Dừng chân nhìn ngắm (hạ).
Lão nhân ở tại Vui Mừng Lâu.
Đa phần chẳng ai hay biết, người đang tựa tay vịn hành lang tầng cao nhất, nheo mắt ngắm nhìn đám sĩ tử phong lưu uống rượu đối thơ kia, chỉ là một lão già nghèo kiết xác.
Những sĩ tử kẻ vận áo xanh, người khoác bạch sam, vừa uống rượu đối thơ, vừa được mỹ nhân rót rượu hầu hạ.
Tuy rằng đều ngồi trong các gian, nhưng trước cửa mỗi gian lại đặt một cái lu lớn chứa đầy rượu, kèm theo một chiếc gáo múc.
Nếu ai đối thơ thua, giai nhân sẽ vươn bàn tay trắng ngần từ trong lu múc một gáo rượu dâng lên. Người ở các gian khác cũng có thể nằm đó, nhìn vị trí chiếc gáo trong lu để đoán xem đối phương có gian lận trốn rượu hay không.
Cũng có không ít kẻ uống đến ngà ngà say, mặt đỏ bừng, liền cầm gáo múc rượu, nghênh ngang đi ra giữa đại sảnh, cởi áo cất tiếng ca hát.
Đương nhiên, điệu hát đều là cổ khúc, nhưng thơ từ xướng lên lại là những vần thơ mới làm ngay tại chỗ. Nếu kẻ nào lên tiếng hát vang mà dùng thơ của người khác, ắt sẽ bị mọi người khinh thường.
Người của các đại thư cục chép sách thích nhất cảnh này. Hành vi phóng đãng của đám sĩ tử trẻ tuổi, cùng những vần thơ ngẫu hứng khi say, chính là nguồn nội dung sách mới cho thư cục của họ.
Cơ Thu Dương cũng thích cảnh tượng này.
Vốn dĩ hắn muốn Từ Trường An tìm cho mình một nơi ở yên tĩnh, mang tới một vài cuốn sách về Thánh Triều những năm gần đây, tốt nhất là có thể lấy được tư liệu từ chỗ sử quan. Thế nhưng dù là Thánh Hoàng, muốn lấy được tư liệu lịch sử 20 năm gần nhất của Thánh Triều từ chỗ sử quan cũng vô cùng khó khăn, huống chi là Từ Trường An. Cho nên, hắn chỉ mang tới một ít tư liệu lịch sử tiền triều do sử quan biên soạn, cùng vài cuốn sách đại diện cho văn hóa kinh tế của Thánh Triều đưa cho Cơ Thu Dương.
Cơ Thu Dương vốn khinh thường chốn lầu xanh bến liễu, nhưng dưới sự kiên trì của Từ Trường An, hắn vẫn tới Bình Khang phường, nơi vốn là chốn phồn hoa của tiền triều.
Vừa bước vào Bình Khang phường, hắn đã phát hiện ra sự khác biệt, sắc mặt cũng dần hòa hoãn lại.
Năm xưa nơi đây là chốn giấu bẩn nạp nhơ, là nơi mua bán xác thịt, nay lại trở thành chốn hội tụ của văn nhân thi sĩ, tẫn hiện vẻ phong lưu, điều này khiến hắn không khỏi bất ngờ.
Thêu khẩu vừa cất lời, đã nói hết sự phồn hoa nhân thế; tiếng đàn vừa dứt, đã kể trọn nỗi ly thương nhân gian.
Cảnh tượng thi văn phồn hoa bậc này, ở tiền triều làm sao có thể thấy được. Nếu ở Cơ thị vương triều, những nơi này đều là chốn độc quyền của vương tôn công tử, là nơi tiêu khiển mất đi tinh thần. Còn đối với văn nhân, thì chỉ có Mưa Bụi Hạnh Hoa Lâu đang dần khôi phục dưới sự quản lý của Sài Tân Đồng.
Thế nhưng ở tiền triều, Mưa Bụi Hạnh Hoa Lâu cũng chỉ thuộc về giới quý tộc đọc sách. Còn những kẻ sĩ nghèo khổ, ngay cả đại môn cũng không bước vào nổi nửa bước.
Nhìn thấy sĩ tử bất luận sang hèn đều có thể ngồi chung một đường, bạn thanh mà ca, quả thực là một việc vui lớn.
"Tiền bối, ta không lừa người chứ?" Từ Trường An nhìn Cơ Thu Dương đang chăm chú xem cảnh tượng phía dưới mà hỏi.
Cơ Thu Dương hoàn hồn lại, vừa rồi có người ở dưới lầu đang ngâm một bài thơ, hắn nghe đến say sưa.
Hắn hướng về phía người trẻ tuổi vừa ngâm thơ nói: "Xem chất liệu y phục của hắn, chắc hẳn là con nhà nghèo khó. Không ngờ tới, con nhà nghèo khó cũng có tạo nghệ thi văn như vậy, bài 'Tây Giang Nguyệt' vừa rồi thật không tồi."
Nói xong, hắn thở dài một hơi: "Kẻ đọc sách nghèo kiết xác năm xưa, một lòng đi khắp nơi cầu quan, cuối cùng lại làm được một chuyện không tồi."
Từ Trường An nghe vậy liền lắc đầu.
"Từ tiểu tử, nói thế là sao, chẳng lẽ ngươi không cho là vậy?"
"Chế độ khoa cử ta không bàn nhiều, nhưng Miếu Phu Tử được lập nên, khiến không ít kẻ đọc sách có nơi gửi gắm, làm cho họ bắt đầu cho rằng chỉ cần đọc sách là có thể công thành danh toại."
Cơ Thu Dương đứng dậy, nhìn Từ Trường An.
"Nói tiếp đi."
"Nhưng Miếu Phu Tử xưng là phù hộ kẻ đọc sách, lại chẳng có bất kỳ chính sách thực tế nào. Làm sao để bần dân an tâm đọc sách, làm sao để hàn sĩ có tiền bạc tới Trường An dự thi, những điều đó Miếu Phu Tử đều không làm được."
Cơ Thu Dương gật đầu, Từ Trường An tiếp tục: "Lúc trước Miếu Phu Tử giống như bức tượng đất cao cao tại thượng, khiến mọi người trong lòng có hy vọng, nhưng tượng đất trong miếu lại rất thật, sẽ không bao giờ thực sự hạ phàm để phổ độ thế nhân."
Cơ Thu Dương tuy không thích Phu Tử, từ trước tới nay hắn đều không ưa kẻ năm xưa một lòng nát óc muốn làm quan này. Nhưng cục diện sĩ tử phong lưu hiện nay, hắn lại không thể không thừa nhận, Phu Tử cũng có vài phần bản lĩnh.
"Cục diện hiện giờ?"
Từ Trường An mỉm cười, liền ra hiệu cho Trần Thiên Hoa mang sổ sách tới.
Hắn đặt sổ sách trước mặt Cơ Thu Dương, tuy rằng lợi nhuận năm ngoái và năm nay không chênh lệch là bao, nhưng Cơ Thu Dương rất nhanh đã phát hiện ra vấn đề.
Vui Mừng Lâu giảm giá gần một nửa, hơn nữa còn có một cuốn 'Hoa Danh Lục', sĩ tử nào để lại câu thơ hay tại Vui Mừng Lâu có thể được uống rượu miễn phí ba ngày và lưu danh trên Hoa Danh Lục.
Giảm giá nhưng số tiền thu được vẫn xấp xỉ, điều này chứng tỏ một vấn đề.
Trong một năm qua, số lượng sĩ tử tiến vào thành Trường An đã tăng lên đáng kể.
Cơ Thu Dương giơ ngón tay cái về phía Từ Trường An, tán thưởng hắn.
"Tiểu tử ngươi làm việc này không tồi, tới đây cả đêm, cũng chẳng khác nào đi tửu quán là bao. Bất quá, số người tăng thêm này, không phải chỉ vì tửu lâu của ngươi giảm giá đó chứ?"
Từ Trường An mỉm cười đáp: "Tiền bối nói đùa, vãn bối chỉ là kinh doanh vài tòa tửu lầu, nào có sức hấp dẫn lớn đến vậy."
Phía dưới truyền đến những tiếng ủng hộ, lại một người bước ra, bắt đầu đối thơ với kẻ vừa ngâm "Tây Giang Nguyệt", khiến đám đông reo hò không ngớt. Đúng lúc này, một nữ tử chậm rãi tiến lại, lấy ra một quyển danh lục, ghi tên hai người vào đó.
Từ Trường An liếc nhìn một cái, hắng giọng rồi nói: "Từ năm ngoái trở đi, ngoài miếu Phu Tử ra, còn có một cơ cấu gọi là Tí Hàn Tư. Tí Hàn Tư này tại mỗi quận huyện đều có phân sở, do những người đọc sách nghèo khổ tạo thành. Nếu địa phương có sĩ tử muốn tới Trường An đi thi, Tí Hàn Tư sẽ căn cứ vào gia cảnh, xác minh khó khăn rồi tiến hành cứu tế. Nếu trong nhà chỉ có vợ con mà người nọ muốn tới Trường An đi thi, lại thêm tài học đủ đầy, Tí Hàn Tư không chỉ phái người đưa tiễn, cấp đủ lộ phí, mà còn chu cấp ngân lượng để chăm lo cho gia đình họ. Chính vì Tí Hàn Tư giải quyết được những khó khăn thực tế cho đông đảo sĩ tử, nên mới xuất hiện nhiều người ra sức đèn sách. Đọc sách không chỉ để rạng danh, mà còn để no bụng!"
Từ Trường An nói, mặt mày rạng rỡ. Tuy hắn tự nhận mình không liên quan mấy đến Tí Hàn Tư, nhưng mỗi khi nhắc đến, trong lòng lại vô cùng tự hào.
Cơ Thu Dương nhìn hắn, cười lớn hai tiếng, vỗ vỗ vai hắn rồi quay trở về phòng.
Hôm sau, ánh nắng đầu thu vẫn như thường lệ, nhưng trải qua hơi lạnh đêm qua cùng nắng ấm sáng nay, trên đường lát đá xanh đã hiện lên làn sương mờ ảo. Một già hai trẻ, ba người bước ra khỏi thành Trường An.
"Tiền bối, chúng ta đi đâu?" Kiếm Bất Sợ cúi đầu, thành thật đi theo sau Từ Trường An và Cơ Thu Dương, không nói một lời. Còn Từ Trường An thì khác, có gì thắc mắc liền hỏi ngay.
Ba người vừa ra khỏi thành, một tiếng mèo kêu vang lên, chỉ thấy một con mèo trắng nhỏ u oán nhìn bóng lưng Từ Trường An.
Cơ Thu Dương nhìn Tiểu Bạch, lại nhìn Từ Trường An, khẽ gật đầu.
Tiểu Bạch thấy thế, chẳng màng đến đôi chân đang ẩm ướt vì đi trên phố, liền nhảy phắt lên vai Từ Trường An, coi y như tọa kỵ.
"Huyết mạch con mèo nhỏ ở Thục Sơn kia à?" Từ Trường An biết Cơ Thu Dương đang nói đến Lão Hắc, liền gật đầu xác nhận.
"Hai đứa bây, đi cùng ta một chuyến, đi thăm cố nhân năm xưa. Ta là lão già nhiều năm không rời núi, có hai tiểu bối đi cùng cũng tốt."
Hai người nghe vậy, nào có lý do gì để từ chối.
"Vậy tiền bối, trạm dừng chân đầu tiên chúng ta đi đâu?"
Cơ Thu Dương trầm ngâm, nhìn về phía xa, nheo mắt lại rồi nói: "Trước tiên đến Thiên Cơ Các, sau đó đi chùa Linh Ẩn. Năm đó nếu không phải Thiên Cơ Các bày mưu, đám hòa thượng chùa Linh Ẩn cũng chẳng dám gạt ta, bắt ta lấy cái miếu nhỏ hoang tàn suốt mấy chục năm."
Nghe đến hai địa điểm này, lại nhìn sắc mặt Cơ Thu Dương, Từ Trường An lập tức khẩn trương: "Tiền bối..."
Y vừa định lên tiếng, Cơ Thu Dương đã nói tiếp: "Cơ thị vương triều sụp đổ, chẳng trách được ai. Nhưng ta, Cơ Thu Dương, cũng không phải kẻ không hiểu lý lẽ. Họ lừa ta, coi thường ta, thì phải trả giá đắt."
Không đợi Từ Trường An kịp nói thêm, Cơ Thu Dương đã nhấc bổng hai người cùng một con mèo, phá không mà đi.
Hoàng thành.
Thánh hoàng đứng tựa lan can, nhìn luồng sáng đang phá không rời khỏi thành.
"Phụ hoàng."
Đại hoàng tử mặc cẩm y, cung kính bái lạy Thánh hoàng.
"Thị vệ của con quả là có khí vận tốt." Thánh hoàng mỉm cười, nhìn đứa con trai đã trải qua bao biến cố thăng trầm, vỗ vai hắn nói.
"Đó là tạo hóa của hắn." Đại hoàng tử đáp.
"Đúng rồi, công khóa của đệ đệ con thế nào?"
"Đệ đệ rất nỗ lực."
Thánh hoàng gật đầu, thở dài: "Hy vọng thiên hạ này không làm tiền bối Cơ Thu Dương thất vọng."
Đại hoàng tử nhìn phụ thân mình. Đã lâu rồi hắn không nhìn kỹ phụ thân, giờ đây hai bên thái dương đã điểm bạc, nếp nhăn trên mặt cũng hằn sâu hơn.
"Người yên tâm, sau này đệ đệ chắc chắn sẽ không khiến mọi người thất vọng về thiên hạ này, sẽ dùng nhân đức để cai trị."
Thánh hoàng không đáp, xoay người rời đi.
Đi được hai bước, ông đột nhiên dừng lại.
"Sí nhi, hiện giờ con chỉ quản lý đám đệ đệ muội muội, có cam tâm không?"
Thánh hoàng không đợi câu trả lời rồi đi thẳng, để lại Đại hoàng tử sững sờ tại chỗ, không biết nên đáp thế nào.
Tại nơi ẩn giấu sâu kín của Thiên Cơ Các.
Một lão đạo sĩ tay cầm xuân cung đồ, bên cạnh lăn lóc mấy bình rượu. Mặt lão đỏ bừng, mũi cũng đỏ ửng, toàn thân nồng nặc mùi rượu, xem ra đêm qua đã "nghiêm túc đọc sách, uống rượu thỏa thuê".
Lão giật mình tỉnh giấc từ trong mộng đẹp, bấm đốt ngón tay tính toán rồi kinh hãi thốt lên: "Sao hắn lại tới đây!"
Vị lão đạo sĩ này bò dậy vội vàng, bao nhiêu men say trong khoảnh khắc đều tỉnh sạch sành sanh.