói. “Chúng ta vẫn có thể rời đi mà”
“Không” cô nói. “Tôi sẽ ổn thôi.” Cô liếc qua ô cửa lấy đồ ăn, hy vọng món họ gọi sẽ không mất quá nhiều thời gian. Iris đi đến đợi cặp đôi trẻ, trên tay là tập giấy và cây bút chì. Trông cô ta có vẻ khó chịu.
“Cô không hề ổn đâu,” Eddie nói. “Trông cô như sắp hét lên vậy.”
“Tôi chỉ cần ăn chút gì đó thôi,” cô nói. “Và chúng ta có nhiều chuyện quan trọng cần nói hơn là cảm giác của tôi. Chú của anh đã nói gì khi anh nói với ông ta về việc tìm thấy Rosemary?”
Anh ta rút một chiếc ống hút ra khỏi ngăn kéo bên cạnh ngăn đựng khăn ăn và kẹp nó giữa các ngón tay. “Ông ấy bị sốc, nhưng không ngạc nhiên khi biết Baldwin đã cố gắng che đậy điều đó. Ông ấy khá là khó chịu với tôi vì tôi đã giúp cô, nhưng ông ấy nói rằng chúng ta thật may mắn khi tìm thấy Rosemary, vì không ai sử dụng đường hầm đó nữa và ai mà biết được cô ấy sẽ phải ở dưới đó bao lâu. Có thể là rất nhiều năm cũng nên. Anh ta gập ống hút làm đôi và ném vào ngăn đựng khăn ăn.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng của Sage khi nghĩ về khả năng Rosemary bị mắc kẹt trong cái chốn ác mộng, lạnh lẽo và đơn độc đó trong nhiều tuần, nhiều tháng và nhiều năm, cơ thể dần dần mục nát. Bị chôn vùi trong rừng cũng chẳng tốt đẹp hơn nhiều, nhưng ít nhất con bé không bị vùi lấp trong các đường hầm bên dưới Willowbrook. Ít nhất thì Rosemary cũng được ở bên ngoài với cây cối, động vật và tất cả những thứ mà con bé yêu thích. Ngoài ra, nếu họ không tìm thấy con bé, Sage vẫn sẽ bị nhốt, có thể là đến hết đời. Tạ ơn Chúa vì cô đã cố gắng trốn thoát. Tạ ơn Chúa vì Eddie đã giúp đỡ bằng cách đưa cô vào đường hầm. Bởi vì, căm ghét việc em gái mình bị giết càng nhiều, cô lại càng vô cùng sung sướng khi được tự do.
Ngay khi ý nghĩ đó thoảng qua tâm trí, cảm giác tội lỗi ập vào tim cô. Sao cô có thể cảm thấy nhẹ nhõm khi cái giá cho sự tự do của cô là mạng sống của Rosemary? Loại người nào lại có suy nghĩ như vậy? Mà đây còn là em gái cô, không phải người ngoài.
Đột nhiên, mùi thơm của đồ chiên và cà phê làm cô buồn nôn. Cô lại một lần nữa nhìn về phía ô cửa lấy đồ ăn. Rất may, cô phục vụ đang đi về phía họ, hai chiếc đĩa đặt thăng bằng trên một tay, tay còn lại cầm một ly sữa. Khi Iris đặt thức ăn của họ lên bàn, Sage định hỏi liệu họ có thể mang về không, nhưng Eddie đã bắt đầu ăn. Anh ta lau miệng và nhìn cô.
“Cô không sao chứ?”
Cô gật đầu và cầm nĩa lên.
Anh ta phủ si-rô lên bánh kếp của mình, sau đó cầm chai hướng về phía cô. Cô gật đầu và anh ta đổ một ít lên đĩa của cô. “Vậy cô có nghĩ là anh ta sẽ đến tìm cô không?” Anh ta nói. “Ý tôi là sau khi anh ta biết chuyện về Rosemary”
Mặt cô cắt không còn giọt máu. Ôi chúa ơi . Anh ta cũng nghĩ là Wayne muốn giết mình.
“Sao thế?” Anh ta nói, hoảng hốt. “Có chuyện gì vậy?”
“Anh nghĩ Wayne sẽ đến tìm tôi à?”
Mắt anh mở to. “Không! Không phải Wayne. Tôi đang nói về Alan! Cô đã nói là có thể cô sẽ ở lại nhà bạn một thời gian.”
“Ồ,” đôi vai cô thả lỏng. “Tôi... tôi nghi ngờ điều đó đấy. Tại sao ông ta lại làm thế?”
“Tôi không biết nữa, để xin lỗi chẳng hạn?”
“Ừ, phải rồi.” Cô nhìn chằm chằm vào đĩa của mình, nhìn miếng thịt xông khói béo ngậy và si-rô nhớp nháp, và cảm giác ngất ngây lại khuấy động trong đầu cô. Nếu Wayne Myers là Cropsey thì sao? Nếu anh ta cũng giết tất cả những đứa trẻ mất tích đó thì sao?
“Còn đám tang của em gái cô thì sao?” Eddie nói.
Nếu anh ta thoát được tội của những vụ giết người đó, chắc chắn anh ta sẽ thoát được tội giết Rosemary và Evie. Và cả mình.
“Sage?” Eddie nói. “Cô có nghe tôi nói không?”
Cô chớp mắt và nhìn anh ta. “Tôi xin lỗi. Anh nói gì cơ?”
“Tôi hỏi liệu cô có đến dự đám tang của em gái mình không”
Cô đặt nĩa xuống và nhấp một ngụm sữa, cố gắng suy nghĩ thông suốt. “Alan sẽ không trả tiền tổ chức đám tang đâu. Ông ta sẽ để họ hỏa táng con bé, hoặc bất cứ điều gì mà Willowbrook thường làm với những người đã khuất.”
“Tôi khá chắc là họ gửi bất cứ ai không được gia đình xác nhận đến nhà hỏa táng của thành phố.”
“À thì ông ta sẽ để chuyện đó xảy ra thôi. Và thành thật mà nói, tôi không có thời gian để nghĩ về điều ấy. Đó là sự thật. Nhưng cô nên tỏ lòng kính trọng và nói lời tạm biệt với Rosemary. Lần này là lời tạm biệt thật sự.”
“Tôi nghĩ tôi nên đến đó để cầu nguyện hay gì đó.” Mắt cô lại ươn ướt.
“Tôi xin lỗi,” anh ta nói. “Tôi không nên đề cập đến chuyện này”
“Không sao,” cô nói. “Có lẽ anh có thể cùng đi với tôi khi tang lễ được tổ chức? Thật tuyệt nếu có ai khác quan tâm đến con bé xuất hiện ở đó.”
“Được chứ” anh ta nói. “Chắc chắn rồi. Nếu cô muốn,” anh ta cầm nĩa lên và bắt đầu ăn tiếp. “Và, cô biết đấy, cô có thể đến ở với tôi một thời gian nếu cô muốn, thay vì hy vọng một trong những người bạn của cô sẽ cho cô ở nhờ.” Ngay lập tức nhận ra lời đề nghị của mình nghe có vẻ không ổn, sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. “Ý tôi là, chỉ cho đến khi cô biết được mình sẽ làm gì tiếp theo.”
Ngạc nhiên trước lời đề nghị, Sage không biết phải từ chối như thế nào mà không tỏ ra vô ơn. Dù sao thì cô cũng không bao giờ có thể sống cùng một người làm việc ở Willowbrook, dù chỉ trong một thời gian ngắn. “Tôi biết ơn lời đề nghị của anh,” cô nói. “Nhưng tôi hầu như không quen biết anh, và chúng ta đã ở cùng nhau khi tìm thấy em gái tôi, vì vậy điều đó có thể không ổn lắm”
“Không thành vấn đề,” anh ta nói. “Nhưng ý cô là gì khi nói chuyện này không ổn? Wayne là kẻ tình nghi số một. Không phải cô. Cũng không phải tôi”
“Tôi biết,” cô nói. “Nhưng bác sĩ Baldwin đã cố làm cho thám tử Nolan nghĩ rằng tôi đã giết con bé và Evie vì tôi biết vết thương của họ trông giống nhau.”
“Cái quái gì vậy? Ông ta nghĩ cô lẻn ra ngoài và giết người hay làm mấy chuyện nhảm nhí ư? Ông ta không nhận ra là nếu cô có thể ra khỏi nơi đó thì cô đã rời đi từ lâu rồi sao?”
“Tôi không biết, tôi chỉ nói với anh những gì ông ta đã làm và những gì tôi nghĩ. Anh có cảm giác thám tử Nolan nghi ngờ anh khi thẩm vấn không?”
Anh ta nhìn cô như thể cô có một con mắt ngay giữa trán. “Không, hoàn toàn không. Vào thời điểm đó Wayne đã bỏ chạy rồi.”
“Đúng vậy. Tôi đã không nghĩ về điều đó. Anh có biết là thám tử Nolan muốn cử cảnh sát đến chỗ của anh ta không? Nhưng hồ sơ của anh ta đã bị mất”
“Hồ sơ của Wayne ư?”
Cô gật đầu.
“Thật kỳ lạ”
“Anh có biết anh ta sống ở đâu không?”
“Không” anh ta nói. “Nhưng giờ tôi đã hiểu tại sao thám tử Nolan lại hỏi tôi câu hỏi tương tự như vậy. Tôi nghĩ đó chỉ là vì chúng tôi làm việc cùng nhau và anh ta muốn biết chúng tôi có phải là bạn bè hay không. Tôi không biết là hồ sơ của anh ta đã bị mất”
“Tôi có thể hỏi anh một chuyện không?” Cô nói.
“Chắc chắn rồi, bất cứ điều gì”
“Làm thế quái nào mà anh có thể chịu đựng được chuyện làm việc ở Willowbrook vậy?”
Anh ta nhún vai. “Tôi không thích công việc này. Nhưng tôi làm ở đó vì tôi gặp rắc rối vào năm ngoái. Chú tôi kiếm công việc này cho tôi, nói rằng ông ấy sẽ giúp tôi biết cách cư xử đúng đắn trong khi tôi lấy bằng GED'“
“Loại rắc rối gì vậy?”
Anh ta chà một tay lên chân, trông có vẻ không thoải mái.
“Đừng bận tâm” cô nói. “Anh không cần phải nói với tôi.”
“Tôi đã đánh nhau, anh ta nói. “Chuyện khá là tệ. Đưa thằng khốn đó vào viện nằm vài ngày. Và cô biết chuyện sẽ ra sao rồi đấy, tôi bị đuổi học. Anh ta dán mắt vào cô như thể khao khát được người khác thấu hiểu. “Trước đây tôi chưa bao giờ đánh nhau, nhưng gã đó thực sự là một tên khốn và xứng đáng với những gì gã nhận được. Gã sẽ không để cô gái này được yên. Cô ấy nặng cân hơn cô một chút, và gã đã chọc ghẹo cô ấy đến phát điên. Cuối cùng tôi đã đẩy gã ra khỏi cô ấy, nhưng gã vẫn không chịu thôi tôi đã đấm gã. Gã rút ra một con dao, chúng tôi lộn, và gã ngã xuống lưỡi dao. Con dao đâm vào ngực gã và suýt chút nữa đâm vào động mạch chủ. Và, tất nhiên, bạn bè của gã nói với cảnh sát rằng tôi là người đã rút dao”
Suýt chút nữa thì cô đã nói điều gì đó tầm thường và phù hợp với hoàn cảnh, như “Tôi rất tiếc” hoặc “Thật kinh khủng”. Nhưng cái cách anh ta nhìn cô, vừa bối rối vừa mất tập trung, khiến cô dừng lại. Cô biết cảm giác không có ai tin mình là như thế nào. “Còn cô gái mà anh đã giúp đỡ thì sao? Cô ấy có nói sự thật không?”
Anh ta lắc đầu. “Cô biết mà. Những đứa trẻ bị bắt nạt thường im lặng, nếu không chúng sẽ còn bị bắt nạt nhiều hơn nữa”
Đúng vậy, cô hiểu chuyện đó. Không biết bao nhiêu lần cô bị trêu chọc ở trường tiểu học vì cao hơn tất cả mọi người, kể cả con trai; cô chưa bao giờ nói với bất cứ ai. Chẳng thay đổi được gì hết. Nếu cô nói với giáo viên hoặc hiệu trưởng, việc trêu chọc sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Nó khiến cô nhớ đến những nhân viên ở Willowbrook, khi họ sợ phải chỉ * GED là viết tắt của cụm từ General Education Development - kỳ thi để lấy chứng chỉ tương đương với bằng trung học tại Mỹ.
điểm lẫn nhau như thế nào. “Thật tệ” cô nói. “Tôi đoán là mẹ anh cũng không tin anh?”
Anh ta bật ra một tiếng cười khúc khích chẳng mấy vui vẻ. “Bà ấy lo lắng đến thể diện gia đình hơn. Bà ấy là một nhân vật quan trọng tại Câu lạc bộ Du thuyền Quận Richmond, và bà ấy thích nghĩ mình là một nhà từ thiện vĩ đại, người sẽ luôn được nhớ đến vì những việc làm tốt đẹp của mình. Bà ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi nếu tôi làm chuyện bêu xấu bà ấy. Bà ấy nói sẽ tước quyền thừa kế của tôi nếu tôi lại gây rối. Cuối cùng, mọi người biết hóa ra con dao không phải của tôi, nhưng trường học không muốn tôi quay lại, và mẹ tôi muốn đưa tôi vào quân đội, vì vậy chú tôi đã đưa tôi đến ở trong một căn hộ và tìm việc cho tôi. Mẹ tôi cho tôi thời gian hai năm để thay đổi cuộc đời trước khi bà hoàn toàn cắt đứt quan hệ với tôi.
“Bà ấy có vẻ... hài hước đấy nhỉ “Ừ, bà ấy và Alan sẽ rất hợp nhau, anh ta cười toe toét. “Có lẽ chúng ta nên giới thiệu họ với nhau”
“Không hiểu sao tôi không thể hình dung ra cảnh Alan đi chơi ở câu lạc bộ du thuyền. Cô nói. Nụ cười đầu tiên xuất hiện trên khuôn mặt cô kể từ khi cô bị giam cầm ở Willowbrook và cổ gần như bật cười thành tiếng. Cảm giác thật kỳ lạ. Có thể cô và Eddie có nhiều điểm chung hơn cô nghĩ.
Cô cầm nĩa lên và xiên vào bánh kếp. Khi ăn miếng đầu tiên, cô phải ngừng nhai và đẩy thức ăn sang một bên má, chắc chắn là cô không thể nuốt xuống vì cổ họng đột nhiên nghẹn lại. Hương vị kết hợp của si-rô cây phong và bánh kếp mềm dường như được khuếch đại lên hàng nghìn lần, khiến vị giác của cô bùng nổ. Nó làm cô ngạc nhiên, và cổ phải lấy lại nhịp thở trước khi nghẹn ngào bởi niềm vui của một thứ thật giản đơn và ngon miệng. Cô đặt những ngón tay lên đôi môi mím chặt và ngồi tựa vào ghế.
“Sao vậy?” Eddie nói.
Cô lắc đầu. “Không có gì, cô nói. “Chỉ là tôi rất vui khi lại được ăn những món ăn đúng nghĩa, vậy thôi.”