Hôm nay, những người phụ nữ bên cạnh Trương Tiểu Cường hiếm khi cùng ngồi ăn cơm. Dương Khả Nhi ôm bé gái nhỏ ngồi bên tay trái anh, thỉnh thoảng lại gắp một đũa rau xanh đút vào cái miệng nhỏ của cô bé. Cô bé vẫn ngoan ngoãn như thường lệ, cứ có đồ ăn đưa đến bên miệng là lại há ra ăn ngay.
Kể từ sau khi Trương Tiểu Cường mang về bốn đứa trẻ lần trước, anh đã lập ra một trường học dành cho con em trong căn cứ. Sau đó, đoàn xe từ thành phố X đến lại bổ sung thêm hơn mười đứa trẻ nữa. Khác với những khu tập trung khác, Trương Tiểu Cường đặc biệt chú trọng vấn đề giáo dục cho đám trẻ, anh đích thân tìm vài giáo viên trong căn cứ về dạy dỗ chúng.
Về phần nội dung giảng dạy, Trương Tiểu Cường cũng đích thân kiểm duyệt. Trẻ con không cần học tiếng Anh, vẽ vời hay đánh đàn piano. Bài học đầu tiên của chúng là một con tang thi bị xích ngay cửa lớp học. Con tang thi này bị buộc vào lan can, không ngừng nhe bộ răng sắc nhọn cắn xé không khí ngay trước mặt chúng. Có đứa trẻ sợ hãi không dám vào lớp, giáo viên cũng không thúc giục, tất nhiên càng không an ủi. Giáo viên chỉ đặt ra một quy tắc duy nhất: đứa nào không đủ can đảm vào lớp thì không có cơm ăn.
Bài học thứ hai của bọn trẻ là làm sao để không bị tang thi phát hiện. Giáo viên sẽ giảng giải chi tiết về mọi đặc tính của tang thi, cũng như cách trốn thoát khi đối mặt với chúng.
Một số đứa trẻ không hứng thú với những điều này. Hiện tại chúng đang được ăn đồ ngon nhất, mặc quần áo đẹp nhất, nên tự nhiên muốn quay lại lối sống như trước thời mạt thế là vui chơi.
Đối với những đứa trẻ này, giáo viên không bỏ đói chúng, mà sẽ xích một con tang thi vào thắt lưng, rồi nhốt đứa trẻ thích chơi bời đó vào cùng một căn phòng với con tang thi suốt một đêm.
Ngoài việc học kiến thức về tang thi, bọn trẻ còn phải học cách tìm nước sạch trong môi trường hoang dã, học cách phân biệt thực phẩm có thể ăn mà không chết. Một số loại thực phẩm có độc nhưng không gây chết người ngay, trong tình cảnh không còn gì để ăn, những đứa trẻ này phải học cách loại bỏ độc tố một cách an toàn.
Giải trí của bọn trẻ chỉ có một, đó là rèn luyện thể chất và tập luyện với vũ khí lạnh. Đồ chơi của chúng cũng chỉ có một loại, đó là khẩu súng lục kiểu 77 không đạn. Khẩu súng đó là món đồ chơi duy nhất trong căn cứ, chúng phải học cách bảo dưỡng cẩn thận, lúc nào cũng phải giữ cho súng sạch sẽ.
Tất nhiên, các môn văn hóa vẫn có. Ngoài toán học ra thì chỉ có ngữ văn và thủ công, không có môn nào khác, cũng không cần thiết. Trương Tiểu Cường đã định hướng chúng trở thành đội viên chiến đấu thế hệ thứ hai. Giáo dục kiểu Sparta sẽ là phương thức giáo dục chủ đạo của căn cứ trong tương lai.
Trong số chúng chắc chắn sẽ có người bị đào thải. Trương Tiểu Cường đã tính toán từ trước, những người bị đào thải sẽ theo những người có kỹ năng, có bản lĩnh để học nghề, truyền lại những thứ đó cho con cháu đời sau.
Miêu Miêu, cô bé vốn luôn thoắt ẩn thoắt hiện, nay đang ngồi ngoan ngoãn bên bàn ăn, tay cầm bát cơm nhưng ăn một cách vô hồn. Đôi đũa trong tay không biết gắp vào đâu, chọc thẳng vào đũa của Trương Tiểu Cường đang lơ lửng giữa không trung. Trương Tiểu Cường không nói nên lời, nhìn cậu bé lem luốc trước mặt. Kể từ khi trường học trong căn cứ mở cửa, đứa trẻ này đã bị cưỡng chế đưa đến đó đi học.
Bây giờ khó khăn lắm mới có bữa cơm quây quần, cậu bé lại trông ủ rũ thế này. Trương Tiểu Cường thu đũa về, liếc mắt nhìn Hứa Mộng Trúc đang ngồi cạnh cậu bé. Kết quả là anh càng cạn lời hơn, trẻ con còn biết gắp thức ăn vào bát, còn người lớn này thì chỉ biết cắm cúi xúc cơm trắng vào miệng.
"Hứa Mộng Trúc..." Trương Tiểu Cường gọi một tiếng. Đợi mãi không thấy phản ứng, cô vẫn tiếp tục xúc cơm.
"Hứa Mộng Trúc..." Trương Tiểu Cường quát lớn. "A, có... có tôi đây..." Hứa Mộng Trúc bị tiếng quát làm cho giật bắn người, đứng bật dậy, bát cơm trên tay không giữ nổi rơi xuống bàn, những hạt cơm trắng tinh vương vãi khắp nơi.
Nhìn mặt bàn hỗn độn trước mắt, Trương Tiểu Cường nhắm mắt lại để bản thân bình tĩnh lại. Một lúc lâu sau, anh nói với Hứa Mộng Trúc: "Ngồi xuống đi..."
Hứa Mộng Trúc giờ không còn tâm trí đâu mà ăn uống nữa. Cô ngồi trên ghế, tay phải nắm chặt lấy cạnh ghế, vì dùng lực quá mạnh mà những đầu ngón tay trắng nõn như ngó sen đã chuyển sang màu xanh tái. Cô không dám ngẩng đầu nhìn Trương Tiểu Cường, chỉ chằm chằm nhìn vào cái bát sứ trắng bị đổ trên bàn, thân hình vẫn khẽ run rẩy.
Mọi cử động nhỏ nhất của Hứa Mộng Trúc đều không thoát khỏi mắt Trương Tiểu Cường. Việc cô sợ hãi đến mức này khiến anh cảm thấy vô cùng khó hiểu. Trương Tiểu Cường sống cùng cô lâu như vậy mà chưa từng có hành động nào khiếm nhã, ít nhất thì anh không làm ra mấy chuyện đê tiện như lẻn vào phòng giữa đêm. Tính ra, người phụ nữ tên Hứa Mộng Trúc này và đứa con của cô đều đang được Trương Tiểu Cường nuôi không.
"Tôi chuẩn bị đi tới Vũ Hán, cô và con trai cứ ở lại căn cứ đi. Nếu để mắt đến ai thì cứ gả cho người đó. Ngoài ra, cô có thể tiếp tục sống trong căn phòng này cho đến khi tìm được người đàn ông khác."
Trương Tiểu Cường quyết định để Hứa Mộng Trúc rời đi. Sự bốc đồng lúc trước chỉ là muốn mang người phụ nữ này về cất giữ, giờ đây sau khi trải qua bao nhiêu chuyện, anh không muốn ép buộc cô ở lại bên mình nữa. Trương Tiểu Cường đã quyết tâm đi Vũ Hán, mang theo một "cái đuôi" như vậy thì hại nhiều hơn lợi.
Theo suy tính ban đầu của Trương Tiểu Cường, lẽ ra Hứa Mộng Trúc phải rất vui mừng mới đúng. Vì ở bên cạnh anh cô sợ hãi đến thế, nếu được ra ngoài sống tự do tự tại thì có gì không tốt?
Sắc máu trên mặt Hứa Mộng Trúc dần biến mất, trên gò má tái nhợt lăn dài hai hàng nước mắt. Cô nhìn Trương Tiểu Cường với ánh mắt đầy khẩn cầu, có lẽ vì quá kích động mà đôi môi cô run rẩy không thốt nên lời.
Đứa con trai ngồi bên cạnh thấy mẹ mình như vậy thì rất lo lắng, cậu bé trừng mắt nhìn Trương Tiểu Cường một cái rồi ôm lấy mẹ để an ủi.
Đến đây thì Trương Tiểu Cường bị hai mẹ con làm cho bối rối. Anh đâu có nói sai câu nào, đã cho cô tự chọn cuộc sống tương lai của mình rồi, còn gì không hài lòng nữa?
Hứa Mộng Trúc lấy tay áo lau nước mắt trên mặt, nhìn Trương Tiểu Cường nói: "Anh... anh có chỗ nào không hài lòng về tôi thì cứ nói, tôi sẽ làm theo. Tôi biết mình không có bản lĩnh gì, nhưng tôi sẽ học..."
Hứa Mộng Trúc không ngừng khẩn cầu Trương Tiểu Cường. Trong lời kể của cô, từng khung cảnh mạt thế hiện lên trong tâm trí.
Những con tang thi lang thang bên ngoài biệt thự, những vết máu loang lổ trên chiếc xe con lật nghiêng, cảnh cô và con trốn trong phòng ngủ run rẩy nhìn ra ngoài cửa sổ thấy cảnh tang thi ăn thịt người.
Thức ăn ngày càng cạn kiệt khiến cô đêm nào cũng giật mình tỉnh giấc vì sợ hãi. Không ít lần cô mơ thấy mình không chịu nổi cơn đói mà ăn thịt chính con mình. Giấc mơ này như một lời nguyền treo lơ lửng trong lòng cô, mỗi khi nhìn thấy ánh mắt trong trẻo của con, cô lại đau đớn muốn gào thét.
Chiếc điện thoại không bao giờ đổ chuông nữa là hy vọng cuối cùng của cô, nhưng khi điện thoại cạn pin, lòng cô cũng rơi vào tuyệt vọng. Thức ăn hết sạch, cô không khỏi nhớ lại cảnh trong mơ, như kẻ mộng du bước vào bếp cầm lấy con dao.
Con dao cắt sắc bén chĩa thẳng vào cổ họng mình. Cô bị cảnh tượng trong mơ dồn đến phát điên, cô muốn tự sát trước để tránh việc cảnh tượng đó trở thành sự thật.
Đứa con xông vào, trên tay cầm hai củ cải trắng phau. Cậu bé đã tìm thấy hầm chứa thức ăn ở sân sau nhà hàng xóm, nhờ vào số lương thực dự trữ trong hầm mà hai mẹ con đã vượt qua những ngày gian nan nhất, trước khi được những công nhân đi tìm thức ăn cứu thoát.