Quay trở lại thang máy dịch vụ, Sage hít một hơi thật sâu, đều đặn, cố gắng chống lại cơn chóng mặt và sự bối rối đang cuộn xoáy trong đầu cô. Wayne đã chết. Điều đó có nghĩa là họ đã quay về điểm xuất phát. “Anh ta đã ở đâu?” Cô hỏi bác sĩ Baldwin, người có khuôn mặt tái nhợt đến khó tin.
“Nhân viên nhà xác đã tìm thấy anh ta ở chỗ mái vòm sáng nay.” Bác sĩ Baldwin nói.
“Anh ta chết như thế nào?” Cô nhìn tới nhìn lui giữa ông ta và Nolan. “Ai đó giết anh ta ư?”
“Chúng tôi không thể chắc chắn một trăm phần trăm,” Nolan nói. “Nhưng nó rõ ràng trông như vậy. Từ những gì chúng tôi có thể nói cho đến nay, cổ họng của anh ta bị cắt. Nhưng cơ thể anh ta là một đống lộn xộn, vì vậy có thể có những vết thương khác mà chúng tôi chưa xác định được.” Anh ta nói với bác sĩ Baldwin. “Có bao nhiêu nhân viên của ông có chìa khóa nhà xác?”
Baldwin nhíu mày suy nghĩ. “Rất khó để biết chắc chắn,” ông ta nói. “Những phụ tá vận chuyển thi thể, một số bác sĩ và những người lao công của bệnh viện”
“Và theo như tôi biết” Nolan nói. “Wayne Myers không phải một cư dân ở đây?”
“Tất nhiên là không,” bác sĩ Baldwin lắc đầu. “Anh ta là nhân viên.”
“Có thể nào anh ta bị thương tại nơi làm việc và được đưa đến đây không?
“Tôi nghĩ điều đó có thể xảy ra,” bác sĩ Baldwin nói. “Mọi thứ đều có thể. Nhưng nếu thế thì y tá Vic hẳn đã biết về điều đó.”
“Ông có được thông báo mỗi khi có cư dân hoặc nhân viên được gửi đến bệnh viện không?”
“À, không, nhưng...”
“Tại sao không?”
“Bởi vì tôi là bác sĩ tâm thần, không phải bác sĩ đa khoa và tôi chỉ là một trong số nhiều bác sĩ làm việc ở đây. Tôi cũng phụ trách nhiều tòa nhà và cư dân. Tôi không thể theo dõi tất cả mọi người”
“Nhưng ông được thông báo khi một cư dân chết?”
“Không, các bác sĩ đa khoa phụ trách từng tòa nhà đáng lẽ phải được thông báo, không phải tôi.” Ông ta bấm nút tầng một và cửa thang máy lừ đừ đóng lại.
“Đáng lẽ?” Nolan thở dài thườn thượt và nhìn lên như thể cố không mất bình tĩnh. Rồi anh ta nhìn Baldwin một cách nghiêm khắc. “Chúa ơi, ông bạn. Ông theo dõi mọi thứ ở đây như thế nào vậy? Tôi nghĩ nhầm lẫn người nào đó với một cư dân mất tích đã đủ tồi tệ lắm rồi.”
Một lớp mồ hôi mỏng bắt đầu túa ra trên trán bác sĩ Baldwin. “Thám tử, anh có nhận ra rằng tính cả cư dân và nhân viên, chúng tôi có gần tám nghìn linh hồn tại Willowbrook. Không có cách nào để tôi hoặc bất kỳ ai khác có thể nắm bắt tình hình mọi thứ. Tôi không rõ là anh sẽ đi đến đâu với chuyện này, nhưng tôi không thích nó. Và Wayne Myers đã dọn sạch tủ đồ của anh ta trước khi rời đi, anh nhớ không?”
“Hoặc ai đó đã dọn nó cho anh ta.” Thang máy đột ngột dừng lại và cửa mở ra. Sage vội vã ra ngoài và đợi bác sĩ Baldwin trong hành lang mờ tối.
“Tôi không chắc tại sao tôi phải vào đây để biết Wayne đã chết,” cô nói khi ông ta bước ra. “Nhưng giờ tôi đã biết rồi, vậy ông cần nói gì với tôi về Eddie?”
Thám tử Nolan nhìn chằm chằm vào mắt bác sĩ Baldwin và có một sự thấu hiểu thầm lặng giữa họ. Thật khó để nói đó là sự lo lắng hay cảm thông. Cuộc trao đổi diễn ra quá nhanh khiến người khác có thể không nhận thấy, nhưng cô thì có. Tâm trí cô gào thét - Chạy đi! Nhưng không có nơi nào để đi. Và cô cần biết họ đang che giấu điều gì về Eddie.
“Tôi nghĩ tốt nhất là tôi nên chỉ cho cô thấy.” Bác sĩ Baldwin nói.
Bên ngoài, mưa tuyết đã ngừng rơi và gió đã lặng dần. Khi hạ sĩ Clark nhìn thấy Nolan và Sage đi ngang qua bãi đậu xe hướng về phía mình, anh ta khởi động xe. Sau khi họ vào trong, bác sĩ Baldwin bước tới và gõ vào cửa sổ. Thám tử Nolan trượt cửa xuống.
“Hãy theo tôi đến Nhà Mười Ba, bác sĩ Baldwin nói. “Chúng ta sẽ đỗ xe phía sau cánh nhà trái và tôi sẽ dẫn mọi người vào bằng lối dành cho nhân viên”
Sage cứng đờ người. “Nhà Mười Ba?” Cô nói. “Tại sao chúng ta phải đến đó?”
“Cô sẽ hiểu khi chúng ta đến đó.” Bác sĩ Baldwin nói.
Trước khi cô kịp nói gì thêm, ông ta đã quay đi và bước đến xe của mình. “Tôi sẽ không vào trong tòa nhà đó” Sage nói với thám tử Nolan. “Anh nói là sẽ không bắt ép tôi.”
“Tuỳ cô thôi,” anh ta nói. “Nhưng cách duy nhất để chúng tôi tìm ra kẻ đã giết em gái và cha dượng của cô là cô giúp tôi tìm ra đáp án cho những gì đang thực sự diễn ra ở nơi này. Bởi vì nói thật với cô, vào thời điểm này tôi cũng bối rối y như cô vậy.”
Cô cắn mạnh phía bên trong môi đến bật máu. Cô cũng muốn tìm ra kẻ giết Rosemary, nhưng cô không muốn đánh mất sự tỉnh táo hay mạng sống của mình trong quá trình này. Quay trở lại Willowbrook và bước vào bên trong một tòa nhà của các cư dân là quá sức chịu đựng.
Khi hạ sĩ Clark lái xe trở lại con đường chính, cô muốn anh ta cứ tiếp tục lái xe, ra khỏi cổng trước và quay trở lại thành phố. Nhưng việc muốn một cái gì đó sẽ không đưa cô đi đến đâu cả. Và dù sao thì cô cũng không thể thoát ra khỏi mớ hỗn độn này. Cô có thể giúp Nolan tìm ra kẻ giết người hoặc sống trong lo sợ suốt phần đời còn lại cho đến khi hung thủ bị bắt.
“Nhưng tôi không hiểu,” cô nói. “Nhà Mười Ba có liên quan gì đến Eddie?”
Nolan châm một điếu thuốc, sau đó quay lại và đưa bao thuốc còn một nửa cho cô, tay anh ta vắt qua lưng ghế. Một bao Camels không đầu lọc. Không phải loại cô yêu thích, và cô đã không hút một điếu thuốc nào trong hơn hai tuần, nhưng cô không quan tâm. Cô dùng những ngón tay run rẩy lấy một điếu trong gói, để anh ta châm lửa và rít một hơi dài.
“Tôi không chắc,” anh ta nói. “Nhưng bác sĩ Baldwin nghĩ rằng điều quan trọng là cho cô thấy những gì chúng tôi đang nói đến chứ không phải nói cho cô biết, anh ta rít một hơi thuốc lá, ngậm nó trong miệng rất lâu, rồi nhả khói qua kẽ môi. “Và tôi đồng ý.”
“Nhưng sau đó chúng ta sẽ biến khỏi đây” cô nói. “Phải không?”
“Đúng. Ngay sau khi chúng ta làm sáng tỏ phần tiếp theo này.” Anh ta nheo mắt nhìn qua kính chắn gió, đọc những con số in trên các tòa nhà.
Bất kể điều đó là gì, cô nghĩ. Cô rít một hơi thuốc nữa, nhưng nó có vị rất kinh khủng và khiến cô chóng mặt. Cô giữ điếu thuốc thêm một lúc nữa, rồi nhanh chóng kéo cửa sổ xuống và ném nó ra ngoài.
Khi họ đến đúng tòa nhà bên, Clark đỗ xe phía sau cánh trái, cạnh xe của Baldwin.
“Cậu đợi ở đây nhé,” Nolan nói. “Sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”
Anh ta xuống xe và mở cửa cho cô, nhưng Sage ngồi bất động ở ghế sau, cố gắng lấy hết can đảm. Những hình ảnh ở Nhà Sáu sẽ ám ảnh cô đến hết đời, cô không cần nhiều hơn những hình ảnh như vậy để tăng thêm sự tra tấn. Nếu Nhà Mười Ba còn tệ hơn thì sao? Nếu việc đi vào bên trong khiến cô có thêm một cơn hoảng loạn khác giống như lần cô ngồi trong xe của Eddie thì sao? Ý nghĩ cho rằng bác sĩ Baldwin có thể muốn nhốt cô lại chẳng giúp ích được gì.
Cô gật đầu và bước ra ngoài, sau đó đi theo anh ta ra phía sau Nhà Mười Ba. Mắt vẫn dán chặt xuống đất, cô ép bản thân phải đặt chân này lên trước chân kia cho đến khi họ đến lối vào dành cho nhân viên. Khi đã vào trong, bác sĩ Baldwin dẫn họ đi dọc hành lang qua những cánh cửa kim loại, một số mở và một số đóng, một số khác hơi hé mở. Trong một căn phòng, những thùng Pine-Sol cỡ lớn và những chiếc xe đẩy chứa đầy giẻ lau và chổi của người lao công ẩn nấp ở bức tường phía xa, giống như những cỗ xe xiếc cong vênh. Trong một phòng khác, các tủ khóa xếp dọc các bức tường, cùng với một chiếc đồng hồ bấm giờ và giá đựng thẻ chấm công gần như trống rỗng.
Ở cuối hành lang, họ rẽ phải vào một hành lang khác, hành lang này rộng hơn và ít cửa hơn. Trông nó giống hệt hành lang chính trong Nhà Sáu. Trong một giây, đầu cô nhẹ bẫng, choáng ngợp bởi cảm giác mạnh mẽ rằng cô sắp ngã xuống sàn. Một nửa bên trong cô tin rằng cô vừa giật mình tỉnh dậy sau một giấc mơ dài và thấy mình vẫn bị nhốt bên trong Willowbrook. Cô tự nhắc mình hít thở và ở gần thám tử Nolan. Ít nhất là không có những cư dân nằm rên rỉ trên xe lăn và xe đẩy xếp dọc hành lang.
Khi họ đi qua lối rẽ dẫn đến khu biệt giam, cô nửa ngờ rằng Wayne sẽ đứng đó với nụ cười tự mãn trên môi, sẵn sàng ném cô vào một chiếc áo buộc tay và kéo cô vào đường hầm để cắt cổ cô.
Nhưng Wayne đã chết. Vậy thì ai sẽ là người đứng chờ ở đó đây? Ở phía cuối hành lang, họ đến một dãy cửa đôi có đinh tán, bên trên cánh cửa có tấm biển ghi: KHU D CHO NGƯỜI LỚN. CHỨNG KIỆT QUỆ KINH NIÊN.
“Tôi tưởng Willowbrook dành cho trẻ em thôi chứ?” Thám tử Nolan nói. “Hầu hết là vậy,” bác sĩ Baldwin nói, mở khóa cửa. “Nhưng trẻ em đều sẽ lớn lên mà Ông ta đẩy mở một bên của cánh cửa đôi và giữ nó, mùi hôi thối quen thuộc của phân và Pine-Sol ngay lập tức bao trùm họ, cùng với những âm thanh lẩm bẩm, than khóc và la hét đầy ác mộng. Cảm giác buồn nôn khuấy đảo dạ dày của Sage. Tất cả những gì cô có thể làm là không quay đầu lại và bỏ chạy.
Sau khi cô và Nolan đi qua, Baldwin khóa cửa lại và dẫn họ xuống một hành lang rộng, đi qua nhiều hơn những cánh cửa có những ô cửa sổ hình vuông được che bằng các thanh kim loại. Một người phụ nữ hét lên sau một cánh cửa. Một người đàn ông úp mặt vào cửa sổ và quát tháo vào mặt họ. Một người đàn ông khác buông ra những lời tục tĩu.
Sage đi giữa hành lang với hai tay bịt tai, sàn nhà và những bức tường quay cuồng trước mặt cô. Thám tử Nolan nhìn trái nhìn phải, có lúc ngập ngừng, có lúc bước nhanh. Dù anh ta cố gắng duy trì một sự thờ ơ chuyên nghiệp, nhưng sự kinh hoàng trong ánh mắt đã phản bội anh ta.
Sau khi họ đi qua trạm y tá và rẽ trái, bác sĩ Baldwin dừng lại trước một cánh cửa có tấm biển ghi: PHÒNG THAM VẤN.
“Hai người có thể đợi ở đây,” ông ta nói, mở khóa cửa và để họ đi qua.
Bên trong có một chiếc bàn đầy vết rỗ và bốn chiếc ghế gỗ được đặt ở trung tâm của một nơi trông giống như một phòng chờ nhỏ, với ba chiếc ghế nữa được kê dựa vào tường, bên dưới một bức tranh vẽ một cái ao được bao quanh bởi những bông hoa dại. Thám tử Nolan ngồi vào bàn, xoay hướng ghế đối diện với cửa. Lúc đầu, Sage không thể quyết định nên đi lại hay ngồi. Sau đó cô bị chóng mặt nên ngồi xuống một trong những chiếc ghế kê sát tường, hai tay siết chặt đùi, các khớp ngón tay trắng bệch. Hàng nghìn suy nghĩ và câu hỏi chạy qua đầu cô, trộn lẫn với nhau nhanh đến mức cô không thể nghĩ thông suốt. Cô hít một hơi thật sâu và từ từ thở ra, cố gắng không run rẩy.
Vài phút sau, bác sĩ Baldwin quay lại, theo sau là một người phụ tá đang nắm chặt cánh tay của một chàng trai trẻ. Chàng trai lê bước vào phòng với đôi mắt cụp xuống, khuôn mặt không chút cảm xúc. Khi Sage nhìn thấy đó là ai, cô cảm thấy có gì đó thay đổi trong đầu mình, như thể bác sĩ Baldwin đã chạm vào não cô bằng cây rìu phá băng và thay đổi thực tại. Cô không thở được.
“Eddie?” Cô khó nhọc lên tiếng. “Anh đang làm gì ở đây?”
Khi Eddie nhìn lên, anh bất động, mắt mở to.
Cô há hốc miệng nhìn bác sĩ Baldwin. “Có chuyện gì vậy? Tại sao ông lại nhốt anh ta? Anh ta không điên. Anh ta chỉ đang cố gắng giúp thôi!”
“Ngồi xuống đằng kia đi, Eddie.” Bác sĩ Baldwin nói, chỉ vào chiếc ghế đối diện với viên thám tử.
Eddie cụp mắt xuống nhưng vẫn ở nguyên vị trí. Người phụ tá kéo anh ta về phía trước và ấn anh ta vào ghế, rồi đứng sau lưng anh ta.
“Không sao đâu,” bác sĩ Baldwin nói, gật đầu với người phụ tá. “Tôi có thể xử lý việc này. Hãy chờ ở ngoài hành lang và đóng cửa lại.” Sau khi người phụ tá rời đi, Baldwin đứng giữa phòng, ở giữa Eddie và thám tử Nolan.
Sage chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Eddie, tiếng gào thét của mạch máu ngày càng lớn hơn bên tai cô. Cô cảm thấy như mê sảng, bối rối và buồn nôn. “Ai đó làm ơn cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra được không?”
“Chờ một chút, cô Winters,” bác sĩ Baldwin nói. “Tôi nghĩ thám tử Nolan có thể muốn hỏi vài câu trước.” Rồi ông ta nói với Eddie. “Tôi mong cậu hợp tác.”
Eddie nhún vai. “Tôi đã làm ngày hôm qua rồi, không phải sao?”
“Đúng vậy, nhưng mọi thứ đã thay đổi kể từ đó,” bác sĩ Baldwin nói. “Chúng tôi vừa đến từ...”
Nolan giơ tay ngăn bác sĩ Baldwin nói gì thêm, rồi nhìn Eddie. “Ông ta nói đúng, mọi thứ đã thay đổi, anh ta nói. “Và tôi đánh giá cao sự hợp tác của anh vào tối hôm qua, nhưng do những diễn biến gần đây, tôi có thêm một số câu hỏi. Sage nói rằng anh đã đến thăm cô ấy đêm qua. Anh nói sao về điều đó?”
“Anh muốn tôi nói gì về nó đây?”
“Chỉ cần trả lời câu hỏi,” bác sĩ Baldwin nói. “Anh có đến căn hộ của Sage hay không?”
Anh ta nhún vai. “Tôi không biết”
“Eddie, làm ơn” Sage nói. “Hãy nói cho họ biết sự thật. Họ không thể sa thải anh vì việc mà anh đã làm trong thời gian rảnh rỗi!”
Nolan giơ một tay ra hiệu cho cô im lặng, mắt vẫn dán vào Eddie. “Cô ấy nói rằng anh đã đến căn hộ của cô ấy sau khi cô ấy được thả và ngủ lại qua đêm trên ghế đi văng”
Eddie lại nhún vai. “Hẳn là vậy rồi.”
“Cái quái gì đang diễn ra vậy?” Sage nhìn bác sĩ Baldwin chòng chọc. “Ông đánh thuốc mê anh ta à? Đó có phải là lý do tại sao anh ta hành động kỳ lạ như vậy không?”
Bác sĩ Baldwin lắc đầu.
“Ừ, đúng rồi. Ông đã cho anh ta dùng thuốc gì thế?”
Vị bác sĩ phớt lờ cô.
Cô bắt đầu cầu xin Eddie. “Tại sao anh không nói với họ những gì đã xảy ra? Khoảng hơn một giờ sáng, anh đã xuất hiện trước cửa nhà tôi khi tôi rời đi để đến cửa hàng tạp hóa. Chúng ta đến quán Top Hat để kiếm gì đó ăn, sau đó anh ngủ trên đi văng của tôi vì tôi thấy sợ, anh nhớ không? Và rồi sáng nay... sáng nay tôi tìm thấy Alan chết dưới gầm giường của ông ta!”
Cuối cùng Eddie cũng nói với cô. “Tôi rất tiếc khi nghe điều đó,” anh ta nói. “Tôi thực sự rất tiếc” Giọng anh ta vô cảm và lạnh lùng, không giống với Eddie mà cô từng biết. Và anh ta không nhìn vào mắt cô.
Sự hoảng loạn và tức giận dâng lên mạnh mẽ trong cổ họng cô. Cô muốn túm lấy cổ anh ta và lắc nó cho đến khi anh ta nói ra sự thật. Anh ta đang cố gắng bày trò gì thế? Có phải anh ta muốn bác sĩ Baldwin nghĩ rằng cô bị điên?
Eddie nhìn thám tử Nolan. “Có phải Wayne không? Anh bắt được hắn chưa?”
“Rồi, chúng tôi đã tìm thấy anh ta.” Nolan nói.
“Chà, nhanh thật. Anh ta có thú nhận không?”
“Không, anh ta không thú nhận. Anh ta đã chết. Họ tìm thấy anh ta trong nhà xác sáng nay.”
Eddie há hốc miệng. Rồi anh ta nở một nụ cười nhếch mép trên môi và nhìn bác sĩ Baldwin. “Ông đặt anh ta ở đó à?”
“Nhảm nhí thế đủ rồi, Eddie,” bác sĩ Baldwin nói. “Tôi đã cảnh cáo cậu là phải hợp tác.”
“Sao tôi lại không hợp tác cơ chứ?” Eddie giơ hai tay lên trời. “Đó là một câu hỏi chính đáng”
Bác sĩ Baldwin lắc đầu, giống như một giáo viên đang đối phó với một học sinh ngỗ nghịch.
“Sage nói rằng anh lái một chiếc Mustang màu đỏ” Thám tử Nolan nói. “Tuyệt,” Eddie nói. “Ngoại trừ việc tôi không biết lái xe.”
Một nỗi sợ hãi phiền muộn xoắn lại trong bụng cô. “Anh đang làm gì thế, Eddie?” Cô nói. “Tại sao anh lại nói dối?”
Bác sĩ Baldwin nhìn thám tử Nolan. “Anh muốn nói với cô ta, hay anh muốn tôi làm điều đó?”
“Nói cho tôi biết cái gì?” Cô cảm thấy như sắp nôn đến nơi.
Baldwin hắng giọng. “Tôi xin lỗi, cô Winters, nhưng điều cô đang nói là không thể. Eddie không làm việc ở Willowbrook. À, cậu ta làm việc, nhưng cậu ta không phải là một nhân viên được trả lương. Cậu ta là cư dân ở đây từ năm chín tuổi, khi người ta tìm thấy cậu ta ở nhà ga Grand Central với một bảng hiệu quanh cổ có nội dung: “Hãy đưa tôi đến Willowbrook”. Và giống như một số cư dân lâu năm ở đây, cậu ta đổ rác và lau sàn nhà vì chúng tôi thiếu nhân viên, điều đó giúp cậu ta không gặp rắc rối. Ít nhất là vậy, cho đến khi cô xuất hiện. Cậu ta không có bằng lái xe, chứ đừng nói đến việc sử dụng phương tiện, vì vậy cậu ta không thể nào có mặt ở căn hộ của cô tối qua được.”
Sàn nhà bên dưới cô dường như nứt toác. Cô không thể cảm nhận được đôi chân của mình. Sau tất cả, đây là một sự sắp đặt. Họ không tin cô. Họ nghĩ cô bị điên. Nhưng những gì cô nói là sự thật. Eddie đã từng ở đó. Anh ta đã đưa cô ấy đến Top Hat . Anh ta đã gấp tấm chăn trên đi văng trước khi rời đi.
Trừ phi…
Trừ phi...
Cô bắt đầu run rẩy. Trừ phi cô tưởng tượng ra toàn bộ sự việc. Trừ phi việc bị nhốt ở Willowbrook đã đưa những phần còn ẩn giấu trong bộ não song sinh với Rosemary của cô ra ánh sáng. Trừ phi đầu cô cũng đầy ma quỷ. Cô há hốc miệng nhìn Eddie, nước mắt làm mờ tầm nhìn.
“Tại sao anh làm điều này?” Cô nói. “Tại sao anh không giúp tôi?”
“Tôi không làm gì cả.”
Một tiếng nổ ầm ĩ lấp đầy đầu cô. Nó quá to. Quá choáng ngợp. Tất cả những điều này là quá sức chịu đựng - quá khó tin, quá lố bịch. Cô nhìn bác sĩ Baldwin. “Nếu anh ta không làm việc ở đây, làm sao anh ta đưa tôi xuống đường hầm? Làm thế nào mà anh ta có được chìa khóa?”
“Thám tử Nolan và tôi đã thảo luận điều đó với Eddie ngày hôm qua,” bác sĩ Baldwin nói. “Cậu ta nói ai đó đã để ngỏ cửa đường hầm khi các phóng viên đột nhập vào Nhà Sáu, và chắc hẳn là cô đã lợi dụng tình hình để cố gắng trốn thoát. Tôi có thể đảm bảo với cô là cậu ta không bao giờ có chìa khóa.
“Điều đó không đúng,” cô nói. “Chúng tôi đã cùng nhau lên kế hoạch cho mọi thứ. Ông có nhớ khi tôi nói với ông rằng anh ta đã nghe lỏm được các bác sĩ nói về việc bác sĩ Wilkins đưa chìa khóa của Nhà Sáu cho người phóng viên không? Eddie và tôi biết chúng tôi có thể vào đường hầm khi họ đến vì anh ta có chìa khóa. Anh ta nói rằng anh ta đã nói dối ông chuyện đó vì lẽ ra ông có thể sa thải anh ta vì đã giúp tôi, nhưng thay vào đó ông lại bắt anh ta làm việc ở một tòa nhà khác.
“Chà, cậu ta không phải là nhân viên nên cậu ta không thể bị sa thải,” bác sĩ Baldwin nói. “Nhưng tôi đã ngăn cậu ta quay lại Nhà Sáu làm việc, phần đó là sự thật. Nhưng điều đó không quan trọng. Cư dân không được phép có chìa khóa.
“Nhưng anh ta vào phòng bệnh lúc nửa đêm. Hẳn là anh ta phải có một cái!” Cô nói. “Và tôi đã thấy chùm chìa khóa trong tay anh ta! Anh ta cũng gọi cho cảnh sát vì anh ta biết ông sẽ cố gắng che đậy vụ sát hại Rosemary. Và tôi không quan tâm anh ta nói gì hay ông nói gì, tối qua anh ta đã đến nhà tôi!” Cô quay sang Eddie. “Nói với họ đi!”
“Xin lỗi,” Eddie nói. “Tôi không hiểu cô đang nói gì.”
“Anh đang nói dối!” Cô nói, gần như hét lên. “Anh đã đón tôi trên chiếc Ford Mustang màu đỏ và chở tôi đến Top Hat để ăn sáng! Thậm chí anh còn thanh toán hóa đơn!” Cô chỉ vào thám tử Nolan. “Anh đã cử người đến quán ăn để nói chuyện với cô phục vụ, anh hãy nói sự thật đi!”
“Có thể thám tử Nolan đã cử ai đó kiểm tra câu chuyện của cô vì anh ta biết điều đó là không thể,” bác sĩ Baldwin nói. “Từ tối hôm qua anh ta đã biết Eddie là một cư dân.”
Nolan ném cho bác sĩ Baldwin một cái nhìn cáu kỉnh. “Tôi sẽ xác nhận các khả năng sau khi nhận được phản hồi từ sĩ quan McNally”
“Vậy thì gọi cho đồn cảnh sát đi,” cô nói. “Xem anh ta đã về chưa.”
“Tôi sẽ gọi. Ngay sau khi chúng ta xong việc ở đây”
“Tôi xin lỗi vì nói ra một điều quá rõ ràng,” bác sĩ Baldwin nói. “Nhưng làm thế quái nào có ai chứng minh được người ở quán ăn là Eddie? Có thể đó là một anh chàng khác mà.”
“Iris biết bạn của tôi,” Sage nói. “Cô ta tưởng Eddie là anh họ của tôi.” Cô quay sang Nolan. “Sĩ quan McNally sẽ hỏi cô ta về điều đó chứ? Anh ta sẽ hỏi xem cô ta có hay không nhìn thấy tôi đi cùng với một trong những người bạn thân quen của tôi, phải vậy không?”
“Có thể,” anh ta nói. “Nhưng trừ phi Iris biết Eddie hoặc đã từng gặp anh ta trước đây, còn không thì về mặt cơ bản, bác sĩ Baldwin đã đúng. Thực sự không có cách nào để chứng minh đó là anh ta.”
Nước mắt cô trào ra. “Đó chính là anh ta, tôi xin thể bằng mạng sống của mình”
“Tôi xin lỗi, cô Winters,” bác sĩ Baldwin nói, sử dụng chính giọng điệu mà ông ta đã sử dụng khi nghĩ rằng cô là Rosemary. “Nhưng không đời nào Eddie đến căn hộ của cô tối qua. Và cô hiểu điều này là như thế nào, phải không?”
“Tất nhiên là tôi hiểu,” cô nói. “Nhưng Eddie đang nói dối!” Cô quay sang thám tử Nolan. “Anh tin tôi, phải không?”
“Tôi muốn tin,” anh ta nói. “Tôi thực sự muốn tin. Nhưng tại thời điểm này, câu chuyện của cô hơi khó chấp nhận. Nếu Eddie có thể rời Willowbrook để đến nhà cô, vậy tại sao anh ta lại quay lại đây?”
“Tôi không biết!” Cô khóc. “Có lẽ anh nên hỏi anh ta điều đó! Nhưng tôi không tưởng tượng ra chuyện này! Tôi không bị bệnh như em gái tôi!”
“Không ai nói cô bị bệnh cả” Nolan nói.
Cô bật dậy, chạy về phía cửa và thử vặn tay nắm. Nó đã bị khóa. Cô quay lại và nhìn chằm chằm vào những người đàn ông, tất cả bọn họ đều nhìn cô với vẻ thương hại. “Cho tôi ra khỏi đây! Tôi muốn về nhà!”
Bác sĩ Baldwin bắt đầu tiến về phía cô.
“Không” cô kêu lên. “Eddie, làm ơn! Nói với họ là anh đã ở đó đi. Nói với họ là chúng ta đã đến Top Hat .” Cô nhìn Baldwin và Nolan với đôi mắt mở to đẫm lệ. “Chúng tôi đã ăn bánh kếp và... và anh ta đã mở nhạc Pink Floyd trên băng ghi âm tám rãnh!”
Eddie nhăn mặt. “Pink Floyd? Đó có phải là một ban nhạc không?”
“Anh biết mà!” Cô hét lên. “Anh nói anh đã đến xem họ biểu diễn!”
“Hãy bình tĩnh lại, cô Winters, bác sĩ Baldwin nói. “Mọi việc rồi sẽ ổn thôi”
Cô lắc đầu dữ dội. “Không! Không, ông không được nhốt tôi lại”
“Không ai nói gì về việc nhốt cô cả” Baldwin nói. “Chúng tôi chỉ muốn giúp cô vượt qua cú sốc mới nhất này.”
Cô cầu xin Nolan. “Nhưng anh đã đến căn hộ. Anh đã thấy gối và chăn trên chiếc đi văng nơi anh ta ngủ.”
“Đúng, tôi thấy một cái chăn và gối trên đi văng. Nhưng điều đó không có nghĩa gì cả. Theo tất cả những gì tôi biết, có thể cô đã ngủ ở đó.”
“Không, tôi ngủ trên giường của tôi. Còn tờ giấy nhắn thì sao? Anh ta để lại cho tôi một tờ giấy hai mươi đô la!”
“Chúng tôi tìm thấy một tờ giấy nhắn trên sàn, nhưng nó không có chữ ký của bất kỳ ai” Nolan nói. “Và không có ngày tháng trên đó”
Cô há hốc miệng nhìn Eddie. “Làm ơn, đừng để họ làm vậy. Làm ơn.”
“Chúng tôi sẽ không làm bất cứ điều gì với cô,” bác sĩ Baldwin nói. “Nhưng tôi nghĩ tốt nhất là cô nên ở lại đây vài ngày, ít nhất là qua đêm. Chúng tôi có một số phòng ngắn hạn dành cho khách thuê tạm thời ở trong tòa nhà chính. Tôi sẽ không đưa cô vào Nhà Sáu nữa trừ phi cần thiết, vậy nên đừng lo lắng về điều đó. Không có khả năng là cô sẽ rơi vào tình trạng rối loạn tâm thần toàn diện như em gái, nhưng chúng tôi muốn kiểm soát tình hình để ngăn chặn điều đó xảy ra.”
Cô lại lắc đầu, há hốc miệng nhìn thám tử Nolan, nỗi kinh hoàng lấp đầy cổ họng cô như đổ dầu vào họng. “Anh đã nói anh sẽ không để ông ta nhốt tôi một lần nữa!”
Anh ta mím môi và gật đầu, trông ngượng ngùng. “Để tôi chạy ra ngoài và bảo hạ sĩ Clark gọi điện về đồn để xem McNally đã trở về từ Top Hat chưa,” anh ta nói, đứng dậy và bắt đầu đi về phía cửa. “Sẽ chỉ mất vài phút thôi.”
“Nếu anh muốn vậy,” bác sĩ Baldwin nói. “Nhưng làm vậy thật lãng phí thời gian.”
Sage đứng chôn chân xuống sàn, chặn lối ra. “Đưa tôi đi cùng với anh!” Anh ta lắc đầu. “Sẽ nhanh hơn nếu tôi đi một mình. Tôi sẽ trở lại ngay.”
“Tôi cầu xin anh” cô nói. “Đừng bỏ tôi ở đây”
“Cô càng sớm cho tôi qua, tôi càng sớm biết liệu McNally có nói chuyện với Iris hay không,” anh ta nói. “Đó là điều cô muốn mà, phải không?” Giọng anh ta trở nên bề trên, như thể anh ta đang nói chuyện với một đứa trẻ.
Cô gật đầu, cằm run run, miễn cưỡng tránh sang một bên. Anh ta với lấy nắm cửa, nhưng nó đã bị khóa. Bác sĩ Baldwin mở khóa cửa và để anh ta ra ngoài, sau đó ló đầu ra hành lang và nói với người phụ tá đang đợi ở đó.
“Giờ anh có thể đưa Eddie trở lại phòng bệnh của cậu ta rồi.”
Người phụ tá bước vào và bác sĩ Baldwin đóng cửa lại sau lưng, canh giữ nó để Sage không cố trốn thoát. Eddie đứng dậy, vẻ mặt trống rỗng, để người phụ tá nắm lấy cánh tay anh ta và dẫn ra cửa. Cô di chuyển đến một chiếc ghế và ngồi xuống, nhìn anh ta, cầu nguyện anh ta sẽ đổi ý và nói ra sự thật. Nhưng anh ta vẫn nhìn thẳng về phía trước, như thể không có ai khác ở trong phòng, như thể lời nói và hành động của anh ta không gây ra hậu quả gì. Và rồi, không thèm liếc nhìn cô lấy một giây, anh ta biến mất.
Bác sĩ Baldwin đóng cửa, khóa lại và ngồi xuống đối diện với cô. Cô nhìn chằm chằm xuống sàn, không chịu nhìn ông ta.
“Cô biết tôi chỉ muốn giúp đỡ,” bác sĩ Baldwin nói. “Nhưng tôi không thể giúp nếu cô không cho phép tôi làm vậy.”
Cô lờ ông ta đi.
“Tôi sẽ không ngạc nhiên chút nào nếu đêm qua cô có ảo giác về Eddie,” ông ta nói. “Hoặc có thể đó là một giấc mơ mà cô nghĩ là có thật. Xét cho cùng, anh ta là một phần quan trọng trong thời gian cô ở đây và...”
“Đừng nói chuyện với tôi,” cô nói. “Tôi không có gì để nói với ông”
“Nhưng nói ra mọi chuyện là cách duy nhất để vượt qua mọi thứ cô đã trải qua. Đó là cách duy nhất để tìm hiểu chuyện gì đang thực sự xảy ra ở đây.”
“Không có gì xảy ra cả, ngoại trừ việc ông tin lời nói của Eddie hơn của tôi. Và nếu tôi cần nói chuyện với ai đó, chắc chắn người đó sẽ không phải là ông”
Ông ta phát ra một âm thanh không lời thể hiện sự chán ghét. “Chúng ta sẽ chờ xem.” Ông ta nói.
Cuối cùng, sau vài phút cảm thấy như dài nhất trong cuộc đời cô, ai đó đã gõ cửa. Bác sĩ Baldwin đứng dậy và mở khóa. Thám tử Nolan bước vào và nhìn xuống Sage, anh ta bị gió quật tả tơi và thở không ra hơi.
“Tôi xin lỗi,” anh ta nói. “Nhưng hôm nay Iris nghỉ. Chủ của Top Hat nói rằng cô ấy rời thị trấn vài ngày.”
Sage cảm thấy như ai đó đã dùng búa tạ đập vào ngực mình. Không ai ngoài Iris có thể chứng minh cho câu chuyện của cô.
Nolan nói chuyện với bác sĩ Baldwin. “Tôi sẽ gọi cho Dịch Vụ Xã Hội để họ có thể tìm cho cô ấy một nơi ở tạm thời. Ban đầu sẽ là vậy bởi vì cô ấy không có người thân nào khác mà chúng tôi có thể liên lạc ngay bây giờ.”
“Với tất cả sự tôn trọng, thưa thám tử,” bác sĩ Baldwin nói. “Tôi hiểu thế nào là một cơn suy nhược tinh thần. Điều đúng đắn cần làm ở đây là để cô Winters nhận được sự giúp đỡ mà cô ấy cần. Bằng cách đó, anh có thể cùng một lúc đạt được hai mục đích, cho cô ấy một chỗ ở cho đến khi xác nhận được câu chuyện của cô ấy. Anh có thể quay lại vào ngày mai để xem tình hình có thay đổi không, nhưng nếu là một tay cá cược, tôi dám cá là anh sẽ biết được rằng không đời nào Eddie King có mặt tại quán ăn đó, hoặc bất cứ nơi nào khác gần cô ấy.”
“Tôi không trải qua cơn suy nhược tinh thần nào hết,” Sage nói, run lên vì giận dữ và sợ hãi. “Tôi buồn bực vì Eddie nói dối và ông không tin tôi. Tại sao ông không thể hiểu điều đó chứ?”
Vị thám tử nhìn cô với ánh mắt hối lỗi. “Có lẽ bác sĩ Baldwin nói đúng. Có lẽ tốt hơn hết là cô ở lại đây, ít nhất chỉ một đêm thôi. Điều đó sẽ giúp bên Dịch Vụ Xã Hội có thêm một chút thời gian để tìm cho cô một ngôi nhà nuôi dưỡng tạm thời, thay vì nhốt cô trong trại mồ côi không biết đến bao giờ.”
“Không!” Cô nói. “Tôi sẽ không ở lại đây, cô đứng dậy, chạy lại cửa và vặn nắm cửa. “Cho tôi ra khỏi đây!” Cô đập cửa. “Làm ơn! Ai đó thả tôi ra!”
Đôi bàn tay mạnh mẽ kéo cô ra khỏi cửa, rồi xoay cô lại. Đó là thám tử Nolan. Anh ta vòng tay quanh người cô, ôm cô chặt đến mức cô khó thở, mặt anh ta vùi vào tóc cô. Cô đấu tranh để được tự do, nhưng vô ích.
“Bình tĩnh nào,” anh ta nói vào tai cô. “Cô đang hành động như một kẻ mất trí và khiến chuyện này trở nên tồi tệ hơn mức cần thiết. Tôi muốn tin cô và tôi muốn giúp đỡ, nhưng tôi không thể làm thế nếu cô không hợp tác”
Cô ngừng vùng vẫy và dựa vào anh ta, nức nở và cố gắng đứng thẳng.
“Tôi sẽ buông cô ra,” anh ta nói. “Nhưng cô phải trấn tĩnh lại và nghe tôi nói, được chứ?”
Cô gật đầu và anh ta buông cô ra, nhưng vẫn giữ hai tay trên cánh tay cô, như thể sợ cô sẽ ngã. Cô vén tóc khỏi mắt và nuốt nước mắt, hai vai run lên.
“Dù sao thì cô cũng không thể quay lại căn hộ ngay bây giờ, Nolan nói. “Đó là hiện trường vụ án. Và như tôi đã nói, chúng tôi không thể để cô ở ngoài đường. Tôi biết đây không phải là điều cô muốn nghe, nhưng hiện tại, tôi nghĩ cô nên ở lại đây. Tôi sẽ tìm xem Iris đã đi đâu và tự mình gọi cho cô ấy. Và ngay khi câu chuyện về quán ăn của cô được kiểm chứng, tôi sẽ quay lại và đưa cô ra khỏi đây, bất kể bác sĩ Baldwin có nói gì, được chứ?”
“Không!” Cô thổn thức. “Anh đã thấy nơi này khủng khiếp như thế nào. Đừng để họ giữ tôi ở đây một lần nữa!”
Thám tử Nolan lắc đầu. “Tôi xin lỗi, nhóc ạ, nhưng đó là giải pháp tốt nhất lúc này.”
Cô rên rỉ và nhắm mắt lại. Rồi đầu gối khuỵu xuống, cô ngã xuống sàn và mọi thứ trở nên tối đen.