Đạt Nhĩ: "……Kỳ lạ vô cùng, điểm nổi tiếng nhất của khu vực này lại chính là Rốn mắt, một địa danh nửa truyền thuyết, vô số huyền thoại đều lấy nó làm trung tâm. Trên thực tế, hiện nay đã tồn tại hẳn một trường phái văn học chuyên về nó. Nhân vật chính và những nhà thám hiểm (hoặc vật hy sinh) trong đó đều phải đối mặt với thử thách vượt qua sự nguy hiểm của Rốn mắt.

Những câu chuyện này đã trở nên quá khuôn mẫu. Vì vậy, có một truyền thuyết được lưu truyền rộng rãi và có lẽ là sự thật. Đó là về một cuộc phiêu lưu của Harry Seldon và Dors Venabili, chỉ vì bối cảnh diễn ra tại nơi này nên nó mới có vẻ gần như là huyền thoại……"

—— "Bách khoa toàn thư Thiên hà"

66

Khi Harry Seldon và Dors Venabili lại ở riêng với nhau, Dors hỏi với vẻ thâm trầm: "Ông thật sự định đi gặp người phụ nữ tên 'Mụ Mụ' đó sao?"

"Tôi có ý định đó."

"Ông là một người kỳ quặc, Harry, ông dường như ngày càng tệ hơn. Lúc còn ở Trì Thôi Lân, ông lên mái vòm vì một mục đích hợp lý, làm vậy dường như chẳng có hại gì. Sau đó ở Mạch Khúc Sinh, ông xông vào Các Trưởng lão, đó là một hành động nguy hiểm hơn nhiều, nhưng lại vì một mục đích ngu ngốc hơn nhiều. Còn bây giờ ở Đạt Nhĩ, ông lại muốn đến cái nơi đó, chàng thanh niên kia dường như cho rằng làm vậy chẳng khác nào tự sát, mà mục đích lần này thì hoàn toàn vô nghĩa."

"Tôi cảm thấy tò mò về Trái Đất mà cậu ta nhắc đến. Nếu nó có bất kỳ điều gì mờ ám, tôi nhất định phải làm cho rõ."

Dors nói: "Nó chỉ là một truyền thuyết, thậm chí chẳng được coi là một truyền thuyết thú vị. Đó chỉ là chuyện cũ rích, mỗi hành tinh đều có tên gọi khác nhau, nhưng nội dung thì hoàn toàn giống hệt. Những truyền thuyết về thế giới khởi nguyên và thời đại hoàng kim chưa bao giờ biến mất; sống trong một xã hội phức tạp và tà ác, con người hầu như đều khao khát một quá khứ đơn giản và lương thiện. Xét ở một góc độ nào đó, tất cả các xã hội đều như vậy, bởi vì mỗi người đều theo thói quen tưởng tượng xã hội của mình quá phức tạp, quá tà ác, bất kể thực tế nó đơn giản đến nhường nào. Hãy ghi lại điểm này, đưa vào Tâm sử học của ông đi."

"Dù vậy," Seldon nói, "tôi vẫn phải cân nhắc khả năng một thế giới nào đó thật sự từng tồn tại. Aurora…… Trái Đất…… tên gọi không quan trọng. Thật ra……"

Ông im lặng rất lâu, cuối cùng Dors đành phải hỏi: "Sao vậy?"

Seldon lắc đầu: "Cô có nhớ lúc ở Mạch Khúc Sinh, cô kể cho tôi nghe câu chuyện về kẻ 'tay chân lóng ngóng' không? Lúc đó tôi vừa lấy được cuốn điển tịch từ chỗ Vũ Điểm Bốn Ba…… Ừm, hai tối trước, khi chúng ta trò chuyện với gia đình Đề Sa Phật, nó đột nhiên xuất hiện trong tâm trí tôi. Có một khoảnh khắc, chuyện tôi nói đã nhắc nhở chính bản thân mình……"

"Nhắc nhở ông điều gì?"

"Tôi không nhớ ra, nó chui vào đầu tôi rồi lại lẻn ra ngay. Nhưng không hiểu sao, mỗi khi nghĩ đến khái niệm về thế giới đơn nhất đó, tôi lại cảm thấy như mình đã chạm vào thứ gì đó, rồi nó lại trượt mất."

Dors kinh ngạc nhìn Seldon: "Tôi không thấy đó có thể là gì, câu chuyện tay chân lóng ngóng chẳng liên quan gì đến Trái Đất hay Aurora cả."

"Tôi biết, nhưng cái…… chuyện này…… cái chuyện lởn vởn bên rìa tâm trí tôi này, dường như lại liên quan đến thế giới đơn nhất đó. Hơn nữa tôi có một cảm giác, tôi phải bất chấp mọi giá để tìm ra thêm tư liệu về nó. Điểm này…… và cả người máy nữa."

"Còn người máy? Tôi tưởng chuyện Các Trưởng lão đã đặt dấu chấm hết cho nó rồi chứ."

"Hoàn toàn không, tôi vẫn luôn nghĩ về chúng." Ông nhìn Dors hồi lâu với vẻ bối rối, rồi nói tiếp: "Nhưng tôi không chắc chắn."

"Chắc chắn điều gì, Harry?"

Tuy nhiên, Seldon chỉ lắc đầu, không nói gì thêm.

Dors cau mày rồi nói: "Harry, để tôi nói cho ông một chuyện. Trong sử học nghiêm túc — tin tôi đi, tôi biết mình đang nói gì — hoàn toàn không nhắc đến thế giới khởi nguyên. Đó là một tín ngưỡng được lưu truyền rộng rãi, điểm này tôi thừa nhận. Tôi không chỉ nói đến những tín đồ ngây thơ trong dân gian, ví dụ như người Mạch Khúc Sinh và công nhân Nhiệt Lư ở Đạt Nhĩ; có rất nhiều nhà sinh học cũng khăng khăng rằng nhất định phải có một thế giới khởi nguyên, dựa trên những lý do nằm ngoài chuyên môn của tôi. Ngoài ra còn có những nhà sử học có khuynh hướng thần bí cũng thích đưa ra vài suy đoán về nó. Và trong giới trí thức nhàn rỗi, tôi hiểu rằng những suy đoán này đã dần trở thành mốt. Tuy nhiên, sử học chính thống vẫn hoàn toàn không biết gì về nó."

Seldon nói: "Nếu vậy, có lẽ chúng ta càng có lý do để vượt qua sử học chính thống. Cái tôi cần chỉ là một cơ chế có thể giúp tôi đơn giản hóa Tâm sử học, tôi không quan tâm đó là cơ chế gì, dù là kỹ thuật toán học, kỹ thuật lịch sử, hay thứ gì hư vô hoàn toàn cũng được. Nếu chàng thanh niên vừa trò chuyện với chúng ta được đào tạo bài bản hơn một chút, tôi sẽ giao vấn đề này cho cậu ta. Cách tư duy của cậu ta có sự khéo léo và tính nguyên bản đáng kể……"

"Vậy ra ông thực sự định giúp cậu ta?" Dors hỏi.

"Chính xác là vậy, một khi tôi có đủ khả năng."

"Nhưng ông nên hứa sao đây? Ông hoàn toàn không biết chuyện này liệu có thực hiện được hay không."

"Tôi định thực hiện mà. Nếu cô cứ so đo về những lời hứa không thể thực hiện, hãy nghĩ xem Phù Minh đã nói gì với Nhật Chủ Mười Bốn. Ông ấy nói tôi sẽ dùng Tâm sử học để giúp người Mạch Khúc Sinh mang thế giới của họ trở lại, cơ hội thành công của chuyện này gần như bằng không. Ngay cả khi tôi thực sự hoàn thành Tâm sử học, ai mà biết được có dùng nó cho mục đích hẹp hòi và cụ thể như vậy được không? Nếu nói về những lời hứa không thể thực hiện, thì đây là một ví dụ sẵn có."

Không ngờ Dors có chút nóng giận: "Đừng quên, Harry, Sách Đặc Phù Minh lúc đó đang cố cứu mạng chúng ta, để chúng ta không rơi vào tay Đan Mạc Tư Nhĩ và Hoàng đế. Hơn nữa tôi nghĩ, ông ấy thực sự muốn giúp những người Mạch Khúc Sinh đó."

"Và tôi cũng thực sự muốn giúp Hugo Amaryl. So với những người Mạch Khúc Sinh đó, khả năng tôi giúp được cậu ấy lớn hơn nhiều, nên nếu cô tán thành chuyện trước, thì xin đừng chỉ trích chuyện sau. Ngoài ra, Dors," mắt ông ánh lên sự giận dữ, "tôi thực sự muốn tìm Mụ Mụ Rita, tôi định đi một mình."

"Tuyệt đối không!" Dors dứt khoát nói, "Nếu ông đi, thì tôi cũng đi."

67

Một giờ sau khi Amaryl rời đi, phu nhân Đề Sa Phật dắt con gái quay về. Bà không nói một lời nào với Seldon hay Dors, chỉ gật đầu qua loa khi họ chào bà, rồi dùng ánh mắt sắc bén quét khắp căn phòng, như muốn đảm bảo rằng gã công nhân Nhiệt Lư kia chưa để lại bất kỳ dấu vết nào. Tiếp đó, bà hít mạnh vài hơi, nhìn Seldon với ánh mắt như muốn bắt tội, rồi đi xuyên qua phòng khách vào phòng ngủ chính.

Bản thân Đề Sa Phật về nhà muộn hơn. Khi Seldon và Dors đến bên bàn ăn, Đề Sa Phật tranh thủ lúc vợ còn đang lo liệu những chi tiết cuối cùng của bữa tối, hạ thấp giọng nói: "Người đó đã đến chưa?"

"Đến rồi đi rồi," Seldon nghiêm túc nói, "lúc đó vợ ông cũng không có ở đây."

Đề Sa Phật gật đầu, lại hỏi: "Ông còn cần mời cậu ta đến nữa không?"

"Tôi nghĩ là không." Seldon đáp.

"Tốt lắm."

Bữa tối diễn ra gần như trong im lặng. Nhưng sau bữa tối, khi cô bé trở về phòng để luyện tập những bài toán có tính thú vị đáng ngờ, Seldon tựa người ra sau, nói: "Kể cho tôi nghe mọi chuyện về Rốn mắt đi."

Đề Sa Phật có vẻ giật mình, đôi môi mấp máy không phát ra âm thanh nào. Tuy nhiên, Ca Tây Lỵ Á thì không dễ bị đứng hình như vậy.

Bà nói: "Người bạn mới của ông sống ở đó sao? Ông định đi đáp lễ à?"

"Cho đến hiện tại," Seldon bình thản nói, "tôi chỉ mới nhắc đến Rốn mắt thôi."

Ca Tây Lỵ Á rít lên: "Đó là một khu ổ chuột, những kẻ sống ở đó đều là cặn bã. Không ai đến đó cả, chỉ có đồ bẩn thỉu mới coi đó là nhà của mình."

"Tôi biết có một bà Mụ Mụ Rita sống ở đó."

"Tôi chưa bao giờ nghe nói đến người này." Ca Tây Lỵ Á nói xong liền ngậm miệng lại. Ý của bà rất rõ ràng, bà hoàn toàn không có ý định biết tên bất cứ kẻ nào sống ở Rốn mắt.

Đề Sa Phật vừa bất an nhìn vợ, vừa nói: "Tôi từng nghe nói về bà ấy, bà ấy là một bà lão điên khùng, nghe nói sống bằng nghề bói toán."

"Bà ấy sống ở Rốn mắt sao?"

"Tôi không biết, ông Seldon, tôi chưa bao giờ gặp bà ấy. Khi bà ấy thỉnh thoảng đưa ra những lời tiên tri, tin tức trên truyền hình toàn ảnh mới nhắc đến."

"Chúng có thành sự thật không?"

Đề Sa Phật bĩu môi: "Lời tiên tri nào cuối cùng trở thành sự thật chứ? Lời tiên tri của bà ta thậm chí còn chẳng có ý nghĩa gì."

"Bà ấy có từng nhắc đến Trái Đất không?"

"Tôi không biết, dù có tôi cũng không ngạc nhiên."

"Nhắc đến Trái Đất không làm ông thấy khó hiểu sao, ông có biết về những chuyện cũ của Trái Đất không?"

Lúc này, Đề Sa Phật mới lộ vẻ kinh ngạc: "Tất nhiên rồi, ông Seldon. Tất cả nhân loại đều đến từ thế giới đó…… nghe đồn là vậy."

"Nghe đồn là vậy? Ông không tin sao?"

"Tôi ư? Tôi được giáo dục đàng hoàng, nhưng rất nhiều người dân thiếu hiểu biết đều tin."

"Có cuốn sách phim nào về Trái Đất không?"

"Truyện trẻ con thỉnh thoảng có nhắc đến Trái Đất. Tôi nhớ khi tôi còn là một cậu bé, câu chuyện tôi thích nhất bắt đầu như thế này: 'Ngày xửa ngày xưa, khi Trái Đất còn là hành tinh duy nhất……' Nhớ không, Ca Tây Lỵ Á? Bà cũng thích câu chuyện này mà."

Ca Tây Lỵ Á nhún vai, không muốn mềm lòng vì chuyện này.

"Tôi hy vọng hôm nào đó có thể xem thử," Seldon nói, "nhưng ý tôi là sách phim thật sự…… ừm…… dùng để giảng dạy…… hoặc phim ảnh…… hoặc bản in."

"Tôi chưa bao giờ nghe nói có những thứ này, nhưng thư viện……"

"Tôi sẽ đến đó thử xem – có điều cấm kỵ nào không được nhắc đến Trái Đất không?"

"Cấm kỵ là gì?"

"Ý tôi là, có phong tục mạnh mẽ nào không cho phép người dân nhắc đến Trái Đất, hoặc không cho người ngoài hỏi đến không?"

Sự kinh ngạc của Đề Sa Phật có vẻ chân thực đến mức dường như không cần phải đợi câu trả lời của ông ta.

Dors xen vào: "Có quy định nào không cho người ngoài đến Rốn mắt không?"

Lúc này Đề Sa Phật trở nên nghiêm túc: "Không có quy định nào, nhưng bất cứ ai đến đó đều là hành động không khôn ngoan, tôi thì sẽ không đến."

Dors nói: "Tại sao?"

"Nó đầy rẫy nguy hiểm, đầy rẫy bạo lực! Ai cũng mang theo vũ khí – ý tôi là, mặc dù Đạt Nhĩ là một khu vực vũ trang, nhưng ở Rốn mắt họ thật sự sử dụng vũ khí. Hãy ở lại đây đi, ở đây mới an toàn."

"Hiện tại là vậy," Ca Tây Lỵ Á nói bằng giọng ảm đạm, "tóm lại, chúng ta tốt nhất nên rời khỏi nơi này, thời buổi này công nhân Nhiệt Lư ở khắp nơi." Nói xong, bà lại liếc xéo về phía Seldon.

Seldon nói: "Ông nói Đạt Nhĩ là khu vực vũ trang có nghĩa là sao? Chính phủ Đế quốc có quy định nghiêm ngặt về kiểm soát vũ khí mà."

"Tôi biết," Đề Sa Phật nói, "ở đây không có súng gây tê hay vũ khí chấn động, cũng không có máy dò tâm linh hay bất cứ thứ gì tương tự, nhưng chúng tôi có dao." Ông có vẻ hơi lúng túng.

Dors nói: "Ông có mang theo dao bên mình không, Đề Sa Phật?"

"Tôi ư?" Ông lộ vẻ chán ghét tột độ, "Tôi là người yêu hòa bình, và đây là một khu dân cư an toàn."

"Nhà chúng tôi giấu mấy con dao," Ca Tây Lỵ Á vừa nói vừa hừ một tiếng, "chúng tôi không chắc chắn đây là một khu dân cư an toàn đến vậy."

"Có phải ai cũng mang theo dao bên mình không?" Dors hỏi.

"Hầu như ai cũng mang, phu nhân Venabili," Đề Sa Phật nói, "đây là một phong tục, nhưng không có nghĩa là ai cũng dùng đến nó."

"Người ở Rốn mắt thì dùng đến, tôi nghĩ vậy," Dors nói.

"Có đôi khi. Họ cứ kích động là đánh nhau."

"Chính phủ cho phép chuyện này sao? Ý tôi là chính phủ Đế quốc ấy?"

"Họ thỉnh thoảng cũng cố gắng quét sạch Rốn mắt, nhưng dao quá dễ giấu, hơn nữa phong tục này rất khó thay đổi. Ngoài ra, người bị giết hầu như luôn là người Đạt Nhĩ, tôi nghĩ chính phủ Đế quốc sẽ không quá bận tâm vì chuyện này."

"Lỡ người bị giết là người ngoại địa thì sao?"

"Nếu có người báo án, có khả năng làm kinh động đến quan chức Đế quốc. Nhưng trên thực tế, tuyệt đối sẽ không có ai nhìn thấy hay biết bất cứ điều gì. Quan chức Đế quốc đôi khi bắt giữ người dân theo luật thông thường, nhưng họ luôn không thể chứng minh được bất cứ điều gì. Tôi nghĩ họ luôn cho rằng, người ngoại địa đến đó là lỗi của họ. Vì vậy đừng đến Rốn mắt, ngay cả khi ông có dao."

Seldon bồn chồn lắc đầu: "Tôi sẽ không mang dao đi, tôi hoàn toàn không biết cách sử dụng."

"Vậy thì đơn giản thôi, ông Seldon, đừng vào đó," Đề Sa Phật lo lắng lắc đầu, "tóm lại đừng vào đó."

"Có lẽ tôi cũng không làm được điều đó," Seldon nói.

Dors trừng mắt nhìn ông, rõ ràng là đã mất kiên nhẫn, rồi bà nói với Đề Sa Phật: "Ở đâu mới mua được dao? Hoặc chúng tôi có thể mượn của các bạn được không?"

Ca Tây Lỵ Á đáp ngay: "Không ai mượn dao của người khác cả, ông phải tự đi mua."

Đề Sa Phật nói: "Cửa hàng bán dao ở đâu cũng có – thật ra không nên như vậy, về lý thuyết chúng là bất hợp pháp, ông biết đấy. Tuy nhiên, bất kỳ cửa hàng tạp hóa nào cũng có bán. Nếu ông thấy cửa tiệm trưng bày một chiếc máy giặt, thì đừng có nhầm."

"Còn nữa, đi đến Rốn mắt bằng cách nào?" Seldon hỏi.

"Đi tàu điện từ tính," Đề Sa Phật bất lực nhìn Dors, Dors đang cau mày.

Seldon lại hỏi tiếp: "Sau khi đến ga tàu điện từ tính thì sao?"

"Lên chuyến tàu hướng về phía Đông, chú ý biển báo trên đường. Nhưng nếu ông nhất định phải đi, ông Seldon," Đề Sa Phật ngập ngừng một lát rồi nói, "ông nhất định không được mang theo phu nhân Venabili. Phụ nữ đôi khi sẽ gặp…… kết cục tồi tệ hơn."

"Cô ấy sẽ không đi," Seldon nói.

"Chỉ sợ là cô ấy sẽ đi," câu trả lời của Dors đanh thép.

68

Bộ ria mép của ông chủ cửa hàng tạp hóa rõ ràng vẫn dày như thời trẻ, chỉ là màu đã bạc đi, nhưng tóc ông ta vẫn đen như cũ. Ông ta vừa nhìn chằm chằm Dors, vừa vuốt ve hai chòm ria, rồi chải ngược nó ra sau, đây hoàn toàn là một thói quen.

Ông ta nói: "Cô không phải người Đạt Nhĩ."

"Đúng vậy, nhưng tôi vẫn cần một con dao."

Ông ta nói: "Bán dao là phạm pháp."

Dors nói: "Tôi không phải cảnh sát, cũng không phải đặc vụ chính phủ gì cả. Tôi muốn đến Rốn mắt."

Ông ta nhìn bà đầy ẩn ý: "Một mình?"

"Cùng với bạn tôi," bà hất ngón cái ra sau vai, chỉ vào vị trí của Seldon, người đang đứng đợi bên ngoài với vẻ mặt căng thẳng.

"Cô muốn mua giúp ông ta?" Ông ta liếc Seldon một cái, nhanh chóng đưa ra đánh giá, "Ông ta cũng là người ngoại địa, hãy để ông ta vào tự mua."

"Ông ấy cũng không phải đặc vụ chính phủ, hơn nữa, tôi mua dao là để tự dùng."

Ông chủ lắc đầu: "Người ngoại địa đều rất điên rồ. Nhưng nếu cô muốn tiêu tốn chút điểm tín dụng, tôi rất sẵn lòng giúp cô." Ông ta đưa tay lấy từ dưới quầy ra một thanh trụ ngắn và dày, rồi với động tác của một chuyên gia, xoay nhẹ, lưỡi dao lập tức hiện ra.

"Đây là loại lớn nhất ở đây sao?"

"Con dao tốt nhất dành cho nữ."

"Lấy cho tôi xem một con dành cho nam."

"Cô sẽ không muốn một con quá nặng đâu. Cô có biết cách sử dụng thứ này không?"

"Tôi có thể học, và tôi không lo về trọng lượng. Lấy cho tôi xem một con dành cho nam."

Ông chủ mỉm cười: "Được thôi, nếu cô muốn xem –" ông đưa tay xuống tầng dưới của quầy, lấy ra một thanh trụ dày hơn nhiều, tùy tiện xoay một cái, một lưỡi dao sắc bén trông như của đồ tể liền xuất hiện.

Ông ta đưa cán dao về phía trước cho bà, trên mặt vẫn giữ nụ cười.

Bà nói: "Cho tôi xem ông xoay thế nào."

Ông ta lấy một con khác ra làm mẫu cho bà, trước tiên xoay chậm sang một bên, lưỡi dao lập tức ló ra, rồi xoay sang bên kia, lưỡi dao liền thu vào. "Vừa xoay vừa ấn," ông ta nói.

"Làm lại lần nữa đi, thưa ngài."

Ông chủ làm theo.

Dors nói: "Được rồi, cất đi, ném cán dao cho tôi."

Ông ta làm theo, con dao từ từ tạo thành một đường cong bay lên.

Bà bắt lấy rồi trả lại, nói: "Nhanh hơn chút nữa."

Ông chủ nhướng mày, rồi bất ngờ ném con dao về phía bên trái của bà. Bà không cố đưa tay phải ra, mà trực tiếp dùng tay trái bắt lấy nó. Lưỡi dao lập tức ló ra, giây lát sau lại thu vào, ông chủ nhìn đến ngẩn người.

"Đây là loại lớn nhất ở đây sao?" bà nói.

"Phải. Nếu cô cố dùng con dao này, nhất định sẽ làm cô kiệt sức."

"Tôi sẽ hít thở sâu. Tôi muốn thêm một con nữa."

"Cho bạn cô?"

"Không, cho chính tôi."

"Cô định dùng hai con dao?"

"Tôi có hai tay."

Ông chủ thở dài: "Phu nhân, khuyên cô nên tránh xa Rốn mắt ra. Cô không biết họ đối xử với phụ nữ ở đó như thế nào đâu."

"Tôi có thể đoán được. Làm sao để tôi nhét hai con dao này vào thắt lưng?"

"Chiếc thắt lưng cô đang đeo không được đâu, phu nhân, đó không phải thắt lưng đựng dao. Tuy nhiên, tôi có thể bán cho cô một cái."

"Nó có thể đựng hai con dao không?"

"Tôi nên có một cái thắt lưng đôi ở đâu đó, nhu cầu của chúng không cao lắm."

"Ông vừa có một người mua rồi đấy."

"Tôi có lẽ không có kích thước phù hợp với cô."

"Vậy chúng ta có thể cắt ngắn nó đi, hoặc nghĩ cách khác."

"Cô phải tốn nhiều điểm tín dụng đấy."

"Thẻ tín dụng của tôi trả được."

Khi bà cuối cùng bước ra, Seldon nói với giọng hơi chua chát: "Cô đeo chiếc thắt lưng cồng kềnh này trông thật buồn cười."

"Thật sao, Harry? Có quá buồn cười không, không xứng đi cùng ông đến Rốn mắt à? Vậy hãy để chúng ta cùng quay về căn hộ đi."

"Không, tôi muốn đi một mình, tôi đi một mình sẽ an toàn hơn."

Dors nói: "Nói vậy chẳng có ích gì đâu, Harry. Chúng ta cùng quay đầu lại, nếu không thì cùng tiến về phía trước. Dù trong bất kỳ tình huống nào, chúng ta cũng sẽ không tách rời."

Lúc này, ánh mắt quyết liệt lộ ra từ đôi đồng tử của bà, độ cong khóe miệng bà, và tư thế hai tay đặt trên cán dao bên hông, khiến Seldon cuối cùng cũng tin rằng bà đang nghiêm túc.

"Được thôi," ông nói, "nhưng nếu cô còn sống quay về, nếu tôi còn có thể gặp Phù Minh, thì cái giá để tôi tiếp tục nghiên cứu Tâm sử học chính là để cô rời đi – mặc dù tôi ngày càng quý cô. Cô hiểu không?"

Dors đột nhiên mỉm cười: "Quên chuyện đó đi, đừng thể hiện tinh thần hiệp sĩ của ông với tôi. Dù thế nào tôi cũng sẽ không rời đi, ông hiểu không?"

69

Tại ga tàu điện từ tính có biển báo "Rốn mắt" nhấp nháy, cả hai người họ xuống tàu. Chữ đầu tiên của biển báo bị bẩn bên trái, chỉ còn lại một đốm sáng mờ nhạt, đây có lẽ là một biểu tượng đúng như dự đoán.

Sau khi bước ra khỏi toa tàu, họ đi dọc theo lối đi dành cho người đi bộ phía dưới. Lúc này vừa qua trưa, nhìn sơ qua, Rốn mắt dường như rất giống khu vực họ đang sống ở Đạt Nhĩ.

Tuy nhiên, trong không khí có một mùi hăng hắc, lối đi bộ khắp nơi có thể thấy rác thải bị vứt bừa bãi. Qua đó có thể thấy, khu vực này tuyệt đối không có máy quét đường tự động.

Ngoài ra, mặc dù lối đi bộ trông không khác gì, không khí ở đây lại khiến người ta khó chịu, căng thẳng như một chiếc lò xo bị vặn quá chặt.

Có lẽ là vì con người, Seldon nghĩ, số lượng người qua lại ở đây không khác biệt nhiều, nhưng họ lại không giống những người đi bộ ở nơi khác. Thông thường, dưới áp lực của công việc nặng nhọc, mỗi người đi bộ trong lòng chỉ có bản thân mình; sống giữa vô số người trên những con đường ngõ hẻm của Trù Xuyên, con người chỉ có thể phớt lờ người khác mới sống sót nổi – xét về mặt tâm lý. Ví dụ như ánh mắt không bao giờ dừng lại, bộ não hoàn toàn đóng kín; mỗi người bao bọc trong làn sương mù riêng, ẩn nấp trong một loại quyền riêng tư nhân tạo. Ngược lại, ở những khu dân cư ưa thích tản bộ buổi chiều tà, lại tràn ngập một loại cảm giác thân thiện mang tính nghi thức.

Tuy nhiên ở Rốn mắt, không có cảm giác thân thiện cũng không có sự né tránh thờ ơ – ít nhất là đối với người ngoài. Mỗi người lướt qua, dù là đến hay đi, đều quay đầu nhìn chằm chằm Seldon và Dors. Mỗi cặp mắt dường như đều có sợi dây vô hình buộc vào hai người ngoại địa này, mang theo ác ý bám theo họ không rời.

Trang phục của người Rốn mắt bẩn thỉu, cũ kỹ hơn, một số đã bị rách. Những bộ quần áo này đều mang một vẻ u ám chưa được giặt sạch, khiến Seldon cảm thấy bất an với bộ quần áo mới tinh tươm của mình.

"Ông nghĩ, Mụ Mụ Rita sẽ sống ở đâu tại Rốn mắt?"

"Tôi không biết," Dors nói, "ông đưa chúng ta đến đây, nên ông phải nghĩ chứ. Tôi định tập trung vào công việc vệ sĩ, tôi nghĩ việc duy nhất tôi phải làm, là bảo vệ sự an toàn cho ông."

Seldon nói: "Tôi nghĩ việc cần làm bây giờ là tìm người hỏi đường, nhưng tôi lại không muốn làm vậy chút nào."

"Tôi sẽ không trách ông, tôi nghĩ ông không tìm được bất kỳ người nhiệt tình nào sẵn lòng giúp ông đâu."

"Nói đi cũng phải nói lại, đừng quên còn có thanh niên kia," Seldon tùy tiện chỉ vào một trong số đó. Cậu bé đó trông khoảng mười hai tuổi, chưa mọc ria mép cần thiết của người trưởng thành, đang dừng bước nhìn chằm chằm vào hai người họ.

Đóa Ty nói: "Anh đang đoán rằng, sự chán ghét người ngoài của người Rốn không xuất hiện ở những cậu bé tầm tuổi này."

"Ít nhất," Tạ Đốn nói, "tôi đoán tuổi nó chưa đủ lớn để có khuynh hướng bạo lực kiểu người Rốn. Nếu chúng ta lại gần, có lẽ nó sẽ cắm đầu chạy biến, rồi đứng từ xa gào thét nhục mạ, nhưng tôi không tin nó sẽ tấn công chúng ta."

Tạ Đốn cao giọng nói: "Này cậu thanh niên."

Cậu bé lùi lại một bước, tiếp tục trừng mắt nhìn hai người họ.

Tạ Đốn nói: "Lại đây nào." Vừa nói ông vừa vẫy vẫy tay.

Cậu bé hỏi: "Làm gì thế, các ông anh?"

"Tôi muốn hỏi đường. Lại gần chút đi, tôi không phải gào lên."

Cậu bé tiến lên hai bước. Gương mặt nó lấm lem bụi bẩn, nhưng đôi mắt lại sáng quắc và sắc bén. Đôi xăng-đan nó mang có kiểu dáng rất khác biệt, một bên ống quần ngắn có miếng vá lớn. Nó nói: "Đường gì?"

"Chúng tôi muốn tìm bà Rụy Tháp."

Mắt cậu bé sáng lên: "Làm gì?"

"Tôi là một học giả, cậu có biết học giả là gì không?"

"Ông từng đi học à?"

"Đúng vậy, cậu thì chưa sao?"

Cậu bé khinh khỉnh nhổ bọt sang một bên: "Chưa."

"Tôi có việc cần thỉnh giáo bà Rụy Tháp, hy vọng cậu có thể dẫn tôi đi tìm bà ấy."

"Ông muốn xem bói à? Các ông anh à, các ông mặc đồ bảnh tỏn thế này đến khu Rốn, thì đến tôi cũng xem được cho ông, vận xui đang ám đầu đấy."

"Cậu tên là gì, chàng trai trẻ?"

"Việc đó thì liên quan gì đến ông?"

"Như vậy chúng ta mới có thể trò chuyện một cách thân thiện hơn, và cậu mới có thể dẫn tôi đến chỗ ở của bà Rụy Tháp. Cậu có biết bà ấy sống ở đâu không?"

"Có lẽ biết, có lẽ không. Tôi tên là Nhuế Kỳ, nếu tôi dẫn ông đi, tôi được lợi gì?"

"Cậu muốn gì nào, Nhuế Kỳ?"

Ánh mắt Nhuế Kỳ dừng lại trên thắt lưng của Đóa Ty, nó nói: "Chị đại này mang theo đôi đao, cho tôi một cây, tôi sẽ dẫn ông đi tìm bà Rụy Tháp."

"Đó là đao dành cho người lớn, Nhuế Kỳ, cậu còn quá nhỏ."

"Vậy tôi cũng cho rằng mình còn quá nhỏ, chẳng biết bà Rụy Tháp sống ở đâu cả." Nói xong nó ngẩng đầu, nhìn đối phương đầy gian xảo qua lớp tóc dày che khuất mắt.

Tạ Đốn bắt đầu cảm thấy bất an, họ cứ thế này có thể sẽ thu hút cả đám người. Vài gã đàn ông đã dừng lại, nhưng sau khi thấy có vẻ chẳng có gì thú vị, tất cả đều quay lưng bỏ đi. Tuy nhiên, nếu cậu bé này nổi cáu, tấn công họ bằng lời nói hay hành động, người trên phố chắc chắn sẽ tụ tập lại.

Ông khẽ mỉm cười: "Cậu có biết chữ không, Nhuế Kỳ?"

Nhuế Kỳ lại nhổ bọt: "Không! Ai thèm biết chữ chứ?"

"Cậu có biết dùng máy tính không?"

"Máy tính biết nói ấy hả? Đương nhiên, ai mà chẳng biết."

"Vậy thì, tôi bảo cậu cách này. Cậu dẫn tôi đến cửa hàng máy tính gần nhất, tôi mua cho cậu một chiếc máy tính nhỏ của riêng cậu, kèm theo một bộ phần mềm dạy cậu biết chữ. Chỉ vài tuần sau là cậu biết chữ thôi."

Tạ Đốn nhận ra mắt cậu bé dường như sáng lên vì lời đề nghị này, nhưng chỉ một lát sau, đôi mắt ấy lại trở nên cứng rắn: "Không, không cho đao thì đừng hòng."

"Mấu chốt nằm ở chỗ này, Nhuế Kỳ. Cậu tự học biết chữ, đừng nói cho ai biết. Một thời gian sau, cậu có thể cá cược với bọn chúng là cậu biết chữ, cá độ lấy một vài điểm tín dụng. Như vậy cậu có thể thắng được kha khá tiền tiêu vặt, rồi tự mua cho mình một con dao."

Cậu bé do dự một chút: "Không! Chẳng ai cá cược với tôi cả, cũng chẳng ai có điểm tín dụng."

"Nếu cậu biết chữ, cậu có thể tìm được việc làm ở cửa hàng bán dao. Cậu tiết kiệm tiền lương, rồi mua một con dao với giá ưu đãi. Như vậy chẳng phải tốt hơn sao?"

"Khi nào ông đi mua máy tính biết nói?"

"Ngay bây giờ, đợi tôi gặp bà Rụy Tháp xong sẽ đưa cho cậu."

"Ông có điểm tín dụng không?"

"Tôi có một tấm thẻ tín dụng."

"Vậy chúng ta đi mua máy tính thôi."

Giao dịch máy tính diễn ra rất thuận lợi, nhưng khi cậu bé đưa tay ra nhận, Tạ Đốn lắc đầu rồi bỏ nó vào túi mình. "Cậu phải dẫn tôi đi tìm bà Rụy Tháp trước đã, Nhuế Kỳ. Cậu chắc chắn mình biết tìm bà ấy ở đâu chứ?"

Nhuế Kỳ để lộ vẻ khinh khỉnh trên gương mặt: "Tất nhiên là tôi chắc chắn, tôi sẽ dẫn ông đến đó, chỉ là sau khi đến nơi, tốt nhất ông nên đưa máy tính cho tôi. Nếu không, tôi sẽ tìm mấy ông anh tôi quen, đuổi theo ông và chị đại này, nên tốt nhất ông hãy cẩn thận."

"Cậu không cần đe dọa chúng tôi," Tạ Đốn nói, "chúng tôi tự khắc sẽ giữ lời hứa."

Nhuế Kỳ dẫn họ rảo bước dọc theo lối đi bộ, băng qua biết bao ánh mắt tò mò.

Tạ Đốn không nói một lời, Đóa Ty cũng vậy. Tuy nhiên so với Tạ Đốn, Đóa Ty gần như chẳng có tâm tư gì, vì cô rõ ràng vẫn luôn cảnh giác với đám đông xung quanh. Với những người qua đường quay đầu lại nhìn họ, cô đều trừng mắt nhìn thẳng lại đầy hung dữ. Đôi khi, khi có tiếng bước chân vang lên sau lưng, cô sẽ lập tức quay đầu lại nhìn trừng trừng.

Rồi Nhuế Kỳ dừng lại, nói: "Đến nơi rồi. Ông biết đấy, bà ấy không phải là người vô gia cư."

Họ theo nó vào một khu chung cư. Tạ Đốn vốn định ghi nhớ lộ trình trong đầu để lát nữa có thể tự tìm đường ra, nhưng chẳng mấy chốc đã mất phương hướng.

Ông hỏi: "Làm sao cậu biết trong những con hẻm này nên đi lối nào vậy, Nhuế Kỳ?"

Cậu bé nhún vai: "Từ hồi còn bé xíu, tôi đã bắt đầu đi lang thang trong những con hẻm này rồi." Nó nói, "Hơn nữa, những căn hộ này đều có số - miễn là nó chưa bong tróc, và còn có mũi tên cùng các ký hiệu khác. Nếu ông biết những mánh khóe này, ông không thể nào lạc được."

Nhuế Kỳ rõ ràng rất am hiểu những mánh khóe đó, thế là họ dần tiến sâu vào khu chung cư. Những gì đập vào mắt là một bầu không khí mục nát hoàn toàn: đống đổ nát không ai dọn dẹp, và sự thù hận rõ rệt trên gương mặt cư dân khi thấy người ngoài xâm nhập. Những thiếu niên nghịch ngợm chạy đuổi nhau dọc con hẻm, dường như đang chơi một trò chơi nào đó. Khi quả bóng bay của chúng suýt va trúng Đóa Ty, vài đứa còn hét lớn: "Này, tránh đường!"

Cuối cùng, Nhuế Kỳ dừng lại trước một cánh cửa tối màu loang lổ, trên đó lấp lánh dãy số 2787.

"Ở đây đấy." Nó vừa nói vừa đưa tay ra.

"Để xem ai ở bên trong trước đã." Tạ Đốn khẽ nói. Ông nhấn nút tín hiệu, nhưng không có bất cứ phản ứng nào.

"Vô ích thôi," Nhuế Kỳ nói, "ông phải đập cửa, đập thật mạnh mới được. Tai bà ấy không thính lắm."

Thế là Tạ Đốn nắm tay đấm thùm thụp vào cánh cửa, bên trong lập tức có động tĩnh. Một giọng nói chói tai vang lên: "Ai muốn gặp bà Rụy Tháp?"

Tạ Đốn hét lớn: "Hai học giả!"

Ông ném chiếc máy tính nhỏ cùng bộ phần mềm kèm theo cho Nhuế Kỳ, Nhuế Kỳ chộp lấy, cười toe toét rồi lập tức chạy biến. Sau đó Tạ Đốn quay đầu lại, đối diện với cánh cửa đã mở và bà Rụy Tháp ở phía sau.

70

Bà Rụy Tháp có lẽ đã hơn bảy mươi, nhưng gương mặt bà nhìn thoáng qua thì không già đến thế. Bà có đôi má phúng phính, cái miệng nhỏ, và chiếc cằm đôi tròn trịa. Bà rất thấp - chưa đầy một mét năm mươi, nhưng lại có một thân hình vạm vỡ.

Tuy nhiên, xung quanh đôi mắt bà có những nếp nhăn li ti. Khi bà mỉm cười - ví dụ như nụ cười bà dành cho họ sau khi gặp mặt - những nếp nhăn khắp gương mặt cũng giãn ra. Ngoài ra, việc đi lại của bà có chút khó khăn.

"Vào đi, vào đi." Bà vừa nói bằng giọng cao vút dịu dàng, vừa nheo mắt nhìn chằm chằm vào hai người họ, như thể thị lực đã bắt đầu suy giảm. "Người ngoài... thậm chí là người ngoài hành tinh, tôi nói đúng chứ? Trên người các vị dường như không có mùi vị của Xuyên Đà."

Tạ Đốn thật sự ước gì bà đừng nhắc đến mùi vị. Căn hộ quá chật chội này tỏa ra một mùi thức ăn kỳ lạ, gần như là mùi ôi thiu. Trong nhà còn có nhiều món đồ nhỏ vứt lung tung, trông cũ kỹ và phủ đầy bụi bặm. Không khí ở đây đục ngầu và dính dấp, ông có thể chắc chắn rằng sau khi rời đi, quần áo của ông vẫn sẽ vương lại mùi hương nồng nặc này.

Ông nói: "Bà nói đúng, bà Rụy Tháp. Tôi là Ha Ly Tạ Đốn đến từ Hách Lợi Khẩn, bạn tôi là Đóa Ty Phàm Nạp Bỉ Lý đến từ Tích Nạp."

"Tốt." Bà vừa nói vừa tìm chỗ trống trên sàn để mời họ ngồi, nhưng không tìm được chỗ nào thích hợp.

Đóa Ty nói: "Chúng tôi đứng cũng được, thưa bà."

"Cái gì?" Bà ngẩng đầu nhìn Đóa Ty, "Cô nói chuyện phải đủ hơi sức vào, đứa trẻ. Thính lực của ta không còn tốt như hồi cô bằng tuổi này nữa đâu."

"Tại sao bà không dùng thiết bị trợ thính?" Tạ Đốn cao giọng nói.

"Cái đó không giúp ích gì đâu, ông Tạ Đốn ạ. Hình như là do thần kinh có vấn đề, mà tôi thì không có tiền để đi tái tạo thần kinh. Các vị đến đây để thỉnh giáo bà lão Rụy Tháp về chuyện tương lai sao?"

"Không hẳn vậy," Tạ Đốn nói, "tôi đến để thỉnh giáo về chuyện quá khứ."

"Tuyệt quá. Phán đoán xem người ta muốn nghe gì không phải chuyện dễ đâu."

"Đó chắc hẳn là một môn nghệ thuật cao siêu." Đóa Ty mỉm cười nói.

"Trông thì dễ, nhưng phải nói sao cho người khác tâm phục khẩu phục mới được. Tôi kiếm sống nhờ vào nó đấy."

"Nếu bà có ổ cắm thẻ," Tạ Đốn nói, "chúng tôi sẽ trả bà bất kỳ thù lao hợp lý nào. Chỉ cần bà kể cho chúng tôi về chuyện của Trái Đất, đừng vì muốn làm hài lòng chúng tôi mà thêu dệt những lời lẽ khéo léo, chúng tôi chỉ muốn nghe sự thật."

Bà lão vốn đang đi tới đi lui trong phòng, sờ chỗ này, đụng chỗ kia, như thể muốn làm căn phòng đẹp hơn, thích hợp hơn cho hai vị khách quý. Lúc này bà chợt dừng lại, nói: "Ông muốn biết chuyện gì về Trái Đất?"

"Trước hết, rốt cuộc nó là gì?"

Bà lão quay người lại, ánh mắt dường như phóng vào không gian. Khi bắt đầu nói, giọng bà trở nên trầm thấp và ổn định.

"Đó là một thế giới, một hành tinh rất cổ xưa. Nó đã bị người ta lãng quên, nay không rõ tung tích."

Đóa Ty nói: "Nó không phải là một phần của lịch sử, điểm này chúng tôi còn biết."

"Nó cổ xưa hơn cả lịch sử, đứa trẻ ạ." Bà Rụy Tháp nghiêm túc nói, "Nó tồn tại từ thời bình minh của Ngân Hà, thậm chí còn trước cả thời bình minh. Khi đó nó là thế giới duy nhất có con người." Bà gật đầu đầy kiên định.

Tạ Đốn nói: "Tên gọi khác của Trái Đất phải chăng là... Áo La Lạp?"

Lúc này, gương mặt bà Rụy Tháp đột nhiên nhăn nhúm lại: "Ông nghe được từ đâu vậy?"

"Trong quá trình lang bạt, tôi nghe nói có một thế giới cổ xưa và bị lãng quên gọi là Áo La Lạp, người trên đó từng tận hưởng những năm tháng bình yên thuở sơ khai."

"Đó là một lời nói dối." Bà lau miệng, như thể muốn xóa sạch những gì vừa nghe thấy khỏi môi mình, "Cái tên ông vừa nhắc tuyệt đối không được nói đến nữa, nó chỉ có thể chỉ vùng đất tà ác, nó là nguồn gốc của sự tà ác. Trước khi vùng đất tà ác và các thế giới chị em của nó xuất hiện, Trái Đất luôn là độc nhất vô nhị. Vùng đất tà ác gần như đã hủy diệt Trái Đất, nhưng cuối cùng người Trái Đất đã đoàn kết lại, nhờ sự giúp đỡ của một vài anh hùng, cuối cùng đã tiêu diệt vùng đất tà ác đó."

"Trái Đất có trước vùng đất tà ác này, bà chắc chắn chứ?"

"Sớm hơn nhiều lắm. Trái Đất từng tồn tại độc lập trong Ngân Hà hàng vạn năm - thậm chí là hàng triệu năm."

"Hàng triệu năm? Con người tồn tại trên đó hàng triệu năm, mà không có người trên bất kỳ thế giới nào khác?"

"Đúng vậy, đó là sự thật, sự thật chính là như vậy."

"Nhưng làm sao bà biết được những điều này? Tất cả đều nằm trong một chương trình máy tính sao? Hay là trong một bản in? Bà có thứ gì có thể cho tôi đọc không?"

Bà Rụy Tháp lắc đầu: "Tôi nghe những câu chuyện cổ này từ mẹ tôi, bà lại nghe từ mẹ của bà ấy, từ xưa đến nay đều truyền lại như vậy. Tôi không có con cái, nên tôi kể những câu chuyện này cho người khác nghe. Nhưng có lẽ nó sẽ thất truyền từ đây, đây là thời đại mất đi đức tin mà."

Đóa Ty nói: "Không hẳn vậy đâu, thưa bà. Vẫn có người suy luận về đủ loại khả năng thời tiền sử, và nghiên cứu những truyền thuyết về các thế giới đã mất đó."

Bà Rụy Tháp vung tay, như thể muốn xua đi câu nói đó. "Họ nhìn vấn đề bằng đôi mắt lạnh lùng, bằng cái nhìn học thuật. Họ cố gắng đưa nó vào trong quan niệm của họ. Về câu chuyện của đại anh hùng Ba Lịch, tôi có thể kể cho ông nghe cả năm, nhưng ông không có nhiều thời gian để nghe, mà tôi cũng không có nhiều sức lực để kể."

Tạ Đốn nói: "Bà từng nghe nói đến Cơ Bộc chưa?"

Bà lão đột nhiên run lên, giọng bà gần như biến thành tiếng thét. "Tại sao ông lại hỏi chuyện đó? Thứ đó là con người nhân tạo, là sản phẩm của những thế giới tà ác kia, bản thân nó chính là một loại tà ác. Chúng đã sớm bị tiêu diệt rồi, không bao giờ nên nhắc đến nữa."

"Từng có một Cơ Bộc đặc biệt, là đối tượng mà những thế giới tà ác kia căm ghét, đúng không?"

Bà Rụy Tháp lảo đảo bước về phía Tạ Đốn, nhìn chằm chằm vào mắt ông. Ông thậm chí có thể cảm thấy hơi nóng từ bà phả vào mặt mình. "Ông cố tình đến để ngu ngốc hóa tôi sao? Ông đã biết những chuyện này rồi, mà còn hỏi? Tại sao ông lại hỏi?"

"Vì tôi muốn biết."

"Từng có một con người nhân tạo giúp đỡ Trái Đất, anh ta tên là Đan Ni, là bạn của Ba Lịch. Anh ta chưa bao giờ chết, vẫn luôn sống ở một góc nào đó, chờ đợi thời đại của mình quay trở lại. Không ai biết đó là khi nào, nhưng rồi sẽ có ngày anh ta trở về, phục hưng thời đại cổ xưa vĩ đại đó, và loại bỏ tất cả sự tàn khốc, bất công và bi thảm. Đó là lời hứa của anh ta." Nói đến đây, bà nhắm mắt lại, nở nụ cười, như thể đang hồi tưởng lại...

Tạ Đốn im lặng đợi một lúc, rồi thở dài. "Cảm ơn bà, bà Rụy Tháp. Bà giúp tôi rất nhiều, tôi nên trả bà bao nhiêu thù lao?"

"Rất vui được gặp người ngoài hành tinh," bà lão đáp, "mười điểm tín dụng. Tôi có thể mời các vị chút gì đó để ăn không?"

"Không cần đâu, cảm ơn bà." Tạ Đốn nghiêm túc nói. "Xin hãy nhận lấy hai mươi điểm, bà chỉ cần chỉ cho chúng tôi cách từ đây quay lại trạm tàu điện ngầm. Còn nữa, bà Rụy Tháp, nếu bà có thể tìm cách ghi những truyền thuyết về Trái Đất vào đĩa máy tính, tôi sẽ trả bà một cái giá rất hời."

"Hời đến mức nào? Việc này sẽ tốn của tôi không ít sức lực đâu."

"Còn tùy vào câu chuyện dài bao nhiêu, và kể hay đến thế nào. Tôi có thể trả một nghìn điểm."

Bà Rụy Tháp liếm môi: "Một nghìn điểm? Nhưng, khi câu chuyện được ghi xong, làm sao tôi tìm được ông?"

"Tôi sẽ đưa bà một mã địa chỉ máy tính, bà có thể liên lạc với tôi qua đó."

Sau khi viết mã địa chỉ máy tính cho bà Rụy Tháp, Tạ Đốn rời đi cùng Đóa Ty. So với bên trong, không khí ở con hẻm bên ngoài thật trong lành dễ chịu, khiến ông cảm thấy tạ ơn trời đất. Họ đi theo sự chỉ dẫn của bà lão, bước những bước chân nhanh nhẹn tiến về phía trước.

71

Đóa Ty nói: "Đây không phải là một cuộc trò chuyện dài, Ha Ly."

"Tôi biết, nhưng ở đó thực sự không thể chịu nổi, và tôi cảm thấy hỏi thăm thế là đủ rồi. Thật khó tưởng tượng những truyền thuyết dân gian này được phóng đại đến mức đó."

"'Phóng đại' mà anh nói là ý gì?"

"Ừm, người Mạch Khúc Sinh nói về Áo La Lạp của họ là nơi ở của những người sống được hàng thế kỷ, người Đạt Nhĩ lại nói về Trái Đất của họ là nơi tồn tại con người kéo dài hàng triệu năm, mà cả hai đều nhắc đến một người máy bất tử... Điều này quả thực rất thú vị."

"Vì đã có hàng triệu năm, nên cũng nên có cơ hội - bây giờ chúng ta đi đâu?"

"Bà Rụy Tháp nói chúng ta nên đi dọc theo hướng này, cho đến khi tới một trạm nghỉ, rồi tìm một biển báo ghi 'Lối đi trung tâm', đi theo phía bên trái, rồi cứ tiếp tục đi theo biển báo đó. Lúc chúng ta đến có đi qua trạm nghỉ nào không?"

"Con đường chúng ta đang đi bây giờ, có lẽ không giống với lộ trình lúc đến. Tôi không nhớ có khu nghỉ ngơi nào, nhưng vừa rồi tôi không chú ý nhìn đường. Mắt tôi cứ dán chặt vào những người qua đường bên cạnh chúng ta, và..."

Giọng cô nhỏ dần - hai bên con hẻm phía trước mở rộng ra.

Tạ Đốn nhớ ra, họ quả thực đã đi qua đây. Ông còn nhớ trên sàn lối đi bộ hai bên có vứt vài tấm đệm sofa rách nát.

Tuy nhiên, Đóa Ty không cần phải đề phòng người qua đường như lúc vào, vì bây giờ không có lấy một bóng người. Nhưng ở khu nghỉ ngơi phía trước, họ phát hiện có một đám người. Đối với người Đạt Nhĩ, đám người đó có vóc dáng khá cao lớn. Ria mép của chúng vểnh ngược lên; dưới ánh sáng lờ mờ của lối đi bộ, cánh tay trần của chúng đều lộ rõ cơ bắp, và làn da bóng loáng.

Rõ ràng, chúng đang đợi hai vị khách ngoài hành tinh này, Tạ Đốn và Đóa Ty gần như dừng bước theo bản năng. Trong thoáng chốc, hai bên tạo thành một bức tranh tĩnh lặng. Sau đó Tạ Đốn vội vàng nhìn ra sau, phát hiện phía sau lại có hai ba người bước ra.

Tạ Đốn mím môi nói: "Chúng ta rơi vào bẫy rồi. Đáng lẽ lúc đầu tôi không nên để cô đi cùng, Đóa Ty."

"Ngược lại, đây chính là lý do tôi đến đây. Nhưng cái giá phải trả để anh gặp bà Rụy Tháp có xứng đáng không?"

"Chỉ cần chúng ta thoát được, thì nó xứng đáng."

Sau đó, Tạ Đốn nói bằng giọng vang dội và kiên định: "Cho mượn đường một chút, được chứ?"

Một gã đàn ông ở hàng đầu tiến lên. Gã cao ngang ngửa với Tạ Đốn cao một mét bảy mươi ba, nhưng vai rộng hơn và cơ bắp rắn chắc hơn. Tuy nhiên Tạ Đốn chú ý thấy phần eo của gã hơi lỏng lẻo.

"Tôi tên là Mã Long," gã nói bằng giọng tự đắc, như thể cái tên này mang ý nghĩa gì đó. "Tôi ở đây để nói cho ông biết, chúng tôi không thích người ngoài hành tinh tiến vào địa bàn của mình. Các người muốn vào, được thôi - nhưng nếu muốn ra, các người phải trả giá."

"Được thôi, bao nhiêu?"

"Tất cả tài sản trên người các người. Những người ngoài hành tinh giàu có các người đều có thẻ tín dụng, đúng không? Giao tất cả ra đây."

"Không được."

"Không đến lượt ông nói không, chúng tôi sẽ tự tay lấy."

"Trừ khi đánh bị thương hoặc giết tôi, nếu không các người đừng hòng lấy được. Hơn nữa chúng phải khớp với vân giọng của tôi, vân giọng bình thường của tôi."

"Không hẳn vậy đâu, ông già - nhìn xem, tôi rất lịch sự. Chúng tôi có thể lấy từ chỗ ông, mà không cần làm ông bị thương quá nặng."

"Cần bao nhiêu tên tráng hán như các người? Chín tên? Không," Tạ Đốn đếm nhanh một lượt, "mười tên."

"Chỉ một, là tôi."

"Không có người giúp sức à?"

"Chỉ mình tôi thôi."

"Nếu những người khác có thể tránh ra, nhường chỗ một chút, tôi cũng muốn xem xem ông định làm thế nào."

"Ông không có dao, ông già, ông có muốn một cây không?"

"Không, ông dùng của ông đi, như vậy đánh nhau mới công bằng, tôi muốn tay không đấu với ông."

Mã Long nhìn quanh đám người kia: "Này, gã nhỏ con này thực sự có gan đấy. Nghe giọng điệu của hắn thậm chí còn không sợ hãi, thật không đơn giản. Đánh bị thương hắn thì mất mặt quá - tôi bảo ông cách này, ông già, tôi sẽ đối phó với cô gái này, nếu ông muốn tôi dừng tay, thì giao thẻ tín dụng của ông và cô ta ra đây, rồi dùng giọng nói chính xác của các người để kích hoạt. Nếu ông nói không, vậy thì đợi tôi thu dọn xong cô gái này... chuyện đó tốn chút thời gian đấy," gã cười lớn, "tôi buộc phải làm ông bị thương thôi."

"Không," Tạ Đốn nói, "để cô ấy đi. Tôi đã thách đấu với ông rồi - được, ông dùng dao, tôi không dùng. Nếu ông muốn nắm lấy phần thắng của kẻ phàm phu, tôi một mình đấu với hai tên các người, nhưng phải để cô ấy rời đi trước."

"Đừng nói nữa, Ha Ly!" Đóa Ty hét lên, "Nếu hắn muốn tôi, cứ để hắn lại đây bắt tôi. Anh cứ đứng yên ở đó đi."

"Cô nghe thấy chưa?" Mã Long cười toe toét, "'Anh cứ đứng yên ở đó đi.' Tôi nói cô nàng này muốn tôi đấy. Hai đứa, trông chừng hắn cho kỹ."

Hai cánh tay Tạ Đốn lập tức bị khóa chặt như bị hai cái gông sắt, ông còn cảm thấy mũi dao dí vào sau lưng.

"Đừng nhúc nhích." Tiếng thì thầm sắc lạnh vang lên bên tai Tạ Đốn, "Ông cứ nhìn xem. Cô nàng đó có lẽ sẽ thích, Mã Long rất giỏi chuyện này."

Đóa Ty lại hét lên: "Đừng nhúc nhích, Ha Ly!" Nói xong, cô quay người cảnh giác nhìn thẳng vào Mã Long, hai bàn tay nắm hờ đặt gần thắt lưng.

Hắn tiến lại gần cô đầy ý đồ xấu xa, cô thì không chút động đậy. Khi hắn đến gần trong tầm một cánh tay, hai tay cô đột nhiên lóe lên, Mã Long bàng hoàng phát hiện trước mắt xuất hiện hai thanh đại đao.

Hắn lùi lại phía sau, rồi cười ha hả: "Cô nàng này có hai thanh đao - giống loại đao con trai lớn hay dùng ấy. Còn ta chỉ có một, nhưng thế là đủ công bằng rồi." Hắn nhanh chóng rút dao ra, "Ta không muốn lỡ tay làm cô bị thương, cô bé, vì nếu không làm thế, hai chúng ta sẽ có nhiều niềm vui hơn. Có lẽ ta có thể chỉ gạt chúng ra khỏi tay cô thôi, hả?"

Đóa Ty nói: "Tôi không muốn giết ông, tôi sẽ cố gắng hết sức để tránh điều đó. Nói đi cũng phải nói lại, tôi yêu cầu mọi người làm chứng, nếu tôi thực sự giết ông, đó là để bảo vệ bạn tôi, tôi không thể làm khác được."

Mã Long giả vờ sợ hãi: "Ồ, xin đừng giết tôi, cô bé." Nói xong hắn đột nhiên cười ha hả, đám người Đạt Nhĩ tại đó cũng cười theo.

Mã Long vung đao đâm tới, điểm rơi cách Đạc Ty khá xa. Sau đó hắn thử lại lần thứ hai, lần thứ ba, nhưng Đạc Ty vẫn đứng yên bất động. Đối với những đòn tấn công không thực sự nhắm vào mình, cô căn bản không hề có ý định chống đỡ.

Biểu cảm của Mã Long trở nên âm trầm, hắn vốn muốn ép cô phải lộ ra dáng vẻ hoảng loạn, không ngờ lại chỉ khiến bản thân trở nên vô dụng. Thế là, đòn tấn công tiếp theo của hắn nhắm thẳng vào Đạc Ty. Con dao trên tay trái Đạc Ty lập tức vung ra như chớp, mạnh mẽ nghênh đón vũ khí của đối phương, chấn động khiến cánh tay hắn văng ra. Con dao tay phải cô xoay chuyển linh hoạt vào trong, rạch một đường chéo trên chiếc áo ngắn của hắn. Làn da đầy lông ngực màu đen dưới lớp áo lập tức rướm ra một vết máu mảnh.

Mã Long cúi đầu nhìn mình trong sự bàng hoàng, những người vây xem thì nín thở vì kinh ngạc. Tạ Khuynh cảm thấy lực tay của hai kẻ đang giữ mình lỏng đi đôi chút; trận quyết đấu này không diễn ra hoàn toàn theo dự tính của họ, sự chú ý của chúng đều đã bị thu hút về phía đó. Tạ Đốn thầm lặng tích tụ sức lực, chờ đợi thời cơ.

Mã Long lại vung đao tấn công, đồng thời tay trái chộp về phía cổ tay phải của Đạc Ty. Con dao tay trái của Đạc Ty lại chặn đứng lưỡi đao của hắn, khiến nó không thể nhúc nhích; tay phải cô thực hiện một cú xoay chuyển nhanh nhẹn, trầm xuống ngay khi tay trái Mã Long áp sát. Kết quả, hắn chẳng chộp được gì ngoài không khí, và khi hắn mở bàn tay ra, trên lòng bàn tay đột nhiên xuất hiện một vết máu.

Đạc Ty lập tức nhảy lùi lại. Sau khi nhận ra ngực và lòng bàn tay mình đều đã bị thương, Mã Long gầm lên: "Ném cho ta thêm một con dao nữa!"

Sau một thoáng do dự, một kẻ đứng xem lén lút ném con dao của mình ra. Mã Long vừa định đưa tay đón lấy thì phản ứng của Đạc Ty còn nhanh hơn hắn. Con dao tay phải của cô chém vào lưỡi dao đang bay tới, khiến nó văng ngược trở lại theo đường cũ, con dao vừa bay vừa xoay tít.

Tạ Đốn cảm thấy lực nắm trên hai cánh tay mình yếu đi hẳn. Anh bất ngờ giơ hai tay lên, đẩy mạnh về phía trước rồi lập tức thoát thân. Hai kẻ giữ anh kêu lên một tiếng kinh hãi, xoay người đối mặt với anh, nhưng anh nhanh chóng dùng đầu gối thúc vào háng một tên và dùng cùi chỏ đánh vào bụng tên còn lại, cả hai lập tức ngã gục xuống đất.

Anh quỳ xuống rút lấy đao đeo bên hông của hai kẻ đó, sau khi đứng dậy, anh đã trở thành một cao thủ song đao giống như Đạc Ty.

Tuy nhiên, khác với Đạc Ty, Tạ Đốn không biết cách sử dụng loại vũ khí này. Nhưng anh biết rằng đám người Đạt Nhĩ kia sẽ không nhận ra điều đó.

Đạc Ty nói: "Đừng để chúng lại gần là được, Harry, đừng tấn công vội. Mã Long, nhát chém tiếp theo của ta sẽ không chỉ là vết thương ngoài da đâu."

Mã Long rơi vào trạng thái cực kỳ phẫn nộ, vừa gầm rú vô nghĩa vừa triển khai đòn tấn công mù quáng, cố dùng sức mạnh cơ bắp để áp đảo đối thủ. Đạc Ty hơi hạ thấp người, bước sang một bên, cúi đầu né tránh cánh tay phải của hắn, đồng thời đá một cú vào mắt cá chân phải của đối phương. Mã Long lập tức ngã quỵ xuống đất, con dao trong tay văng ra ngoài.

Sau đó cô quỳ xuống đất, đặt một con dao lên gáy hắn, con còn lại kề sát cổ họng, nói: "Đầu hàng đi!"

Mã Long gầm lên một tiếng, dùng sức đẩy cô ra, chật vật muốn đứng dậy.

Khi cô áp sát lần nữa, hắn vẫn chưa đứng vững. Chỉ thấy một lưỡi dao chém xuống, chòm râu của hắn lập tức bị cắt đứt một đoạn. Lần này hắn gào thét như một con quái thú trọng thương, một tay ôm lấy mặt. Khi hắn bỏ tay ra, trên bàn tay đó đầy máu tươi.

Đạc Ty quát: "Nó sẽ không mọc lại được đâu, Mã Long, một mảnh môi đã bay đi cùng với nó rồi. Nếu còn dám tấn công lần nữa, ngươi sẽ là một cái xác chết."

Cô thủ thế chờ đợi, nhưng Mã Long đã chịu đủ rồi. Hắn vừa rên rỉ vừa lảo đảo bỏ chạy, để lại một vệt máu dài trên đường đi.

Đạc Ty xoay người đối mặt với những kẻ còn lại. Hai tên bị Tạ Đốn đánh bại vẫn nằm đó, chúng đã bị tước vũ khí và không hề vội vàng muốn bò dậy. Cô cúi người xuống, dùng một con dao cắt đứt thắt lưng của chúng, rồi lại rạch rách quần của chúng ra.

"Như thế này, các ngươi sẽ phải vừa đi vừa giữ quần đấy." Cô nói.

Cô trừng mắt nhìn bảy kẻ vẫn đang đứng tại chỗ, chúng đều nhìn cô với ánh mắt kinh sợ và ngẩn ngơ. "Kẻ nào vừa ném dao lúc nãy?"

Mọi người im lặng.

Cô nói tiếp: "Với ta thì không khác biệt gì cả. Từng tên một hay lên cùng lúc đều được, nhưng mỗi nhát chém của ta, sẽ có một kẻ mất mạng."

Bảy kẻ lập tức xoay người, cắm đầu bỏ chạy.

Đạc Ty nhướng mày, nói với Tạ Đốn: "Ít nhất lần này, Phu Minh không thể trách ta không hoàn thành trách nhiệm bảo vệ anh được."

Tạ Đốn nói: "Anh vẫn không thể tin vào những gì mình đã chứng kiến. Anh vẫn luôn không biết em lại có bản lĩnh này—hoặc có thể nói ra những lời như vậy."

Đạc Ty chỉ mỉm cười nhẹ: "Anh cũng có bản lĩnh của anh, chúng ta là một cặp đôi hoàn hảo. Nào, cất những con dao trong tay anh vào túi đi. Anh nghĩ tin tức sẽ lan truyền nhanh thôi, chúng ta có thể rời khỏi Tề Nhãn một cách suôn sẻ mà không cần lo bị chặn đường nữa."

Cô nói hoàn toàn chính xác.