Chờ đợi bên ngoài nhà xác cùng hạ sĩ Clark, Sage rùng mình và nhìn qua nửa trên của cánh cửa, hướng mắt vào bàn khám nghiệm tử thi bằng thép không gỉ và quầy chứa đầy những chai dung dịch ướp xác. Ngay cả khi đã ra khỏi đường hầm, cái mùi kinh tởm của formaldehyde và kim loại nóng chảy vẫn khiến cô buồn nôn. Tuy nhiên, cô muốn vào đó hơn bất cứ điều gì, để kết thúc cơn ác mộng này một lần và mãi mãi, để cô có thể thoát khỏi đây.
Bên trong nhà xác, bác sĩ Baldwin và thám tử Nolan đứng trước hầm chứa thi thể, quay lưng về phía lối vào. Một người đàn ông thứ ba mặc áo khoác trắng mở cửa hầm và đẩy ra một thi thể được phủ vải nằm trên một tấm thép. Khi Nolan quay lại và ra hiệu cho Sage vào trong, hạ sĩ Clark đã đẩy cửa và giữ nó, đợi cô đi qua. Đột nhiên cô không thể di chuyển. Mọi người chờ đợi trong im lặng. Có thể họ nghĩ rằng cô thô lỗ hoặc điên rồ, nhưng cô không thể cất bước nổi. Lần đầu tiên nhìn thấy xác chết bị cắt xén của Rosemary đã đủ tồi tệ rồi, và giờ là lần thứ hai.
“Tôi xin lỗi về điều này,” Nolan nói. “Nhưng chúng tôi cần nhận dạng chính thức”
“Tôi đã làm sạch thi thể nhiều nhất có thể.” Người đàn ông mặc áo choàng trắng nói.
“Cứ coi đó là điều cô đang làm cho cô ấy” thám tử Nolan nói. “Một sự giúp đỡ cuối cùng. Cô chỉ cần nhìn cô ấy đủ lâu để biết đó là cô ấy. Sẽ kết thúc trong giây lát thôi”
Bác sĩ Baldwin nhìn Sage với ánh mắt đau khổ nhưng không nói gì.
Cuối cùng, cô hít một hơi thật sâu, đưa tay bịt mũi và miệng rồi bước vào căn phòng lạnh lẽo.
“Cô đã sẵn sàng chưa?” Nolan nói. Cô gật đầu, vẫn nín thở.
Người đàn ông mặc áo choàng trắng vén tấm vải lên và bước sang một bên. Đầu gối của Sage yếu đi và theo bản năng, cô nắm lấy cánh tay của viên thám tử để không bị ngã.
Anh ta đặt tay lên tay cổ. “Cô ổn chứ?”
Cô lại gật đầu, không chắc chắn là mình ổn.
Dù đã có nhiều dấu hiệu thối rữa hơn, nhưng không thể nhầm lẫn được, đó là mái tóc màu vàng dấu lởm chởm, chỉ dài vài centimet và khuôn mặt mảnh khảnh, nhợt nhạt của người em gái song sinh. Đôi lông mi dài đến khó tin của Rosemary đã biến mất, và khi không có lớp son môi dày cộp của chú hề, đôi môi của con bé trông như bị chuột gặm. Dưới ánh đèn huỳnh quang của nhà xác, vết máu đen còn sót lại trên cổ và vết thối rữa màu đen trên làn da mỏng như tờ giấy của con bé hiện ra như vết mực trên tuyết. Nó gần như vượt quá khả năng chịu đựng của Sage. Cô quay đi, cảm giác cồn cào dâng lên trong cổ họng.
“Là con bé” cô khổ sở nói. “Là em gái tôi, Rosemary” Một dải băng chứa đầy sự đau buồn thắt chặt quanh ngực cô và cô vùi mặt vào hai bàn tay. Thám tử Nolan đặt một tay lên lưng cô và dẫn cô ra khỏi nhà xác.
Nolan liếc qua vai để nói với bác sĩ Baldwin, người đang đi theo họ. “Có vẻ như ông phải gọi vài cuộc điện thoại đấy.” Anh ta nói, giọng đều đều.
Bác sĩ Baldwin ngồi phịch xuống bàn làm việc, trán nhăn lại vì căng thẳng, môi trên bóng nhẫy mồ hôi. Trông ông ta như già đi mười tuổi. Thám tử Nolan ngồi ở phía bên kia đối diện với Sage, ghi chép và đặt câu hỏi, trong khi hạ sĩ Clark đứng cạnh cửa, một tay đặt trên bao đựng súng như thể lo lắng có người có thể thử làm gì đó. Sau khi nhận dạng được Rosemary trong nhà xác, Sage đã chỉ cho họ đường hầm nơi cô và Eddie tìm thấy thi thể của con bé ngồi trên gờ đá, nhưng sau khi quét nhanh khu vực bằng đèn pin cực mạnh, họ không tìm thấy gì - không có dao rơi hay tóc bị mất, không có tàn thuốc lá hoặc dấu chân có thể phân biệt được. Sau đó, trên đường đến văn phòng của Baldwin, Nolan khẳng định với Sage rằng anh ta sẽ cử một đội pháp y đến để đảm bảo rằng họ không bỏ sót điều gì.
Giờ đây, Nolan nhìn bác sĩ Baldwin với một chút khó chịu và khinh miệt. “Hãy nói lại cho tôi biết tại sao ông không báo cáo việc Rosemary mất tích?” Anh ta nói.
“Bởi vì đây không phải là lần đầu tiên cô ta bỏ trốn và bị lạc trong khuôn viên trường. Lần gần đây nhất chúng tôi mất hai ngày để nhận ra cô ta đã ở nhầm khu. Thật không may, do cắt giảm ngân sách, chúng tôi chỉ còn một nửa số nhân viên, điều đó có nghĩa là chúng tôi không có đủ nhân lực để theo dõi mọi cư dân chặt chẽ như chúng tôi muốn. Điều này đã từng xảy ra nhiều lần trước đây và chúng tôi đã có thể tự mình xử lý.”
Nolan nhướng mày. “Trước đây ông đã từng tìm thấy những cô gái chết trong đường hầm ư?”
Bác sĩ Baldwin lắc đầu, khổ sở hơn bao giờ hết. “Tất nhiên là không” ông ta nói. “Ý tôi không phải thế. Ý tôi là trước đây chúng tôi đã từng có bệnh nhân đi lang thang. Nhưng chúng tôi đã luôn tìm thấy họ và đưa họ an toàn trở về đúng khu vực. Lần này chúng tôi không biết cô Winters đã ở đâu trong ba ngày, nên ai mà biết được cô ta định làm gì. Và cũng đã lâu rồi kể từ lần đánh giá cuối cùng của tôi về Rosemary và khi tôi nhìn thấy cô... Sage, chị gái của cô ta, tôi mặc nhiên cho rằng cô ta đã trở lại, cũng như một số đồng nghiệp khác của tôi. Như tôi đã nói, chúng tôi đang thiếu nhân viên. Ủy viên hội đồng quản trị và giám đốc y tế luôn gây áp lực với chúng tôi để tạo chỗ cho nhiều cư dân hơn, sau đó họ cắt giảm ngân sách nhiều hơn...”
“Ông hãy trả lời đúng trọng tâm câu hỏi, được chứ?”
“Vâng, vâng. Tất nhiên rồi.” Cố gắng che giấu sự lo lắng của mình, Baldwin nhấp một ngụm nước từ chiếc cốc mà ông ta đã uống trước đó, rồi nhăn mặt khi phát hiện ra nó đã nguội. Ông ta đặt cốc xuống, cầm lên một cây bút và mở ngăn kéo ở giữa để cất nó đi. Hạ sĩ Clark đặt tay lên khẩu súng trong bao.
“Xin đừng với tay vào bàn, thưa ông” Anh ta nói.
Bác sĩ Baldwin run rẩy gật đầu, đặt bút xuống và đặt cả hai tay lên cuốn sổ nháp.
“Tôi cần tên những đồng nghiệp của ông, những người đã nghĩ Sage là Rosemary.” Nolan nói.
“Ban đầu là bác sĩ Whitehall, y tá Moore và một số người phụ tá. Nhưng y tá Vic, Marla và Wayne nhìn thấy Rosemary hằng ngày và tất cả bọn họ đều nghĩ như vậy. Quan trọng hơn, cả mẹ và cha dượng của Rosemary đều chưa từng đề cập đến sự tồn tại của một người chị gái. Tôi có ấn tượng rằng cô ta là con một. Vì vậy, rõ ràng anh không thể đổ lỗi cho bất kỳ ai trong chúng tôi khi không biết các cô gái Winters là cặp song sinh giống hệt nhau”
“Ừm,” Nolan nói, viết ra những cái tên. “Tôi cần phải nói chuyện với tất cả bọn họ.” Anh ta chuyển sự chú ý sang Sage. “Khi biết em gái mình mất tích, cô lập tức đến đây tìm cô ấy đúng không?”
Cô gật đầu. “Tôi lên xe buýt vào sáng hôm sau, sau khi nghe lỏm được cha dượng nói về chuyện đó”
“Và chuyện đó cách đây bao lâu rồi?”
Sage thử nghĩ. Cảm giác như cô mắc kẹt trong cơn ác mộng này hàng trăm năm rồi. “Tôi không rõ hôm nay là ngày bao nhiêu, nhưng tôi đến đây vào ngày 27 tháng 12.”
“Vậy là mười bốn ngày,” Nolan viết xuống, rồi lại nhìn Baldwin. “Và tại sao ông di chuyển thi thể đi thay vì gọi cảnh sát?”
Mặt bác sĩ Baldwin trắng bệch. “Tôi không làm chuyện đó”
“Vậy thì ai đã làm?”
“Tôi có thể đảm bảo với anh rằng tôi không biết”
“Và ông không biết ai muốn làm hại Rosemary Winters hay Evie Carter?”
“Dĩ nhiên là không”
Nolan lại nhìn Sage. “Còn cô thì sao? Cô có biết ai muốn làm hại em gái mình không?”
“Như tôi đã nói trước đây, người duy nhất tôi có thể nghĩ đến là Wayne. Tôi khá chắc chắn là anh ta đã quan hệ tình dục với con bé mà không được nó cho phép. Tôi cũng phát hiện ra anh ta đang quan hệ tình dục với một trong những cư dân khác của Khu D. Tên cô ấy là Norma. Và ai biết còn có bao nhiêu người khác. Anh ta có rất nhiều cơ hội để làm bất cứ điều gì anh ta muốn. Anh ta lúc nào cũng ở một mình với các cư dân.”
“Cô có bằng chứng về việc anh ta có quan hệ tình dục với cư dân không?”
“Không, nhưng tôi có thể chỉ cho anh một căn phòng bí mật trong khu biệt giam. Norma đưa tôi đến đó và nói cho tôi biết anh ta đã làm gì với cô ấy.”
Nolan nhìn bác sĩ Baldwin. “Ông có biết chuyện này không?”
“Cô Winters có đề cập đến chuyện đó, nhưng tôi đã nghĩ cô ta đang nói dối hoặc bịa đặt”
“Tôi cần ông đưa tôi đến gặp Wayne ngay khi chúng ta xong việc ở đây.”
“Được thôi. Anh có thể làm bất cứ điều gì anh muốn.” Bác sĩ Baldwin nói.
“Cả Eddie King mà chúng ta đã nói đến trước đó nữa,” thám tử Nolan tiếp tục. Anh ta rút một gói Camels ra khỏi túi áo khoác, châm lửa và nói với Sage. “Cô biết Eddie King này rõ đến mức nào?”
“Tôi đã gặp anh ta vào ngày hôm sau, sau khi tôi đến đây. Tôi nghĩ vậy. Và chúng tôi đã nói chuyện một vài lần. Có vậy thôi”
“Nhưng cô biết anh ta đủ rõ để đi xuống đường hầm với anh ta ư?”
“Anh ta định giúp tôi trốn thoát”
Thám tử Nolan rít một hơi thuốc, nhìn cô qua làn khói. “Tại sao anh ta lại làm vậy.”
“Bởi vì anh ta biết tôi là chị gái song sinh của Rosemary và tôi không thuộc về nơi này.
“Cậu ta bắt gặp cô ta đang cố gắng bỏ trốn,” bác sĩ Baldwin ngắt lời. “Cậu ta không giúp cô ta.”
Nolan ném cho ông ta một cái nhìn khó chịu, rồi lại chuyển sự chú ý đến Sage. “Có phải anh ta có quan hệ gì đó với em gái cô không?”
“Theo những gì tôi biết, tôi nghĩ họ chỉ là bạn bè” Cô nói.
“Chính xác thì làm thế nào mà một người lau sàn lại trở thành bạn với một cư dân?”
Cô cau mày nhìn anh ta. “Ý anh là gì? Anh đã nhìn quanh đây chưa? Anh đã vào Nhà Sáu chưa?”
Anh ta lắc đầu.
“Chà, có lẽ anh nên làm thế trước khi hỏi tôi một câu như thế,” cô nói. “Rồi anh sẽ hiểu tại sao em gái tôi lại tìm kiếm bất kỳ chút lòng tốt nào mà con bé có thể tìm thấy trong cái hố địa ngục này.”
“Tôi xin lỗi,” viên thám tử nói. “Nhưng nếu tôi định tìm ra kẻ giết em gái cô, tôi cần phải hỏi những câu hỏi như thế”
Cô cụp mắt xuống, cổ nóng ran. Anh ta đứng về phía cô và cô vô cùng biết ơn, nhưng trừ khi ai đó bị nhốt một ngày ở Willowbrook, không thì họ sẽ chẳng bao giờ hiểu rằng đằng sau những bức tường này, những cư dân không chỉ đấu tranh cho sự tỉnh táo của họ mà còn chiến đấu vì cuộc sống của chính mình. May mắn thay, anh ta dường như không bối rối trước sự bộc phát của cô.
Anh ta lại quay sang Baldwin. “Tại sao ông không nghe cô ấy và anh Eddie King này khi họ nói rằng họ đã tìm thấy một thi thể trong đường hầm? Đây là một vấn đề ông cần phải chú ý đến nhiều hơn mới phải”
“Như tôi đã nói trước đây, một nhóm tin tức đã đột nhập vào Nhà Sáu vào ngày hôm đó. Họ quay phim các cư dân, và tay phóng viên đã nói những điều tồi tệ về điều kiện sống ở đây. Điều tiếp theo tôi biết là cô ta và Eddie đang băng qua sân tiến về phía Nhà Sáu, nói với tôi rằng họ đã tìm thấy một thi thể. Sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng lúc đó tôi vẫn có thể phán đoán mọi chuyện một cách lý trí.
“Thế còn khi ông nói chuyện với Sage lần thứ hai và cô ấy vẫn khẳng định lập trường của mình thì sao?”
“Tất nhiên là tôi không tin cô ta, bởi vì tôi nghĩ cô ta... à thì, tôi nghĩ cô ta là Rosemary. Ngoài ra, cô ta cứ nói rằng Eddie đã giúp cô ta vào đường hầm, nhưng cậu ta lại nói đã bắt gặp cô ta ở dưới đó. Tất cả những gì tôi biết chắc chắn là tôi sẽ cố gắng hết sức để điều hành tốt công việc ở đây và tôi không hề mong muốn có một vụ bê bối. Tôi đã gọi cảnh sát nếu thực sự có một thi thể trong đường hầm. Nhưng không hề có. Vậy tôi phải nghĩ như thế nào đây?”
“Nhưng tại sao ông không kiểm tra ngay mà lại chờ đợi?”
“Tôi đã nói rồi, tôi đang cố gắng đối phó với các phóng viên. Tôi đang gọi điện thoại cho ban quản lý của Willowbrook và những người đứng đầu các đài tin tức, cố gắng tìm hiểu xem họ có phát sóng câu chuyện hay không và khi nào. Khi tôi xuống đó, cái xác đã được chuyển đi rồi”
Ai đó gõ mạnh vào cửa. “Ôi, vì Chúa,” bác sĩ Baldwin nói. “Có chuyện gì vậy?”
Hạ sĩ Clark bước sang một bên và y tá Vic bước vào. Khi nhìn thấy Nolan và Clark, đôi mắt của cô ta mở to, nhưng rồi nhanh chóng thể hiện bộ mặt chuyên nghiệp của mình và thông báo lý do tại sao cô ta ở đây.
“Xin thứ lỗi, bác sĩ Baldwin, tôi xin lỗi đã làm phiền ông, nhưng Wayne Myers ở Nhà Sáu có vẻ như đã biến mất”
Bác sĩ Baldwin xịu mặt. “Ý cô biến mất là sao?”
“Anh ta đã dọn sạch tủ đồ của mình và rời đi, thưa ông. Anh ta biến mất rồi”
Nhịp tim của Sage tăng nhanh. Cô đã luôn đúng.
“Đó có phải là người phụ tá mà cô đang nói đến không?” Nolan hỏi cô. Cô gật đầu.
“Chết tiệt.” Baldwin và Nolan nói cùng lúc.
“Anh ta rời đi bao lâu rồi?” Nolan nói.
“Chúng tôi không rõ,” y tá Vic nói. “Khi tôi bước vào phòng sinh hoạt chung trong Nhà Sáu để tìm anh ta thì anh ta đã không ở đó. Các cư dân bị bỏ lại mà không có ai giám sát, không biết từ lúc nào, và họ trở nên điên cuồng. Ba người đã được đưa đến bệnh viện.
“Tuyệt vời.” Bác sĩ Baldwin nói, giọng đầy u ám. “Cô có gọi một phụ tá khác đến làm thay cho anh ta không?”
“Có, thưa ông. Chúng tôi đã giải quyết vấn đề đó ngay lập tức.
“Và các cư dân đang được kiểm soát rồi chứ?”
“Bây giờ thì đang được kiểm soát. Nhưng tôi e là chúng tôi phải đưa họ quay trở về khu vực của mình và gây mê khá nhiều người trong số họ.”
“Được rồi. Cảm ơn, y tá Vic. Tôi sẽ qua đó ngay sau khi xong việc ở đây.”
“Vâng, thưa bác sĩ.” Cô ta nói và rời văn phòng.
Sau khi y tá rời đi, Sage quay sang Nolan. “Tôi đã nói với anh rằng chính anh ta làm mà”
Bối rối và đỏ mặt, Baldwin bắt đầu thu thập các giấy tờ trên bàn của mình. “Như anh thấy đấy, thám tử, tôi là một người rất bận rộn. Tôi cần kiểm tra mọi thứ ở Nhà Sáu ngay lập tức. Chúng ta có thể hoàn thành việc này sau được không?”
“Tôi có thể thấy là ông đang bận,” thám tử Nolan nói. “Nhưng một trong những nhân viên của ông đã bị sát hại và chồng cô ấy, tình cờ cũng là một nhân viên ở đây, cho rằng ông có liên quan đến chuyện này. Giờ thì một nhân viên thứ ba đã biến mất vào cùng ngày chúng tôi tìm thấy hai thi thể trong khuôn viên của Willowbrook, điều đó có nghĩa là tôi cần xem xét hồ sơ của nhân viên đó để có thể cử người đến kiểm tra nơi ở của anh ta. Trong lúc đó, ông cần gọi cho cha dượng của cô Winters và cho ông ấy biết chuyện gì đã xảy ra ở đây. Sau đó, ông có thể ký giấy thả cô ấy. Thi thể của em gái cô ấy đã được tìm thấy, không cần phải giữ cô ấy ở đây nữa.” Anh ta nhìn Sage. “Cô đủ sức để về nhà không?”
Một cục u bỏng rát xuất hiện trong cổ họng của Sage. Cuối cùng thì cô cũng sắp ra khỏi Willowbrook. Cảm giác như được giải cứu sau hàng nghìn ngày lênh đênh trên biển. Nhưng cô đã xem quá nhiều bộ phim, nơi mà mọi thứ trở nên tồi tệ vào phút cuối. Cô sẽ không tin rằng cơn ác mộng đã kết thúc cho đến khi cô ở phía bên kia cánh cổng. Và dù có cảm thấy yếu đuối như một con mèo con hay một chú chó ốm yếu thì chuyện đó cũng không quan trọng. Cô từ chối ở lại lâu hơn mức cần thiết bất cứ một giây nào.
“Vâng,” cô nói. “Tôi cảm thấy ổn.”
“Cô có chắc không? Cô đã trải qua khá nhiều khó khăn. Tôi chắc là bác sĩ Baldwin có thể yêu cầu một trong những đồng nghiệp của ông ấy khám cho cô trước khi cô rời đi.”
Cô lắc đầu. “Không, tôi hoàn toàn khỏe mạnh. Tôi chỉ cần ra khỏi đây thôi.”
“Cô muốn cha dượng đến đón, hay muốn người của tôi đưa cô về nhà?”
“Làm ơn nhờ ai đó đưa tôi về nhà. Tôi muốn rời đi càng sớm càng tốt.”
“Được rồi. Bác sĩ Baldwin sẽ gọi cho cha dượng của cô để thông báo cho ông ấy biết cô đang về nhà, và...”
Sage ngắt lời. “Tôi không biết liệu ông ta có ở nhà hay không, và ông ta cũng chẳng quan tâm đâu. Tôi đã quen với việc tự lo cho mình rồi.”
Bác sĩ Baldwin dán chặt đôi mắt mệt mỏi vào cô. “Tôi muốn cô biết rằng tôi rất lấy làm tiếc về những chuyện đã xảy ra ở đây. Tôi không có ý làm hại cô hay bất cứ ai khác. Tôi đã nghĩ là tôi đang làm điều đúng đắn. Khi nhận được giấy chứng tử của Rosemary từ nhân viên điều tra, tôi sẽ gửi ngay cho cha dượng của cô và thêm một bản sao vào hồ sơ của cô ấy.”
Có thể do cô tưởng tượng, nhưng sự hối hận trong giọng nói của ông ta nghe có vẻ giả tạo. Cân nhắc đến việc ông ta là một người đàn ông đã để rất nhiều người phải chịu đau khổ dưới sự giám sát của mình, sự giả dối của ông ta không hề làm cô ngạc nhiên, nhưng cô cũng có thể nói rằng ông ta đang sợ hãi. Sợ hãi những điều sẽ xảy ra khi có tin tức về vụ giết người. Sợ hãi những điều cô có thể làm với ông ta vì đã cưỡng ép giam giữ cô ở đây. Có lẽ cô có thể kiện ông ta vì mọi thứ ông ta đã làm. Cô muốn hỏi xem đó có phải là tất cả những gì ông ta cần phải nói với cô không, nhưng cô không còn sức nữa. Cô chỉ muốn về nhà. Biết rằng ông ta đang sợ hãi, lúc này như thế là đủ.
Thay đổi chủ đề, bác sĩ Baldwin quay sang Nolan và nói. “Anh muốn xem hồ sơ nhân viên của Wayner”
“Vâng, tôi cần địa chỉ của anh ta”
Bác sĩ Baldwin nhìn hạ sĩ Clark để chắc chắn rằng anh ta sẽ không một lần nữa chộp lấy khẩu súng của mình, sau đó đứng dậy và đi đến tủ hồ sơ màu đen phía sau anh ta và mở một trong các ngăn kéo.
Trong khi bác sĩ Baldwin quay lưng lại, Nolan thả mẩu thuốc lá của mình vào tách cà phê nguội trên bàn của vị bác sĩ.
Sau khi nhanh chóng tìm kiếm, bác sĩ Baldwin lấy ra một tập tài liệu, ngồi xuống và mở nó ra. Trong khi lật giở những giấy tờ bên trong, ông ta nhíu mày, khuôn mặt cứ mỗi giây lại càng đỏ hơn.
“Có vấn đề gì sao bác sĩ?” Thám tử Nolan hỏi.
“Tôi e là vậy,” Baldwin nói. “Hồ sơ nhân viên của Wayne Myers bị mất rồi”