Đao là bá đạo, sát phạt, khí thế mãnh liệt, tựa như sấm sét giận dữ. Kiếm là thuần chính, ôn hòa, tựa như mưa xuân lất phất.

Kiếm khí như tơ như sương, phiêu hốt bất định, bao phủ lấy mỗi tấc không gian xung quanh kẻ mang mặt nạ quỷ.

Sáu tên kiếm thủ kia không kìm được ngoái đầu nhìn dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy, mà từ mặt sông lên đến mạn thuyền cao tới một trượng năm thước, kẻ này lại có thể đạp sóng mà lên, đây là công lực gì? Đây là khí thế gì? Hắn rốt cuộc là người thế nào?

"Khoái Hoa Thuyền!" Kẻ mang mặt nạ quỷ lạnh lùng phân phó, chiếc áo choàng màu vàng nhạt trên người khẽ phất tạo thành những nếp gấp, tựa như một pho tượng thần đứng sừng sững trên vực sâu. Cái cảm giác lâm phong phiêu dật, không thể sánh bằng ấy, in đậm trong tâm trí mỗi người tại đó.

"Ngươi là kẻ nào? Lại dám nhúng tay vào chuyện của Chu gia tộc chúng ta?" Một lão giả có chòm râu dê trong sáu tên kiếm thủ kinh hãi hỏi.

"Hừ, nếu còn hỏi nữa, ta sẽ chém đầu tên Phạm U của ngươi xuống trước. Đừng tưởng Kiếm Tông có gì ghê gớm, Càn Khôn Sinh Tử Kiếm Trận cũng chỉ đến thế mà thôi! Khoái Hoa Thuyền!" Giọng nói của kẻ mang mặt nạ quỷ lạnh lẽo như băng giá mùa đông.

Lão giả có chòm râu dê giật mình, kinh hãi lùi lại hai bước, nhìn kẻ mang mặt nạ quỷ trước mặt với vẻ nghi hoặc, run rẩy hỏi: "Ngươi rốt cuộc là ai?"

"Ngươi nói quá nhiều rồi. Ta đã nói, nếu ngươi còn hỏi nữa, chỉ có một con đường chết!" Trong lúc nói, sát khí của kẻ mang mặt nạ quỷ bùng phát, khí xoáy đi qua, thân hình hắn đã biến mất trong mắt mọi người.

"Xoẹt..." Một tia sáng lóe lên trước mặt lão giả, thanh kiếm của lão trong chớp mắt đã đứt làm đôi.

Kẻ mang mặt nạ quỷ xuất hiện trở lại, vẫn ở vị trí cũ, dường như chưa từng di chuyển nửa bước.

Gió thổi qua, tinh khí nhàn nhạt tỏa ra. Trong lúc mọi người còn đang kinh ngạc, lão giả tên Phạm U kia thuận theo chiều gió ngã ngửa, giữa mi tâm hiện ra một chuỗi huyết châu nhỏ li ti, trông như một con sâu nhỏ.

"Khoái Hoa Thuyền!" Kẻ mang mặt nạ quỷ quát lên với người bên cạnh, dường như chẳng hề bận tâm đến cái chết của Phạm U.

"Lão Phạm, lão Phạm!" Trong năm tên kiếm thủ còn lại, một người kinh hãi gọi mấy tiếng, nhưng Phạm U không hề đáp lại, hiển nhiên đã tắt thở.

Không ai nhìn thấy kẻ mang mặt nạ quỷ đã giết Phạm U như thế nào, cũng không ai thấy hắn dùng vật gì để giết, hoặc giả đó vốn không phải do hắn giết, tất cả chỉ là một giấc mộng, một giấc mộng khó tỉnh.

Thứ mà người ta bắt được, chỉ là một chút ánh sáng, một tia sáng lấp lánh bất định, suy đoán đó hẳn là một thanh kiếm.

Một thanh kiếm, rốt cuộc là kiếm gì, thì không ai biết được.

※※※

Sau trận Lạc Dương, Nam triều cũng đồng thời thực hiện một số biện pháp, nhưng hành động lớn nhất lại không phải từ cung đình Nam triều, đây đương nhiên chỉ là truyền thuyết.

Chuyện Lạc Dương khiến nhiều quan thương Bắc Ngụy đổ dồn về Nam triều, đây là một cơ hội kinh doanh cực lớn, vì thế, nơi hành động mạnh mẽ nhất lại là Lăng Thông Đổ Phường.

Mấy tháng nay, công việc làm ăn của Lăng Thông ngày càng thuận lợi, nguồn tài nguyên cuồn cuộn đổ về đã khiến chuỗi kinh doanh của Lăng Thông Đổ Phường trở nên cực kỳ hưng thịnh. Phương pháp kinh doanh mới lạ của Lăng Thông gần như nhanh chóng độc chiếm thị trường tại Kiến Khang. Những đối thủ cạnh tranh không thể đấu lại hắn, dù là tài lực hay thế lực đều không thể so sánh, bởi sản nghiệp của Lăng Thông vốn là sự kết hợp của nhiều ngành nghề, còn hắn chỉ đóng vai trò trung gian điều phối.

Lăng Thông nằm mơ cũng không ngờ việc kiếm tiền lại có cách này, cũng chẳng biết từ đâu mà vận may lại đến, khiến một con gà mái già bỗng chốc hóa thành phượng hoàng vàng.

Sản nghiệp của Lăng Thông như quả cầu tuyết ngày một lớn dần. Tuy các đối thủ khác cũng thực hiện các biện pháp tương ứng như liên kết, cải cách, nhưng các cơ cấu đó không thể đạt được sự thống nhất, phương thức vận hành cũng không linh hoạt bằng Lăng Thông, nên sức cạnh tranh không thể chống đỡ. Tại Kiến Khang, có rất nhiều nhân sĩ có chí hướng trong và ngoài ngành cực kỳ ngưỡng mộ phương pháp vận hành và tiền đồ của Lăng Thông, lần lượt yêu cầu gia nhập, khiến công việc làm ăn của hắn ngày càng mở rộng.

Người từ Bắc Ngụy đến Nam triều làm ăn đều phải nể mặt Lăng Thông. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, mạng lưới kinh doanh của Lăng Thông đã trở thành trung tâm thương mại tại Kiến Khang. Điều này không chỉ nằm ngoài dự liệu của Lăng Thông, mà ngay cả Tiêu Diễn và Tiêu Chính Đức cũng cảm thấy bất ngờ.

Dù việc này không thể thiếu sự ủng hộ từ phía sau của họ, nhưng công lao của Lăng Thông là không thể phủ nhận. Nếu không nhờ Lăng Thông tận dụng kinh nghiệm của Cát Vinh và biết cách dùng người, chỉ sợ cũng không có được hiệu quả tốt đến thế.

Đến lúc này, bọn họ mới thực sự hiểu rõ vì sao Cát Vinh trong vòng hai mươi năm ngắn ngủi lại trở thành thiên hạ đệ nhất thương nhân. Đạo kinh doanh của Cát Vinh quả thực không ai sánh kịp, thật khó tưởng tượng làm sao ông ta lại sở hữu đầu óc kinh doanh nhạy bén đến thế, tất nhiên, không phải ai cũng có thể vận dụng khéo léo như vậy.

Cho đến tận hôm nay, vẫn chưa có ai thống kê được Cát Vinh rốt cuộc có bao nhiêu sản nghiệp, cũng chẳng ai biết ông ta nắm giữ bao nhiêu tài phú lưu động, chỉ biết tài sản của Cát Vinh dường như lấy mãi không hết, dùng mãi không vơi.

Trong tất cả các đội nghĩa quân, trang bị của quân Cát Vinh là tốt nhất, điều này không thể phủ nhận. Hơn nữa, binh thế hùng mạnh của ông ta dường như còn vượt qua cả triều đình Bắc Ngụy, điều này quả thực khiến người ta khó mà tin nổi. Bách vạn đại quân mỗi ngày cần bao nhiêu quân phí, đó gần như là con số thiên văn. Tuy Cát Vinh không chỉ dựa vào tiền buôn bán để duy trì nhu cầu cho bách vạn đại quân, nhưng cũng đủ thấy tài lực của ông ta hùng hậu đến nhường nào, không một thương nhân hay gia tộc nào có thể so sánh, dùng cụm từ "phú khả địch quốc" để hình dung cũng chẳng hề quá đáng.

Lăng Thông cũng muốn học theo mô hình kinh doanh của Cát Vinh, nhân cơ hội này mở rộng mạng lưới buôn bán, đưa việc làm ăn từ Kiến Khang phát triển ra các trọng trấn lân cận.

Lúc này Nam triều đang trong thời kỳ kinh tế phục hồi, vừa hay có thể thỏa sức thi triển tài năng, lại có hậu thuẫn vững chắc, việc Lăng Thông phát triển mạng lưới kinh doanh chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao?

Trong giang hồ còn có lời đồn, nói Tiêu Diễn đã phái năm trăm cao thủ đi tiêu diệt những tàn dư nghĩa quân trốn thoát từ Lạc Dương.

Lại có người nói, Tiêu Diễn phái đại quân cao thủ đi đối phó với người của Ma Môn, thậm chí còn kích sát rất nhiều cao thủ trong Ma Môn, bao gồm cả những nhân vật quan trọng.

Lại có lời đồn rằng, trong năm trăm cao thủ mà Tiêu Diễn phái đi có hai trăm người là thuộc hạ của Lăng Thông, điều này khiến thân phận của Lăng Thông càng trở nên bí ẩn khó lường. Tất nhiên, đây chỉ là những lời đồn đại, sự thật ra sao thì không ai biết được. Thế nhưng, dù lời đồn có thật hay không, có một điểm không thể phủ nhận, đó là Lăng Thông đã trở thành một nhân vật truyền kỳ của Nam triều, trở thành người quật khởi nhanh nhất, nổi danh một cách khó hiểu nhất và cũng là người trẻ tuổi nhất, ngay cả danh tiếng của Từ Chi Tài - đệ tử thế gia Đan Dương cũng bị Lăng Thông che lấp.

Không thể phủ nhận, Lăng Thông đã bước vào trung tâm vòng xoáy quyền thế của Nam triều. Đối với tất cả những điều này, Lăng Thông không hề sợ hãi, hiện tại hắn chỉ muốn làm một việc, đó là đến Bắc Ngụy gặp Thái Phong cùng đại tỷ Lăng Năng Lệ.

※※※

Năm tên kiếm thủ kia tuy bị uy thế của kẻ đeo mặt nạ quỷ bí ẩn làm cho khiếp sợ, nhưng bọn họ tuyệt đối không chịu khuất phục, đây là chức trách thiên bẩm của bọn họ. Kẻ đeo mặt nạ quỷ tuy cao thâm khó lường, võ công lại kỳ quái dị thường, nhưng bọn họ vốn chẳng sợ chết, cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều. Vì thế, năm người liên thủ, chỉ tung ra năm tay, tay còn lại nắm chặt lấy nhau.

"Hừ, trò mèo múa rìu qua mắt thợ, ngay cả Chu Vinh thân tới đây cũng khó làm gì được ta, huống chi là lũ tép riu các ngươi cũng dám ra đây bêu xấu!" Kẻ đeo mặt nạ quỷ lạnh lùng hừ giọng khinh bỉ.

"Vậy thì ngươi cứ thử xem!" Năm người đồng thanh đáp, như một thể thống nhất lao thẳng về phía kẻ đeo mặt nạ quỷ.

"Đúng là không thấy quan tài không đổ lệ, đã cứng đầu như vậy, thì bản nhân đành tiễn các ngươi một đoạn!" Trong lúc nói, kẻ đeo mặt nạ quỷ giơ ngón trỏ và ngón giữa tay trái lên.

Một luồng khí cơ sâm sát không thể cưỡng lại lập tức lan tỏa khắp mọi tấc không gian. Kẻ đeo mặt nạ quỷ và chiếc thuyền nhỏ kia trong chớp mắt sinh ra khí thế sâu thẳm như vực sâu biển cả, lại tựa như dãy núi trùng điệp vạn dặm.

Chiếc thuyền nhỏ đột nhiên động đậy, tựa như một thanh cự kiếm khai thiên lập địa, không phong không nhận. Lúc này kẻ đeo mặt nạ quỷ dường như đã hòa làm một với thiên địa, trở thành thanh tử kiếm trong cự kiếm kia, một thanh thần phong tuyệt thế vô kiên bất tồi, vô khổng bất nhập, vô xử bất tại!

Cự kiếm chợt hiện giữa không trung, thiên địa tối sầm, liệt dương mất sáng, nước sông dường như cũng đột ngột ngừng chảy, tất cả chỉ vì thanh thần phong tuyệt thế đang hoành hành.

Kinh hô! Thực ra cũng chẳng có âm thanh gì, mọi âm thanh đều bị nhát kiếm này nghiền nát, xé rách, hóa thành tro bụi, biến mất không dấu vết.

Thiên địa tối tăm, vạn vật tĩnh lặng... Đây là một cơn ác mộng, một cơn ác mộng không thể tỉnh lại.

"Khoái Hoa Thuyền!" Một tiếng quát lạnh lùng khiến tất cả mọi người bừng tỉnh. Trời lại sáng, nước lại chảy, cảnh lại hiện, tất cả mọi thứ vẫn nằm trong thế giới cũ.

Chiếc thuyền nhỏ vẫn nằm ở vị trí cũ, dường như không có chút biến động nào, tựa hồ mọi chuyện chưa từng xảy ra. Chỉ có năm cái xác trên mặt đất đang nói cho mọi người biết, vừa rồi không phải là một giấc mộng, mà là một sự thật tàn khốc.

Từ lúc Quỷ Kiểm Nhân bí ẩn ra tay cho đến khi thu chiêu, không một ai nhìn thấy rốt cuộc đó là cảnh tượng thế nào, cũng chẳng ai có thể tưởng tượng nổi đó là một cảnh giới ra sao.

Trong mắt Thúc Tôn Nộ Lôi thoáng hiện vẻ kinh hãi lạ thường. Hắn đang ở trên thuyền nhỏ, cảm nhận rõ rệt hơn bất cứ kẻ nào, nhưng lại không tài nào đoán định được, đương kim thế đạo này, còn ai có thể luyện kiếm đạo đến cảnh giới này? Điều đó khiến lòng hắn không khỏi hoang mang.

Không còn ai dám kháng lệnh của Quỷ Kiểm Nhân, tất cả đều tăng tốc chèo thuyền. Lúc này, chiếc đại thuyền chở người của Thúc Tôn gia tộc đã gần như chìm ngang mặt nước, đang nghiêng ngả, nhưng chỉ cách chiếc đại thuyền đang lao tới kia chưa đầy tám trượng.

Thúc Tôn Nộ Lôi thầm kinh hãi, kinh vì bản thân mình lại trúng độc. Trên thuyền Thúc Tôn gia tộc cũng có kẻ ngã xuống nước, bị sóng cuốn trôi, nhưng vẫn còn quá nửa người đứng trên sàn thuyền chờ đợi cứu viện. Cột buồm lớn đã gãy, dù dùng làm vật cứu sinh cũng chẳng ích gì. Những người của Thúc Tôn gia tộc nhìn cảnh tượng kinh tâm động phách trên chiếc đại thuyền của Quỷ Kiểm Nhân, gần như quên cả nguy cơ của chính mình, lúc này thấy đại thuyền lao tới, không kìm được mà reo hò.

※※※

Bắc Ngụy loạn lạc, thiên hạ kinh hoàng, phương Tây đang rục rịch hợp nhất liên quân.

Phe phương Tây lấy Vạn Sĩ Sửu Nô và Mạc Chiết Niệm Sinh làm đại diện chủ chốt, lại thêm Hầu Mạc ở Thục Trung, còn phía Đông Bắc là đại quân của Cát Vinh, thanh thế thực sự mạnh hơn bất kỳ nhóm nghĩa quân nào ở phương Tây.

Liên minh nghĩa quân phương Tây quả là một việc đại sự, nhưng cũng là chuyện cực kỳ khó thương thảo, bởi lẽ ai sẽ là người đứng đầu? Đây là điều không thể quyết đoán, không ai muốn nhường quyền lực cho kẻ khác để rồi chịu sự kiềm chế.

Điều khiến triều đình Bắc Ngụy lo ngại hơn cả, chính là Thổ Cốc Hồn và Thổ Phồn ở ngoài quan cũng đang chuẩn bị liên quân đại cử tiến về phía Đông.

Thiết kỵ ngoài quan trang bị còn vượt xa bất kỳ lộ nghĩa quân nào, lại có quân kỷ cực nghiêm, khiến đội liên quân này có khả năng trở thành lực lượng có sức công phá mạnh nhất.

Tất nhiên, liên quân ngoài quan khác với nghĩa quân ở chỗ, bọn họ không được bách tính ủng hộ, không được lòng dân, cùng lắm chỉ có thể coi là kẻ xâm lược. Nhưng dù thế nào, sự tàn phá mà bọn chúng gây ra cũng chẳng khác gì Nhu Nhiên đối với Lục Trấn.

Công thành lược địa, cướp bóc giết chóc, nơi đi qua như châu chấu tràn qua cánh đồng, ngàn dặm xích địa, tiêu điều xơ xác. Ngay cả các lộ nghĩa quân cũng vì thế mà phẫn nộ, nhưng lại không có mấy ai đủ sức ngăn cản sự xâm lược của chúng.

Liên quân Thổ Cốc Hồn và Thổ Phồn, từ Ngọc Môn Quan và Tinh Tinh Hiệp, chia làm hai đường trực chỉ quan nội, tướng giữ biên quan gần như không thể ngăn cản.

Liên quân Thổ Cốc Hồn và Thổ Phồn lên đến ba mươi vạn, binh lực hùng hậu, trang bị tinh nhuệ, quả thực khó lòng chống đỡ. Đối với triều đình Bắc Ngụy mà nói, đây chẳng khác nào "tuyết thượng gia sương" (họa vô đơn chí).

※※※

Thúc Tôn Nộ Lôi gần như không thể nhấc nổi nửa phần sức lực, độc tính trong người mạnh đến mức khiến người ta kinh tâm.

Trong số gia tướng của Thúc Tôn gia tộc, chỉ có số ít người chưa chạm nước, cũng chỉ những kẻ này còn khả năng hành động. Chiếc đại thuyền họ đi trước đó đã chìm, hơn ba mươi người mất khả năng kháng cự đã bị dòng nước cuốn đi, những kẻ đó căn bản không thể chống lại dòng sông hung dữ kia. Những người còn lại cũng chẳng khác người chết là bao, trừ những kẻ công lực thâm hậu như Thúc Tôn Nộ Lôi.

Không ai biết đây là độc vật gì, ngay cả đám người tấn công do Nhĩ Chu Vinh phái đến cũng không hay biết. Có lẽ, sáu tên kiếm thủ kia biết, nhưng chúng đều đã chết, chết dưới một kiếm kinh thiên động địa của Quỷ Kiểm Nhân.

Không ai biết thân phận và lai lịch của Quỷ Kiểm Nhân, hắn không muốn nói, cũng chẳng nguyện nói, càng không ai có thể ép hắn nói ra.

Thúc Tôn Nộ Lôi rất muốn biết đối phương rốt cuộc là ai, trong lòng hắn lờ mờ nhận ra điều gì đó, bèn hỏi: "Ngươi thực sự không muốn nói ra thân phận của mình sao?"

Quỷ Kiểm Nhân quay đầu nhìn ra sông, ngắm nhìn dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn không dứt, chẳng buồn liếc Thúc Tôn Nộ Lôi lấy một cái. Không ai biết biểu cảm của hắn, không ai có thể nắm bắt được nội tâm hắn, chỉ nghe hắn thản nhiên nói một câu: "Nói cho ngươi cũng chẳng có ích lợi gì!"

Các gia tướng còn sống sót của Thúc Tôn gia tộc cảm thấy Quỷ Kiểm Nhân có chút cuồng ngạo. Tuy nhiên, một người võ công đạt đến cực đỉnh thì có tư cách để cuồng vọng, điều đó không có gì đáng trách. Huống hồ, vị Quỷ Kiểm Nhân này còn có ơn cứu mạng họ.

Trong mắt Thúc Tôn Nộ Lôi lộ ra vẻ sảng nhiên, dường như đang hoài niệm một nỗi thương cảm, đang ai điếu quãng thời gian đã mất, hoặc là những tình cảm đã bỏ lỡ.

"Ngươi là Hoàng Hải?" Thúc Tôn Nộ Lôi được một gia tướng dìu đỡ, thở dài một tiếng, đạm mạc hỏi.

Thần bí quỷ kiểm nhân không đáp, cũng chẳng phủ nhận, chỉ lạnh nhạt nói: "Ta là ai không quan trọng, nếu ngươi cho rằng ta giống ai, thì ta chính là người đó vậy. Ta đã phái người đi thông báo cho người của Thúc Tôn gia tộc tới tiếp ứng, chỉ cần họ đến nơi, nhiệm vụ của ta cũng coi như hoàn thành."

Chúng gia tướng của Thúc Tôn gia tộc kinh ngạc không thôi. Thúc Tôn Nộ Lôi đoán người trước mắt là Hoàng Hải, mà Hoàng Hải chẳng phải kẻ địch của Thúc Tôn gia tộc sao? Cớ sao lại ra tay cứu giúp? Thế nhưng ngoài Hoàng Hải ra, thiên hạ còn ai có kiếm đạo đạt đến cảnh giới này? Cao thủ trong thiên hạ có lẽ rất nhiều, nhưng người dùng kiếm lại chỉ có vài kẻ. Một hệ là Nhĩ Chu gia tộc, hệ khác là truyền nhân của Thiên Si Tôn Giả, nhưng nổi danh nhất vẫn là Hoàng Hải và Nhĩ Chu Vinh. Âm mưu lần này vốn do một tay Nhĩ Chu Vinh sắp đặt, tất nhiên không thể là hắn ra tay cứu giúp, vậy nên khả năng cao nhất chính là Hoàng Hải.

Không ai biết đằng sau chiếc mặt nạ quỷ kia là biểu cảm gì, nhưng có những chuyện không nhất thiết phải nhìn thấy nét mặt mới có thể đưa ra phán đoán.

"Tại sao ngươi lại cứu chúng ta?" Thúc Tôn Nộ Lôi không bỏ cuộc, truy vấn.

"Thích phùng kỳ hội!" Thần bí quỷ kiểm nhân đáp lời cực kỳ ngắn gọn.

"Ngươi nói dối!" Giọng Thúc Tôn Nộ Lôi có phần kích động.

"Nếu không phải tình cờ gặp gỡ thì chính là không ưa Ma môn, ta dường như chẳng có lý do gì để đặc biệt cứu các ngươi cả!" Thần bí quỷ kiểm nhân lạnh lùng đáp, lời lẽ có phần tuyệt tình.

Thúc Tôn Nộ Lôi biết khó lòng hỏi thêm được gì, không khỏi lại thở dài một tiếng, dường như bao tang thương của mấy chục năm qua đều kết thúc trong tiếng thở dài ấy.

Thân hình thần bí quỷ kiểm nhân khẽ run lên, cực kỳ nhẹ nhàng, có lẽ chỉ do gió thổi mà thôi. Gió bên bờ sông rất lớn, thổi lên nghe thật sảng khoái, vạt áo xanh của thần bí quỷ kiểm nhân bay phấp phới, tạo cho người ta cảm giác vô cùng âm trầm.

Thúc Tôn Nộ Lôi không nhìn thần bí quỷ kiểm nhân nữa, dường như ông cũng chẳng muốn tìm kiếm đáp án gì thêm.

"Ta tới giúp ngươi khôi phục công lực!" Thần bí quỷ kiểm nhân đột nhiên xoay người, vươn tay nắm lấy mạch môn của Thúc Tôn Nộ Lôi.

Thúc Tôn Nộ Lôi còn chưa kịp phản ứng, đã cảm thấy một luồng sức mạnh nóng bỏng, hùng hậu vô cùng ùa vào cơ thể. Trong chốc lát, ông cảm thấy tâm thần thư thái, mặc cho luồng lực đạo hùng hậu kia đang cuồn cuộn chảy trong cơ thể mình.