"Anh tên là gì? Tại sao lại trở thành thủ lĩnh của đám người này? Các anh từ đâu tới? Định đi đâu?" Trương Tiểu Cường nhìn chằm chằm người đàn ông, liên tục đặt bốn câu hỏi.
Người đàn ông cũng nhếch nhác như những người sống sót kia, quần áo gần như còn nguyên vẹn nhưng lấm lem vết bẩn, mái tóc ngắn cắt tỉa lộn xộn, bộ râu trên mặt đã lâu không cạo, trông có vẻ khá phong trần. Thế nhưng, tinh thần của người đàn ông này hoàn toàn khác biệt với những kẻ đang hoảng loạn bất an kia. Đôi mắt anh ta thâm trầm mà nội liễm, tựa như một hồ nước cổ tĩnh lặng không gợn sóng.
Từ lúc đứng trước mặt Trương Tiểu Cường, người đàn ông không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc thừa thãi nào, cứ lặng lẽ chờ đợi cho đến khi Trương Tiểu Cường lên tiếng hỏi.
"Tôi họ Đinh, tên Đinh Lạc. Người trong đoàn xe gọi tôi là huấn luyện viên. Chúng tôi từ X Thành tới, định đi tới Vũ Hán..."
"Đợi đã..." Trương Tiểu Cường ngắt lời Đinh Lạc, anh nhìn kỹ người đàn ông trước mặt rồi nói: "Các anh đến từ X Thành? Có phải là cái X Thành cách Y Thành chỉ ba tiếng đi tàu hỏa, cái X Thành từng kháng cự quân Mông Cổ suốt hai mươi năm thời nhà Tống đó không?"
Người đàn ông gật đầu, vừa định mở miệng nói tiếp.
"Đoàn xe của các anh có hộ gia đình nào từng sống ở..."
Sáu bảy trăm người đàn ông, phụ nữ được gọi xuống khỏi xe. Họ đứng thành hàng để Trương Tiểu Cường lần lượt thẩm vấn. Những người sống ở ngoại ô được tách riêng, người sống trong nội thành cũng được phân ra. Mỗi một người trong số họ đều bị hỏi đi hỏi lại vài cái tên và một địa danh ở nội thành X Thành...
Đoàn xe dân sự bị chặn lại bắt đầu khởi hành hướng về phía căn cứ. Trương Tiểu Cường ngồi trên mặt đất đầy bụi bặm, ngẩn người nhìn lớp bùn đất bám trên đôi giày quân đội. Khói thuốc lá từ miệng anh không ngừng tỏa ra, làn khói xanh nhạt hun vào đôi mắt đang nheo lại. Một con kiến đen đầu to bò qua bên chân anh.
Trương Tiểu Cường nhìn con kiến bò lổm ngổm bên chân, nhìn nó lần theo sợi dây giày vắt trên mặt đất mà bò lên chiếc giày quân đội. Một mẩu tàn thuốc đầy tro nhẹ nhàng ấn lên giày, con kiến chết rồi, nó bị chôn vùi bởi chính lớp tro thuốc lá tích tụ trên giày.
Trương Tiểu Cường ngẩng đầu nhìn về phía chân trời xa xăm, bầu trời lúc năm giờ chiều bắt đầu tối sầm lại. Mùi thuốc súng trên quần áo quẩn quanh nơi đầu mũi, tim anh đau nhói. Anh chưa bao giờ muốn nghĩ đến tin tức về em gái, cũng không dám nghĩ tới. Anh luôn trốn tránh, trốn tránh nỗi đau đớn và tuyệt vọng khi nghĩ rằng mình có thể đã mất đi em gái.
Đinh Lạc xuất hiện, mang theo tin tức từ X Thành. Sự xuất hiện của Đinh Lạc giống như một chiếc cưa sắc bén xé toạc trái tim tưởng chừng như kiên cường của Trương Tiểu Cường. Mọi sự tự lừa dối bản thân trong giây lát đều bị phơi bày. Anh quên mất thủy triều xác sống đang ập tới, quên mất con D2 đang dần tiếp cận, quên mất bàn tay đen tối đang điều khiển lũ xác sống.
Anh đuổi theo đoàn xe, hỏi han từng người sống sót, thậm chí làm rõ thân phận của những người trong ba chiếc xe nhỏ bị thủy triều xác sống nuốt chửng, nhưng vẫn không có tin tức gì về em gái. Sau đó, anh cứ ngồi bệt xuống đất, giữ nguyên tư thế ấy.
Bốn đội viên cầm súng trường đang cảnh giới xung quanh, bao vây Trương Tiểu Cường vào giữa. Đằng xa đỗ hai chiếc xe việt dã, Dương Khả Nhi và Thượng Quan Xảo Vân ngồi trong xe nhìn Trương Tiểu Cường đang suy sụp...
Đinh Lạc chính là thủ lĩnh của đoàn xe này, vốn là huấn luyện viên của câu lạc bộ tán thủ X Thành. Ngày virus bùng phát, X Thành tổ chức lễ hội văn hóa, Đinh Lạc dẫn đội tán thủ tham gia lễ khai mạc. Dù mật độ người rất cao nhưng địa điểm tổ chức lại rất trống trải, không ít người đã trốn thoát được. Đinh Lạc cùng các đội viên sống sót cầm vũ khí lạnh dùng để biểu diễn cũng xông ra ngoài.
Bản lĩnh lớn nhất của Đinh Lạc không phải là võ thuật hay y thuật, mà là sự bình tĩnh. Anh dẫn dắt các đội viên hết lần này đến lần khác né tránh những đợt thủy triều xác sống khổng lồ, tiêu diệt lũ xác sống lẻ tẻ. Khi những người sống sót hoảng loạn chạy trốn đều bị ăn thịt, có người nhìn thấy nhóm của Đinh Lạc tiến lùi nhịp nhàng lại có vũ khí nên đã tập hợp về phía họ. Con người là sinh vật xã hội, thấy có người tập trung thì cũng từ chỗ trốn mà hòa vào đám đông.
Đinh Lạc cũng không từ chối ai, mang tấm lòng từ bi của người làm nghề y, dẫn theo đám người già trẻ nhỏ này liều mạng mở ra một con đường máu. Nơi tổ chức lễ hội văn hóa vốn gần ngoại ô, khi Đinh Lạc và mọi người an toàn, số người chạy theo anh đã lên tới hơn ba trăm, hơn nữa vẫn liên tục có người men theo xác chết của những con zombie bị họ tiêu diệt để tìm đến.
Vì Đinh Lạc là người dẫn đầu xông ra, còn mấy gã đàn ông khỏe mạnh đều là đội viên của anh, nên Đinh Lạc được tôn làm thủ lĩnh.
Sau đó, Đinh Lạc dẫn theo hàng trăm người tích trữ lương thực, nước sạch và các loại vật tư. Lúc đó lũ zombie vẫn chưa tiến hóa, dựa vào những thanh đại đao trong tay, họ đã giết không ít xác sống, cướp được nhiều vật tư và xe cộ, thậm chí còn tiêu diệt một nhóm cướp vốn là dân xã hội đen để lấy vũ khí.
Nhờ nhóm của Đinh Lạc dọn dẹp xác sống ở ngoại ô X Thành, tỷ lệ sống sót của những người chưa bị lây nhiễm tăng lên đáng kể. Cùng với việc những người sống sót được cứu, số người dưới tay Đinh Lạc đã lên đến hơn một ngàn hai trăm, đàn ông có thể cầm đao cũng có bốn năm trăm người.
Sau một trận mưa lớn, tình cảnh của họ bắt đầu khó khăn. Các đội viên lần lượt tử trận, lũ xác sống ngày càng mạnh mẽ hung hãn. May thay trước đó lương thực đã chuẩn bị rất đầy đủ, họ quyết định di cư, tìm một nơi yên tĩnh để nghỉ ngơi dưỡng sức giống như Trương Tiểu Cường.
Khi đang nghỉ ngơi bên một con suối trong vắt, đội ngũ của anh suýt chút nữa gặp phải đả kích mang tính hủy diệt. Đinh Lạc vốn dẫn theo xe chở nước cải tạo từ xe bồn, nhưng một số người chê nước có mùi dầu nên đã lấy nước suối đun sôi để uống. Đến nửa đêm, hơn hai trăm người đồng loạt biến dị, lũ xác sống điên cuồng biến toàn bộ trại tập trung thành địa ngục.
Khi bình minh lên, toàn bộ trại chỉ còn lại tám trăm người, trong đó ba trăm người mang thương tích. Sau khi những người bị thương bị cách ly, chưa đầy một nửa trong số ba trăm người đó có thể sống sót.
Căn cứ đã được thiết lập, nhưng Đinh Lạc không nhìn xa trông rộng bằng Trương Tiểu Cường. Họ là phái thuần nông, đến khi thủy triều xác sống ở X Thành lan rộng, họ chỉ còn cách bỏ chạy, mục tiêu chính là nơi tập trung đông đúc nhất tỉnh Hồ Bắc – Vũ Hán.
Trên đường đi, họ nhận thêm hàng trăm người, số lượng đoàn xe lại vượt quá một ngàn. Đêm qua họ nghỉ lại ngoài trời, vốn định sáng hôm sau sẽ đi ngay, nhưng đến rạng sáng, hàng chục con S2 đã lao vào doanh trại.
Một nửa số xe cùng hơn ba trăm người bị Đinh Lạc ra lệnh bỏ lại, anh cùng những người còn lại lên xe rời đi. Sau đó, lũ S2 đuổi kịp, thủy triều xác sống từ xa cũng ập tới. Trong lúc nguy cấp, kẻ thế thân siêu cấp – Tam Tử xuất hiện...
Trương Tiểu Cường miên man suy nghĩ, điểm lại lai lịch của nhóm người này trong đầu. Nghĩ đến biển xác sống trải dài khắp núi đồi, anh đứng dậy, đi về phía trận địa phòng thủ đã được thiết lập sẵn.
Thời gian: 18 giờ chiều, địa điểm: Nơi giao nhau giữa hai huyện, các bên tham chiến: Nhân loại 105 người, xác sống: ước tính 50.000 - 70.000.