Đám học trò đạt được sự đồng thuận rằng: Hà Mẫn Đào thi Hội vẫn là do phát huy không tốt. Đường đường là Giải nguyên một phủ, sao lại chỉ lấy được hạng tám thi Hội? Toàn bộ Khúc Châu chỉ có mười phủ, Giải nguyên của phủ mình đem đi thi Hội toàn châu mà chỉ lấy hạng tám, cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì cho cam. Chẳng lẽ phủ Cát Thành lại là phủ xếp hạng thấp kém ở Khúc Châu hay sao?

Ngay sau đó có người nói, Hà Giải nguyên thất bại chủ yếu là ở phần Từ. Trước khi thi Hội đột nhiên lại khảo thi Từ, khiến người ta hoàn toàn không kịp chuẩn bị. Những người tham gia thi ở thành Hội Xương lúc đó, ai nấy đều có thủ đoạn thông thiên, nghe nói đã đặc biệt mời cả đại nho Lý Bình Ba của Cống viện kinh thành tới, chỉ điểm từ tác cho những học trò có quan hệ, ba người đứng đầu là Lâm Tô, Thu Tử Tú, Lý Diệp Chu đều là những người được ông ta trọng điểm chỉ điểm, cho nên ba người họ mới giành được top ba.

Thì ra là vậy, thế còn Hà Giải nguyên... Hà Giải nguyên phải làm sao đây? Bốn tháng nữa là đến Điện thi rồi, chẳng lẽ ông ta cứ ngồi chờ chết sao?

Có người cười, bảo mọi người cứ yên tâm đi, Hà Giải nguyên là người của Hà Gia Trang đấy. Hà Gia Trang là nơi nào? Hôm qua ông ta đã vào kinh rồi, một vị đại nho khác của Cống viện kinh thành đã hứa với trưởng bối nhà ông ta, để Hà Giải nguyên đến phủ ông ta đón năm mới. Biết ông ta là ai không? Thi đạo đại nho Vương Thành Niên!

Thi đạo đại nho? Có phải còn trâu bò hơn cả đại nho Lý Bình Ba không?

Đương nhiên rồi, ông ta là Thi đạo đại nho, thơ từ vốn là một thể, về sự thấu hiểu đối với từ đạo, e rằng toàn bộ Đại Thương này chẳng có mấy người hơn được ông ta.

Ông ta ở cùng với một vị đại nho như vậy suốt bốn tháng rưỡi! Ha ha, mọi người thử nghĩ xem sẽ có kỳ tích gì xảy ra?

"Nghe thấy chưa?" Ám Dạ khẽ nói: "Mọi người đều đang bận bổ túc từ đấy, còn anh thì sao?"

"Anh bận chơi với vợ!"

Ám Dạ tát một cái quét tay anh ra xa, trừng mắt nhìn anh, lòng trắng nhiều hơn lòng đen: "Sao tôi lại gặp phải loại lưu manh không cầu tiến như anh thế này..."

"Anh không phải lưu manh bình thường, anh là lưu manh thiên tài. Thiên tài không cần cầu tiến, anh thích đứng trên đỉnh đầu người khác, nhìn người khác đầy bụng không phục nhưng lại chẳng làm gì được..."

Ám Dạ nghẹn lời.

Tôi không nói với anh nữa, dù sao anh mà không qua được Điện thi, tôi sẽ không gọi anh là tướng công...

Lâm Tô nắm lấy đùi cô từ từ chơi đùa, cô không gọi anh là tướng công anh vẫn cứ chơi cô như thường...

Ám Dạ giơ tay lên, nhét một miếng thịt vào miệng anh, bịt miệng anh lại.

Cuộc đối thoại bàn bên có nội dung mới, ở phủ Cát Thành còn một người nữa, đó mới thực sự là ngôi sao may mắn. Tuy là ngôi sao may mắn, nhưng sao tôi nhìn thế nào cũng thấy ông ta là một trò cười vậy?

Người bên cạnh tiếp lời, Diêu huynh nói là... xuất thân từ dân lưu vong ở bãi sông, cố tình chen chân vào được cái đuôi của kỳ thi Hội, trở thành người xếp hạng cuối cùng trong những người đỗ thi Hội, Tăng Sĩ Quý đó sao?

Chính là hắn, Tăng Sĩ Quý đúng là truyền kỳ thật, xuất thân hèn mọn, đọc sách trong hang lạnh bảy năm, cứng rắn chen vào được bảng may mắn thi Hội, hơn nữa sau đó còn được một đại phú hào để mắt tới, chu cấp cho hắn cả ngàn lượng bạc. Nhưng phải nói rằng, con người đôi khi đúng là bùn nhão không trát nổi tường, ngươi nói xem ngươi cầm cả ngàn lượng bạc đó đi mời một thầy giáo giỏi bổ túc, hoặc ném ít tiền lôi kéo vài quan lớn, chẳng phải là rất cần thiết sao? Hắn làm cái gì thế này? Lại đem tất cả ngàn lượng bạc đó cho đám dân lưu vong, đây chẳng phải là đồ não tàn sao?

Ai nói không phải chứ? Nhạc phụ nhà hắn không nhịn nổi nữa, đã đuổi hắn đi rồi, nghe nói hai vợ chồng thuê một căn nhà rách ở phía đông thành, ban đêm đến cả đèn dầu cũng không có, trời lạnh thấu xương thế này, làm sao mà ôn tập? Rõ ràng có cơ hội đổi đời, lại tự tay làm chết mình, hạng người như vậy, ngươi từng thấy bao giờ chưa?

Lâm Tô đang ngậm miếng thịt trong miệng, đột nhiên dừng nhai, ánh mắt anh hơi kỳ lạ.

"Lại sao nữa..."

"Ngày mai, đi cùng anh đến thăm một người bạn!"

"Giải nguyên của phủ Cát Thành sao? Nhưng có lẽ anh nghe không rõ, họ nói rồi, Hà Giải nguyên hôm qua đã vào kinh rồi."

Lâm Tô nói: "Người anh muốn thăm là Tăng Sĩ Quý... Anh suýt quên mất, hắn cũng là người phủ Cát Thành."

"Cái gã học trò xếp hạng cuối cùng, rõ ràng nghèo rớt mồng tơi mà lại vung tiền như rác đó sao?" Ám Dạ kinh ngạc.

"Biết vị phú hào để mắt tới hắn là ai không? Là anh!" Lâm Tô thở dài: "Thằng nhóc này khiến người ta đau đầu thật đấy, cầm tiền của anh vung tay quá trán, nhìn cái đà này, khoản đầu tư của anh sắp đổ sông đổ bể rồi."

Ám Dạ khinh bỉ anh: "Văn tài của anh đúng là lợi hại, nhưng nhìn người thì đúng là không được."

Lâm Tô trừng cô: "Em cũng là người anh để mắt tới đấy, em mà dám nói anh nhìn người không được, tức là đang chửi chính mình không được..."

Ám Dạ vỗ một cái vào trán mình, đầu hàng.

Phía đông thành Cát, tuyết lại rơi suốt một đêm, trên đường phố tuyết cũ chưa tan, tuyết mới lại tới, trong gió lạnh, bông tuyết vẫn bay bay, tầng mây dày đặc trên bầu trời cũng vẫn như bị sắt nung đổ lên, không thấy chút dấu hiệu nào của việc trời quang mây tạnh.

Trên tường viện bên ngoài, tuyết chất cao hơn một thước, trong sân nhỏ, dưới đất có mấy cành cây bị gãy, là do tuyết đè nặng mà gãy.

Tú Nương bò dậy từ chiếc giường ngủ cả đêm vẫn chưa ấm, một chân giẫm xuống đất, đột nhiên cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, suýt chút nữa ngã nhào, nhưng cô vội ấn tay vào bàn học bên cạnh, giữ vững thân mình.

Tướng công vẫn còn đang ngủ, không được làm phiền anh ấy.

Bước ra khỏi phòng ngủ, một luồng gió lạnh thổi tới, cô không tự chủ được mà rùng mình một cái. Trời ơi, chẳng lẽ là bị cảm rồi sao? Cầu xin ông trời, đừng để con đổ bệnh.

Ít nhất trong bốn tháng tới, ngàn vạn lần đừng để con gục ngã, con không thể ảnh hưởng đến kỳ Điện thi của tướng công, con không thể làm lỡ tiền đồ của anh ấy. Đợi đến ngày anh ấy đề tên bảng vàng, rạng danh tổ tông, thì dù con có chết đi cũng không hối tiếc.

Cô đi đến căn bếp tồi tàn, dở nắp hũ đựng gạo ra, bên trong còn chưa đầy nửa hũ gạo. Nhìn xuống dưới bếp, cô mày nhíu chặt, củi dưới bếp sắp hết rồi. Tuyết phủ kín núi thế này, không có người đốn củi, nhiều nhất là ngày mai, trong nhà sẽ hoàn toàn không còn củi nữa. Không có củi thì dù có gạo, tướng công cũng không được húp bát cháo nóng, trời đông giá rét thế này, sao chịu nổi?

Phải đi cầu cứu nhà mẹ đẻ thôi.

Nhà mẹ đẻ cách đây không xa, cũng ở phía đông thành, nhưng cô lại chẳng mở miệng nổi.

Phu quân đỗ đạt, khi cô cùng phu quân trở về nhà mẹ đẻ, đúng là đã nhận được cái nhìn khác từ cha và anh trai. Thế nhưng khi biết phu quân đem ngàn lượng bạc ân nhân tặng tặng lại cho dân lưu vong ở bãi sông, người cha liền trở mặt, mắng phu quân là bùn nhão không trát nổi tường, trong xương cốt chính là hạng tiện dân!

Phu quân vì tức giận mà rời nhà ra đi, cô tất nhiên cũng chỉ có thể theo chồng.

Vẫn là cô em gái ở nhà mẹ đẻ không đành lòng để chị gái chết đói, lén gửi một túi gạo qua, cô mới cầm cự được đến tận bây giờ.

Phu quân đem bạc cho dân lưu vong, thực ra cô cũng đồng ý, bởi vì câu nói đó của phu quân...

Phu quân nói, hắn sinh ra ở bãi sông, cha mẹ đều chết đói, hắn là một đứa trẻ ba tuổi có thể sống sót trên bãi sông là nhờ cha chú ở bãi sông mỗi người một miếng cơm nuôi lớn. Hắn ăn cơm trăm nhà, mặc áo trăm nhà, những đứa trẻ khác ở bãi sông không được đi học, nhưng đứa trẻ không cha không mẹ như hắn lại bước lên con đường đọc sách.

Giờ hắn đỗ đạt rồi, mà bách tính trên bãi sông lại đang đối mặt với mùa đông thiếu áo thiếu ăn, hắn có thể trơ mắt nhìn họ chết sao?

Phải rồi, những gì phu quân làm là điều Tú Nương muốn thấy, nhưng phu quân à, chàng cũng nên giữ lại cho mình một chút chứ, dù chỉ giữ lại mười lượng bạc thôi cũng tốt hơn là bây giờ chẳng có gì cả.

Có lẽ phu quân nói vẫn đúng.

Mười lượng bạc, chúng ta có thể bình an vượt qua mùa đông này, nhưng Tú Nương nàng có biết không? Mười lượng bạc đặt ở bãi sông, ít nhất có thể khiến ba mươi người sống sót.

Tú Nương khẽ thở dài, thầm nói trong lòng: Phu quân, chàng đúng rồi, ít nhất bây giờ chúng ta vẫn còn sống, còn bãi sông, sau trận tuyết lớn đêm qua, lại không biết có bao nhiêu người chết trong tuyết rồi.

Cháo chín, thơm phức, Tú Nương bưng cháo vào trong phòng, Tăng Sĩ Quý đang ngồi trong phòng.

"Phu quân, uống cháo thôi!" Tú Nương gạt bỏ tạp niệm, mỉm cười bưng bát cháo đưa vào tay hắn.

"Lại đây, nàng uống một nửa, rồi anh mới uống!"

Tú Nương hơi sững sờ...

"Đừng quên, anh đã sở hữu Văn Sơn, hôm qua anh phát hiện ra, tối qua nàng căn bản không ăn gì, sáng nay, nàng nhất định phải ăn cho anh!"

Trong lòng Tú Nương dâng lên một luồng ngọt ngào: "Phu quân..."

"Uống đi!"

Vâng! Tú Nương uống một nửa, phần còn lại Tăng Sĩ Quý uống hết.

Một bát cháo vào bụng, Tăng Sĩ Quý khẽ nói: "Có phải hết gạo rồi không?"

"Không phải! Gạo vẫn còn một ít... chỉ là... chỉ là hết củi rồi, phu quân, lát nữa em về nhà mẹ đẻ một chuyến..."

Đúng lúc này, cửa viện bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng gõ.

"Gió tuyết lớn thế này, ai tới vậy?"

Tú Nương đứng dậy, đi ra sân, ngoài cổng viện đứng hai người, một người vận đồ văn sĩ, một người vận đồ thị nữ...

"Hai vị là..." Tú Nương từ từ lại gần.

"Tú Nương, Tăng huynh có nhà không?"

Tim Tú Nương đập thình thịch, ánh mắt rơi trên gương mặt Lâm Tô, đột nhiên hét lớn: "Lâm công tử! Sao lại là ngài?... Phu quân, phu quân, Lâm công tử ở Hải Ninh tới rồi!"

Rầm một tiếng, chiếc ghế trong phòng ngủ bên trong bị đổ, Tăng Sĩ Quý lao ra, sải bước băng qua sân, đến trước mặt Lâm Tô: "Lâm huynh, thật sự là huynh?"

Ánh mắt Lâm Tô rơi xuống chân Tăng Sĩ Quý, cười nói: "Tăng huynh, có câu từ nào nói nhỉ? Đảo lý tương nghênh (đi chân không ra đón)! Tăng huynh thật là đảo lộn quá, trực tiếp chân trần ra đón luôn..."

Tăng Sĩ Quý mở cổng viện, cúi chào thật sâu: "Lâm huynh, đệ thật không ngờ gió tuyết lớn thế này mà Lâm huynh vẫn có thể từ Hải Ninh tới... Vị này là..."

Ám Dạ vừa định nói tôi là thị nữ của công tử...

Nhưng Lâm Tô trực tiếp trả lời: "Đây là nương tử của ta!"

Tăng Sĩ Quý cúi chào thật sâu: "Ra mắt tẩu phu nhân!"

Ám Dạ ngẩn người...

Nương tử? Sao anh dám nói câu đó trước mặt người khác? Anh có biết nương tử nghĩa là gì không?

Nghĩa là danh phận chính thức đấy, tên danh sĩ lớn như anh mà điều này cũng không hiểu sao...

"Lâm huynh mời! Tẩu phu nhân, mời!" Lễ nghĩa của Tăng Sĩ Quý là nhất đẳng, dù có đứng chân trần trong tuyết, vẫn bày ra tư thế đón khách nghiêm cẩn.

Bước vào căn nhà nhỏ của họ Tăng, Tú Nương bưng trà vừa đun xong tới, cũng hành lễ với Ám Dạ.

"Tăng huynh, ngày đó chia tay ở Hội Xương, ta cũng từng nói, nếu có khó khăn gì, không ngại viết thư gửi gắm, nhưng ta mãi không nhận được thư của huynh."

Tăng Sĩ Quý cười nói: "Chủ yếu là sợ làm phiền công khóa của Lâm huynh... Không biết hôm nay Lâm huynh đột ngột tới thành Cát, có việc gì quan trọng không?"

"Ta thực ra không có việc gì, chỉ là nhất thời cao hứng, du ngoạn giang hồ thôi."

"Du ngoạn giang hồ? Lâm huynh thật là tiêu sái, vào thời điểm này mà còn du ngoạn giang hồ, sĩ tử đi thi trong thiên hạ, Lâm huynh sợ là người độc nhất... Phải rồi, đệ mấy hôm trước có viết mấy bài từ, cũng đang định đưa cho Lâm huynh xem, hôm nay Lâm huynh tới thăm, vừa hay cầu giáo đại gia..."

"Thế thì tốt quá, đưa đây ta xem."

Tăng Sĩ Quý lấy ra mấy trang bản thảo từ, Lâm Tô nghiêm túc xem...

Tú Nương lặng lẽ rời khỏi phòng.

Lâm công tử đường xa tới thăm, lại còn giúp phu quân sửa bản thảo từ, đây là đạo nghĩa gì chứ?

Dù thế nào, cũng phải giữ vợ chồng công tử ở lại ăn bữa cơm, uống chén rượu...

Lâm Tô nghiêm túc xem bản thảo, Ám Dạ ngồi cạnh anh không chớp mắt, nhưng đột nhiên, sắc mặt cô hơi thay đổi...

Lâm Tô cầm bút lên, khoanh vài vòng trên bản thảo từ: "Tăng huynh, chỗ này ý thơ còn thiếu sót, mặt trời lặn phía tây là một cảnh giới tĩnh lặng, mà huynh khắc họa quá cương liệt... Chỗ này, dùng từ không thỏa đáng... Chỗ này..." Bốn bài từ, Lâm Tô chỉ điểm mười bảy chỗ.

Tăng Sĩ Quý đứng dậy, cúi người thật thấp: "Sự chỉ điểm của Lâm huynh như vén mây thấy mặt trời, nếu không phải chúng ta có tình huynh đệ, đệ thật muốn bái huynh bằng lễ sư phụ!"

"Tăng huynh không cần như vậy, ta với huynh trưởng cũng giao lưu như thế này, thẳng thắn trực tiếp, không thỏa đáng thì sửa, sửa xong lại phê..."

"Tốt, đệ sửa ngay đây, Lâm huynh tạm ngồi chơi."

Tăng Sĩ Quý lui về phía bàn học phía sau, trầm ngâm sửa từ.

Miệng Ám Dạ khẽ di chuyển sát vào tai Lâm Tô: "Tú Nương ra ngoài vay tiền rồi, vay ba nhà đều không vay được, nhà thứ tư mới vay được năm tiền bạc."

Ngồi trong nhà mà giám sát bốn phía, đây là bản lĩnh lợi hại nhất của Ám Dạ.

Lâm Tô chấn động trong lòng, anh tới nhà Tăng Sĩ Quý là một sự giúp đỡ lớn đối với Tăng Sĩ Quý, ít nhất có thể nâng cao trình độ từ của hắn lên một bậc, nhưng đối với Tú Nương, lại là một bài kiểm tra lớn. Tú Nương là một người phụ nữ biết ơn báo đáp, cô vì tiếp đãi họ mà đến cả mặt mũi cũng không cần nữa...

Tú Nương về rồi, mang theo một miếng thịt, còn có rau, còn có một bầu rượu.

Những thứ này, đại khái cũng chỉ đáng giá hai ba tiền.

Bước vào sân, Tú Nương bắt đầu bận rộn trong bếp...

Bên ngoài lại có người gõ cửa...

Tú Nương chạy ra cổng viện, trong gió tuyết, đứng đó là một người phụ nữ.

"Mị Nương..." Tú Nương hơi kinh ngạc.

Người tới là cô em gái nhà mẹ đẻ của cô, Mị Nương.

"Chị, em mang cho chị một ít đồ..."

"Gì thế?"

"Thứ này lợi hại lắm, vừa mới được vận chuyển từ phía Hải Ninh tới, là vật thần kỳ để sưởi ấm, gọi là than! Hiện giờ tuyết lớn phủ kín núi, nhà chị chắc hết củi rồi, có thứ này, chị còn có thể trụ được vài ngày, lại đây, em dạy chị cách dùng..."

Hai người phụ nữ vào bếp, Mị Nương từ trong túi lấy ra mười viên than đen sì...

Đột nhiên, cửa viện bị một cú đá bạo lực làm văng ra, động tĩnh lớn đến mức Tăng Sĩ Quý đang trầm tư cũng bị kinh động.

Hắn chạy tới trước bậc thềm, liền thấy một người đàn ông trẻ tuổi và hai tên gia đinh đang giận dữ xông vào.

"Thì ra là đại cữu huynh tới, ra mắt đại cữu huynh!" Tăng Sĩ Quý vội vàng cúi chào, người tới chính là anh trai của Tú Nương, Trần Xung.

"Hôm nay ta tới không phải để gặp ngươi!" Trần Xung giận dữ quát: "Mị Nương, ra đây cho ta!"

Tú Nương và Mị Nương đồng thời từ trong bếp đi ra, sắc mặt cả hai đều thay đổi...

"Mị Nương, đồ ăn cây táo rào cây sung, đem tất cả báu vật nhị cô gia tặng giao ra đây cho ta! Thiếu một cái, đừng hòng bước chân vào cửa nhà họ Trần."

Mị Nương lo lắng: "Đại huynh! Nhà tam tỷ không còn củi nữa, sắp chết cóng rồi, chị ấy dù sao cũng là cốt nhục đích hệ của nhà họ Trần, là chị em ruột thịt của anh và em, đây là cứu mạng đấy đại huynh..."

"Bình thường em lén lút cứu tế hai con sói mắt trắng này cũng thôi đi, hôm nay em lấy thứ gì em có biết không? Đây là báu vật nhị cô gia hiếu kính cha mẹ, một cái giá trị hai tiền bạc, nhị cô gia tổng cộng mới tặng hai mươi cái, em cầm một nửa, có ra thể thống gì không? Tặng cho bọn chúng, bọn chúng xứng sao? Người đâu... lục soát lấy hết đồ ra cho ta."

Hai tên gia đinh phía sau đáp một tiếng, chui vào bếp, mỗi người ôm mấy viên than bên trong, ôm ra ngoài.