Lửa trại bập bùng tỏa hơi ấm lên người, Trương Tiểu Cường ngồi bên đống lửa, nhàn nhã mài thanh quân đao. Dương Khả Nhi cuộn mình thật chặt trong chiếc chăn lụa, ngẩn ngơ nhìn ngọn lửa, thân thể không ngừng run rẩy. Thức ăn trong hộp cơm đặt bên cạnh vẫn còn nguyên, chưa hề đụng tới. Xem ra cô nàng đã bị dọa cho khiếp vía.

Trương Tiểu Cường liếc mắt nhìn sang, không quản đến cô nữa mà chỉ tập trung dùng đá mài bén lưỡi đao. Việc sử dụng cường độ cao mấy ngày trước đã khiến thanh Hổ Nha phỏng theo này bị sứt mẻ ít nhiều, bảo vật giữ mạng đương nhiên phải chăm chút cho kỹ.

Ngoài tiếng củi cháy "lách tách", chỉ còn âm thanh đá mài ma sát vào lưỡi đao vang vọng trong đêm tối.

"Chú ơi, cháu có chết không?" Dương Khả Nhi đột nhiên ngẩng mặt hỏi Trương Tiểu Cường, đôi mắt sáng rực nhìn anh.

"Có!" Trương Tiểu Cường khẳng định: "Có thể là ngày mai, có thể là ngày kia, cũng có thể là tháng sau hoặc năm sau, tùy vào vận may của cô thôi!" Anh chợt nhớ lại lần đầu tiên đối mặt với tang thi, mình đã cầm nắp nồi xông lên như thế nào.

"Chú ơi, chú có thể bảo vệ cháu không?" Cô nhìn anh bằng ánh mắt cầu khẩn.

"Không thể!" Trương Tiểu Cường càng quả quyết hơn: "Chính tôi còn không biết mình có thể sống tiếp hay không, có khi ngày mai đã chết ngay trước mặt cô rồi." Anh nhớ lại cảnh mình mình đầy thương tích đối đầu với mèo biến dị, nhớ lại lúc nằm rạp trên nóc xe buýt cảm nhận cơn giận dữ của D2, và cả khoảnh khắc tuyệt vọng treo mình trên lan can bảo hộ, tiến thoái lưỡng nan.

Ánh mắt Dương Khả Nhi ảm đạm hẳn đi, trên mặt thấp thoáng hiện lên tử khí. "Đã bắt đầu tuyệt vọng rồi." Trương Tiểu Cường nhìn sắc mặt cô mà thầm nghĩ.

Cô không nói thêm lời nào, Trương Tiểu Cường cũng im lặng, chỉ mượn ánh lửa ngắm nghía thanh quân đao, nhìn lâu cũng cảm thấy buồn chán. Trong đầu anh chợt lóe lên ký ức tuyệt vọng khi vừa tỉnh dậy đã thấy mình ở trong tận thế.

"Cô có muốn sống không?" Trương Tiểu Cường bất ngờ lên tiếng, phá tan sự tĩnh lặng.

Cô ngẩng đầu, đờ đẫn nhìn anh, có chút không hiểu.

"Cô có muốn tiếp tục sống sót không?" Trương Tiểu Cường hỏi lại lần nữa. Đôi mắt cô dần lấy lại vẻ sáng ngời, không ngừng gật đầu.

"Nếu muốn sống tiếp trong cái thế giới tận thế này, cô chỉ có thể dựa vào chính mình!" Trương Tiểu Cường hồi tưởng lại những lần mình rút súng, thu súng, liều mạng rèn luyện bản thân trong nhà.

"Dựa vào chính mình???" Dương Khả Nhi hơi nghi hoặc.

"Từ giờ trở đi, cô phải quên đi tất cả những gì trước kia." Trương Tiểu Cường nhìn cô nói.

"Cô không còn là cô con gái cưng của cha mẹ, cũng không phải là cô học trò nghịch ngợm của thầy cô nữa, cô thậm chí phải quên đi mình là một người phụ nữ." Trương Tiểu Cường chợt nhớ về cuộc sống hạnh phúc khi còn là một "trạch nam" của mình.

"Cô phải học cách quan sát tang thi, đối mặt với tang thi, cho đến khi giết được chúng!" Trương Tiểu Cường dùng giọng điệu của người đi trước để dạy bảo.

"Cháu giết thế nào được???" Dương Khả Nhi hỏi.

"Cơ thể cô rất linh hoạt, tốc độ cũng không tệ." Trong đầu anh thoáng hiện lên cảnh cô chạy vòng quanh tàu hỏa dẫn dụ quái vật.

"Chỉ cần không sợ hãi, tang thi thường sẽ không đuổi kịp cô, chỉ cần cẩn thận với tang thi tiến hóa là được..."

Trương Tiểu Cường không ngừng truyền đạt kinh nghiệm và kể cho cô nghe những trải nghiệm của mình. Dương Khả Nhi dần dần lấy lại tự tin.

"Chú ơi, cảm ơn chú nhé!" Dương Khả Nhi nói lời cảm ơn.

"Ngủ sớm đi, ngày mai bắt đầu luyện tập!" Trương Tiểu Cường dặn dò.

"Vâng." Dương Khả Nhi cuộn mình trong chăn rồi nằm xuống. "Chú ơi, sáng nay chú lén nhìn cháu tắm, chú thấy thế nào? Có đẹp không?" Cô đột ngột hỏi.

"Lỗ vốn rồi, không ngực, không eo, không mông. Đúng là cái dáng người 'ba không'!" Trương Tiểu Cường vô thức thốt lên!

"Hừ!" Dương Khả Nhi quay lưng đi, không thèm để ý đến anh nữa.

Đêm càng về khuya, cái lạnh càng thấm dần. Dương Khả Nhi trong lúc ngủ cứ vô thức nép sát vào đống lửa. Trương Tiểu Cường đặt vài khúc củi chắn giữa cô và lửa trại, sợ cô sơ ý lăn vào đó. Trương Tiểu Cường muốn ngủ, nhưng cứ cảm thấy đêm nay sẽ có chuyện xảy ra. Cảm giác kỳ quái này khiến anh bất an, không biết nó sẽ đến khi nào, cũng không biết khi nào nó mới rời đi. Mỗi khi cảm giác này xuất hiện, luôn là lúc anh gặp xui xẻo: lần đầu là bị mưa hành hạ đến sống dở chết dở, lần thứ hai là bị mèo biến dị giày vò đau đớn. Đây là lần thứ ba.

Trương Tiểu Cường không muốn đánh thức Dương Khả Nhi, anh không biết nguy hiểm xuất hiện khi nào, đến từ đâu. Ít nhất khi cô ở trước mắt, anh còn có thể trông chừng đôi chút.

Gió đêm khiến ngọn lửa nhảy múa như yêu tinh, dáng điệu yêu kiều hắt bóng chập chờn xung quanh. Ánh lửa ấm áp không còn khiến Trương Tiểu Cường cảm thấy chút nhiệt lượng nào, cảm giác quỷ dị, lạnh lẽo đã thấm tận vào xương tủy.

Trương Tiểu Cường cầm nỏ ngắm lên dây, dùng mũi tên thép mà ngày thường anh không nỡ dùng, kiểm tra lại quân đao bên hông, cây thương sắt trong tay, vẫn cảm thấy chưa chắc chắn nên cầm thêm cái búa cắm vào thắt lưng.

Trương Tiểu Cường lặng lẽ canh giữ bên đống lửa, chờ đợi mối nguy hiểm chưa biết tên. Thời gian trôi qua, lòng anh càng thêm căng thẳng. Trương Tiểu Cường ghét cảm giác này, như thể mọi thứ đều bị ông trời thao túng, còn anh chỉ là một quân cờ nhỏ bé, có thể bị giẫm nát bất cứ lúc nào. Dù là bắt anh đối mặt với D2, anh cũng không muốn phải canh giữ sự nguy hiểm vô hình này.

Không biết đã qua bao lâu, một bóng dáng cao lớn như cự thú thời viễn cổ phá tan màn đêm, xuất hiện bên ánh lửa. Trương Tiểu Cường nheo mắt quan sát.

Trên cái đầu to lớn là hai chiếc sừng sắc nhọn như muốn đâm thủng màn đêm, chiếc sừng xoắn ốc từ gốc lên dần trở nên sắc bén, dưới ánh lửa hắt vào, lấp lánh ánh kim loại lạnh lẽo.

Hai cái móng guốc khổng lồ thô kệch vững chãi, những bộ phận khác ẩn trong bóng tối nên không nhìn rõ. "Đây là quái vật gì vậy?"

Trương Tiểu Cường không biết con thú biến dị trước mắt là loài gì, nhưng cặp sừng sắc bén và móng guốc thô kệch kia chắc chắn có uy lực kinh người.

Trương Tiểu Cường không dám cử động, sợ con quái vật hiểu lầm anh là mối đe dọa. Qua lần tiếp xúc với con chó lớn trước đây, anh biết không phải con vật biến dị nào cũng nguy hiểm với con người. Anh từ từ thở ra, rồi lại từ từ hít vào, bất động tại chỗ, chỉ thầm cầu nguyện con quái vật tự bỏ đi.

Con quái vật tiến lên hai bước, quan sát ngọn lửa, có vẻ tò mò nhưng cũng có chút sợ hãi, thần thái hơi né tránh. Còn Trương Tiểu Cường đứng bên đống lửa thì bị nó hoàn toàn ngó lơ.

Trương Tiểu Cường cũng đánh giá con quái vật: chiều cao từ đầu đến chân khoảng 160 phân, lông lốm đốm hơi vàng, cơ thể dày dặn trông như một bức tường. Nhìn kỹ thì có nét giống dê, nhưng anh không dám chắc, dê anh từng thấy có sừng thô mà ngắn, hơi ngả về sau, còn con quái vật này có cặp sừng giống linh dương châu Phi, thẳng và dài hơn.

Thời gian chậm rãi trôi, con quái vật dần tiến lại gần. Trương Tiểu Cường càng thêm cảnh giác, mũi tên trên nỏ nhắm thẳng vào giữa hai mắt nó. Bầu không khí trở nên quái dị: quái vật thì tò mò với lửa, anh thì nhắm bắn quái vật, còn Dương Khả Nhi vẫn ngủ say bên đống lửa, không hề hay biết gì.

Con quái vật dường như đã mất hứng thú với ngọn lửa, lùi lại một bước định rời đi.

"Bộp", một tia lửa bắn ra từ củi đang cháy, con quái vật giật mình, cúi sừng lao thẳng về phía đống lửa. Trương Tiểu Cường không biết mục tiêu của nó là ngọn lửa, "vút" một tiếng, mũi tên nỏ cắm phập vào trán con quái vật, đuôi tên khẽ rung lên.

Con quái vật dừng bước, lại cúi cái đầu đang cắm mũi tên chĩa về phía Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường đắng lòng, mũi tên nỏ còn không bắn chết được nó thì anh dùng vũ khí gì để đối phó đây?

Trương Tiểu Cường vứt bỏ nỏ ngắm, nắm chặt cây thương sắt, "liều mạng thôi!" Giờ không còn chỗ nào để chạy, trốn vào bóng tối chỉ chết nhanh hơn, mắt anh không tốt bằng quái vật.

Con quái vật dường như đau đớn tột cùng, lắc mạnh đầu định hất mũi tên ra, không thành công liền trút cơn giận lên Trương Tiểu Cường.

Nó dậm chân vài cái rồi lao thẳng về phía anh, hai chiếc sừng sắc nhọn nhắm thẳng vào người anh.

Đuôi thương sắt cắm chéo xuống đất, Trương Tiểu Cường đổ người về phía trước, chân bước thế cung bộ, mũi thương chĩa thẳng vào đầu quái vật, đợi nó tự đâm sầm vào.

Con quái vật lao đến, tốc độ không nhanh bằng mèo biến dị, nhưng lực va chạm thì không hề kém cạnh tang thi loại D2. Ngay khoảnh khắc mũi thương va chạm, Trương Tiểu Cường lăn người sang bên cạnh.

"Bùm", "rắc". Tiếng đầu tiên là tiếng va chạm, tiếng thứ hai là tiếng mũi thương gãy đôi. Trương Tiểu Cường nằm trên đất nhìn cây thương sắt biến thành hai đoạn, lòng lạnh ngắt.

Lực va chạm khổng lồ khiến con quái vật cũng bị thương, chân trước hơi lảo đảo. Nó lắc đầu như muốn tỉnh táo lại, cơ hội ngàn năm có một, Trương Tiểu Cường lao lên nhảy phắt lên lưng con quái vật, tay trái túm chặt lông gáy nó, tay phải rút quân đao đâm vào cổ nó.

"Phập", âm thanh lưỡi đao đâm vào da thịt nghe như đâm vào miếng da thuộc cũ, đâm vào rồi lại trượt ra. Con quái vật cực kỳ khó chịu khi thấy Trương Tiểu Cường cưỡi trên lưng mình, nó điên cuồng nhảy lên nhảy xuống.

Quân đao bị Trương Tiểu Cường vứt bỏ, anh ôm chặt cổ nó, hai tay khóa chặt lại, trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất: "Đánh chết tôi cũng không xuống!"