Hướng về phía cái hố lớn cách đó mười mét, Trương Tiểu Cường hung hăng vung mạnh bó đuốc trong tay ra ngoài. Một giây, hai giây, ba giây... "Ầm..." Một luồng hỏa diễm ngút trời bùng lên từ dưới hố, một làn sóng nhiệt độ cao cuồn cuộn ập về phía Trương Tiểu Cường và Dương Khả Nhi. Hai người xoay người bỏ chạy, hơi nóng đuổi sát ngay sau lưng, mãi đến khi chạy ra ngoài hơn chục mét mới có thể thở lại bình thường.
Ngọn lửa đỏ rực pha lẫn sắc trắng bốc cao gần mười mét, khói đen đặc quánh cuộn xoáy trên không trung, những mảng tro tàn lớn nhảy múa trong luồng nhiệt. Nhìn khung cảnh hùng tráng này, Trương Tiểu Cường có chút ngẩn người. Anh chưa từng đốt ngọn lửa nào lớn đến thế, cũng không ngờ uy lực của nó lại kinh khủng như vậy, suýt chút nữa thì cả anh và Dương Khả Nhi đã thành chim sẻ nướng than.
Dương Khả Nhi nhìn ngọn lửa cao lớn, miệng nhỏ há hốc ngơ ngác, hồi lâu sau mới hoàn hồn, nhìn Trương Tiểu Cường nói một câu khiến anh tức đến mức muốn phát điên tại chỗ.
"Sao lại thế này chứ! Em còn đang đợi để đánh Boss mà, ông xã, không phải anh sợ em giết mất Boss làm anh mất mặt đấy chứ?"
Một lát sau, Dương Khả Nhi chê nơi này quá nóng, sợ ảnh hưởng đến làn da mịn màng của mình nên xoay người đi về phía căn nhà, miệng lầm bầm xem trưa nay nên ăn gì. Trương Tiểu Cường không bận tâm đến cô, anh chỉ chăm chú nhìn ngọn lửa. Trong lòng anh vẫn không chắc liệu lửa có đối phó được D2 hay không, ai bảo lớp da của con D2 đó quá biến thái cơ chứ?
"Gào!" Một tiếng gầm lớn truyền ra từ dưới hố, đó là tiếng kêu gào thảm thiết của D2 khi phải chịu đựng sự thanh tẩy của lửa. Không bao lâu sau, Trương Tiểu Cường cảm nhận được mặt đất dưới chân rung chuyển. Cái hố lớn phía xa tuy bị ngọn lửa che khuất, nhưng vẫn có thể thấy vô số cát đá bay lên không trung, đó là do D2 đang điên cuồng va đập vào vách đất.
Cái hố sâu năm mét, Trương Tiểu Cường không lo D2 có thể thoát ra được, ít nhất là trước khi nó húc đổ được vách đất. Mặt đất dưới chân rung chuyển liên hồi, nhưng ngày càng nhẹ dần, cho đến khi hoàn toàn im bặt.
"Gào!" D2 lại phát ra một tiếng kêu thảm thiết nữa, sau đó không còn âm thanh nào phát ra. Ngọn lửa cháy càng lúc càng dữ dội, những lưỡi lửa vung vẩy trên không trung càng thêm đắc ý.
Bản thân xác sống đã mất đi lượng lớn nước, khả năng chống chọi với lửa lại càng yếu kém. Ngay cả con người bình thường với 78% cơ thể là nước còn không thể chống đỡ, huống chi là loại xác sống chẳng khác nào xác ướp?
Ngọn lửa hừng hực cháy, trong không khí ngoài luồng hơi nóng khô khốc còn nồng nặc mùi cháy khét. Trương Tiểu Cường cảm thấy mình sắp ngạt thở, anh không đứng lại tại chỗ nữa mà men theo miệng hố quan sát.
Khi nhìn thấy những xác sống nằm la liệt trên cây cầu nhỏ, anh mới nhận ra mình đã đến phía bên kia của hiện trường vụ cháy. Mặt cầu không còn nhìn ra màu sắc ban đầu, giờ đây chỉ còn duy nhất một màu: màu đen.
Màu đen đó là kết quả của vô số xác sống chồng chất lên nhau, một vài cái xác đã hoàn toàn biến thành một vũng bùn thịt, khiến dạ dày Trương Tiểu Cường lại co thắt. Chỉ là trước đó đã nôn sạch rồi, giờ tự nhiên không còn gì để nôn. Đi đến đầu cầu, Trương Tiểu Cường nhìn thấy dưới ao, xác sống đứng, nằm, nổi lềnh bềnh. Trung tâm cái ao vốn sâu nhất giờ đã bị xác sống lấp đầy, một vài con xác sống còn đứng trên đống xác ở giữa ao.
Trương Tiểu Cường muốn qua cầu trinh sát, nhưng nhìn lớp thịt bùn và xương cốt chồng chất trên cầu, anh thực sự không tìm được chỗ đặt chân. Muốn đi lại bình thường, trừ khi tìm được một cái xẻng sắt lớn, cạo sạch thịt bùn xương trắng, rồi rắc thêm một lớp vôi sống dày. Nhưng Trương Tiểu Cường không có thời gian, cũng không có công sức đó. Anh nghiến răng, cứ thế bước lên đống thịt nhầy nhụa, bước đi trong bùn thịt, trong lòng tự thôi miên rằng mình đang đi trên một tấm thảm dày.
Mỗi bước chân Trương Tiểu Cường bước trên cầu đều cảm thấy nặng nề vô cùng, mỗi lần nhấc chân đều thấy thời gian dài đằng đẵng. Mãi đến khi đứng được ở bờ bên kia, anh mới trút bỏ được sự khó chịu tích tụ trong lòng.
Căn nhà bằng tôn trước đó bị D2 hất tung lên không trung, giờ đã bị hàng trăm xác sống giẫm bẹp dí trên mặt đất như một tấm thép. Một vài bao thuốc lá, tạp chí và báo chí cũng bị giẫm nát bét. Con hẻm nhỏ giữa hai tòa nhà thông thẳng đến chợ, trên mặt đất cứ đi vài bước lại thấy một vũng bùn thịt đen ngòm, cùng vài con xác sống bị giẫm gãy xương nằm trên đất mất đi sức sống.
Vừa ra khỏi hẻm đã thấy một cái chợ rau được che bởi mái vòm nhựa. Hai bên đầu hẻm đều là cửa hàng bán quần áo, một tiệm bán đồ trẻ em và đồ chơi, một tiệm bán quần áo thu đông cho nữ. Ở vị trí nổi bật nhất của tiệm treo một chiếc áo khoác da nữ.
Giờ đây không còn đàn xác sống lang thang, trong phạm vi ngàn mét một mảnh tĩnh lặng. Trương Tiểu Cường đi trên khu chợ không một bóng người, cảm giác này đặc biệt yên ắng. Nhìn mọi thứ trước mắt, trong lòng Trương Tiểu Cường dâng lên một cảm xúc khó tả. Không xác sống, cũng không có người, mọi thứ ở đây không khác gì trước khi virus bùng phát, ngoại trừ việc không có con người.
Giày quân đội giẫm lên nền xi măng phát ra tiếng "cộp... cộp...", thỉnh thoảng vòng qua vài bộ xương trắng rơi vãi, cho đến khi dừng lại ở một bệ xi măng. Trên bệ xi măng là một tấm bạt cũ kỹ, rau củ bày trên tấm bạt đã héo khô, vài củ sen cũng đã khô quắt, ngay cả tỏi và khoai tây vốn dễ bảo quản cũng đã héo rũ, đâm những mầm non yếu ớt. Trương Tiểu Cường tiếp tục đi về phía trước, truy niệm thời gian đã mất, đi chưa được mấy bước thì đôi giày quân đội đột nhiên dừng lại.
Trương Tiểu Cường đột ngột quay đầu lại, những củ tỏi và khoai tây đang nảy mầm kia vẫn nằm trên tấm bạt cũ kỹ đó. Anh nhìn chằm chằm vào những thứ này, trong lòng có thứ gì đó đang tan chảy, thứ tan chảy đó chảy dọc xuống tận lồng ngực, hóa thành hai chữ "hy vọng".
Trương Tiểu Cường quay lại trước bệ xi măng, cầm một tép tỏi lên, nhẹ nhàng vuốt ve mầm non trên tép tỏi, hốc mắt anh hơi ướt. Sống rồi, tỏi của thời mạt thế đã sống rồi. Anh lại cầm củ khoai tây lên, lượng nước trong khoai tây đã mất đi rất nhiều, nhưng mầm non bên trên vẫn đâm thủng lớp vỏ thô ráp mà nhú ra. Trương Tiểu Cường quan sát kỹ môi trường xung quanh một hồi lâu mới đi đến kết luận.
Khu chợ có mái vòm che chắn ánh nắng gay gắt, các tòa nhà xung quanh và xác sống trước đây đã chắn hầu hết gió bên ngoài. Những cây trồng này tuy không đủ nước nhưng chúng vẫn đâm chồi, chỉ cần di chuyển chúng vào đất, chăm sóc cẩn thận, đến khi thu hoạch sẽ nhận được phần thưởng gấp mấy chục lần. Còn điều gì quý giá hơn thế này nữa?
Trương Tiểu Cường cẩn thận nâng củ khoai tây nhăn nheo như dưa muối cũ bị mốc trên lòng bàn tay, hướng về phía ánh sáng quan sát kỹ mầm non màu tím nhạt như pha lê trên củ khoai, trong lòng tràn đầy vui sướng.
"Choang..." Từ xa truyền đến tiếng chai bia đổ. Một cảm giác áp bức mãnh liệt tràn ngập trong lòng Trương Tiểu Cường. Lại là cái giác quan thứ sáu khó hiểu mà đáng ghét đó. Trương Tiểu Cường cẩn thận đề phòng, không dám sơ suất. Anh biết mỗi lần có cảm giác này là luôn có rắc rối ập đến, lần này chắc chắn cũng không ngoại lệ. Trương Tiểu Cường rút kiếm Tinh Vệ, tuốt dao quân đội ra.
Tay trái cầm dao, tay phải cầm kiếm, anh cẩn thận quan sát xung quanh, chậm rãi lùi về phía con hẻm. Khu chợ vẫn tĩnh lặng, chỉ là sự tĩnh lặng này khiến lòng người hoảng sợ. Tiếng động vừa xuất hiện dường như chỉ là ảo giác, nhưng cảm giác bức bối khiến người ta nghẹt thở đó lại ngày càng mãnh liệt. Cảm giác bức bách này mạnh mẽ đến mức, những nguy cơ trước đây so với lần này hoàn toàn chỉ là mưa phùn, còn lần này là mưa rào trút nước.
Trương Tiểu Cường tuy thận trọng nhưng không sợ hãi, mấy lần sinh tử đã tôi luyện tâm cảnh của anh đủ kiên cường. Dù không biết nguy cơ đến từ đâu, nhưng anh biết mình cần phải bình tĩnh hơn nữa. Hoảng loạn không giải quyết được vấn đề, chỉ khiến mình mất mạng.
Anh dùng mũi chân chạm đất, di chuyển chậm rãi, cố gắng không phát ra tiếng động. Cứ thế lùi lại cho đến khi ra khỏi chợ, cảm giác nguy hiểm kia không hề giảm bớt chút nào, nhưng cũng không tăng thêm. Trương Tiểu Cường nhìn thấy cửa hẻm ngay trước mắt, khẽ thở phào một hơi. Chỉ cần lùi qua cây cầu nhỏ là dễ xử lý, ít nhất ở đó không có địa hình phức tạp, không có nhiều vật cản, anh có thể nhìn rõ nguy hiểm đến từ thứ gì.