Dĩnh Thành, quận thành của Lăng Quận, là nơi phồn hoa bậc nhất Giang Đông. Nơi đây có Yên Vũ Sơn với những buổi ca múa triền miên, có Việt Hồ dù trang điểm đậm hay nhạt đều hợp, có mười dặm Thiên Tú Hà son phấn lả lơi, có Lâu Ngoại Lâu thơm lừng rượu ngon món lạ, lại có Phổ Hiền Trai hương khói nghỉ ngút, Kết Thảo Lư đọc Hoàng Đình, Ngọa Tâm Quan nổi danh Giang Đông, Nhạc Hoa Môn hành hiệp trượng nghĩa, cùng vô số thế gia vọng tộc truyền thừa ngàn năm.
Đây là một trong những ngoại cảnh của Giang Châu, chỉ xếp sau châu thành Quảng Lăng về độ tráng lệ, được xưng tụng là nơi tú lệ bậc nhất thiên hạ!
Dĩnh Thành là một thành trì điển hình của Giang Đông, thủy đạo thông suốt bốn phương, được mệnh danh là "tam túng tứ hoành thiên la địa võng". Du ngoạn bằng thuyền trên sông, hai bờ dương liễu rủ bóng, mặt nước dập dềnh, thấp thoáng những bức tường trắng ngói đen, cùng những vòng đồng xanh biếc, đẹp đến khó tả.
Dù ngày đông giá rét, cảnh đẹp như vậy cũng hiếm thấy, huống chi gần kề ngày Tết, hai bờ giăng đèn kết hoa, đèn đuốc sáng rực, soi bóng xuống mặt nước, tạo thành một dải liên hoàn, tựa như ngân hà giáng xuống, lại là một vẻ đẹp khác.
Mạnh Kỳ mặc trang phục đen, đeo trường đao bên hông, ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ. Trước mắt là một ông lão tóc bạc phơ đang chèo thuyền, hai bên là những chiếc lầu thuyền xa hoa lộng lẫy. Chúng hoặc xuôi dòng, hoặc ngược dòng, thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng cười nói của các cô nương, tiếng đàn sáo du dương, tiếng xúc xắc, cùng hương phấn thoang thoảng, tạo nên một khung cảnh về đêm tuyệt đẹp.
Đây chính là mười dặm Thiên Tú, vạn trượng phong lưu
Mạnh Kỳ hứng thú ngắm nhìn xung quanh, thỉnh thoảng liếc qua những chiếc lầu thuyền, ngắm nhìn những ngôi nhà ven bờ, thưởng thức phong tình của vùng sông nước.
Khi có những chiếc lầu thuyền lướt qua, những vị khách giang hồ ôm ấp các cô nương đứng tựa lan can trên thuyền cũng không buồn cúi đầu nhìn lấy một cái, khiến Mạnh Kỳ giữa chốn ồn ào náo nhiệt lại có được một sự an bình tĩnh lặng khác biệt.
"Lão trượng, tiểu khả lần đầu đến Dĩnh Thành du ngoạn, không biết nơi đây có những địa điểm nào nhất định phải đến?" Mạnh Kỳ ngồi ngay ngắn giữa thuyền, mỉm cười nhìn ông lão chèo thuyền.
Lão thuyền phu ha ha cười nói: "Cái này còn tùy thuộc vào sở thích của tiểu ca. Nếu chuộng lễ kính Như Lai, thì Phổ Hiền Trai không thể không ghé qua một chuyến. Các tăng nhân ở đó đều có đại pháp lực, đại từ bi. Nếu tôn sùng sự nguyên thủy, thích tiêu dao sái nhiên, thì hãy tranh thủ sáng sớm, lên Bắc Sơn. Ở Ngọa Tâm Quan phẩm một bình trà, chẳng phải rất thú vị sao?"
“Lão trượng, không ngờ ông lại xuất khẩu thành thơ, lời lẽ tao nhã lịch sự. Người ta vẫn nói Giang Đông nhân văn hưng thịnh, hôm nay ta mới tin." Mạnh Kỳ ngạc nhiên, rồi bật cười.
Cách nói năng của lão thuyền phu chẳng khác nào một nho sinh đọc đủ thứ thi thư.
Lão thuyền phu cười tự giễu: "Chẳng qua là hồi còn trẻ có đọc vài ngày sách ở Thư Lộc Viện mà thôi. Nếu tiểu ca tôn sùng lời của Thánh Nhân, thì Thư Lộc Viện cũng là một nơi không tồi. Thời trung cổ, từng có Thánh Nhân đến đây giảng kinh, để lại những lời sâu sắc ý nghĩa. Khi Thư Lộc Viện còn chưa suy tàn, nơi đây cùng với Vương Thị ở Chu Quận được xưng là thánh địa của Nho Môn."
"Ta nghe đến lời của Thánh Nhân là thấy đau đầu." Mạnh Kỳ cười tinh nghịch, "Ngược lại ta có hứng thú với chuyện ăn uống."
"Ăn uống à? Vậy thì Lâu Ngoại Lâu không thể không đến. Gà ăn mày, cá giấm chua Việt Hồ, Yên Vũ Nhưỡng... đều là những món ngon rượu quý nổi tiếng thiên hạ. Dù không hợp khẩu vị, nếm thử một chút cũng có thêm đề tài câu chuyện." Lão thuyền phu nhiệt tình giới thiệu. Sau đó ông thao thao bất tuyệt kể về vô số món ngon ở các ngõ ngách đầu đường, nói một cách chân thành và say mê.
Mãi lúc sau, ông mới sực tinh, phát hiện Mạnh Kỳ vẫn mỉm cười, không hề tỏ vẻ mất kiên nhẫn.
"Tiểu ca là hảo hán giang hồ phải không?" Ông nhìn thanh trường đao đặc biệt bên hông Mạnh Kỳ.
"Lão trượng quả là tinh mắt." Mạnh Kỳ khen ngợi một câu, nụ cười trên mặt không giảm.
Lão thuyền phu thở dài: "Lão già sống hơn nửa đời người, những hảo hán giang hồ như tiểu ca thì đây là lần đầu tiên gặp."
"Xin chỉ giáo?" Cảm thấy lão thuyền phu đang khen mình, Mạnh Kỳ nhất thời phấn chấn, ngồi thẳng người, lắng nghe. Nghe lời khen, cười đến hơi mất tự nhiên.
“Cao nhân ngoại cảnh thì không nói đến. Còn những hảo hán giang hồ khác thì người kiêu căng, không thèm để ai vào mắt; người thô tục, cho rằng nói năng lỗ mãng là hào sảng; người lạnh lùng, những chuyện tầm thường khó lay động tâm cảnh; người nho nhã, lễ phép khách khí. đủ loại cả, không phải là trường hợp cá biệt. Giống tiểu ca, từ tận đáy lòng hiền hòa, luôn mang theo nụ cười như vậy, thật sự hiếm thấy.” Lão thuyền phu chân thành nói.
Từ khi lên thuyền đến giờ, ông thấy vị tiểu ca này luôn mỉm cười, khi thì mỉm cười vì phong cảnh động lòng người, vì thế sự phồn hoa, khi thì cười tủm tỉm vì nói đến những đề tài thú vị, khi thì lời lẽ hài hước, cười tinh nghịch. Ở cùng với người này, khiến tâm tình người khác cũng trở nên tốt hơn.
"Ha ha, sư phụ ta vẫn nói ta tính tình hoạt bát." Được khen ngợi, Mạnh Kỳ cười một cách chân thành.
Lúc này, bên tai truyền đến tiếng sáo trúc và tiếng ồn ào. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một chiếc lầu thuyền đi ngang qua, vài công tử ăn mặc như hiệp khách đang cùng kỹ nữ chơi trò bịt mắt bắt người. Nhờ thính lực tốt, họ liên tục thành công, khiến các kỹ nữ nũng nịu kêu la.
"Không ngờ sắp đến Tết rồi mà Dĩnh Thành vẫn náo nhiệt như vậy, lại có nhiều người giang hồ đến thế..." Mạnh Kỳ cười nói.
Lão thuyền phu đáp: "Chăng qua là năm nay mới vậy thôi, chứ thường ngày không như thế đâu. Nhân bảng đệ nhất 'Vô Hình Kiếm Hà Cửu ở Hưng Vân Trang thiết yến, mở tiệc chiêu đãi mấy vị cao thủ Nhân bảng khác. Đây là chuyện oanh động giang hồ gần đây. Chắc chắn sẽ có không it hiệp thiếu hiệp nữ đến hóng hớt. Dù chỉ là đứng xem một trận chiến, cũng sẽ được lợi không ít. Kìa, mấy người trên thuyền kia chính là đó.”
Ông hất cằm chỉ về phía chiếc lầu thuyền.
"Ha ha, không ngờ Hưng Vân Chi Yến lại được chú ý đến vậy." Mạnh Kỳ có chút cảm khái.
"Đương nhiên rồi. Bước vào ngoại cảnh là một thế giới khác, có thể phi thiên độn địa, tọa trấn một phương. Ít ai còn vội vã lên đường cưỡi ngựa, du lịch giang hồ nữa. Chuyện đó không phải là thứ chúng ta có thể thấy được. Dù là cao thủ khai khiếu, e rằng cũng ít khi tiếp xúc. Cho nên tranh đấu trên Nhân bảng mới là chuyện trọng đại thực sự của giang hồ, có thể khiến mười người thì có đến tám chín người học võ quan tâm." Sinh ra trong một thế giới võ đạo hưng thịnh, lão thuyền phu khi nhắc đến giang hồ và Nhân bảng cũng không khỏi lộ ra vài phần hứng thú.
Ông ho khẽ một tiếng, khua mái chèo, rẽ qua những con sóng: "Vẫn nghe nói cao nhân ngoại cảnh thần thông quảng đại thế nào, sớm đã hiểu họ không phải người phàm tục."
Ô, đây là cái nhìn của người thường về ngoại cảnh sao. Mạnh Kỳ có chút ngẩn người, ánh mắt vẫn dõi theo chiếc lầu thuyền vừa rồi.
Trên lầu thuyền, một nam tử trẻ tuổi mặc tử bào say khướt, chạy ra lan can, nôn mửa. Đúng lúc đó, hắn phát hiện Mạnh Kỳ đang nhìn mình, liền nhân lúc say, lớn tiếng quát mắng: "Nhìn cái gì mà nhìn? Có bản lĩnh thì tự mình bao một chiếc thuyền đi, nhìn cái nương ngươi ấy!"
Mạnh Kỳ cười cười, không nói gì, mặc kệ hắn hùng hổ.
Lão thuyền phu khẽ hít một hơi: "Tiểu ca quả nhiên khác với những hảo hán giang hồ bình thường. Nếu là họ, trọng sĩ diện, lúc này không đánh một trận mới lạ."
Thật là hàm dưỡng tốt!
Mạnh Kỳ cười nói: Tàm người, nếu bị một con chó hoang sủa, chăng lẽ lại cãi nhau với nó, hay cắn lại nó một . MA" VÀu miếng?
"Nói có lý, há có thể chấp nhặt với chó hoang, như vậy mới là phong thái của cao thủ." Lão thuyền phu chợt giật mình, cảm thấy so sánh này rất đúng.
Nghe vậy, Mạnh Kỳ gật gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: "Cho nên ta toàn lấy gạch, ném nó từ xa."
"À..." Lão thuyền phu không hiểu lắm, vẻ mặt mờ mịt.
Lúc này hai thuyền đã cách xa, chỉ thấy Mạnh Kỳ búng tay, một mẩu gỗ nhỏ bắn nhanh ra, rơi ngay trước mặt nam tử tử bào, khiến hắn vừa vặn giẫm phải.
"Phù phù”, nam tử tử bào ngã nhào, tiếng hùng hổ nhất thời im bặt.
"Chính là như vậy." Mạnh Kỳ cười tươi rói, lộ ra tám chiếc răng trắng.
... Lão thuyền phu há hốc miệng, cuối cùng không nói gì, cạn lời.
Nam tử tử bào khó khăn bò dậy, khoa tay múa chân kể cho đồng bạn về tai nạn của mình. Vài vị thiếu hiệp say khướt nhất thời đỏ mặt tía tai, chỉ cảm thấy mất mặt, vội vàng thúc giục tú bà bảo thuyền phu đổi hướng, đuổi theo chiếc thuyền nhỏ kia, tính toán đánh cho đối phương một trận.
Thấy cảnh tượng này, lão thuyền phu thoáng kích động, nhưng thấy Mạnh Kỳ vẫn thản nhiên, tươi cười đầy mặt, lại định thần.
Lầu thuyền có buồm, lại thuận gió, rất nhanh đã đuổi kịp chiếc thuyền nhỏ. Vài công tử máu nóng bốc lên đầu, xắn tay áo, định nhảy xuống sông.
Đúng lúc này, thuyền nhỏ đi qua một cây cầu đá hình vòm, trên cầu có mấy người đang đi qua.
Trong đó một người mặc trang phục đen, xách trường đao, ngũ quan vuông vắn, không đến nỗi xuất sắc, nhưng khí chất kiên cường oai hùng, giống như một thanh đao vừa tuốt khỏi vỏ.
Mạnh Kỳ không để ý đến đám công tử sau lưng, ánh mắt đảo qua người trên cầu, đột nhiên ngưng tụ: "Hảo cường!"
Khí cơ tương dẫn, nam tử xách đao đột nhiên quay đầu, cùng Mạnh Kỳ bốn mắt giao nhau, trong đồng tử của nhau đều phản chiếu hình ảnh đối phương.
“Đao Khí Trường Hà" Nghiêm Xung?
"Cuồng Đao" Tô Mạnh?
Trong ánh mắt hai người dường như có đao khí va chạm. Nước sông sau lưng Mạnh Kỳ ầm một tiếng, nổi lên một đợt sóng lớn, vỗ vào lầu thuyền.
Khóe miệng Mạnh Kỳ mỉm cười, chắp tay hành lễ.
Nghiêm Xung gật gật đầu, dùng thái độ đối đãi với một đối thủ ngang hàng nói: "Hưng Vân Trang gặp."
Nói xong, hắn quay đầu, tỉnh lại đám bạn đang ngơ ngác, bước xuống cầu đá hình vòm.
Đám bạn của hắn có cả nam lẫn nữ, không ngừng quay đầu lại, đều lộ vẻ kinh ngạc.
Đây chính là "Cuồng Đao" Tô Mạnh?
Vài vị công tử say rượu bị sóng nước hắt vào mặt, nhất thời tỉnh táo, hồi tưởng lại cục diện giằng co vừa rồi của hai người, da gà nổi hết lên, vội vàng phân phó tú bà quay đầu chuyển hướng.
"Tiểu ca quả nhiên là cao thủ." Lão thuyền phu cảm thán.
Mạnh Kỳ có chút ngại ngùng khi nhận lời khen, đang định mở miệng thì bỗng nhiên trong lòng cảm thấy khác lạ, quay đầu nhìn về phía một chiếc lầu thuyền khác đang xuôi dòng.
Chiếc lầu thuyền này bình thường, không có gì đặc biệt. Phía trước đèn đuốc sáng trưng, một căn phòng nhấc tấm rèm lên, lộ ra người bên trong.
Nàng mặc váy trắng, thanh khiết tuyệt mỹ, đôi mắt sâu thẳm, phản chiếu ánh đèn, như mắt chứa cả bầu trời sao, lấp lánh động lòng người, mang theo vẻ u sầu ẩn chứa nụ cười.
Cố yêu nữ Cố Tiểu Tang!
Nàng cũng dám đến đây?
Cố Tiểu Tang mỉm cười nhìn Mạnh Kỳ, bên cạnh nàng đứng một bé gái tầm mấy tuổi, khuôn mặt tròn trịa, xinh xắn như búp bê, mặc áo bông màu đỏ.
Lầu thuyền xuôi dòng rất nhanh, hai thuyền sắp lướt qua nhau, Mạnh Kỳ chuẩn bị hét lớn một tiếng: "Cố Tiểu Tang, Cố yêu nữ ở đây!"
Đúng lúc này, Cố Tiểu Tang kéo tay bé gái.
Nàng nhìn về phía Mạnh Kỳ, cất giọng trong trẻo:
"Cha!"
Mạnh Kỳ há hốc miệng, quên cả mình định kêu gì.
Lầu thuyền lẩn vào giữa những chiếc thuyền khác phía trước, mất dấu. Lão thuyền phu khua mái chèo, dường như không hề nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, đang định nói chuyện thì phát hiện vị tiểu ca kia đang ngây như phỗng.