Trước Văn Miếu rộng lớn vô ngần, hàng vạn người chen chúc nhau, Lâm Tô thật sự không tìm ra được nhị ca và mọi người đang ở đâu.

Nhưng cũng không nhất thiết phải tìm họ. Những học tử bên cạnh hắn vẫn đang bàn luận về đề thi.

Rất nhiều người nói, đề thi năm nay thật sự quá khó.

"Đúng vậy, đúng vậy, cái gì cũng khó, khó nhất vẫn là phần sách luận, kế sách cứu nước, ai mà có bản lĩnh đó chứ?"

Có người cười nhạt: "Kế sách cứu nước, ai không có bản lĩnh đó? Phương pháp nhiều vô kể, chỉ xem ngươi chọn có chuẩn hay không thôi. Cường binh là cứu nước, phú dân là cứu nước, hợp tung liên hoành cũng là cứu nước."

Người bên cạnh tán đồng: "Huynh đài nói phải, vậy ngươi chọn cách nào?"

"Cường binh! Tại hạ nghe nói trong thung lũng Trầm Uyên của Yêu tộc có một loại kỳ binh, nếu mượn được thì tất có thể giết địch hàng triệu, nước Dạ Lang sẽ bị diệt trong chớp mắt. Hơn nữa, điều tuyệt vời nhất là thung lũng Trầm Uyên của Yêu tộc này lại nằm ngay cạnh Hoa Đình..."

Lâm Tô ôm trán, thầm nghĩ: "Ngươi đừng nói là cùng khoa điện thí với ta nhé, ta mất mặt không nổi đâu. Làm ơn đi, đây là cứu nước, không phải bắt ngươi phát huy trí tưởng tượng..."

May thay, có người chuyển sang một chủ đề mới: "Ta thấy bài từ năm nay là hố nhất, yêu cầu phải uyển chuyển, tại sao chứ? Chúng ta đều là nam nhi mà."

Đúng thế, trong lòng Lâm Tô cũng có cảm giác này.

Có người đáp: "Chuyện này rất kín đáo, có cao nhân phân tích, chuyện này liên quan đến... thiên tài thi đạo họ Lâm kia."

Hửm? Mắt Lâm Tô mở to... "Chuyện này liên quan đến ta? Sao ta không biết? Ta cũng nghi ngờ người ra đề có phải là biến thái không..."

Người kia giải thích: "Người họ Lâm này chẳng phải đã từng chơi một khúc 'Nữ tử thái thi' ở Tây Sơn sao? Chiêu này cực kỳ có tính kích động, dẫn đến tranh cãi lớn. Một số người cho rằng nên đưa nữ tử vào văn đạo, nếu không, văn đạo chỉ có dương cương mà thiếu đi nét uyển chuyển, dù sao cũng là khiếm khuyết."

"Thánh điện rất không hài lòng, nên cố ý ra đề bài này, để toàn thiên hạ nhìn xem, đàn ông cũng có thể uyển chuyển, không có phụ nữ thì văn đạo cũng chẳng hề khiếm khuyết..."

Lâm Tô chấn động, chẳng lẽ thực sự là lý do này?

Không chừng, thực sự có khả năng đó.

Hàng ngàn năm nay, người bước trên văn đạo luôn là nam giới, chưa từng có nữ giới. Hủ tục hàng ngàn năm này không dễ lay chuyển, dù là Thánh điện cũng sẽ cực kỳ bảo thủ trong vấn đề này. Họ dùng một đề bài uyển chuyển để nói với toàn thiên hạ rằng: trên văn đạo, đàn ông cái gì cũng làm được, không tồn tại sự khiếm khuyết, không cần đến nữ giới.

Chính mình đã nhìn vấn đề quá đơn giản rồi.

Hội Tây Sơn không mang lại thay đổi gì cho thế giới, có khi còn mang lại rắc rối cho chính mình – ví dụ như làm Thánh điện không vui.

Người canh đêm ở Văn Miếu hôm nay đã thay lễ phục ngày hội, đội mũ cao, mặc trường bào, đứng trên đỉnh lầu nhìn xuống kinh thành, tay chậm rãi nâng lên: "Giờ lành đã đến, ban Bảng Tiến sĩ Đại Thương!"

Bảng có hai loại, một là Bảng Ban Tiến sĩ, hai là Bảng Thánh Tiến sĩ. Xét về hàm lượng vàng, Bảng Thánh Tiến sĩ đương nhiên cao hơn nhiều. Nhưng lúc này, ai cũng hy vọng tên mình nhanh chóng xuất hiện, dù chỉ là cái tên cuối cùng cũng được. Điện thí, kỳ thi cuối cùng của khoa cử, là theo đuổi cả đời của biết bao người?

Được lên bảng, từ nay về sau chính là Văn Tâm Đại Nho; không lên bảng, chẳng là gì cả.

Còn về việc đứng thứ mấy, thực ra lúc này mới thấy mới lạ, qua vài năm nữa, ai còn nhớ ai đứng thứ mấy? Chỉ có một cái tên là lưu danh sử sách, đó chính là Trạng nguyên lang, ngay cả Bảng nhãn, Thám hoa cũng chẳng có sự tồn tại mấy.

Trạng nguyên lang là người đứng đầu Thánh Tiến sĩ, tương lai tiến vào Thánh điện đều được mở rộng cửa chính, đâu phải người thường có thể tưởng tượng? Vì vậy, trong hơn năm vạn người, ít nhất chín mươi chín phần trăm đều hy vọng tên mình xuất hiện trên Bảng Ban Tiến sĩ này. Mười mấy hai mươi năm khổ đọc, thành bại ở một lần này, quá giày vò người ta.

Sớm thấy tên mình, sớm được giải thoát.

Tăng Sĩ Quý nắm chặt tay Lâm Giai Lương, tay hắn cũng lạnh ngắt. Ngày đó, kỳ hội thí ở thành Hội Xương, hắn là người cuối cùng. Khi nhìn thấy tên mình, hắn không kìm được mà quỳ lạy cùng vợ, suýt gây ra họa lớn. Là Lâm Tô đứng ra giải vây cho hắn, mới giữ được văn vị, giữ được tính mạng của vợ hắn là Tú Nương. Sau đó, cũng là anh em nhà họ Lâm đưa lộ phí cho hắn về quê. Mười vạn bách tính ở bãi sông đối mặt với sinh tử, cũng là hắn xuất hiện bên cạnh, giúp đỡ gia đình hắn. Nhưng hôm nay, người đó đang ở đâu?

Năm vạn học tử, bốn trăm bốn mươi suất hy vọng, trong đó sẽ không có hắn!

Liệu hắn có đang ở trong đám đông kia không? Hay là ở trên đỉnh lầu xa xôi, lặng lẽ nhìn họ? Nước mắt Tăng Sĩ Quý chậm rãi rơi xuống, giọt lệ này vì hắn mà rơi, vì thiên tài văn đạo trác tuyệt kia mà rơi, cũng vì thế đạo này mà rơi...

Lâm Giai Lương cắn chặt môi, trong lòng sớm đã rối bời.

Hắn có thể đứng ở trường thi điện thí, bản thân chính là nhờ tam đệ. Nếu không có tam đệ, hắn hội thí còn chẳng qua được, đừng nói đến điện thí. Nhưng giờ đây, hắn đang ở đây chờ đợi vận mệnh của mình, còn tam đệ – người đã cho hắn hy vọng, cho cả gia tộc họ Lâm hy vọng, tam đệ – một đời từ tông, ngươi đang ở đâu? Đừng khóc! Một năm nay, ngươi là chỗ dựa phía sau nhị ca, tiếp theo, đến lượt ta! Ta đến để thực hiện trách nhiệm của mình. Thành! Ta bảo vệ nhà họ Lâm; bại, ta vẫn là người huynh trưởng không rời không bỏ của ngươi.

Chương Hạo Nhiên, Hoắc Khải, Lý Dương Tân, Lệ Khiếu Thiên bốn người đứng cùng nhau, chỉ cách Lâm Giai Lương, Tăng Sĩ Quý và Thu Mặc Trì vài người. Họ vẫn luôn chú ý đến Lâm Giai Lương.

"Chương huynh, hội Tây Sơn tuy đã qua gần một tháng, nhưng tiểu đệ nghĩ lại vẫn như mới ngày hôm qua." Hoắc Khải thở dài.

"Đúng vậy, ai có thể ngờ phong hoa tuyệt đại như Lâm tam công tử lại có kết cục này? Việc này thật sự..." Lý Dương Tân nói. Đang ở trong Văn Miếu, hắn rốt cuộc không dám nói ra hai chữ cuối cùng: không công bằng.

Chương Hạo Nhiên khẽ thở dài: "Các ngươi quen biết hắn cũng chỉ mới một tháng trước, còn ta, ngay từ thời điểm này năm ngoái đã gặp hắn rồi. Lúc đó, ta và hắn hẹn nhau điện thí ở kinh thành..." Giọng hắn rất nhẹ, phía sau cũng không nói tiếp được nữa.

"Hối hận không?" Hoắc Khải khẽ hỏi.

"Ta có thể hối hận điều gì chứ? Hối hận không nên hẹn cùng hắn? Hối hận không nên làm bạn với hắn? Hoắc huynh, Lý huynh, Lệ huynh, sau khoa cử, đi thăm hắn đi, bất kể thành bại của chúng ta..."

Lệ Khiếu Thiên khẽ thở dài: "Công bố bảng rồi!"

Cái tên đầu tiên: Triệu Cát!

Đám đông vang lên tiếng reo hò, Lâm Giai Lương đưa mắt nhìn, liền thấy Triệu Cát. Triệu Cát đến từ Hải Ninh, hắn cùng Lâm Tô bắt đầu từ kỳ thi hương, đi cùng nhau, đối đầu nhau, đến hôm nay, hắn cuối cùng đã đỗ. Dù là người cuối cùng trong bảng điện thí, cũng là một vinh dự vô cùng to lớn.

Triệu Cát những ngày này thực ra có chút thả lỏng, nhưng ai ngờ hắn vẫn đỗ.

Cái tên thứ hai xuất hiện: Tống Dương, không quen...

Cái tên thứ ba...

Chớp mắt đã công bố hơn trăm cái tên, mỗi cái tên xuất hiện đều dấy lên một làn sóng reo hò. Có người đến từ trong hàng ngũ, có người đến từ con phố nào đó ngoài Văn Miếu, có người đến từ những thành trì xa xôi khác. Điện thí công bố bảng, quan viên toàn quốc đều trực tiếp quan sát. Bão Sơn và Dương tri phủ cũng đang xem trực tiếp trên đê thông qua quan ấn, bên cạnh còn một người nữa là Ngọc Lâu. Lần này phu quân vào kinh ứng thí, ở nhà thiếu phu nhân, Ngọc Lâu là thiếp thất, đương nhiên không thể đi theo, vì vậy bèn tặng Dương tri phủ vài vò rượu, trà trộn thành kẻ giúp việc rót rượu cho hai vị đại nhân, theo dõi toàn bộ bảng vàng...

"Triệu Cát đỗ tiến sĩ, nhà họ Triệu còn một người là Triệu Nguyên Hùng cũng thi lần này, Triệu Nguyên Hùng là hội nguyên kinh thí, chắc chắn là Thánh Tiến sĩ, nhà họ Triệu lại phát đạt rồi, lão già Triệu Huân kia lại vênh váo rồi." Dương tri phủ nói.

Bão Sơn uống một ngụm rượu lớn: "Hy vọng anh em nhà họ Lâm tranh lấy chút khí thế, nếu không, nhà họ Triệu sẽ thực sự đè đầu cưỡi cổ nhà họ Lâm mất."

"Yên tâm! Giai Lương tiểu tử ta không dám đảm bảo, nhưng Lâm tam công tử thì chắc chắn có tên trên bảng, hơn nữa có khi còn mạnh hơn cả Triệu Nguyên Hùng."

Một trăm, hai trăm, đến người thứ hai trăm bảy mươi, tên của Thu Mặc Trì xuất hiện.

Chương Hạo Nhiên, Tăng Sĩ Quý và những người khác chúc mừng Thu Mặc Trì, Thu Mặc Trì nắm chặt tay Lâm Giai Lương để đáp lại, hắn không reo hò.

Ngay sau đó, Hoắc Khải xuất hiện.

Lý Dương Tân xuất hiện.

Khi bảng này chỉ còn lại hơn mười cái tên cuối cùng, Chương Hạo Nhiên xuất hiện!

Nhưng Chương Hạo Nhiên không hề phấn khích, hắn thậm chí không dám nhìn Lâm Giai Lương.

Lâm Tô đã phế rồi, tên của Lâm Giai Lương đến giờ vẫn chưa xuất hiện, hắn không thể nào mạnh hơn mình được, hắn trượt bảng rồi!

Hai thiên tài nhà họ Lâm, một sớm đều phế, con đường quật khởi của nhà họ Lâm gian nan đến nhường nào?

Trong viện thuê, Ám Dạ, Lục Y, Trần tỷ ngẩn ngơ nhìn bảng vàng, tim như treo lên cổ họng: "Mau xuất hiện đi, mau lên, không quan trọng thứ mấy, mau xuất hiện đi..."

Trên đê Hải Ninh, móng tay Ngọc Lâu đã cắm sâu vào da thịt, cô căng thẳng tột độ. Bảng sắp công bố hết rồi, tướng công đâu? Tam công tử đâu? Tại sao một người cũng không thấy?

Nhà họ Khúc, Khúc Tú đứng một mình trên đỉnh lầu Dật Tiên Viện, chằm chằm nhìn bảng khổng lồ, ngực phập phồng, nắm chặt lan can: "Phu quân, phu quân! Chàng mau xuất hiện đi, chú đã xong rồi, chàng không thể xong được, nhà họ Lâm cần chàng, nhà họ Khúc cũng cần chàng..."

Lại một cái tên nữa nhảy ra: Tăng Sĩ Quý!

Thứ hạng là áp chót, thứ ba từ dưới lên!

Cái tên này vừa xuất hiện, Tăng Sĩ Quý chấn động mạnh, kinh ngạc nhìn bảng lớn, dụi mắt nhìn lại, rõ ràng rành mạch: Tăng Sĩ Quý, Cát Thành, Khúc Châu!

Là hắn, hắn thật sự đỗ rồi! Hơn nữa còn là người thứ ba từ dưới lên của Bảng Ban Tiến sĩ!

"Tăng huynh! Chúc mừng!" Trên mặt Lâm Giai Lương có nụ cười chân thành.

"Lâm huynh! Ta có ngày hôm nay đều nhờ vào anh em các ngươi, ta đỗ rồi, ngươi chắc chắn càng đỗ cao hơn!" Tăng Sĩ Quý nắm chặt tay Lâm Giai Lương.

"Hy vọng vậy..." Trong lòng Lâm Giai Lương gió lạnh thổi qua, toàn thân lạnh buốt.

Bảng sắp hết rồi, tên hắn vẫn chưa xuất hiện, có lẽ chỉ chứng minh một điều: hắn trượt rồi!

Tăng Sĩ Quý đỗ đúng là có thể cho hắn niềm tin, nhưng niềm tin này không đủ, vì hắn không giống Tăng Sĩ Quý. Tăng Sĩ Quý không dính dáng vào vòng xoáy thị phi của triều đình, còn Lâm Giai Lương hắn thì sao? Trong mắt quan lại triều đình, hắn là kẻ không thể thu nhận. Nếu hắn nằm trong danh sách tiến sĩ dự tuyển mà Hoàng đế bệ hạ cứng rắn gạch tên hắn đi, thì hắn có thể làm gì?

Cái tên áp chót: Trương Hoành!

Tên của Trương Hoành vừa xuất hiện, dẫn đến một làn sóng kỳ lạ.

Bản thân Trương Hoành ngây người.

"Cái gì? Ta chỉ là Ban Tiến sĩ? Cách Thánh Tiến sĩ chỉ một bước chân?"

Thánh gia ra tay, thay đổi vận mệnh của hắn, nhưng cuối cùng vẫn thiếu một nước cờ.

Triệu Nguyên Hùng nói: "Trương huynh, huynh đã rất giỏi rồi, dù sao huynh cũng chậm mất đúng hai canh giờ. Nếu cho huynh thêm hai canh giờ, chắc chắn là Thánh Tiến sĩ!"

Răng Trương Hoành chậm rãi nghiến lại, hắn đã tìm ra kẻ đầu sỏ tội lỗi rồi. Kẻ đầu sỏ chính là Lâm Tô, nếu không phải tại hắn, sao hắn phải lãng phí hai canh giờ? Nếu không phải tại hắn, hắn đã vượt qua rãnh sâu ngăn cách giữa Ban Tiến sĩ và Thánh Tiến sĩ. Ý nghĩa đối với nhà họ Trương là vô cùng lớn, bước chân vào Thánh Tiến sĩ là có tư cách liên hôn với Thánh gia, không bước vào được thì chuyện liên hôn lại nổi sóng gió. Một bước khác biệt, thực sự là một trời một vực...

Người cuối cùng của Bảng Ban Tiến sĩ xuất hiện: Tả Xuân Lang – kẻ từng thoát chết dưới tay Lâm Tô. Thực tế chứng minh, nhà họ Tả bỏ ra một cây bút ngọc hào bảo bối vẫn có giá trị, đổi lại được một Văn Tâm Đại Nho.

Tên đã công bố hết, Khúc Tú ở Dật Tiên Viện từ từ đổ gục xuống, nước mắt tuôn rơi.

Vù một tiếng, một bóng người lao lên lầu, là em gái Khúc Quyên. Khúc Quyên gào lên: "Tỷ tỷ, tại sao họ đều trượt hết? Đều trượt cả? Ngay cả Tấn ca ca cũng không lên... Muội đã tìm ông nội, ông nội nhốt mình trong thư phòng không mở cửa..."

Khúc Tú từ từ đứng dậy: "Em gái, cơn bão của nhà họ Khúc sắp đến rồi. Trên văn đạo, chúng ta thua rồi! Thua lớn! Thua tan tác! Nhưng trên thương trường, chúng ta vẫn phải kháng cự. Từ hôm nay trở đi, em cùng ta, hai chị em mình giành lấy tia hy vọng sống sót cho nhà họ Khúc!"

Trên đê sông Hải Ninh, Dương tri phủ và Bão Sơn nhìn nhau, đều thấy sự bất an trong mắt đối phương...

Bất kể tam công tử thế nào, ít nhất nhị công tử là trượt rồi, nhị công tử tuyệt đối không thể là Thánh Tiến sĩ.

Họ còn chưa biết lời đồn ở kinh thành kia, nếu biết thì chắc bây giờ sụp đổ mất.

Sắc mặt Ngọc Lâu tái nhợt: "Vậy là xong rồi sao?... Dương đại nhân, Bão Sơn tiên sinh, hai người nói gì đi chứ..."

Bão Sơn khẽ thở dài: "Còn một bảng nữa, nhưng... nhưng... bảng đó quá khó... Ngọc Lâu cô nương, nàng đừng đứng đây nữa, về trước đi, có kết quả ta sẽ báo cho các nàng biết ngay."

Ngọc Lâu đứng chôn chân tại chỗ khiến ai nấy đều căng thẳng. Phía ngoài bãi sông, hàng ngàn người cũng vươn dài cổ, họ không thấy được tình hình bên trong quan ấn, nhưng không hề ảnh hưởng đến sự mong đợi của họ.

Lũ lụt đã qua, bãi sông Hải Ninh đẹp chưa từng thấy, tất cả mọi người đều muốn báo tin mừng này cho tam công tử, nhưng hôm nay, họ càng hy vọng nghe được tin vui anh em nhà họ Lâm bảng vàng đề danh...

Bảng vàng công bố xong, trời đất chấn động, ánh sáng xanh bao phủ, bảng lớn chuyển thành màu xanh.

Bảng Thánh Tiến sĩ, Thánh Tiến sĩ không phải do Hoàng đế ban, mà là do Thánh điện trực tiếp ghi danh, ngay cả Hoàng đế cũng không biết những ai có tên trong Bảng Thánh Tiến sĩ.

Cả quảng trường im phăng phắc, sắc xanh vừa xuất hiện, một sự uy nghiêm vô hình bao trùm trời đất.

Bảng này sẽ quyết định Thánh Tiến sĩ thần thánh vô cùng, bảng này cũng sẽ quyết định ba người đứng đầu kỳ điện thí năm nay: Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa lang.

Thánh Tiến sĩ và Ban Tiến sĩ đều là tiến sĩ, xét về việc trích xuất văn tâm, danh hiệu đại nọ, nhậm chức làm quan các thứ, dường như không khác biệt gì. Nhưng sự khác biệt lại rất lớn: Thánh Tiến sĩ là do Thánh điện đăng ký ghi danh, Ban Tiến sĩ không có trong danh lục của Thánh điện. Sau này Thánh điện có tuyển dụng cũng chỉ lấy "học lịch" do chính mình thừa nhận, không thừa nhận "học lịch" của triều đình, vì vậy Thánh Tiến sĩ mới khiến người ta khao khát đến thế.

Cái tên đầu tiên hiện lên, danh hiệu lớn hơn bảng vàng vừa rồi một vòng, cái tên hiện ra: Triệu Nguyên Hùng.

Tim Triệu Nguyên Hùng đập mạnh, bước vào Bảng Thánh Tiến sĩ là chuyện hắn cho rằng chắc như đinh đóng cột. Đùa à, đứng đầu hội thí kinh phủ cơ mà, không lên được Bảng Thánh Tiến sĩ thì sao được? Hắn tuyệt đối không ngờ mình lại là người cuối cùng, suýt chút nữa là rớt. Trong khoảnh khắc, niềm vui, sự thẹn thùng và một chút sợ hãi hiện lên trong lòng.

Mấy học tử bên cạnh đồng thanh chúc mừng, ngoại trừ Trương Hoành – Trương Hoành vẫn còn đang ngẩn ngơ ở đó.