Quấn chiếc áo khoác len mà Eddie đã đưa quanh người và đi đôi ủng quá khổ được buộc chặt hơn, Sage đi theo thám tử Nolan và bác sĩ Baldwin xuyên qua khu rừng đầy sương mù, dọc theo những con đường đầy bùn uốn khúc quanh những rễ cây đóng băng và những tảng đá băng giá, giẫm lên bờ kè trơn trượt rồi lại bước xuống. Những lớp mưa tuyết từ cơn bão trước đó đọng lại dưới bóng cây, nhưng tuyết trên cành cây và mặt đất đang bắt đầu tan chảy và nhỏ giọt, khiến không khí tràn ngập mùi đất và mùi thông ướt. Sage hít những hơi thật sâu và sảng khoái trong lúc phải đi bộ đường dài, để hơi mặn của đại dương xa xôi và không khí trong lành của mùa đông xua mùi hôi thối nặng nề của Willowbrook ra khỏi phổi cô. Marla theo sát phía sau, cằn nhằn về thời tiết giá lạnh, mang theo một nắm dây da để chế ngự Sage nếu cô gây rắc rối.
Thỉnh thoảng Sage trượt chân trong tuyết và bùn nhưng đã xoay xở bám được vào một cái cây hoặc tìm được chỗ đứng trước khi ngã xuống. Mặt khác, bác sĩ Baldwin mặc một chiếc áo khoác lông cừu và đội mũ nổi bằng vải tuýt, cứ vài bước lại trượt chân, để đôi giày Oxford màu nâu của ông ta trơn trượt giống như mỡ nằm trên bùn. Mỗi lần ông ta trượt chân, Sage đều muốn ông ta ngã sấp mặt, nhưng điều đó không bao giờ xảy ra. Thám tử Nolan phải liên tục dừng lại và đợi họ bắt kịp, sự kiện nhẫn của anh ta rõ ràng là đang cạn dần.
Sau khi leo lên một quả đồi nhiều đất đá và đi qua vài khúc quanh, ngã rẽ nữa trong rừng, họ đến một khoảng rừng thưa lầy lội được bao quanh bởi những cây thông cao, cây sồi trụi lá và những bụi cây rậm rạp. Dải băng màu vàng của cảnh sát được giăng ra một phần khu vực, quấn quanh cành cây và bụi rậm. Khi một cảnh sát ở rìa bãi đất trống nhìn thấy họ đến, anh ta giơ một tay lên.
“Quay lại đi, mọi người,” anh ta nói. “Mọi người không muốn thấy cái này đâu”
Thám tử Nolan lấy ví ra và cho anh ta xem phù hiệu của mình. “Lùi lại đi, sĩ quan. Đây là lý do tại sao chúng tôi ở đây.”
“Xin lỗi, thám tử” Viên cảnh sát nói và lùi lại để họ đi qua.
Nolan và Baldwin vội vã đi vào khoảng rừng thưa, nhưng Sage đi chậm lại, tim cô đập thình thịch. Cô không hề muốn nhìn thấy một xác chết nào cả, nhưng cô không có lựa chọn nào khác. Cô cần xem cổ họng của Evie có bị rạch không. Cần xem tóc cô ta có bị cắt ngắn không, môi cô ta có nhếch lên thành một nụ cười giống như chú hề không.
Nolan và Baldwin cúi người đi qua dải băng của cảnh sát và lê bước đến hiện trường vụ án, nơi có một cảnh sát khác và hai người đàn ông trông giống như thành viên của đội tìm kiếm đang đứng nói chuyện. Khi họ đến hiện trường vụ bác sĩ Baldwin ngay lập tức quay đi như thế ông ta sắp phát ốm. Nolan quay lại nhìn Sage và ra hiệu cho cô đi theo. Marla sốt ruột huých cô từ phía sau.
“Đi đến đó đi để chúng ta có thể sớm xong việc và tôi có thể thoát khỏi cái lạnh chết tiệt này.” Cô ta nói, răng va vào nhau lập cập.
Nuốt nỗi sợ hãi xuống, Sage cúi người đi qua dải băng và tiến lại gần thám tử Nolan.
Evie nằm trong một không gian chật hẹp giữa một thân cây đổ và một tảng đá lởm chởm nhô ra, vai cô ta kẹp chặt về phía trước như thể cô ta đã bị ép vào không gian chật hẹp này bằng một sức mạnh to lớn, hai cánh tay duỗi thẳng trước mặt, hai cổ tay bị rạch đầy máu chạm vào nhau. Máu đọng thành vũng sẫm màu và sền sệt giữa những chiếc xương quai xanh bị gãy ở phần chân cổ, chân cổ bị rạch từ tai bên này sang bên còn lại. Một vài centimet tóc lởm chởm màu bạch kim vẫn còn trên đầu, và những vệt đất băng làm bẩn khuôn mặt và đôi mắt của cô ta. Những đám lá ướt phủ kín từ chân đến tận thắt lưng, và một đoạn vỏ cây dài khoét rỗng phủ lên bàn chân và mắt cá chân như một chiếc nắp quan tài mới được dỡ bỏ.
Sage lùi lại, không thể rời mắt khỏi đôi môi nhếch lên của Evie và lớp son môi màu đỏ lem nhem như trang điểm cho chú hề kéo dài đến tại cô ta. Cuối cùng, cô quay trở lại chỗ dải băng của cảnh sát, chui qua và đứng gần Marla, luồng không khí lạnh giá đột ngột luồn qua chiếc áo khoác len của cô.
“Đó có phải cô Evie không?” Marla nói.
Sage gật đầu.
“Chết tiệt” Marla nói. Cô ta làm dấu thánh và lẩm bẩm một lời cầu nguyện ngắn, khẽ lắc đầu.
Thám tử Nolan và bác sĩ Baldwin quay lại chỗ cô và Marla đang đứng.
“Chà” thám tử Nolan nói, quan sát kỹ Sage. “Thi thể của bà Carter có ở trong tình trạng giống như thi thể mà cô đã nhìn thấy không?”
Cô gật đầu. “Có. Tóc, son môi, mọi thứ. Giống hệt nhau.”
Bác sĩ Baldwin chế giễu. “Anh mong đợi cô ta sẽ nói gì?” Ông ta rút chiếc khăn tay từ trong túi ra và lau miệng. “Cô ta sẽ đồng ý với bất cứ điều gì nếu nó hỗ trợ cho câu chuyện của cô ta.”
“Ông có lời giải thích nào khác cho việc cô ấy biết về tình trạng thi thể của bà Carter trước ngày hôm nay không?”
“Tôi chỉ có thể nghĩ ra một lời giải thích.”
“Đó là gì?”
“Anh biết rất rõ đó là gì mà,” bác sĩ Baldwin cáu kỉnh. “Tôi đã nói với anh trước đó rằng cô Winters có xu hướng bạo lực.”
Lông mày của Nolan nhướng lên. “Ông đang nói gì cơ? Ông nghĩ rằng cô ấy đã giết Evie Carter?”
“Đó là lời giải thích duy nhất hợp lý,” bác sĩ Baldwin nói. “Và vì sự an toàn của những cư dân khác, tôi sẽ đưa cô ta đến bệnh viện an ninh bang cho đến khi có một cuộc điều tra toà diện.”
Sage cứng đờ người, nỗi sợ hãi và giận dữ bắn xuyên qua máu cô như tia chớp, sáng chói và nóng rực. Cô lườm bác sĩ Baldwin. “Ông thật sự hạ thấp nhận phẩm của mình như thế sao? Tôi đã không chạm vào Evie và ông biết điều đó. Ông chỉ đang nói dối để bảo vệ bản thân ông mà thôi!”
“Tôi đoán chúng ta sẽ tìm ra ai đang nói dối thôi, phải vậy không?”
“Cô Winters sẽ không đi đâu cả, thưa bác sĩ,” Nolan nói. “Cho đến khi chúng ta giải quyết được vụ án này”
Sage thở dốc, cố gắng bình tĩnh lại. La hét với bác sĩ Baldwin sẽ không mang lại lợi ích gì cả. “Bây giờ anh đã tin tôi chưa, thám tử? Về chuyện em gái tôi?”
“Tôi sẽ không khẳng định điều gì, nhưng câu chuyện của cô chắc chắn đã được tin tưởng nhiều hơn.”
Nolan quay sang bác sĩ Baldwin. “Cư dân ở Willowbrook có đọc báo không?”
Bác sĩ Baldwin lắc đầu, có vẻ bối rối trước câu hỏi. “Hầu hết không biết đọc. Và ngay cả khi họ có thể thì việc cho họ đọc báo sẽ chỉ gây ra nhiều vấn đề hơn. Tại sao anh hỏi chuyện này?”
“Còn tivi thì sao?” Nolan nói. “Họ có thể xem tin tức không?”
“Không. Những phụ tá tắt tivi khi có bản tin thời sự và làm các cư dân phân tâm bằng những cách khác”
“Thật nhảm nhí,” Sage nói. “Các phụ tá không bao giờ tắt tivi. Họ làm bất cứ điều gì họ muốn. Ông ta không hề biết chuyện gì đang diễn ra trong phòng sinh hoạt chung”
“Và cô thì không biết mình đang nói về cái gì, bác sĩ Baldwin nói. “Công việc của tôi là biết chính xác điều gì đang diễn ra trong mọi tòa nhà. Đó là lý do tại sao các y tá và phụ tá mỗi ngày đều phải báo cáo cho tôi. Đúng không, Marla?”
“Vâng, thưa ông” Marla nói.
Nolan giơ một tay lên. “Được rồi, được rồi. Tôi chỉ hỏi vì tôi thắc mắc liệu cô Winters có thể đọc được thông tin mà chúng tôi đã tìm thấy về những nạn nhân khác bằng một cách nào đó không...” Anh ta cụp mắt xuống đất và nhìn đi chỗ khác, kết thúc ý nghĩ đó trong đầu, nếu có. Rồi anh ta lại ngước lên nhìn họ. “Những nạn nhân khác của các vụ án gần đây đều có cùng cách thức bị sát hại”
“Những nạn nhân khác?” Chợt thấy choáng váng, Sage nhìn quanh, tìm một khúc gỗ hoặc gốc cây để ngồi, nhưng không có cái nào gần đó.
“Đúng vậy” thám tử Nolan nói. “Trong vài tuần qua, chúng tôi đã tìm thấy ba phụ nữ khác trong tình trạng tương tự trên đảo. Kỳ thực là cách đây cũng không xa,” anh ta nói với bác sĩ Baldwin. “Vì vậy, trừ khi là cô Winters thường xuyên rời khỏi cơ sở, nếu không thì tôi không thấy giả thuyết cho rằng cô ấy có liên quan đến việc này là thuyết phục.”
“Ai biết cô ta đang làm gì?” Bác sĩ Baldwin nói. “Chưa từng có một cư dân nào gây cho chúng tôi nhiều rắc rối như thế này.”
“Bác sĩ, tôi rất tôn trọng ông, nhưng điều này có vẻ hơi mâu thuẫn. Một phút trước, ông quả quyết rằng ông biết mọi thứ diễn ra bên trong Willowbrook, nhưng giờ ông lại nói rằng ông không biết cô Winters đã làm gì. Vậy rốt cuộc là sao?”
“Đó không phải là điều tôi...” Bác sĩ Baldwin giật mình, rồi hít một hơi thật sâu. “Ý tôi là cô ta đặc biệt gian xảo và dối trá.”
Sage gần như mất hết khí lực vì cảm thấy nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng có ai đó đang thách thức thẩm quyền của bác sĩ Baldwin thay vì tin vào mọi điều ông ta nói. Dường như cuối cùng cũng đã có một người có thể đứng về phía cô.
Ở phía bên kia của khoảng rừng thưa có tiếng cành cây bị gãy trong rừng, thu hút sự chú ý của mọi người về hướng đó. Vài giây sau, một nhóm cảnh sát bước ra khỏi lùm cây, cùng với một người đàn ông mặc áo khoác đen có chữ NHÂN VIÊN KHÁM NGHIỆM TỬ THI ở phía sau. Một cảnh sát cùng với một con chó chăn cừu Đức có buôc dây xích bắt đầu kiểm tra khu vực bên ngoài dải băng của cảnh sát, Sage, Marla, bác sĩ Baldwin và thám tử Nolan phải tránh đường. Sau đó, ba người đàn ông mặc vest công sở và áo khoác dài tiến đến rìa bãi đất trống, đôi giày sáng bóng của họ trơn trượt trên bùn và tuyết. Sự tức giận, bối rối và một cái gì đó giống như sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt của họ. Giống như một điềm báo, những đám mây xám bắt đầu tụ lại trên bầu trời, làm tối đi một ngày vốn đã âm u.
“Họ là ai?” Nolan hỏi.
“Ban quản lý” bác sĩ Baldwin nghe như bị đánh bại. “Và vua của Willowbrook, bác sĩ Hammond”
Những người đàn ông mặc vest công sở bắt đầu bước vào khoảng rừng thưa, nhưng một người đàn ông mặc quần bò và đi ủng đi bộ đường dài đã vượt qua họ, chui qua dải băng của cảnh sát và chạy về phía phần mộ tạm thời của Evie. Một cảnh sát bước tới trước mặt ông ta để chặn đường.
Bác sĩ Baldwin nói, giọng thậm chí còn sầu khổ hơn. “Và kia, là chồng của Evie, bác sĩ Douglas Carter, Giám đốc chương trình của Willowbrook.”
“Chết tiệt,” thám tử Nolan nói. “Hãy ở yên đây.” Anh ta chui xuống dưới dải băng của cảnh sát và đến chỗ bác sĩ Carter, người đang cố vượt qua viên cảnh sát chặn đường mình. Nhận ra rằng ông ta chính là chú của Eddie, Sage tìm kiếm một số điểm tương đồng. Họ cùng có mái tóc sẫm màu, nhưng từ khoảng cách này khó có thể biết liệu ông ta và Eddie có chung bất kỳ đặc điểm nào khác hay không, đặc biệt là vì khuôn mặt của bác sĩ Carter đang nhăn lại vì đau đớn. Sau khi đặt một bàn tay chắc chắn lên vai bác sĩ Carter và nói chuyện với ông ta một lúc, Nolan gật đầu với viên cảnh sát, ra hiệu anh ta hãy bước sang một bên. Khi bác sĩ nhìn thấy người vợ đã chết của mình, ông ta vò chặt tóc và phát ra một thứ âm thanh trầm trong cổ họng, một tiếng rên tuyệt vọng, trầm và đều đều khiến Sage gần như phát khóc. Rồi ông ta khuỵu xuống, hai cánh tay buông thõng bên hông, và há hốc mồm nhìn thi thể vợ mình, choáng váng, đau lòng và thổn thức.
Nolan quay lại chỗ của Sage, bác sĩ Baldwin và Marla ngay khi những người đàn ông mặc vest công sở và đi giày dính bùn tiến đến chỗ họ. Người đàn ông đầu tiên lườm bác sĩ Baldwin, sau đó nói chuyện với thám Nolan.
“Có ai muốn nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra ở đây không?” Ông ta nói, giọng chắc nịch đầy uy quyền.
“Và ông là?”
“Bác sĩ Hammond, Trưởng ban quản lý.”
“Chà, bác sĩ Hammond, Nolan nói. “Chúng tôi vừa tìm thấy một phụ nữ đã chết tại khu đất của Willowbrook và chúng tôi tin rằng cô ấy đã bị sát hại. Cô ấy là một trong những nhân viên của ông”
“Đó là thư ký của tôi,” Baldwin nói. “Evie Carter”
Mặt Hammond tối sầm lại. “Không phải chồng cô ta có liên quan đến vụ rắc rối với Wilkins và hội phụ huynh sao?” Ông ta nói.
Bác sĩ Baldwin gật đầu. “Phải, và tôi có lý do để tin rằng bác sĩ Wilkins phải chịu trách nhiệm về việc các phóng viên đột nhập vào Nhà Sáu.
“Lạy Chúa,” Hammond nói. “Ông có bằng chứng không?”
“Không,” bác sĩ Baldwin liếc nhìn Sage. “Nhưng tôi chắc chắn rằng bác sĩ Carter có thể khai sáng cho chúng ta.”
“Xin lỗi, thưa quý ông,” Nolan nói, nghe có vẻ cáu kỉnh. “Nhưng hiện giờ ông có nhiều vấn đề cấp bách hơn cần quan tâm đấy. Tôi khuyên ông nên tập trung vào sự thật là một trong những nhân viên của ông đã được tìm thấy bị sát hại trong khu rừng xung quanh cơ sở của ông.
“Vâng, vâng, tất nhiên rồi, thưa thám tử” bác sĩ Hammond nói. Sau đó, ông ta chỉ vào Sage như thể lần đầu tiên chú ý đến cô. “Nhân tiện, tại sao cư dân này lại ở ngoài? Cô ta liên quan gì đến chuyện này? Và tại sao tôi lại trả tiền cho một phụ tá để ở ngoài này cùng với cô ta?”
“Tôi tìm thấy thi thể của em gái mình trong đường hầm,” Sage nói. “Con bé là một cư dân ở đây và bị mất tích. Nhưng tôi cá là bác sĩ Baldwin đã không nói với ông về điều đó”
Hammond nhìn Baldwin trừng trừng. “Cô ta đang nói về cái quái gì vậy?”
Trước khi Baldwin kịp trả lời, bác sĩ Carter lao về phía ông ta, hét lên. “Ông đã làm gì cô ấy?” Ông ta xé dải băng của cảnh sát và với lấy Baldwin, khuôn mặt nhăn nhó vì giận dữ và đau buồn.
Bác sĩ Baldwin tái mặt và lùi lại một bước, suýt thì ngã xuống tuyết, nhưng Marla đã kịp đỡ lấy ông ta. Nolan túm lấy bác sĩ Carter và giữ lại, nắm chặt ve áo khoác thể thao của ông ta. Carter vùng vẫy để thoát ra, hai cánh tay vung vẩy, hai bàn tay nắm chặt. “Tôi sẽ giết ông!” Ông ta nổi cơn thịnh nộ. “Tôi biết ông ngủ với cô ấy! Tôi biết ông đã làm thế! Tôi sẽ giết ông vì những gì ông đã làm!”
Baldwin lắc đầu và lo lắng liếc nhìn các đồng nghiệp của mình. “Tôi không biết ông ta đang nói về cái gì. Tôi không liên quan gì đến chuyện này.”
Trong khi bác sĩ Baldwin tiếp tục bào chữa, hai cảnh sát lao đến, tóm lấy Carter và lôi ông ta đi. Ở phía bên kia của khoảng rừng thưa, họ đẩy ông ta xuống và bắt ông ta ngồi trên tuyết. “Đừng bắt tôi phải còng tay ông lại. Một người nói.”
Khi Carter ôm đầu và bắt đầu khóc nức nở, cảnh sát buông ông ta ra. Mặc dù không biết gì về người đàn ông đó, Sage vẫn muốn tiến đến và an ủi, để ông ta biết rằng mình không hề đơn độc trong nỗi đau buồn này và hứa với ông ta rằng cô sẽ cố gắng hết sức để tìm ra kẻ giết Evie, vì hắn cũng đã giết em gái cô. Nhưng chuyện này sẽ phải để sau.
Nolan nói với Hammond, thu hút sự chú ý của ông ta khỏi cảnh tượng vừa rồi. “Tôi biết ông có rất nhiều câu hỏi về cô Winters và Evie Carter,” anh ta nói. “Và tôi sẽ giải thích mọi thứ sau khi chúng ta xong việc ở đây và có thêm câu trả lời. Tôi cũng có một số câu hỏi dành cho ông. Vì vậy bây giờ, tôi chỉ cần biết nơi tôi có thể đến tìm ông”
Bác sĩ Hammond tỏ ra khinh thường viên thám tử. Rõ ràng là ông ta không quen với việc bị trì hoãn. “Văn phòng của tôi ở tòa nhà của ban quản lý,” ông ta nói. “Tầng trên cùng. Nếu tôi không có ở đó, anh có thể đến nhà tìm tôi, tòa nhà hai tầng kiểu Victoria ở cuối khuôn viên Willowbrook.”
“Tôi hiểu rồi, Nolan nói. “Và để phục vụ cho cuộc điều tra, tôi sẽ cần lời khai từ ông”
“Tôi không chắc mình có thể giúp được gì. Nhưng tôi sẵn sàng hợp tác”
“Tôi cũng cần lời khai của hai người, Nolan nói, quay sang Baldwin và Sage.” Rồi anh ta nhìn lên bầu trời, quắc mắt nhìn những đám mây đang tụ lại. “Giờ thì xin thứ lỗi cho tôi, bác sĩ Hammond, tôi cần kết thúc việc này trước khi thời tiết lại thay đổi.”
“Vậy thì tôi sẽ để anh làm công việc của mình,” bác sĩ Hammond nói. “Nhưng tôi mong là sẽ có một báo cáo đầy đủ. Về tất cả mọi thứ. Ông ta ném cho Baldwin một cái nhìn giận dữ.
“Tôi sẽ chia sẻ thông tin trong phạm vi được tiết lộ ngay khi có thể. Thám tử Nolan quay lại hiện trường vụ án, bỏ lại bác sĩ Hammond đứng dưới tuyết, khó chịu và bối rối.
Hammond quay sang Baldwin, mặt nhăn nhó. “Tôi cũng mong ông ghé qua văn phòng của tôi. Và vì lợi ích của ông, tôi hy vọng ông không liên quan gì đến việc gây thêm sự chú ý không mong muốn cho tổ chức của tôi. Sau đó, ông ta quay lại và rời khỏi khoảng rừng thưa, chọn lối thoát của mình qua lớp bùn ẩm ướt. Những người đàn ông khác theo sau.
Sau khi họ rời đi, Sage, bác sĩ Baldwin và Marla im lặng quan sát nhân viên khám nghiệm tử thi chụp ảnh thi thể, trong khi hai cảnh sát khác rà soát khu rừng xung quanh. Khi các nhân viên y tế đến mang theo một chiếc cáng, một người đi đến chỗ bác sĩ Carter - người vẫn đang ngồi trên tuyết, khuôn mặt trắng bệch và im lặng - và quấn một chiếc chăn quanh vai ông ta. Sau khi liếc nhìn Carter, Nolan bắt gặp Sage và những người khác, lắc đầu và quay lại chỗ họ đứng.
“Tôi xin lỗi,” anh ta nói. “Tôi quá vội vàng tìm cách thoát khỏi bác sĩ Hammond mà quên nói rằng mọi người không cần phải ở ngoài đây nữa. Tôi sẽ báo cáo lại ngay sau khi chúng tôi hoàn thành. Rồi anh ta nhìn Sage. “Cô ổn chứ?”
“Tôi ư?” Cô nói, cảm thấy ngạc nhiên khi nghe ai đó có vẻ thực sự quan tâm đến mình.
“Đúng vậy,” thám tử Nolan nói. “Cô”
Cô cố gắng suy nghĩ. Cô có ổn không? Giá như cô biết. Thám tử Nolan có vẻ như bắt đầu tin vào câu chuyện về Rosemary của cô sau khi cô mô tả vết thương của Evie, nhưng anh ta thực sự nghĩ gì? Rằng cô đã nói sự thật? Rằng cô nói dối về việc giết Evie? Làm sao cô có thể chứng minh bất cứ điều gì nếu không có thi thể người em gái tội nghiệp? Và cùng với đó, nếu kẻ giết người nhận ra cô và Eddie đang theo dõi hắn, họ có thể là nạn nhân tiếp theo. Không có từ nào để giải thích cơn bão cảm xúc của mình nên cô chỉ gật đầu.
“Cô có chắc không?” Anh ta nói. “Trông cô trắng bệch như tờ giấy vậy. Hẳn là cô đang rất sốc”
Đột nhiên, một viên cảnh sát hét lên. “Ở đây!”
Sage giật mình nhảy dựng lên, và mọi người nhìn về hướng đó. Ở phía cuối bãi đất trống, nơi có một đống cây nho và cây sơn rối rắm ngay bên ngoài dải băng của cảnh sát có chú chó đang bởi đất và tuyết. Hai cảnh sát chạy đến xem chuyện gì đang xảy ra, rồi vội vã quay lại lấy xẻng ra khỏi túi đồ nghề của họ. Nolan lao đến chỗ chú chó chăn cừu Đức đang đào đất, rồi quay lại và hét qua vai. “Chúng ta có thêm một cái nữa!”
Sage cứng đờ. Một cái nữa cái gì? Một cái xác ư? Khi nhân viên khám nghiệm tử thi đến gặp thám tử Nolan, cô đã hiểu. Cô bắt đầu vòng ra bên ngoài dải băng, hai chân đột nhiên linh hoạt. Mới đi được vài bước thì Marla nắm lấy tay cô.
“Cô nghĩ cô đang đi đâu vậy?” Marla nói.
“Hãy để tôi đi, Sage nói. “Tôi cần xem đó là ai”
Marla nhìn lại bác sĩ Baldwin, vẻ mặt thắc mắc.
“Không sao đâu,” ông ta nói, nghe có vẻ mệt mỏi. “Cô ta sẽ chẳng đi đâu được khi có cả đống cảnh sát ở đây”
Sage rút tay ra và vội vã đi về phía đầu kia của khoảng rừng thưa, trượt chân trong tuyết, vấp phải những bụi mâm xôi và những khúc gỗ chết. Khi đến gần những cây nho và cây sơn nơi cảnh sát vẫn đang đào bới, cô đi chậm lại. Nếu đó là một đứa trẻ thì sao? Nếu cảnh sát tình cờ phát hiện ra nghĩa địa chôn cất những nạn nhân của Cropsey - hoặc Wayne - thì sao? Nếu con chó sai, và đó chỉ là một con nai chết thì sao? Run rẩy, cô kéo chặt chiếc áo khoác quanh eo và tiến lại gần thám tử Nolan. Khi quay lại và nhìn thấy cô, anh ta nhẹ nhàng hướng dẫn cô lùi lại, nhưng ngay trước lúc ấy, cô đã nhìn thấy một cánh tay nhợt nhạt trên nền đất lạnh giá.
“Hãy chờ đã,” anh ta nói. “Tôi sẽ cho cô biết khi nào, hoặc liệu cô có thể xem hay không”
Sau khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, cảnh sát đã đào bởi xong, lùi lại để nhường chỗ cho Nolan và nhân viên khám nghiệm. Sage nghĩ mình sẽ hét lên trong khi chờ đợi thám tử nói điều gì đó. Cuối cùng, anh ta quay về phía cô, khuôn mặt thật khó hiểu, và ra hiệu cho cô đi về phía trước. Cô đặt một tay lên bụng, chắc chắn rằng mọi thứ bên trong cô sắp rơi ra ngoài, rồi bước đến đống bùn và que củi, nhìn qua mép đá.
Khi nhìn thấy người đang nằm như một con búp bê rách bên trong ngôi mộ nông, cô khuỵu xuống.