Emma Talus: ...Một trung sĩ thuộc lực lượng an ninh vũ trang của khu vực Wega, thuộc chòm sao Cự Giải...

...Ngoài những dữ liệu thể chất không chút quan trọng này, không ai biết thêm bất cứ điều gì về người này. Chỉ biết rằng vào một thời khắc then chốt, vận mệnh của ngân hà từng nằm trong tay ông ta.

—— "Bách khoa toàn thư Thiên hà"

87

Sáng hôm sau, ba người đang bị quản thúc tại gia cùng dùng bữa sáng trong một hốc tường không xa phòng của họ. Đó quả thực là một bữa ăn xa xỉ, các loại thức ăn nhiều vô kể, món nào cũng dư thừa.

Seldon đối mặt với đống xúc xích tẩm gia vị chất cao như núi trên bàn ăn, hoàn toàn phớt lờ lời cảnh báo đầy lo âu về chứng khó tiêu và đau bụng của Dors Venabili.

Raych nói: "Người đàn bà đó... bà Khu trưởng tối qua lúc đến gặp con đã nói..."

"Bà ta đến gặp con sao?" Seldon hỏi.

"Vâng, bà ta nói muốn đảm bảo con ở đây được thoải mái. Bà ta còn nói nếu có cơ hội sẽ đưa con đi sở thú."

"Sở thú?" Seldon nhìn sang Dors, "Trên Trantor thì có sở thú gì chứ? Triển lãm chó mèo à?"

"Ở đây có một vài loài động vật bản địa," Dors nói, "Tôi đoán họ còn nhập khẩu một số loài đặc hữu từ các thế giới khác. Hơn nữa, một số loài động vật vốn phổ biến ở mọi thế giới — tất nhiên, các thế giới khác có nhiều loài hơn Trantor. Thực tế, Wega có một sở thú rất nổi tiếng, độ phổ biến trên hành tinh này có lẽ chỉ đứng sau Sở thú Đế quốc."

Raych nói: "Bà ấy là một người chị cả tốt bụng."

"Không hẳn là già," Dors đáp, "Nhưng bà ta quả thực đã khiến chúng ta được ăn ngon."

"Điều đó thì đúng," Seldon thừa nhận.

Sau bữa sáng, Raych tự mình chạy đi khám phá xung quanh.

Ngay khi họ trở về phòng của Dors, Seldon lập tức nói với vẻ bất mãn rõ rệt: "Tôi không biết chúng ta sẽ bị bỏ mặc đến bao giờ, bà ta rõ ràng đã có kế hoạch từ trước, chuẩn bị tiêu tốn thời gian của chúng ta."

Dors nói: "Thực ra, lúc này chúng ta chẳng có gì để phàn nàn cả. So với lúc ở Mycogen hay Dahl, chúng ta ở đây thoải mái hơn nhiều."

Seldon nói: "Dors, cô không bị người đàn bà đó lung lạc rồi chứ, phải không?"

"Tôi ư? Bị Rashelle sao? Tất nhiên là không. Sao anh có thể nghĩ thế?"

"Ừm, cô cảm thấy thoải mái, ăn uống cũng tốt. Điều này tự nhiên sẽ khiến người ta buông lỏng cảnh giác, chấp nhận sự sắp đặt của số phận."

"Phải, rất tự nhiên. Tại sao không làm vậy chứ?"

"Nghe này, tối qua cô đã nói với tôi, nếu bà ta thành công thì hậu quả sẽ ra sao. Bản thân tôi có lẽ không phải là nhà sử học, nhưng tôi sẵn lòng tin lời cô. Hơn nữa, thực tế là, điều đó rất có lý — ngay cả đối với người không phải nhà sử học. Đế quốc sẽ chia năm xẻ bảy, những mảnh vỡ còn lại sẽ tàn sát lẫn nhau... không bao giờ dứt. Chúng ta nhất định phải ngăn bà ta lại."

"Tôi đồng ý," Dors nói, "Nhất định phải ngăn bà ta lại. Điều tôi không nghĩ ra được là, vào thời điểm then chốt này, chúng ta làm sao có thể thực hiện được việc đó." Cô cẩn thận quan sát Seldon, "Hari, tối qua anh không ngủ, đúng không?"

"Còn cô thì sao?" Rõ ràng là anh không ngủ.

Dors nhìn chằm chằm vào anh, khuôn mặt phủ một vẻ u ám. "Vì những lời tôi nói mà khiến anh cả đêm suy nghĩ về vấn đề diệt vong của Đế quốc Thiên hà sao?"

"Ngoài ra còn có những chuyện khác. Liệu có khả năng liên lạc được với Chet Chetter Hummin không?" Những từ cuối được nói bằng giọng thì thầm.

Dors nói: "Khi chúng ta bắt đầu trốn chạy sự truy đuổi ở Dahl, tôi đã cố gắng liên lạc với ông ta, kết quả là ông ta không đến. Tôi chắc chắn ông ta đã nhận được tin nhắn đó, nhưng ông ta lại không đến. Có lẽ vì nhiều lý do, ông ta không thể đến tìm chúng ta, nhưng khi có cách, chắc chắn ông ta sẽ đến."

"Cô nghĩ liệu có chuyện gì xảy ra với ông ta không?"

"Không," Dors kiên nhẫn đáp, "Tôi không nghĩ vậy."

"Sao cô biết?"

"Tôi luôn nghe ngóng được một vài tin tức, điểm này tôi chắc chắn. Đến nay tôi vẫn chưa nghe thấy bất kỳ tin tức nào."

Seldon cau mày, nói: "Về tất cả những chuyện này, tôi không tự tin như cô. Thực tế là, tôi chẳng có chút tự tin nào. Ngay cả khi Hummin đến đây, lần này ông ta có thể làm gì? Ông ta không thể chống lại toàn bộ Wega. Nếu đúng như những gì Rashelle tuyên bố, họ sở hữu quân đội được tổ chức chặt chẽ nhất trên Trantor, ông ta có cách gì để đối kháng với họ?"

"Thảo luận chuyện này chẳng có ý nghĩa gì. Anh nghĩ mình có thể thuyết phục Rashelle — bằng cách nào đó nhồi nhét lời nói vào đầu bà ta — để bà ta tin rằng anh không sở hữu Tâm lịch sử học sao?"

"Tôi chắc chắn bà ta hiểu tôi không có, dù có Tâm lịch sử học thật, bà ta cũng biết tôi không thể nắm vững nó trong vài năm tới. Nhưng bà ta sẽ tuyên bố tôi có Tâm lịch sử học, nếu bà ta làm đủ khéo léo, mọi người sẽ tin bà ta, cuối cùng bất kể bà ta nói dự đoán và khẳng định của tôi là gì, họ đều sẽ hành động theo lời bà ta — ngay cả khi tôi chưa nói một lời nào."

"Tất nhiên, việc đó cần thời gian. Bà ta không thể khiến anh nổi tiếng chỉ sau một đêm, hay trong một tuần. Muốn làm tốt việc này, có lẽ bà ta phải mất một năm."

Seldon đang đi lại trong phòng, đến góc tường thì đột ngột quay người, sải bước quay lại. "Có lẽ là vậy, nhưng tôi không biết. Chắc hẳn có áp lực nào đó thúc đẩy bà ta hành động nhanh chóng, theo tôi thấy, bà ta không phải là kiểu phụ nữ được rèn giũa sự kiên nhẫn. Và người cha già của bà ta, Mannix IV, thậm chí còn mất kiên nhẫn hơn. Ông ta chắc chắn cảm thấy ngày chết đã gần kề, nếu ông ta dành cả đời để vận hành chuyện này, ông ta sẽ rất hy vọng ngày thành công là một tuần trước khi ông ta chết, chứ không phải một tuần sau đó. Hơn nữa —" nói đến đây anh dừng lại một chút, bắt đầu nhìn quanh căn phòng trống rỗng.

"Hơn nữa cái gì?"

"Ừm, chúng ta phải có được sự tự do. Cô có biết không, tôi đã giải quyết được vấn đề của Tâm lịch sử học rồi."

Dors mở to mắt: "Anh giải quyết được rồi! Anh hoàn thành rồi."

"Không, vẫn chưa tính là thành công. Theo tôi đánh giá, việc đó có thể mất hàng chục... hàng thế kỷ. Nhưng bây giờ tôi biết nó khả thi, chứ không chỉ là sản phẩm lý thuyết. Tôi biết nó có thể thành công, vì vậy tôi cần có đủ thời gian, cục diện thái bình và môi trường cần thiết để hoàn thành nó. Đế quốc phải duy trì một chỉnh thể cho đến khi tôi — hoặc có thể là người kế thừa của tôi — tìm ra cách tốt nhất để duy trì hiện trạng; hoặc, nếu nó dù thế nào cũng phải chia rẽ, thì làm sao để giảm thiểu thảm họa xuống mức thấp nhất. Chính vì nghĩ đến công việc của mình đã có điểm khởi đầu, nhưng lại không thể bắt tay vào thực hiện, nên tối qua cả đêm tôi không chợp mắt được."

88

Đây là buổi sáng ngày thứ năm họ đến Wega, Dors đang giúp Raych mặc một bộ trang phục chính thức, cả hai đều không mấy quen thuộc với kiểu ăn mặc này.

Raych nhìn bản thân trong gương toàn ảnh với ánh mắt nghi hoặc, nhìn thấy một hình ảnh phản chiếu chính xác đang đối diện với mình, bắt chước mọi cử động của cậu, nhưng không có bất kỳ sự đảo ngược trái phải nào. Raych trước đây chưa từng dùng gương toàn ảnh, không nhịn được thử đưa tay ra chạm vào. Khi tay cậu xuyên qua tấm gương đó, và tay của hình ảnh đâm vào cơ thể thật của cậu, cậu lập tức cười ha hả, thực sự có chút ngượng ngùng.

Cuối cùng cậu nói: "Trông con thật nực cười."

Cậu đánh giá chiếc áo choàng tay ngắn trên người, nó được cắt may bằng chất liệu rất mềm mại, kèm theo một chiếc thắt lưng da mỏng quấn chỉ vàng. Sau đó, cậu đưa tay sờ sờ cổ áo cứng ngắc, nó dựng đứng lên hai bên tai cậu như một cái cốc.

"Đầu con trông như quả bóng đặt trong cái bát vậy."

"Nhưng con nhà giàu ở Wega đều mặc kiểu này, bất cứ ai nhìn thấy con cũng sẽ khen ngợi con, ngưỡng mộ con."

"Tóc con phải xẹp xuống hết sao?"

"Còn phải nói, con phải đội mũ nhỏ."

"Nó sẽ khiến đầu con càng giống quả bóng hơn."

"Vậy thì chú ý đừng để ai đá vào nó. Được rồi, nhớ kỹ lời ta nói, con phải luôn giữ cảnh giác, đừng tỏ ra như một đứa trẻ."

"Nhưng con chính là một đứa trẻ." Cậu ngước nhìn cô, mở to mắt lộ ra vẻ mặt ngây thơ.

"Nghe con nói vậy thật khiến ta ngạc nhiên," Dors nói, "Ta chắc chắn con tự cho mình là một người trưởng thành mười hai tuổi."

Raych nhếch miệng cười: "Được rồi, con sẽ làm một điệp viên giỏi."

"Đó không phải việc ta bảo con làm. Đừng mạo hiểm, đừng trốn sau cửa nghe lén. Nếu con bị bắt tại trận, chẳng có lợi cho ai cả — đặc biệt là cho chính con."

"Ồ, thôi đi, cô ơi, cô tưởng con là gì? Một đứa trẻ hay thứ gì đó?"

"Con vừa mới nói con là một đứa trẻ, không phải sao? Con chỉ cần chú ý nghe mọi chuyện người khác nói, nhưng đừng tỏ ra như đang nghe lén. Nhớ kỹ tất cả những gì con nghe được, quay về nói với chúng ta, đơn giản vậy thôi."

"Cô nói nghe đơn giản thật đấy, cô Venabili," Raych lại nhếch miệng cười, "Và con làm cũng rất đơn giản."

"Còn nữa, cẩn thận chút."

Raych chớp mắt: "Tuân lệnh."

Một người hầu (chỉ có người hầu kiêu ngạo mới bất lịch sự như vậy) đến đón Raych, đưa cậu đi tìm Rashelle đang đợi cậu.

Seldon nhìn theo bóng lưng họ, trầm ngâm nói: "Có lẽ cậu bé sẽ không nhìn thấy con vật nào đâu, cậu bé sẽ nghe lén rất kỹ đấy. Đẩy một đứa trẻ vào sự nguy hiểm như vậy, ta không chắc làm thế là đúng."

"Nguy hiểm? Ta nghi ngờ điều đó. Raych lớn lên ở khu ổ chuột tại Rốn, nhớ chứ. Ta cảm thấy khả năng sinh tồn của cậu bé còn mạnh hơn cả anh và ta cộng lại. Hơn nữa, Rashelle thích cậu bé, sẽ giải thích mọi việc cậu bé làm theo hướng tốt đẹp — người đàn bà đáng thương."

"Cô thực sự thấy bà ta đáng thương sao?"

"Ý anh là bà ta không đáng thương vì bà ta là con gái của Khu trưởng, và tự coi mình là Khu trưởng đương nhiên — và vì bà ta định hủy hoại Đế quốc? Có lẽ anh đúng, nhưng ngay cả như vậy, bà ta cũng có một số mặt đáng để chúng ta đồng cảm. Ví dụ như, bà ta từng có một mối tình kết thúc trong bi kịch, điều đó rất rõ ràng. Không nghi ngờ gì nữa, trái tim bà ta đã tan vỡ — ít nhất là trong một thời gian."

Seldon nói: "Cô từng có một mối tình kết thúc trong bi kịch chưa, Dors?"

Dors cân nhắc một lúc, rồi nói: "Không thể tính là có, tôi quá tập trung vào công việc của mình, không có thời gian để tan vỡ trái tim."

"Tôi đã nghĩ ngay từ đầu rồi."

"Vậy tại sao anh lại hỏi?"

"Tôi có khả năng đoán sai."

"Còn bản thân anh thì sao?"

Seldon tỏ ra rất không tự nhiên: "Thực tế là, quả thực có, tôi từng có một khoảng thời gian trái tim tan vỡ — ít nhất, nó có thể coi là đầy vết sẹo."

"Không phải vì tôi nghĩ mình có khả năng đoán sai. Tôi chỉ muốn xem anh có nói dối không. Anh đã không làm vậy, điều này khiến tôi rất vui."

Ngừng một lát, Seldon lại nói: "Năm ngày trôi qua rồi, chẳng có chuyện gì xảy ra cả."

"Chỉ là chúng ta luôn được đối xử tốt, Hari."

"Nếu động vật có thể suy nghĩ, chúng cũng sẽ cho rằng mình được đối xử tốt, thực ra vỗ béo chúng chỉ là để làm thịt mà thôi."

"Tôi thừa nhận bà ta đang vỗ béo Đế quốc để chuẩn bị làm thịt."

"Nhưng là khi nào?"

"Tôi đoán là khi bà ta chuẩn bị xong xuôi."

"Bà ta khoe khoang rằng có thể thực hiện cuộc đảo chính quân sự trong một ngày, và ấn tượng tôi nhận được là bà ta có cách để thực hiện vào bất cứ ngày nào."

"Ngay cả khi bà ta có cách, bà ta còn phải đảm bảo tiêu diệt được sự phản kích của Đế quốc, điều đó có lẽ cần chút thời gian."

"Bao nhiêu thời gian? Bà ta định lợi dụng tôi để tiêu diệt những sự phản kích đó, nhưng bà ta lại không thực hiện nỗ lực nào về mặt này. Không có dấu hiệu nào cho thấy bà ta đang cố gắng tuyên truyền tầm quan trọng của tôi, tôi đi bất cứ đâu ở Wega cũng không có ai biết tôi. Không có đám đông Wega nào tụ tập lại hoan hô tôi, trong tin tức toàn ảnh cũng chẳng có gì."

Dors mỉm cười: "Người khác gần như sẽ đoán rằng anh cảm thấy buồn vì không thể nổi tiếng. Anh quá ngây thơ, Hari, hoặc là anh không phải một nhà sử học, đây là cùng một nghĩa. Nghiên cứu Tâm lịch sử học chắc chắn sẽ khiến anh trở thành một nhà sử học, so sánh lại thì cơ hội cứu vãn Đế quốc lại không lớn đến thế, đối với sự thật này, tôi nghĩ anh tốt nhất nên hài lòng hơn. Nếu tất cả nhân loại đều hiểu lịch sử, có lẽ họ sẽ không phạm phải cùng một sai lầm hết lần này đến lần khác."

"Tôi ngây thơ ở chỗ nào?" Seldon ngẩng đầu lên, liếc nhìn cô.

"Đừng giận, Hari. Thực ra, tôi nghĩ đó là một trong những đặc điểm quyến rũ của anh."

"Tôi biết. Nó khơi dậy bản năng làm mẹ của cô, huống hồ cô từng được ủy thác chăm sóc tôi. Nhưng tôi ngây thơ ở chỗ nào?"

"Anh ngây thơ cho rằng Rashelle sẽ cố gắng tuyên truyền toàn diện đối với dân chúng Đế quốc, để mọi người chấp nhận anh là một nhà tiên tri. Làm vậy bà ta sẽ chẳng thu được gì, hàng vạn tỷ dân chúng khó mà bị lay động nhanh chóng. Ngoài quán tính hữu hình ra, còn có quán tính xã hội và tâm lý. Hơn nữa, nếu công khai hành sự như vậy, bà ta chẳng khác nào đang cảnh báo Demerzel."

"Vậy bà ta đang làm gì?"

"Phỏng đoán của tôi là, tin tức về anh — sau khi được phóng đại và tô vẽ thích hợp — đang được truyền đến một số ít người then chốt, truyền đến những Tổng đốc tinh khu, Tư lệnh hạm đội và những nhân vật có tầm ảnh hưởng mà bà ta cảm thấy thân thiện với mình hoặc chán ghét Đế quốc. Hơn một trăm người như vậy nếu đứng về phía bà ta, có thể khiến những người trung thành hoang mang một thời gian dài, đủ để cho phép Rashelle I xây dựng vững chắc trật tự mới của bà ta, đánh bại bất kỳ lực lượng phản kháng tiềm tàng nào. Ít nhất, tôi đoán đó là suy nghĩ trong lòng bà ta."

"Nhưng chúng ta vẫn chưa có tin tức gì của Hummin."

"Tôi tin chắc ông ta vẫn đang làm chuyện gì đó, ông ta sẽ không bỏ qua chuyện quan trọng như vậy."

"Cô có bao giờ nghĩ ông ta có thể đã chết rồi không?"

"Đó là một khả năng, nhưng tôi không nghĩ vậy, nếu không tôi đã nhận được tin tức rồi."

"Ở đây sao?"

"Ngay cả ở đây."

Seldon nhướng mày, nhưng không nói gì thêm.

Raych trở về lúc gần tối, cậu vừa vui vừa phấn khích, không ngừng mô tả những chuyện thú vị về khỉ và hạc Baka. Còn trong bữa tối, từ đầu đến cuối cậu đều hào hứng tranh nói chuyện.

Cho đến khi bữa tối kết thúc, họ trở về phòng ngủ của mình, Dors mới nói: "Bây giờ, hãy nói cho tôi biết bất cứ điều gì Khu trưởng đã làm hoặc đã nói, kể cho tôi nghe mọi điều con cho rằng chúng ta nên biết."

"Có một việc," khuôn mặt Raych bừng sáng, "Bà ta không dự bữa tối, nhất định là có lý do, con dám cá đấy."

"Là việc gì?"

"Cô biết đấy, sở thú hôm nay đóng cửa, chỉ mở cho chúng ta. Chúng ta có rất nhiều người — Rashelle và con cùng đủ kiểu các anh mặc quân phục và các chị mặc quần áo sành điệu v.v. Sau đó một anh mặc quân phục — một anh khác, anh ta vốn không ở đó — lúc sắp kết thúc thì đi vào. Anh ta thì thầm gì đó, Rashelle liền quay sang mọi người, làm một cử chỉ như thể họ không được cử động, họ đều ngoan ngoãn đứng yên. Sau đó bà ta và anh chàng mới đến kia bước ra xa một chút, để bà ta có thể nói chuyện với anh ta mà người khác không nghe thấy bà ta nói gì. Nhưng con tiếp tục giả vờ lơ đãng, tiếp tục nhìn các lồng thú, cứ thế tiến gần đến chỗ Rashelle, nên con có thể nghe thấy lời bà ta nói.

"Bà ta nói: 'Họ dám sao?' Bà ta trông như thực sự nổi giận. Anh chàng mặc quân phục kia, anh ta trông rất căng thẳng — con chỉ liếc nhanh một cái, vì con đang cố giả vờ xem động vật, nên phần lớn thời gian con chỉ nghe những đoạn đối thoại đó. Anh ta nói một người nào đó, con không nhớ tên, nhưng là một vị tướng gì đó. Anh ta nói vị tướng này bảo, các sĩ quan từng thề trung thành với ông già của Rashelle..."

"Thề trung thành," Dors nói.

"Dù sao cũng là thứ tương tự như vậy, và họ cảm thấy không ổn khi phải phục tùng lời của một người đàn bà. Anh ta nói họ muốn ông già đó, hoặc, nếu ông ta bị bệnh gì đó, ông ta nên chọn một gã đàn ông làm Khu trưởng, chứ không phải một người đàn bà."

"Không phải một người đàn bà? Con chắc chứ?"

"Anh ta chính là nói như vậy, anh ta nói gần như là thì thầm. Anh ta căng thẳng như vậy, Rashelle lại cáu giận như vậy, bà ta gần như không nói nên lời. Bà ta nói: 'Ta muốn cái đầu của hắn, ngày mai tất cả bọn chúng phải thề trung thành với ta, bất kể ai từ chối, trong vòng một giờ, hắn sẽ có lý do để hối hận.' Đó là từng chữ bà ta nói. Bà ta giải tán toàn bộ hoạt động, chúng ta liền quay về hết. Bà ta không nói với con một câu nào, chỉ ngồi đó, trông hung dữ và tức giận."

Dors nói: "Rất tốt, đừng nhắc lại những chuyện này với bất kỳ ai, Raych."

"Tất nhiên là không. Đây là điều cô muốn sao?"

"Chính là điều ta muốn, con làm rất tốt, Raych. Bây giờ, quay về phòng con, quên hết mọi chuyện đi, đừng nghĩ đến nó nữa."

Sau khi cậu rời đi, Dors lập tức quay sang Seldon nói: "Chuyện này rất thú vị. Trước đây có rất nhiều ví dụ, con gái kế nhiệm cha hoặc mẹ, tiếp quản chức vị Khu trưởng hoặc các vị trí cao khác. Trước đây thậm chí còn có nữ hoàng đương nhiệm, điểm này anh chắc cũng biết. Mà tôi không nhớ nổi trong lịch sử Đế quốc, có nữ hoàng nào mà sự lãnh đạo từng gây ra vấn đề nghiêm trọng. Điều này không khỏi khiến người ta thắc mắc, tại sao chuyện này hiện nay lại xảy ra ở Wega."

Seldon nói: "Tại sao không chứ? Chúng ta gần đây mới ở Mycogen, phụ nữ ở đó hoàn toàn không được tôn trọng, và không thể sở hữu bất kỳ vị trí quyền lực nào, dù thấp kém đến đâu."

"Đúng vậy, tất nhiên, nhưng đó là ngoại lệ. Cũng có những nơi khác, do phụ nữ thống trị mọi thứ. Tuy nhiên, phần lớn trường hợp, địa vị của hai giới trong chính phủ và quyền lực ít nhiều là bình đẳng. Nếu nói nam giới nắm giữ vị trí cao nhiều hơn, thường là vì phụ nữ bị con cái vướng bận nhiều hơn — xét từ quan điểm sinh học."

"Nhưng tình hình Wega thế nào?"

"Hai giới bình đẳng, theo tôi biết là vậy. Rashelle không hề do dự khi giành lấy quyền lực Khu trưởng, tôi đoán lão Mannix cũng không hề do dự khi giao cho bà ta. Trong lúc những người đàn ông bất đồng xuất hiện, bà ta cảm thấy ngạc nhiên và cuồng nộ, là vì điều đó hoàn toàn nằm ngoài dự tính của bà ta."

Seldon nói: "Cô rõ ràng cảm thấy vui về điểm này. Tại sao?"

"Vì nó đã không bình thường như vậy, thì chắc chắn là kết quả của sự dàn dựng nhân tạo, và tôi đoán người dàn dựng chính là Hummin."

Seldon nói đầy ẩn ý: "Cô nghĩ vậy sao?"

"Tôi nghĩ vậy," Dors nói.

"Cô có biết không," Seldon nói, "Tôi cũng nghĩ vậy."

89

Đây là buổi sáng ngày thứ mười họ đến Wega, tín hiệu cửa phòng của Hari Seldon đột nhiên vang lên, bên ngoài lập tức truyền đến giọng nói cao vút của Raych: "Thưa ông! Ông Seldon! Chiến tranh nổ ra rồi!"

Seldon bừng tỉnh từ giấc ngủ, sau đó vội vã dậy. Khi anh đẩy cửa phòng, cơ thể không khỏi khẽ run lên (người Wega thích giữ nơi ở của họ ở nhiệt độ thấp, ở đây không lâu anh đã phát hiện ra điều này).

Raych nhảy vào, phấn khích đến mức mở to mắt: "Ông Seldon, họ bắt được Mannix rồi, vị Khu trưởng già đó! Họ còn..."

"Họ là ai, Raych?"

"Quân đội Đế quốc, máy bay phản lực của họ tối qua đã bay đến, đâu đâu cũng thấy. Tin tức toàn ảnh hiện giờ đều phát những thứ này, trong phòng của cô. Cô ấy nói muốn để ông ngủ, nhưng con đoán ông sẽ muốn biết."

"Con đoán khá chính xác đấy." Seldon chỉ mất thời gian khoác thêm một chiếc áo choàng tắm, liền lập tức xông vào phòng Dors. Cô đã mặc quần áo chỉnh tề, đang xem tivi toàn ảnh trong hốc tường.

Trong màn hình, phía sau một chiếc bàn làm việc nhỏ gọn gàng ngồi một người đàn ông, trên ngực trái bộ quân phục tay ngắn của ông ta có một biểu tượng "Tàu sao và Mặt trời" chói mắt. Hai bên ông ta đứng hai người lính vũ trang, cả hai người đều đeo biểu tượng "Tàu sao và Mặt trời". Vị sĩ quan ngồi cạnh bàn làm việc đang nói: "...Dưới sự kiểm soát hòa bình của Hoàng đế bệ hạ, dưới sự bảo vệ của lực lượng Đế quốc thân thiện, Khu trưởng Mannix bình an vô sự, hoàn toàn nắm giữ quyền lực của Khu trưởng. Ông ta sẽ sớm xuất hiện trước mặt các vị, để khuyên nhủ tất cả người Wega giữ bình tĩnh, và yêu cầu tất cả chiến binh Wega ngoan cố buông vũ khí."

Ngoài ra còn có một số tin tức toàn ảnh do phóng viên đưa tin, họ đều đeo băng tay Đế quốc, giọng nói không chút cảm xúc, nội dung tin tức đều một màu: Sau khi khai hỏa mang tính biểu tượng — đôi khi thậm chí không hề kháng cự — đơn vị này, đơn vị nọ của lực lượng an ninh Wega đều đầu hàng; trung tâm thị trấn này, thị trấn nọ đã bị chiếm đóng — đám đông Wega vẻ mặt nặng nề nhìn quân đội Đế quốc diễu hành qua các đường phố, hình ảnh như vậy không ngừng lặp lại.

"Đây là một hành động hoàn hảo, Hari, hoàn toàn bất ngờ. Không hề có cơ hội kháng cự, không hề có hành động kháng cự đáng kể nào."

Sau đó, đúng như dự báo vừa rồi, Khu trưởng Mannix IV xuất hiện. Ông đứng thẳng, có lẽ vì giữ thể diện, trong hình ảnh không nhìn thấy binh lính Đế quốc. Nhưng Seldon khá chắc chắn, họ nhất định đang đứng ngoài ống kính máy quay.

Man-ni-khắc-tư (Mannix) đã rất cao tuổi, dù thần sắc mệt mỏi nhưng thể lực rõ ràng vẫn còn khá tốt. Ánh mắt ông ta không hề nhìn vào máy quay toàn ảnh, những lời ông ta nói dường như đều là bị cưỡng ép—tuy nhiên, đúng như bản tin vừa phát, nội dung là khuyên nhủ người Vệ Hà hãy giữ bình tĩnh, đừng thực hiện bất kỳ hành động kháng cự nào, tránh gây tổn hại cho Vệ Hà, phải hợp tác đầy đủ với Hoàng thượng, đồng thời chúc Hoàng thượng vạn thọ vô cương.

"Không hề nhắc đến Nhuế Hỷ Nhĩ (Raych)," Seldon nói, "cứ như thể con gái ông ta không tồn tại vậy."

"Không một ai nhắc đến cô ta cả." Dors nói, "Dẫu sao nơi này cũng là dinh thự của cô ta, hoặc là một trong số đó, vậy mà lại không hề bị tấn công. Ngay cả khi cô ta tìm cách lẻn đi, đến khu vực lân cận để tìm nơi ẩn náu, tôi cũng không tin cô ta có thể có được sự an toàn lâu dài ở bất cứ ngõ ngách nào trên Trantor."

"Có lẽ là không," một giọng nói khác bất chợt vang lên, "nhưng ít nhất thì hiện tại tôi vẫn an toàn ở đây."

Nhuế Hỷ Nhĩ bước vào. Cô ta ăn mặc như thường lệ, điềm tĩnh như thường lệ. Cô ta thậm chí còn mỉm cười, nhưng lại là nụ cười không chạm đến đáy mắt, giống một vẻ mặt lạnh lùng nhe răng trợn mắt hơn.

Ba người còn lại kinh ngạc nhìn cô ta một lúc. Seldon tự hỏi liệu còn có tùy tùng nào đi theo cô ta không, hay là ngay khi dấu hiệu biến cố xuất hiện, họ đã lập tức bỏ rơi cô ta rồi.

Dors lạnh nhạt nói: "Tôi thấy, thưa bà Khu trưởng, hy vọng phát động đảo chính quân sự của bà đã tan thành mây khói rồi nhỉ? Rõ ràng, bà đã bị người khác nhanh chân hơn một bước."

"Tôi không bị nhanh chân hơn, tôi bị phản bội. Sĩ quan của tôi bị kích động, họ từ chối chiến đấu vì một người phụ nữ, chỉ chịu trung thành với chủ cũ của họ—điều này trái ngược với mọi lịch sử và lý trí. Hơn nữa, lũ phản bội đích thực này lại khoanh tay đứng nhìn chủ cũ bị kẻ thù bắt đi, khiến ông ta không thể tiếp tục lãnh đạo cuộc kháng chiến đến cùng."

Cô ta nhìn quanh, tìm một chiếc ghế rồi ngồi xuống. "Giờ đây, Đế quốc chắc chắn sẽ tiếp tục suy tàn, diệt vong—ngay khi tôi chuẩn bị mang lại cho nó một sự tái sinh."

"Tôi nghĩ," Dors nói, "Đế quốc đã tránh được một cuộc tranh chấp và tàn phá vô nghĩa không hồi kết. Hãy dùng điều này để an ủi bản thân đi, thưa bà Khu trưởng."

Nhuế Hỷ Nhĩ như thể không nghe thấy lời bà: "Bao nhiêu năm chuẩn bị, vậy mà lại sụp đổ trong một đêm." Cô ta ngồi đó, như thể bị thất bại gặm nhấm, chỉ trong chốc lát đã già đi hai mươi tuổi.

Dors nói: "Không thể nào xảy ra chuyện này chỉ trong một đêm. Việc xúi giục các sĩ quan của bà—nếu chuyện đó thực sự xảy ra—chắc chắn cần phải có thời gian."

"Demerzel là cao thủ trong chuyện này, rõ ràng tôi đã đánh giá thấp ông ta. Tôi không biết rốt cuộc ông ta đã làm cách nào—đe dọa, dụ dỗ, hay dùng những lời lẽ ngụy biện để mê hoặc, kích động. Ông ta là bậc thầy trong việc bày mưu tính kế và xúi giục phản loạn, lẽ ra tôi phải biết điều đó từ sớm."

Sau khi dừng lại một chút, cô ta tiếp tục: "Nếu đây chỉ là một cuộc xâm lược vũ trang đơn thuần, tôi sẽ không tốn chút sức lực nào để tiêu diệt bất cứ đội quân nào ông ta phái đến. Ai mà ngờ được Vệ Hà lại bị phản bội, những lời thề trung thành lại dễ dàng bị vứt bỏ như vậy chứ?"

Seldon không suy nghĩ nhiều, bằng thái độ lý trí, ông nói: "Nhưng tôi đoán đối tượng của những lời thề đó không phải là bà, mà là cha của bà."

"Hoang đường!" Nhuế Hỷ Nhĩ nói đầy khí thế, "Khi cha tôi trao lại chức Khu trưởng cho tôi—theo luật ông ấy có quyền làm vậy, bất kỳ lời thề trung thành nào với ông ấy cũng tự động được chuyển giao cho tôi, trong quá khứ đã có rất nhiều tiền lệ. Theo thông lệ, đáng lẽ nên tuyên thệ lại với người cai trị mới một lần nữa, nhưng đó chỉ là một nghi thức chứ không phải thủ tục pháp lý bắt buộc. Các sĩ quan của tôi đều biết điều này, nhưng họ cố tình quên đi. Họ lấy cớ tôi là phận nữ nhi, vì họ nghĩ đến sự trả thù của Đế quốc mà run rẩy—nếu họ trung trinh không đổi, căn bản sẽ không có chuyện này; hoặc, vì họ tham lam đến run rẩy khi nghĩ đến phần thưởng mà đối phương hứa hẹn—thực ra họ tuyệt đối sẽ không nhận được gì, nếu tôi không nhìn lầm Demerzel."

Cô ta đột ngột quay sang Seldon: "Ông ta muốn ông, ông có biết không, Demerzel tấn công chúng tôi là vì ông đấy."

Seldon giật mình: "Tôi? Tại sao?"

"Đừng ngốc nữa. Ông ta muốn ông cũng giống như lý do tôi muốn ông thôi—tất nhiên là muốn dùng ông làm công cụ." Cô ta thở dài, "Ít nhất thì tôi cũng không hoàn toàn bị phản bội, vẫn có thể tìm được những chiến binh còn trung thành—Trung sĩ!"

Trung sĩ Emma Talus rón rén bước vào, bước đi này dường như không mấy hòa hợp với vóc dáng của anh ta. Quân phục của anh ta sạch sẽ không tì vết, bộ ria mép dài màu vàng uốn cong rất dữ dội.

"Thưa bà Khu trưởng." Anh ta vừa nói vừa đứng nghiêm "bộp" một tiếng.

Anh ta trông vẫn là kẻ to xác mà Seldon gọi—một người vẫn mù quáng tuân lệnh, hoàn toàn phớt lờ việc tình thế đã có những thay đổi mới.

Nhuế Hỷ Nhĩ nở nụ cười gượng gạo với Raych: "Cháu khỏe không, Raych nhỏ? Cô từng có ý định đào tạo cháu thật tốt, giờ xem ra không làm được rồi."

"Chào... thưa cô." Raych nói một cách lúng túng.

"Tôi cũng từng muốn đào tạo ông thật tốt, Tiến sĩ Seldon." Nhuế Hỷ Nhĩ nói, "Và tôi cũng phải xin ông tha lỗi, tôi đã lực bất tòng tâm rồi."

"Với tôi, thưa bà, bà không cần phải cảm thấy xin lỗi."

"Không, tôi phải nói xin lỗi với ông. Tôi không thể cứ thế để Demerzel có được ông, điều đó sẽ khiến ông ta giành được một thắng lợi quá lớn. Ít nhất tôi có thể ngăn chặn việc này."

"Tôi sẽ không làm việc cho ông ta, thưa bà, tôi đảm bảo với bà, cũng giống như tôi sẽ không làm việc cho bà vậy."

"Đây không phải là vấn đề làm việc cho ai, mà là vấn đề bị ai lợi dụng. Vĩnh biệt, Tiến sĩ Seldon—Trung sĩ, bắn hạ ông ta!"

Trung sĩ lập tức rút súng cầm tay ra, Dors liền hét lên một tiếng, đồng thời lao mạnh về phía trước—Seldon lại đưa tay nắm lấy khuỷu tay bà, và nắm chặt không buông.

"Đứng ở phía sau, Dors," ông hét lên, "nếu không anh ta sẽ giết bà đấy. Anh ta sẽ không giết tôi đâu—bà cũng vậy, Raych, đứng ở phía sau, đừng có lộn xộn."

Seldon đối mặt với Trung sĩ nói: "Anh đang do dự. Trung sĩ, vì anh biết mình không thể nổ súng. Mười ngày trước tôi đã có cơ hội giết anh, nhưng tôi đã không làm vậy. Anh khi đó đã lấy danh dự ra đảm bảo với tôi, hứa rằng anh sẽ bảo vệ tôi."

"Anh còn đợi gì nữa?" Nhuế Hỷ Nhĩ gầm lên, "Tôi nói bắn hạ ông ta đi, Trung sĩ."

Seldon không nói gì thêm, ông chỉ đứng đó. Người trung sĩ nắm chặt khẩu súng, nhắm thẳng vào đầu Seldon, đôi mắt anh ta như muốn nổ tung.

"Tôi đã ra lệnh!" Nhuế Hỷ Nhĩ hét lên.

"Tôi có được lời hứa của anh." Seldon nói bằng giọng bình thản.

Trung sĩ Talus thì nói bằng giọng nghẹn ngào: "Làm thế nào cũng đều là mất hết danh dự." Tay anh ta buông xuống, khẩu súng rơi xuống sàn nhà, phát ra tiếng "keng" chói tai.

Nhuế Hỷ Nhĩ cao giọng hét: "Vậy ra cả anh cũng phản bội tôi!"

Trước khi Seldon kịp hành động, trước khi Dors kịp thoát khỏi hai tay ông, Nhuế Hỷ Nhĩ đã chộp lấy khẩu súng đó, chĩa về phía Trung sĩ, rồi bóp cò.

Seldon chưa từng thấy ai bị súng bắn bao giờ. Tuy nhiên, có lẽ vì sự liên tưởng do tiếng động của vũ khí này gây ra, ông luôn nghĩ rằng sẽ có một tiếng nổ lớn, cùng với cảnh máu thịt tung tóe. Thực tế, ít nhất thì khẩu súng Vệ Hà này không gây ra hiệu ứng đó. Nó đã gây ra sự xáo trộn gì cho các cơ quan nội tạng trong lồng ngực Trung sĩ, Seldon không biết, nhưng Trung sĩ đã ngã xuống đất, nằm co quắp thành một đống, trở thành một cái xác chết không nghi ngờ gì và cũng không còn hy vọng gì, với vẻ mặt không hề thay đổi, không lộ ra một chút đau đớn nào.

Nhuế Hỷ Nhĩ quay súng chĩa vào Seldon, từ vẻ mặt kiên quyết của cô ta, Seldon biết mình đã không còn hy vọng sống sót qua giây tiếp theo.

Tuy nhiên, đúng lúc Trung sĩ ngã xuống, Raych đồng thời hành động. Cậu chạy đến giữa Seldon và Nhuế Hỷ Nhĩ, giơ hai tay lên khua khoắng điên cuồng.

"Cô, cô," cậu hét lên, "đừng bắn."

Trong chốc lát, Nhuế Hỷ Nhĩ trông khá khó xử. "Tránh ra, Raych, cô không muốn làm cháu bị thương."

Sự do dự trong khoảnh khắc này chính là điều mà Dors cần. Bà vùng mạnh khỏi tay Seldon, lao người xuống đất rồi tông mạnh vào Nhuế Hỷ Nhĩ. Nhuế Hỷ Nhĩ hét lên một tiếng, rồi ngã nhào xuống đất, khẩu súng đó lại rơi xuống sàn nhà.

Raych vội vàng giành lấy nó.

Seldon thở phào nhẹ nhõm, rồi nói: "Raych, đưa nó cho ta."

Raych lại lùi về phía sau: "Ông không định giết bà ấy chứ, Seldon? Bà ấy đối xử với cháu rất tốt."

"Ta sẽ không giết bất cứ ai, Raych." Seldon nói, "Bà ấy đã giết Trung sĩ, và đang định giết ta, nhưng vì không muốn làm cháu bị thương mà bà ấy đã không nổ súng. Vì điều này, chúng ta sẽ để bà ấy sống."

Giờ đến lượt Seldon ngồi trên ghế, trong tay nắm nhẹ khẩu súng đó. Dors thì lấy đi chiếc roi thần kinh từ trong bao da khác trên xác của Trung sĩ.

Một giọng nói mới đột ngột vang lên: "Hãy giao cô ta cho tôi xử lý đi, Seldon."

Seldon ngẩng đầu lên, nói bằng giọng ngạc nhiên: "Chett Hummin! Cuối cùng anh cũng đến rồi!"

"Tôi rất xin lỗi vì đã mất quá nhiều thời gian, Seldon, nhưng tôi có rất nhiều việc phải làm. Anh khỏe không, Tiến sĩ Venabili? Tôi đoán đây chính là con gái của Mannix, Nhuế Hỷ Nhĩ. Nhưng cậu bé này là ai?"

"Raych đến từ Dahl, là bạn nhỏ của chúng tôi." Seldon nói.

Một đội lính nối đuôi nhau đi vào, sau khi Hummin làm một cử chỉ nhỏ, họ liền cung kính đỡ Nhuế Hỷ Nhĩ dậy.

Dors cuối cùng cũng không cần phải dán mắt vào người phụ nữ đó nữa, bà dùng hai tay chỉnh lại quần áo của mình, và kéo phẳng chiếc áo khoác. Seldon đột nhiên nhận ra mình vẫn đang mặc áo choàng tắm.

Nhuế Hỷ Nhĩ khinh khỉnh thoát khỏi đám lính bên cạnh, chỉ vào Hummin nói với Seldon: "Đây là ai?"

Seldon nói: "Anh ấy là Chett Hummin, một người bạn của tôi, cũng là người bảo vệ tôi trên hành tinh này."

"Người bảo vệ của ông?" Nhuế Hỷ Nhĩ cười lớn, "Đồ ngốc! Đồ đần độn! Người này chính là Demerzel. Nếu ông nhìn vào người phụ nữ Venabili của ông, ông sẽ thấy trên mặt cô ta, cô ta thừa biết điều này. Ông đã bị lọt vào một cái bẫy từ đầu đến cuối, còn tệ hơn nhiều so với cái bẫy của tôi!"

Buổi trưa hôm đó, Hummin và Seldon cùng dùng bữa trưa, ngoài ra không có ai khác, hầu hết thời gian cả hai đều im lặng.

Cho đến khi bữa ăn sắp kết thúc, Seldon mới cử động, nói bằng giọng nhẹ nhàng: "Được rồi, thưa ngài, tôi nên gọi anh là gì đây? Tôi vẫn nghĩ về anh là 'Chett Hummin', nhưng ngay cả khi tôi chấp nhận thân phận kia của anh, tôi tất nhiên không thể gọi anh là 'Eto Demerzel'. Với thân phận đó, anh có một tước hiệu, mà tôi không biết cách dùng chính xác, hãy dạy tôi đi."

Đối phương nói bằng giọng nghiêm túc: "Nếu anh không phiền, cứ gọi tôi là 'Hummin' đi, hoặc 'Chett' cũng được. Đúng vậy, tôi chính là Eto Demerzel, nhưng đối với anh, tôi vẫn là Hummin. Thực tế, cả hai chẳng có gì khác biệt. Tôi từng nói với anh, Đế quốc đang suy tàn và sụp đổ, cả hai thân phận của tôi đều tin điều này là sự thật. Tôi cũng từng nói với anh, tôi muốn dùng tâm lịch sử để ngăn chặn sự suy tàn và sụp đổ này; nếu suy tàn và sụp đổ là một quá trình không thể tránh khỏi, thì hãy dùng nó làm công cụ để đổi mới và phục hưng. Điều này cả hai thân phận của tôi đều tin."

"Nhưng tôi luôn nằm trong tầm kiểm soát của anh. Tôi đoán khi tôi hội đàm với Hoàng thượng bệ hạ, anh đã ở gần ông ấy."

"Khi anh hội đàm với Cleon? Đúng, tất nhiên rồi."

"Vậy thì, lúc đó anh lẽ ra đã có thể nói chuyện với tôi, giống như cách anh đã làm sau này với thân phận Hummin."

"Điều đó có ích gì chứ? Với tư cách là Demerzel, tôi có vô số công việc. Tôi phải đối phó với Cleon, một người cai trị có lòng tốt nhưng không mấy tài cán, cố gắng hết sức để ngăn ông ấy phạm sai lầm; tôi còn phải góp sức mình để quản lý Trantor cũng như toàn bộ Đế quốc. Hơn nữa, anh cũng thấy đấy, lúc đầu tôi phải mất rất nhiều thời gian để ngăn chặn Vệ Hà gây ra bất kỳ tổn hại nào."

"Vâng, tôi biết." Seldon lẩm bẩm.

"Chuyện này không dễ chút nào, tôi suýt chút nữa đã thất bại. Tôi đã mất rất nhiều năm để cẩn trọng đối phó với Mannix, học cách hiểu suy nghĩ của ông ta, vạch ra các biện pháp đối phó cho từng bước đi của ông ta. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng, ông ta sẽ truyền lại quyền lực cho con gái mình khi còn sống. Tôi chưa từng nghiên cứu về cô ta, chưa chuẩn bị để đối phó với những hành động hoàn toàn liều lĩnh của cô ta. Cô ta khác với cha mình, từ nhỏ đã coi quyền lực là điều hiển nhiên, không có khái niệm rõ ràng về giới hạn của nó. Thế nên cô ta mới bắt ông lại, ép tôi phải hành động trước khi chuẩn bị xong xuôi."

"Kết quả là suýt chút nữa anh đã mất tôi, tôi từng hai lần đối mặt với họng súng của súng cầm tay."

"Tôi biết," Hummin vừa nói vừa gật đầu, "Trên vòm mái chúng tôi cũng suýt mất anh, đó là một tai nạn bất ngờ khác mà tôi không lường trước được."

"Nhưng anh vẫn chưa thực sự trả lời câu hỏi của tôi. Bản thân anh chính là Demerzel, tại sao còn bắt tôi phải chạy khắp bề mặt Trantor để trốn tránh Demerzel?"

"Anh nói với Cleon rằng tâm lịch sử là một khái niệm lý thuyết thuần túy, là một trò chơi toán học, không có ý nghĩa thực chất. Điều này có lẽ đúng là sự thật, nhưng nếu tôi hỏi anh với tư cách chính thức, tôi chắc chắn anh sẽ chỉ khăng khăng với niềm tin của mình. Tuy nhiên, ý tưởng về tâm lịch sử đã thu hút tôi, tôi muốn biết liệu nó có không chỉ đơn thuần là một trò chơi hay không. Anh chắc chắn hiểu rằng tôi không chỉ muốn lợi dụng anh, cái tôi muốn là một tâm lịch sử thực sự, khả thi."

"Cho nên đúng như anh nói, tôi để anh chạy khắp bề mặt Trantor, trong khi Demerzel đáng sợ luôn theo sát phía sau. Tôi cảm thấy làm như vậy sẽ khiến tâm trí anh tập trung cao độ. Nó sẽ khiến tâm lịch sử trở thành một điều gì đó kích thích, chứ không chỉ là một trò chơi toán học. Vì người theo chủ nghĩa lý tưởng chân thành Hummin, anh sẽ cố gắng phát triển nó, nhưng anh sẽ không làm như vậy cho Demerzel, kẻ nô bộc của Hoàng đế. Hơn nữa, làm vậy sẽ cho anh thấy những góc cạnh khác nhau của Trantor, và điều này cũng có ích—tuyệt đối có ích hơn là sống trong một tháp ngà trên một hành tinh xa xôi, xung quanh toàn là những nhà toán học đồng nghiệp. Tôi nói đúng không? Anh có chút tiến triển nào chưa?"

Seldon nói: "Tâm lịch sử? Vâng, có rồi, Hummin. Tôi tưởng anh biết rồi chứ."

"Sao tôi có thể biết được?"

"Tôi đã kể cho Dors rồi."

"Nhưng anh không kể cho tôi. Dù sao thì, giờ anh đã kể cho tôi rồi. Đây là tin tốt."

"Không hẳn là vậy," Seldon nói, "Tôi chỉ mới bước một bước nhỏ đầu tiên, nhưng đó quả thực là bước đầu tiên."

"Bước đầu tiên này có thể giải thích cho người không phải nhà toán học hiểu không?"

"Tôi nghĩ là có thể. Anh cũng biết đấy, Hummin, ban đầu, tôi coi tâm lịch sử là một môn khoa học được quyết định bởi sự tương tác của hai mươi lăm triệu thế giới, mỗi thế giới có dân số trung bình hơn một tỷ người. Điều đó thực sự quá nhiều, chúng ta căn bản không có cách nào xử lý tình huống phức tạp như vậy. Nếu tôi muốn thành công, nếu tôi muốn tìm ra một con đường dẫn đến tâm lịch sử thực dụng, đầu tiên tôi phải tìm ra một hệ thống đơn giản hơn."

"Cho nên tôi từng nghĩ, mình nên quay ngược quá khứ, trước tiên xử lý một thế giới đơn lẻ. Trong thời kỳ hồng hoang khi nhân loại chưa thuộc địa hóa ngân hà, đó là thế giới duy nhất có con người sinh sống. Ở Mycogen, họ nhắc đến một thế giới khởi nguồn tên là Aurora; còn ở Dahl, tôi nghe nói về một thế giới khởi nguồn tên là Trái Đất. Tôi từng nghĩ chúng có thể là hai cái tên của cùng một thế giới, nhưng ít nhất ở một điểm mấu chốt, cả hai có sự khác biệt đầy đủ khiến giả thuyết này trở nên không thể. Tuy nhiên điều đó không quan trọng, chúng ta chỉ biết một chút về cả hai, chút ít đó lại bị thần thoại và truyền thuyết làm cho rối loạn, căn bản không có hy vọng sử dụng tâm lịch sử để nghiên cứu chúng."

Ông dừng lại một chút, nhấp một ngụm nước trái cây ướp lạnh, đôi mắt vẫn dán chặt vào khuôn mặt của Hummin.

Hummin nói: "Ừm? Sau đó thì sao?"

"Cùng lúc đó, Dors kể cho tôi nghe một câu chuyện mà tôi gọi là chuyện vụng về. Nó không có ý nghĩa thực chất gì, chỉ là một giai thoại hài hước hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, Dors nhân đó nhắc đến những phong tục tình dục khác nhau ở khắp nơi, bao gồm các thế giới khác nhau và các khu trên Trantor. Điều này khiến tôi nghĩ, bà ấy coi các khu hành chính khác nhau của Trantor như những thế giới độc lập. Tôi vô cớ nảy ra một ý niệm, tôi muốn xử lý không chỉ là hai mươi lăm triệu thế giới khác nhau, mà là hai mươi lăm triệu cộng với tám trăm thế giới. Nhưng điều này có vẻ chẳng có gì khác biệt, nên tôi lập tức gạt nó sang một bên, không hề nghĩ đến nữa."

"Thế nhưng, khi tôi chuyển từ Khu Hoàng gia sang Streeling rồi chuyển sang Mycogen rồi chuyển sang Dahl rồi chuyển sang Vệ Hà, chính tôi quan sát thấy sự khác biệt của mỗi khu lớn đến mức nào. Điều này khiến tôi ngày càng có cảm giác đó—Trantor không phải là một thế giới, mà là một tổ hợp của nhiều thế giới. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa thấy được mấu chốt thực sự."

"Cho đến khi tôi nghe được một lời của Nhuế Hỷ Nhĩ—anh thấy đấy, cuối cùng tôi bị Vệ Hà bắt thực ra là một chuyện tốt; sự nông nổi của Nhuế Hỷ Nhĩ thúc đẩy cô ta thực hiện đại đồ cũng là một chuyện tốt, cô ta chia sẻ mọi kế hoạch với tôi—điều tôi vừa muốn nói là, cô ta nói với tôi rằng thứ cô ta muốn chỉ là Trantor, và vài thế giới lân cận mà thôi. Bản thân Trantor chính là một đế quốc, cô ta nói vậy, và bĩu môi với những thế giới ngoài hành tinh xa xôi, coi họ là 'bằng như không tồn tại'."

"Chính vào khoảnh khắc đó, tôi nhìn thấy linh cảm chắc chắn đã bị tôi chôn sâu trong tư tưởng một khoảng thời gian khá dài. Trantor sở hữu cấu trúc xã hội đặc biệt phức tạp, là một thế giới lớn đông dân được cấu thành từ tám trăm thế giới nhỏ. Bản thân nó chính là một hệ thống đủ phức tạp, đủ để khiến tâm lịch sử trở nên có ý nghĩa; thế nhưng so với toàn bộ Đế quốc, nó lại đủ đơn giản, có lẽ có thể khiến tâm lịch sử trở nên khả thi."

"Còn về những thế giới ngoại vi đó, hai mươi lăm triệu thế giới đó thì sao? Chúng 'bằng như không tồn tại'. Tất nhiên, chúng sẽ gây ra ảnh hưởng đến Trantor, cũng sẽ chịu ảnh hưởng của Trantor, nhưng đó là những hiệu ứng bậc hai. Nếu tôi có thể khiến tâm lịch sử trở thành một mô tả gần đúng bậc nhất đối với chính Trantor, thì những ảnh hưởng nhỏ bé của thế giới ngoại vi có thể được thêm vào sau đó, như một loại hiệu chỉnh bậc hai. Anh hiểu ý tôi chứ? Tôi vẫn luôn tìm kiếm một thế giới đơn lẻ, để xây dựng một tâm lịch sử thực dụng trên đó, tôi không ngừng tìm kiếm trong quá khứ xa xôi, thực ra thế giới mà tôi muốn luôn nằm ngay dưới chân tôi."

Hummin mang theo sự nhẹ nhõm và vui mừng rõ rệt nói: "Tuyệt quá!"

"Nhưng tất cả đều phải nỗ lực, Hummin, tôi phải nghiên cứu Trantor đủ kỹ lưỡng, tôi phải phát minh ra toán học cần thiết để xử lý nó. Nếu tôi đủ may mắn có thể sống hết cuộc đời này, có lẽ có thể tìm ra câu trả lời trước khi qua đời. Nếu không được, người kế nhiệm của tôi phải tiếp tục nỗ lực. Có thể tưởng tượng được rằng, trước khi tâm lịch sử trở thành một lý thuyết hữu dụng, Đế quốc có lẽ đã suy vong và chia rẽ rồi."

"Tôi sẽ dùng mọi sức lực để giúp anh."

"Tôi biết." Seldon nói.

"Nói như vậy, anh tin tôi—bất chấp thân phận thực sự của tôi là Demerzel."

"Hoàn toàn tin tưởng, tuyệt đối tin tưởng. Tuy nhiên tôi làm vậy, là vì anh không phải là Demerzel."

"Nhưng tôi quả thực là mà!" Hummin khẳng định.

"Nhưng thực ra anh không phải. So với thân phận thực sự của anh, vai trò Demerzel của anh kém xa thân phận Hummin này."

"Anh có ý gì?" Hummin mở to mắt, người hơi ngả về phía sau.

"Ý tôi là, anh chọn cái tên 'Hummin' này, có lẽ là xuất phát từ một kiểu hài hước tự giễu. 'Hummin' (Nhân Danh) bắt nguồn từ 'Nhân Danh' (tên người), phải không?"

Hummin không đáp lại, anh tiếp tục nhìn chằm chằm vào Seldon.

Cuối cùng Seldon mới nói: "Vì anh không phải là con người, đúng không, Hummin—hay Demerzel? Anh là một robot."