Hugo Amaryl: ——Nhà toán học, ngoại trừ đích thân Hari Seldon, ông có thể coi là người có đóng góp lớn nhất cho nội dung cụ thể của bộ môn Tâm sử học. Chính ông là người... Tuy nhiên, nếu so với những thành tựu toán học của ông, thì cảnh ngộ thuở thiếu thời của ông lại càng mang tính huyền thoại hơn. Ông sinh ra tại khu Dar, thành phố Trantor, thuộc tầng lớp nghèo hèn không chút hy vọng nào.

Nếu không phải Seldon gặp được ông trong tình huống khá bất ngờ, thì cả đời ông có lẽ đã phải sống những ngày tháng cơ hàn.

Lúc đó, Seldon...

——"Bách khoa toàn thư Thiên hà"

61

Vị Hoàng đế thống trị toàn bộ Thiên hà cảm thấy một nỗi mệt mỏi —— nỗi mệt mỏi về mặt sinh lý. Đôi môi ông đau nhức vì phải luôn giữ nụ cười thân thiện trên gương mặt vào những lúc thích hợp; phần cổ cứng đờ vì vừa rồi cứ phải liên tục cúi đầu ở nhiều góc độ khác nhau, giả vờ như bản thân rất hứng thú; đôi tai đau nhói vì thính giác không được nghỉ ngơi; toàn thân ông run rẩy nhẹ vì phải thường xuyên đứng lên, ngồi xuống, xoay người, vươn tay, gật đầu.

Đây chỉ là một bữa tiệc quốc yến, nhưng ông phải tiếp đón vô số quận trưởng, tổng đốc, bộ trưởng cùng vợ hoặc chồng của họ đến từ khắp mọi ngóc ngách của Trantor, và (tệ hơn là) từ khắp mọi ngóc ngách của Thiên hà. Số người tham dự lên tới gần một nghìn, ai nấy đều mặc trang phục truyền thống của địa phương mình, từ loại hoa lệ vô cùng cho đến kỳ dị hoàn toàn đều có đủ. Ngoài ra, ông còn phải chịu đựng sự càm ràm với đủ loại giọng địa phương, tệ hơn nữa là họ đều bắt chước "Ngôn ngữ chuẩn Thiên hà" dùng tại Đại học Đế quốc, chỉ vì đó là ngôn ngữ mà Hoàng thượng sử dụng. Còn một điều đau đầu nhất chính là: Với tư cách là Hoàng thượng, khi buông những lời sáo rỗng vô nghĩa, ông phải luôn ghi nhớ tránh đưa ra bất kỳ lời hứa thực chất nào.

Mọi thứ đều được ghi lại rất cẩn thận, bao gồm cả hình ảnh và âm thanh. Sau đó, Eto Demerzel sẽ xem từ đầu đến cuối để xem Cleon đệ Nhất có hành xử đúng mực hay không —— điểm này tất nhiên chỉ là quan điểm của riêng Hoàng thượng. Demerzel chắc chắn sẽ nói rằng ông chỉ đang thu thập các dữ liệu mà khách khứa vô tình tiết lộ, có lẽ những gì ông nói là thật.

Demerzel may mắn thật!

Hoàng thượng không thể rời khỏi hoàng cung và ngự uyển bên ngoài, còn Demerzel chỉ cần muốn là có thể đi khắp Thiên hà bất cứ lúc nào. Hoàng thượng luôn được trưng bày trong hoàng cung, luôn sẵn sàng tiếp đón, luôn bị ép phải xã giao với đủ loại khách khứa —— từ những người thực sự quan trọng cho đến những kẻ không mời mà đến. Còn Demerzel thì luôn ẩn mình, chưa bao giờ để người ta nhìn thấy trong hoàng cung hay ngự uyển. Ông chỉ giữ lại một cái tên đáng sợ, cùng một sự tồn tại vô hình (và vì thế càng đáng sợ hơn).

Hoàng thượng là hạt nhân của quyền lực, nắm giữ mọi vẻ ngoài và thực chất của quyền lực. Demerzel nằm ở ngoại vi của quyền lực, nhìn bề ngoài thì chẳng có gì, thậm chí không có một chức danh chính thức nào, nhưng bàn tay và tâm trí ông lại có thể dò xét mọi ngóc ngách. Ông không cầu mong gì khác ngoài sự tận tụy của chính mình, phần thưởng duy nhất mà ông yêu cầu chính là bản chất của quyền lực.

Hoàng thượng đột nhiên có một ý nghĩ vui vẻ —— một kiểu vui vẻ mang hơi thở của cái chết. Ông nghĩ rằng bất kể lúc nào, dù không có cảnh báo trước, hoặc tạo ra một cái cớ, hay chẳng cần cái cớ nào cả, ông đều có thể bắt giữ, giam cầm, lưu đày, tra tấn hoặc hành quyết Demerzel. Dù sao thì trong mấy thế kỷ đầy biến động và phiền nhiễu vừa qua, Hoàng đế có lẽ khó mà mở rộng ý chí của mình đến các hành tinh của Đế quốc, ngay cả việc thực thi ý chí trong các khu của Trantor cũng khó khăn —— các cơ quan hành chính và lập pháp địa phương đầy rẫy những kẻ phản loạn, khiến mỗi ngày ông đều phải đối mặt với vô số đạo luật, dự thảo, quy ước, hiệp ước và các đạo luật liên tinh hệ chồng chéo, rối rắm. Nhưng ít nhất trong phạm vi hoàng cung và ngự uyển, ông vẫn nắm giữ quyền lực tối cao tuyệt đối.

Tuy nhiên, Cleon hiểu rõ, giấc mộng quyền lực của ông căn bản chỉ là công dã tràng. Demerzel là cận thần của tiên hoàng, trong ký ức của Cleon, mỗi khi gặp bất kỳ vấn đề gì, ông luôn quay sang cầu cứu Demerzel, chưa bao giờ có ngoại lệ. Người hiểu rõ mọi thứ, lập kế hoạch, sắp đặt, thực thi mọi thứ đều là Demerzel. Quan trọng hơn, nếu xảy ra bất cứ sai sót gì, đều có thể đổ lỗi lên đầu Demerzel. Bản thân Hoàng thượng ở trên cao, mãi mãi không bị phê bình, nên trong lòng không chút sợ hãi —— tất nhiên cũng có ngoại lệ, đó là lo sợ xảy ra đảo chính cung đình, bản thân bị người thân cận nhất, gần gũi nhất ám sát. Và điểm này chính là lý do quan trọng nhất khiến ông dựa dẫm vào Demerzel.

Ý nghĩ loại bỏ Demerzel để tự mình nắm giữ mọi thứ khiến Cleon Đại đế cảm thấy toàn thân run rẩy nhẹ. Trước đây, quả thực có vài vị Hoàng đế tự mình cai trị Đế quốc, những người đứng đầu hành chính của họ đều là hạng tầm thường. Họ để những kẻ bất tài chiếm giữ vị trí đó, chưa bao giờ nghĩ đến việc thay thế —— mà trong một thời gian ngắn, chúng cũng có thể xoay xở qua chuyện.

Nhưng Cleon thì không, ông cần Demerzel. Thực tế, kể từ khi ông nghĩ đến khả năng bị ám sát —— xét theo lịch sử cận đại của Đế quốc, việc ông nảy sinh ý nghĩ này là tất yếu —— ông có thể thấy việc loại bỏ Demerzel là điều khá bất khả thi, căn bản không làm được. Bất kể ông, Cleon, có sắp đặt âm thầm bằng thủ đoạn cao minh đến đâu, Demerzel vẫn luôn có cách (ông tin chắc như vậy) để dự đoán được hành động này, sẽ biết nó đang diễn ra trong âm thầm, và sẽ dùng thủ đoạn cao minh hơn gấp bội để sắp đặt một cuộc đảo chính cung đình. Trước khi Demerzel bị trói gô lại áp giải đi, Cleon đã mất mạng trước rồi. Sau đó, một vị Hoàng đế khác sẽ sớm xuất hiện, và Demerzel sẽ tiếp tục phục vụ người đó —— và điều khiển người đó.

Hay là Demerzel đã chán trò chơi này, và tự mình làm Hoàng đế?

Tuyệt đối không! Thói quen ẩn mình sau màn trướng của ông đã quá thâm căn cố đế. Nếu Demerzel để bản thân lộ diện trước thế gian, thì quyền lực, trí tuệ, vận may của ông (dù đó là gì đi nữa) chắc chắn sẽ rời bỏ ông. Cleon tin chắc điểm này, cảm thấy không chút nghi ngờ.

Vì vậy, chỉ cần biết an phận thủ thường, Cleon sẽ an toàn vô sự. Bởi vì bản thân Demerzel không có tham vọng, ông sẽ trung thành phục vụ mình.

Giờ đây Demerzel đang ở đây, trang phục của ông giản dị đến mức khiến Cleon cảm thấy bất an về những món đồ trang trí vô dụng trên lễ phục của mình, may mà vừa rồi với sự giúp đỡ của hai người hầu, ông đã cởi lễ phục ra rồi. Đương nhiên, phải đợi đến khi ông ở một mình và thay thường phục, thì nhân vật Demerzel mới nhẹ nhàng xuất hiện.

"Demerzel," vị Hoàng đế thống trị toàn bộ Thiên hà nói, "Ta mệt rồi!"

"Quốc yến là một việc mệt mỏi, thưa Bệ hạ." Demerzel lẩm bẩm.

"Vậy ngày nào ta cũng phải tổ chức một bữa sao?"

"Không phải đêm nào cũng có, nhưng chúng rất quan trọng. Những người có thể đích thân yết kiến Ngài và được Ngài chú ý đều sẽ cảm thấy mãn nguyện. Điều này giúp bộ máy Đế quốc vận hành trôi chảy."

"Trước đây, Đế quốc dựa vào quyền lực để vận hành trôi chảy." Hoàng thượng nói với giọng u ám, "Ngày nay, lại phải dùng một nụ cười, một cái vẫy tay, một lời thì thầm, và một tấm huân chương hay huy chương để duy trì vận hành."

"Nếu những thứ này có thể giữ cho thái bình, thưa Bệ hạ, thì rất đáng để làm như vậy. Và sự cai trị của Ngài vẫn luôn khá thành công."

"Ngươi có biết tại sao không —— vì ta có ngươi bên cạnh. Tài năng thực sự duy nhất của ta, chính là hiểu được tầm quan trọng của ngươi." Ông nhìn Demerzel với ánh mắt gian xảo, "Con trai ta không nhất thiết phải là người kế vị của ta, nó không phải là một đứa trẻ có tài năng xuất chúng. Ta cho ngươi làm người kế vị của ta thì sao?"

Demerzel nói với giọng lạnh lùng: "Bệ hạ, sao Ngài lại có ý nghĩ này? Thần tuyệt đối sẽ không soán ngôi, sẽ không lấy nó từ tay người kế vị hợp pháp. Ngoài ra, nếu thần có làm Ngài phật lòng, xin hãy trừng phạt thần một cách công bằng. Dù thế nào đi nữa, tất cả những gì thần đã làm, hoặc bất cứ điều gì thần có thể làm, đều chưa đến mức nghiêm trọng đến mức cần phải dùng ngai vàng làm hình phạt."

Cleon cười ha hả: "Vì đánh giá chân thực của ngươi về giá trị của ngai vàng, Demerzel, ta hủy bỏ mọi ý định trừng phạt ngươi. Được rồi, chúng ta hãy nói chuyện đi. Lát nữa ta sẽ đi ngủ, nhưng hiện tại ta chưa muốn tiếp nhận những nghi thức rườm rà hầu hạ ta lên giường. Chúng ta hãy trò chuyện đi."

"Trò chuyện về điều gì, thưa Bệ hạ?"

"Trò chuyện về bất cứ điều gì —— trò chuyện về nhà toán học đó và bộ môn Tâm sử học của hắn. Cứ cách một khoảng thời gian ta lại nghĩ đến hắn, ngươi biết không. Tối nay tại bữa tiệc ta lại nghĩ đến hắn, ta tự lẩm nhẩm: Nếu phân tích Tâm sử học có thể dự đoán ra một phương pháp giúp ta, một vị Hoàng đế, tránh được những nghi thức rườm rà vô tận, thì đó sẽ là cục diện như thế nào?"

"Thần lại có một ý nghĩ, thưa Bệ hạ, ngay cả nhà Tâm sử học cao minh nhất cũng không thể làm được điều này."

"Được rồi, nói cho ta biết tình hình mới nhất. Hắn vẫn đang trốn trong đám trọc đầu kỳ quặc ở Mycogen sao? Ngươi đã hứa với ta, ngươi sẽ lôi hắn ra khỏi đó."

"Thần quả thực đã hứa, thưa Bệ hạ, thần đã từng tiến hành theo hướng đó. Nhưng rất tiếc, thần phải thừa nhận rằng thần đã thất bại."

"Thất bại?" Hoàng thượng cau mày, "Ta không thích điều này."

"Thần cũng không thích, thưa Bệ hạ. Thần đã lập kế hoạch dụ dỗ nhà toán học đó thực hiện một hành vi báng bổ nào đó, loại hành vi sẽ dẫn đến sự trừng phạt nghiêm trọng —— ở Mycogen rất dễ phạm tội báng bổ, đặc biệt là đối với một người ngoại tộc. Sau đó, nhà toán học đó sẽ bị buộc phải kháng cáo lên Hoàng thượng, như vậy chúng ta có thể có được hắn. Theo kế hoạch của thần, cái giá chúng ta phải trả chỉ là một sự nhượng bộ không đáng kể —— rất quan trọng với Mycogen, nhưng hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến chúng ta. Trong sự sắp đặt của thần, thần không định tham gia trực tiếp mà là thao túng hành động này một cách khéo léo."

"Ta cũng nghĩ vậy," Cleon nói, "nhưng nó đã thất bại. Chẳng lẽ quận trưởng Mycogen..."

"Ông ta được tôn xưng là Nguyên lão, thưa Bệ hạ."

"Đừng tranh cãi với ta về chức danh, vị Nguyên lão này từ chối hợp tác sao?"

"Ngược lại, thưa Bệ hạ, ông ta đồng ý ngay lập tức. Và nhà toán học đó, Seldon, đã rơi ngay vào bẫy."

"Vậy sau đó thì sao?"

"Hắn được cho phép rời đi, không hề hấn gì."

"Tại sao?" Cleon giận dữ nói.

"Việc này thần vẫn chưa chắc chắn, thưa Bệ hạ, nhưng thần nghi ngờ có người trả giá cao hơn."

"Người nào? Quận trưởng Wye sao?"

"Có khả năng, thưa Bệ hạ, nhưng thần nghi ngờ điều đó. Thần đã đặt Wye dưới sự giám sát liên tục, nếu họ có được nhà toán học đó, lẽ ra bây giờ thần đã biết rồi."

Lúc này Hoàng thượng không chỉ cau mày, ông rõ ràng đang nổi trận lôi đình: "Demerzel, điều này thật tệ, ta rất không vui. Sự thất bại như thế này khiến ta không khỏi nghi ngờ liệu ngươi có phải đã biến thành một người khác. Đối với hành vi rõ ràng chống lại ý chỉ của Hoàng đế như thế này ở Mycogen, chúng ta nên dùng biện pháp gì để dạy dỗ một phen?"

Demerzel nhận ra một cơn giận dữ đang bùng nổ, vội vàng cúi người thật sâu, nhưng vẫn dùng giọng điệu kiên định như thép: "Hiện tại hành động với Mycogen sẽ là một sai lầm, thưa Bệ hạ. Sự chia rẽ gây ra do đó sẽ bị Wye ngư ông đắc lợi."

"Nhưng chúng ta phải làm điều gì đó."

"Có lẽ không nên làm gì cả, thưa Bệ hạ, tình hình không tệ như vẻ ngoài đâu."

"Tại sao lại không tệ như vẻ ngoài?"

"Ngài nên nhớ rằng, thưa Bệ hạ, nhà toán học này tin chắc rằng Tâm sử học không thực tế."

"Ta tất nhiên nhớ điểm này, nhưng điều này căn bản không quan trọng, đúng không? Đối với mục đích của chúng ta?"

"Có lẽ là vậy. Nhưng nếu nó có thể trở nên khả thi, sự giúp đỡ của nó đối với chúng ta sẽ lớn đến mức không thể đo lường, thưa Bệ hạ. Và theo những manh mối thần có thể tìm ra, nhà toán học đó đang cố gắng làm cho Tâm sử học trở nên khả thi. Hành vi báng bổ của hắn ở Mycogen, theo thần hiểu, là một trong những nỗ lực của hắn nhằm giải quyết vấn đề Tâm sử học. Trong trường hợp này, thưa Bệ hạ, chúng ta tạm thời đừng đụng vào hắn. Khi hắn đến gần hoặc đạt được mục tiêu, chúng ta lại bắt hắn, như vậy sẽ hữu dụng hơn với chúng ta."

"Nếu Wye có được hắn trước thì không còn hữu dụng nữa."

"Việc này thần sẽ canh chừng, đảm bảo nó sẽ không xảy ra."

"Giống như việc ngươi vừa mới lôi nhà toán học đó ra khỏi Mycogen thành công sao?"

"Lần sau thần sẽ không phạm sai lầm nữa, thưa Bệ hạ." Demerzel bình tĩnh nói.

Hoàng thượng nói: "Demerzel, tốt nhất là ngươi không nên. Trong việc này, ta tuyệt đối không bao giờ dung thứ thêm một sai lầm nào nữa."

Sau đó, ông lại nói thêm một câu đầy bực bội: "Xem ra đêm nay ta khỏi ngủ luôn cho rồi."

62

Gerrard Tisalver của khu Dar có vóc người thấp bé, đỉnh đầu anh ta chỉ cao đến mũi Seldon. Tuy nhiên, anh ta dường như không để tâm đến việc này. Anh ta có những đường nét gương mặt thanh tú, đoan chính, luôn thích mang theo nụ cười, hơn nữa còn để hai chòm ria mép đen dày, cùng mái tóc đen xoăn gợn sóng.

Anh ta sống cùng vợ và một cô con gái đang tuổi lớn trong một căn hộ có bảy căn phòng nhỏ. Họ cẩn thận giữ gìn ngôi nhà này rất sạch sẽ, nhưng bên trong gần như chẳng có đồ đạc gì.

"Tôi rất xin lỗi," Tisalver nói, "Ngài Seldon, phu nhân Dors, các vị chắc đã quen với cuộc sống xa hoa, tôi lại không thể cung cấp những sự hưởng thụ đó cho các vị. Tuy nhiên Dar là một nơi nghèo khó, và tôi trong số những đồng bào của mình cũng không thể coi là sống tốt."

"Chính vì vậy," Seldon đáp, "chúng tôi càng phải xin lỗi ông, sự xuất hiện của chúng tôi đã mang lại gánh nặng lớn cho ông."

"Không có gánh nặng gì cả, ngài Seldon. Để các vị sử dụng căn nhà sơ sài của chúng tôi, ngài Hummin đã hào phóng sẵn lòng trả một khoản tiền thuê lớn. Ngay cả khi tôi không hoan nghênh các vị, cũng sẽ hoan nghênh những khoản tín dụng đó —— tôi chỉ đùa thôi."

Seldon vẫn nhớ những lời Hummin nói khi chia tay họ sau khi đến Dar: "Seldon," ông nói, "đây là nơi ẩn náu thứ ba mà tôi tìm cho cậu. Hai nơi trước đó đều là những nơi nổi tiếng mà thế lực của Hoàng đế không với tới, vì vậy rất có khả năng thu hút sự chú ý của họ. Dù sao đối với cậu, chúng là những nơi ẩn náu hợp lý. Nơi này thì khác, nó khá nghèo nàn, không mấy nổi bật, và thực tế có thể nói là không an toàn cho lắm. Nó không phải là lựa chọn tự nhiên để cậu tìm nơi trú ẩn, vì vậy Hoàng thượng và các quan chức hành chính của ông ấy có lẽ sẽ không nghĩ đến việc hướng mắt về phía này. Cho nên, lần này cậu có thể đừng gây thêm rắc rối được không?"

"Tôi sẽ cố gắng, Hummin." Seldon có chút không vui, "Xin ông hiểu cho một điều, tôi không hề muốn tìm rắc rối. Ngay cả khi tôi có một chút cơ hội để sáng lập Tâm sử học, thì kiến thức mà tôi cố gắng tìm kiếm rất có thể cần đến ba mươi đời người mới tìm ra được."

"Tôi hiểu," Hummin nói, "những nỗ lực của cậu để tìm kiếm câu trả lời đã đưa cậu đến vòm trời của Streeling, và các tòa nhà Nguyên lão ở Mycogen, ai mà đoán được cậu còn sẽ đi đâu ở Dar. Còn cậu, Tiến sĩ Dors, tôi biết cô luôn cố gắng chăm sóc Seldon, nhưng cô phải nỗ lực hơn nữa. Xin hãy nhớ rằng, Tiến sĩ Seldon là người quan trọng nhất trên Trantor, thậm chí có thể nói là nhân vật quan trọng nhất toàn Thiên hà, cô phải bảo vệ sự an toàn của ông ấy bằng mọi giá."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức." Dors nói với giọng cứng nhắc.

"Về gia đình Tisalver, tôi đã từng giao thiệp với họ, họ có những điểm kỳ lạ của họ, nhưng bản chất họ đều là người tốt. Các cậu cũng cố gắng đừng gây thêm rắc rối cho họ."

Tuy nhiên, ít nhất Tisalver dường như không dự đoán được những vị khách mới sẽ gây ra bất kỳ rắc rối nào. Sự vui mừng mà anh ta thể hiện trước sự đến nơi của họ dường như khá chân thành —— gần như không liên quan đến khoản tiền thuê mà anh ta sẽ nhận được.

Anh ta chưa bao giờ bước chân ra khỏi Dar, vì vậy rất khao khát những tin đồn về thế giới bên ngoài; phu nhân Tisalver luôn cúi đầu khom lưng, cười nói rạng rỡ cũng thích lắng nghe. Còn cô con gái của họ thì theo lệ thường, mút một ngón tay, ló một con mắt từ sau cửa để lén nhìn.

Thường là sau bữa tối, khi cả gia đình quây quần bên nhau, họ sẽ yêu cầu Seldon và Dors kể về thế giới bên ngoài. Đồ ăn bữa nào cũng thịnh soạn, nhưng nhạt nhẽo và luôn khá thô sơ. Vì mới thưởng thức thực phẩm thơm ngon ở Mycogen không lâu, hai người cảm thấy thức ăn loại này gần như khó nuốt trôi. "Bàn ăn" chỉ là một cái giá dài sát tường, tất cả mọi người đều đứng để dùng bữa.

Seldon hỏi ra sự thật bằng cách tế nhị, hóa ra đây là tình trạng khá bình thường ở Dar, không phải do đặc biệt nghèo khó. Tất nhiên, phu nhân Tisalver giải thích, ở Dar cũng có một số người giữ chức vụ cao trong chính phủ, họ có xu hướng chấp nhận các phong tục văn minh, ví dụ như ghế —— bà gọi đó là "giá đỡ cơ thể". Tuy nhiên, tầng lớp trung lưu thuần túy đều coi thường những thứ đó.

Mặc dù không tán thành sự xa xỉ không cần thiết, gia đình Tisalver lại rất thích nghe những lời kể kiểu này. Khi họ nghe về đệm được chống đỡ bởi chân giá, tủ và tủ quần áo hoa lệ, cùng bộ đồ ăn bày đầy bàn, họ luôn tặc lưỡi kinh ngạc.

Họ cũng nghe được những mô tả về phong tục của Mycogen. Lúc đó, Gerrard Tisalver đắc ý vuốt tóc mình, ý rõ ràng là thà chết còn hơn chấp nhận phẫu thuật tẩy lông. Mỗi khi nhắc đến việc phụ nữ phục tùng, ngài Tisalver luôn vô cùng phẫn nộ, căn bản từ chối tin rằng các chị em sẽ âm thầm chấp nhận những đối xử này.

Tuy nhiên, điểm mà họ không bỏ qua nhất chính là ngự uyển hoàng cung mà Seldon vô tình nhắc đến. Sau khi truy hỏi thêm, họ phát hiện Seldon không những tận mắt nhìn thấy Hoàng thượng, mà còn từng nói chuyện với Hoàng thượng, một bầu không khí kính sợ lập tức bao trùm lấy gia đình này. Phải mất một lúc lâu, họ mới dám đặt câu hỏi tiếp, nhưng Seldon lại phát hiện mình không thể thỏa mãn họ. Dù sao thì anh cũng không tham quan ngự uyển nhiều, bên trong hoàng cung thì càng khỏi nói.

Điều này khiến gia đình Tisalver khá thất vọng, vì vậy họ đuổi cùng giết tận, cố gắng hỏi ra nhiều chuyện hơn. Sau khi Seldon kể xong những chuyến phiêu lưu trong hoàng cung của mình, Dors lại tuyên bố bản thân chưa bao giờ bước chân vào ngự uyển, điều này khiến họ thực sự khó mà tin nổi. Seldon từng buột miệng nói rằng lời nói và hành động của Hoàng thượng rất gần gũi với người bình thường, điểm này họ đặc biệt từ chối chấp nhận, đối với gia đình Tisalver, điều đó dường như là chuyện tuyệt đối không thể xảy ra.

Sau ba đêm như vậy, Seldon bắt đầu thấy chán ghét. Ban đầu, anh rất vui khi có cơ hội tạm thời không làm gì cả (ít nhất là ban ngày), chỉ đọc vài cuốn sách cuộn lịch sử do Dors giới thiệu. Gia đình Tisalver tỏ ra rất hào phóng, ban ngày nhường máy đọc của chính họ cho khách. Chỉ có cô bé dường như không vui lắm, vì cô bị cha mẹ gửi sang căn hộ của hàng xóm, mượn máy đọc của người khác để làm bài tập.

"Điều này chẳng giúp ích gì cả." Seldon bực bội nói, lúc này anh đang nhốt mình trong phòng và bật một chút nhạc để đề phòng có người nghe lén. "Tôi có thể thấy cô bị lịch sử mê hoặc như thế nào, nhưng nó toàn là những chi tiết vô tận, là chất đống như núi —— không, chất đống như Thiên hà dữ liệu, tôi căn bản không thể nhìn ra quy luật cơ bản của nó."

"Tôi dám chắc," Dors nói, "trong quá khứ nhất định từng có một thời kỳ, con người không nhìn ra được các vì sao trên trời có tổ chức gì, nhưng cuối cùng họ vẫn phát hiện ra cấu trúc Thiên hà."

"Tôi tin chắc điều này phải mất nhiều thế hệ, chứ không phải chỉ vài tuần. Trong quá khứ cũng nhất định từng có một thời kỳ, trước khi các định luật tự nhiên cốt lõi được phát hiện, vật lý học dường như chỉ là một đống kết quả quan sát không liên quan, những phát hiện đó cũng cần nhiều thế hệ —— gia đình Tisalver bị làm sao vậy?"

"Họ lại làm sao nữa, tôi nghĩ họ vẫn luôn rất tốt."

"Họ quá tò mò."

"Họ tất nhiên sẽ như vậy, nếu cô là họ, chẳng lẽ cô sẽ không tò mò sao?"

"Nhưng đó chỉ là tò mò thôi sao? Họ có vẻ cực kỳ hứng thú với việc tôi đã gặp Hoàng thượng."

Dors dường như mất kiên nhẫn: "Tương tự... đây chỉ là phản ứng tự nhiên. Chẳng lẽ anh sẽ không như vậy, nếu tình huống bị đảo ngược?"

"Điều này làm tôi căng thẳng thần kinh."

"Là Hummin đưa chúng ta đến đây."

"Không sai, nhưng ông ấy không phải là hoàn hảo. Ông ấy đưa tôi đến Đại học Trantor, kết quả là tôi bị lừa lên vòm trời; ông ấy đưa chúng ta đi tìm Dagobert XIV, người đó lại hãm hại chúng ta, cô phải biết ông ta đã có mưu đồ từ trước. Bị lừa hai lần, ít nhất cũng phải khôn ra một lần. Tôi chán ngấy việc bị hỏi đông hỏi tây rồi."

"Vậy thì hãy làm chủ tình thế đi, Hari. Anh không hứng thú với Dar sao?"

"Tất nhiên là có, trước đây cô hiểu biết bao nhiêu về nó?"

"Không biết gì cả. Nó chẳng qua là một trong hơn tám trăm khu, mà tôi ở Trantor mới hơn hai năm."

"Chính là như vậy. Trong Thiên hà có hai mươi lăm triệu thế giới, mà tôi nghiên cứu vấn đề này mới được hơn hai tháng. Tôi nói cho cô biết, tôi muốn trở về Helicon, tiếp tục nghiên cứu toán học về sự hỗn loạn, đó là đề tài luận án tiến sĩ của tôi. Tôi muốn quên đi việc mình từng nhìn ra —— hoặc tự cho là mình nhìn ra —— sự hỗn loạn có thể cung cấp một cái nhìn sâu sắc cho xã hội loài người."

Tuy nhiên, vào chập tối hôm đó, anh vẫn hỏi Tisalver rằng: "Ông có biết không, ngài Tisalver, ông chưa bao giờ nói cho tôi biết ông làm gì, bản chất công việc của ông là gì."

"Tôi ư?" Đê Sa Phật đặt vài ngón tay lên ngực. Anh mặc một chiếc áo ngắn tay trắng mỏng manh, bên trong không mặc gì cả, đây dường như là đồng phục tiêu chuẩn của nam giới Đạt Nhĩ. "Chẳng làm gì cả, tôi làm công việc hoạch định chương trình tại đài truyền hình toàn ảnh địa phương. Một công việc vô cùng nhàm chán, nhưng tôi phải dựa vào nó để nuôi sống gia đình."

"Hơn nữa, đó là một nghề nghiệp đàng hoàng," phu nhân Đê Sa Phật nói, "Điều đó có nghĩa là anh ấy không cần phải làm việc tại Nhiệt Lư."

"Nhiệt Lư?" Đạc Ty nhướng đôi lông mày thanh tú, tỏ vẻ rất hứng thú.

"À," Đê Sa Phật nói, "Đó là thứ nổi tiếng nhất của Đạt Nhĩ. Tuy chẳng là gì cả, nhưng bốn mươi tỷ dân của Xuyên Đà đều cần năng lượng, và chúng tôi cung cấp một phần rất lớn trong đó. Không ai cảm ơn chúng tôi, nhưng tôi thực sự muốn xem thử, cảnh tượng ở một số khu cao cấp sẽ ra sao nếu mất đi nguồn năng lượng này."

Tạ Đốn tỏ ra khá bối rối: "Năng lượng của Xuyên Đà không phải đến từ các trạm phát điện mặt trời trên quỹ đạo sao?"

"Chỉ một phần thôi," Đê Sa Phật nói, "Ngoài ra, một phần đến từ các trạm nhiệt hạch trên một số hòn đảo, một phần từ máy phát vi nhiệt hạch, một phần từ các trạm phong điện trên mái vòm. Nhưng một nửa," anh giơ một ngón tay lên để nhấn mạnh, vẻ mặt nghiêm túc khác thường, "một nửa đến từ Nhiệt Lư. Nhiều nơi đều có Nhiệt Lư, nhưng không nơi nào — không nơi nào — lại có trữ lượng phong phú như ở Đạt Nhĩ. Anh thực sự không biết Nhiệt Lư là gì sao? Anh cứ ngồi đó nhìn chằm chằm vào tôi mãi."

Đạc Ty nhanh chóng tiếp lời: "Chúng tôi là người ngoại tinh, anh cũng biết đấy." (Cô suýt chút nữa đã nói "người ngoại tộc", nhưng kịp thời dừng lại.) "Đặc biệt là tiến sĩ Tạ Đốn, ông ấy chỉ mới ở Xuyên Đà được vài tháng."

"Thật sao?" Phu nhân Đê Sa Phật nói. Bà thấp hơn chồng một chút, đầy đặn nhưng không béo, sở hữu đôi mắt đen rất đẹp. Mái tóc đen của bà được chải ra sau, búi chặt thành một búi tóc. Giống như chồng mình, bà trông cũng khoảng hơn ba mươi tuổi.

(Sau khi ở Mạch Khúc Sinh một thời gian, dù không thực sự lâu, nhưng do sự hun đúc dày đặc, giờ đây đối với Đạc Ty mà nói, việc phụ nữ tùy ý tham gia vào cuộc trò chuyện của nam giới là một điều rất lạ lẫm. Phong tục và thói quen rất dễ được thiết lập một cách vô thức, cô nghĩ, và thầm ghi nhớ điểm này trong lòng, chuẩn bị tìm cơ hội nhắc nhở Tạ Đốn để bổ sung thêm một điều vào Tâm sử học của ông.)

"Ồ, vâng," cô nói, "Tiến sĩ Tạ Đốn đến từ Hách Lợi Khẩn."

Phu nhân Đê Sa Phật lịch sự thể hiện sự thiếu hiểu biết: "Nơi đó ở đâu vậy?"

Đạc Ty nói: "À, nó ở..." Cô quay sang Tạ Đốn, "Nó rốt cuộc ở đâu vậy, Cáp Lý?"

Tạ Đốn tỏ ra ngượng ngùng: "Nói thật với các người, nếu không tra tọa độ, tôi nghĩ mình cũng khó mà tìm thấy vị trí của nó trên mô hình ngân hà. Tôi chỉ có thể nói rằng nhìn từ Xuyên Đà, nó nằm ở phía bên kia của hố đen trung tâm, đi tàu siêu không gian đến đó chỉ là chuyện nhỏ."

Phu nhân Đê Sa Phật nói: "Tôi nghĩ Cát Lạp Đức và tôi sẽ không bao giờ lên tàu siêu không gian đâu."

"Sẽ có một ngày, Tạp Tây Lỵ Á," Đê Sa Phật nói với giọng vui vẻ, "Có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội. Nhưng hãy kể cho chúng tôi nghe về Hách Lợi Khẩn đi, lão gia Tạ Đốn."

Tạ Đốn lắc đầu: "Đối với tôi đó là một chuyện nhàm chán. Nó chẳng qua chỉ là một thế giới, giống như bất kỳ thế giới nào khác, chỉ có Xuyên Đà mới khác biệt với tất cả các thế giới còn lại. Trên Hách Lợi Khẩn không có Nhiệt Lư, có lẽ nơi khác cũng không có, ngoại trừ Xuyên Đà. Hãy kể cho tôi nghe mọi thứ về Nhiệt Lư đi."

("Chỉ có Xuyên Đà mới khác biệt với tất cả các thế giới còn lại." Câu nói này lặp đi lặp lại trong lòng Tạ Đốn, và trong một khoảnh khắc, nó gần như nằm trong tầm kiểm soát của ông. Không biết tại sao, câu chuyện vụng về của Đạc Ty đột nhiên xuất hiện trở lại. Nhưng vì Đê Sa Phật đã bắt đầu nói, tia sáng đó đến nhanh đi cũng nhanh, lập tức trượt khỏi tâm trí Tạ Đốn.)

Đê Sa Phật nói: "Nếu anh thực sự muốn hiểu về Nhiệt Lư, tôi có thể dẫn anh đi tham quan." Anh quay sang vợ, "Tạp Tây Lỵ Á, nếu tối mai tôi dẫn lão gia Tạ Đốn đến Nhiệt Lư, em có phiền không?"

"Cả tôi nữa." Đạc Ty lập tức thêm vào một câu.

"Cả phu nhân Phàm Nạp Bỉ Lý nữa sao?"

Phu nhân Đê Sa Phật nhíu mày, nói bằng giọng sắc bén: "Tôi nghĩ đó không phải là ý hay, khách của chúng ta sẽ cảm thấy rất nhàm chán."

"Tôi nghĩ chắc là không đâu, phu nhân Đê Sa Phật," Tạ Đốn nói với giọng lấy lòng, "Chúng tôi rất muốn đi xem Nhiệt Lư, nếu cô cũng tham gia cùng chúng tôi, chúng tôi sẽ rất vui... cả cô con gái nhỏ của cô nữa, nếu con bé cũng muốn đi."

"Đến Nhiệt Lư sao?" Thái độ của phu nhân Đê Sa Phật trở nên cứng rắn, "Đó hoàn toàn không phải nơi một người phụ nữ đoan trang có thể đến."

Tạ Đốn cảm thấy xấu hổ vì sự lỗ mãng của mình: "Tôi không có ý xấu, phu nhân Đê Sa Phật."

"Không sao đâu," Đê Sa Phật nói, "Tạp Tây Lỵ Á cho rằng đó là một nơi thấp kém, sự thật đúng là như vậy. Nhưng chỉ cần tôi không làm việc ở đó, việc dẫn khách đi tham quan một chút cũng không sao. Tuy nhiên ở đó rất khó chịu, Tạp Tây Lỵ Á cũng không tìm được quần áo phù hợp để mặc."

Trò chuyện xong, họ đứng dậy khỏi tư thế ngồi xổm. "Ghế" của người Đạt Nhĩ chỉ là một tấm đệm nhựa, bên dưới lắp vài bánh xe nhỏ. Đầu gối của Tạ Đốn bị nó làm cho gần như không thể cử động, hơn nữa chỉ cần thân người ông di chuyển một chút, chiếc ghế này dường như sẽ bắt đầu lắc lư. Thế nhưng, gia đình Đê Sa Phật lại luyện được bản lĩnh vững như núi, khi đứng dậy cũng không gặp chút khó khăn nào, không cần phải nhờ đến cánh tay như Tạ Đốn. Đạc Ty cũng đứng lên một cách dễ dàng, Tạ Đốn lại một lần nữa tán thưởng sự tự nhiên, thanh nhã của cô.

Trước khi họ trở về phòng riêng để ngủ, Tạ Đốn nói với Đạc Ty: "Cô chắc chắn mình không biết gì về Nhiệt Lư sao? Nghe giọng điệu của phu nhân Đê Sa Phật có vẻ sẽ chẳng thú vị gì cho lắm."

"Chắc là không đến mức nhàm chán đâu, nếu không Đê Sa Phật đã không đề nghị dẫn chúng ta đi tham quan. Hãy cùng chờ đợi một sự ngạc nhiên xem sao."

63

Đê Sa Phật nói: "Các người cần trang phục phù hợp." Phu nhân Đê Sa Phật ở phía sau phát ra một tiếng hừ rõ rệt.

Tạ Đốn cẩn thận lập tức nghĩ đến phục trang, trong lòng dấy lên một nỗi bực bội mơ hồ. Ông nói: "Ý anh trang phục phù hợp là gì?"

"Quần áo nhẹ nhàng, giống như loại tôi đang mặc. Áo ngắn tay, quần mặc nhà rộng rãi, đồ lót mỏng, tất ngắn, dép quai hậu. Tôi đều đã chuẩn bị sẵn cho các người rồi."

"Rất tốt, nghe có vẻ được đấy."

"Còn về phần phu nhân Phàm Nạp Bỉ Lý, tôi cũng đã chuẩn bị một bộ, hy vọng là vừa vặn."

Trang phục Đê Sa Phật cung cấp cho hai người (đều là đồ của chính anh) rất vừa vặn, thậm chí có thể nói là rất thoải mái. Sau khi chuẩn bị xong, họ liền từ biệt phu nhân Đê Sa Phật, bà đứng ở cửa nhìn họ rời đi với vẻ mặt vẫn không đồng tình nhưng đã từ bỏ việc cố gắng thuyết phục.

Lúc này là buổi chạng vạng, trên không trung có một vầng sáng hoàng hôn mê người, rõ ràng đèn đuốc của Đạt Nhĩ sẽ sớm chớp tắt. Nhiệt độ vừa phải, trên phố hầu như không thấy bất kỳ phương tiện nào, mọi người đều đi bộ. Từ xa truyền đến tiếng vo ve không dứt của tàu điện từ, ánh đèn thỉnh thoảng lóe lên cũng không khó để nhìn thấy.

Tạ Đốn nhận thấy, những người Đạt Nhĩ này dường như không phải đang đi đến một đích đến cụ thể nào. Ngược lại, họ giống như đang tham gia một cuộc dạo chơi, đi bộ thuần túy vì niềm vui. Nếu Đạt Nhĩ quả thực là một khu nghèo nàn như Đê Sa Phật ám chỉ, thì giải trí giá rẻ có lẽ là một điều rất quan trọng. Còn gì thú vị hơn và rẻ hơn việc đi dạo lúc hoàng hôn chứ?

Tạ Đốn tự nhiên hòa mình vào nhịp điệu thong dong không mục đích này, cảm thấy xung quanh tràn đầy sự ấm áp thân thiết. Khi mọi người lướt qua nhau, họ luôn chào hỏi nhau, trò chuyện vài câu đơn giản. Những bộ ria mép đen với kiểu dáng và độ dày khác nhau xuất hiện khắp nơi, dường như là một vật dụng bắt buộc đối với nam giới Đạt Nhĩ, phổ biến như những cái đầu trọc của anh em Mạch Khúc Sinh vậy.

Đây là nghi thức buổi chiều tối, dùng để xác nhận một ngày đã trôi qua an ổn, bạn bè vẫn khỏe mạnh, tinh thần vui vẻ. Có một điều nhanh chóng trở nên rõ ràng, đó là Đạc Ty thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người. Trong ánh hoàng hôn mờ ảo, mái tóc vàng hơi đỏ của cô trở nên đỏ rực hơn, làm nổi bật giữa biển tóc đen (những sợi tóc bạc xuất hiện thỉnh thoảng là ngoại lệ duy nhất), giống như một đồng tiền vàng lấp lánh lướt qua đống than.

"Thật sự rất vui vẻ."

"Đúng vậy," Đê Sa Phật nói, "Thông thường, tôi đều đi dạo cùng vợ mình, cô ấy luôn như cá gặp nước. Trong phạm vi một cây số, tên tuổi, nghề nghiệp và mối quan hệ giữa bất kỳ ai, cô ấy đều biết rõ. Tôi thì không làm được điều đó, vào lúc này, một nửa số người chào hỏi tôi... tôi không thể nói cho anh biết tên của họ. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta tuyệt đối không được đi quá chậm, chúng ta phải đi đến chỗ thang máy. Các tầng bên dưới là một thế giới bận rộn."

Khi họ bước vào thang máy đi xuống, Đạc Ty nói: "Tôi nghĩ cái gọi là Nhiệt Lư, lão gia Đê Sa Phật, là nơi tận dụng địa nhiệt của Xuyên Đà để tạo ra hơi nước, nhằm xoay tua-bin để phát điện."

"Ồ, không phải vậy, nơi đây tận dụng các chồng nhiệt điện lớn hiệu suất cao để tạo ra điện trực tiếp. Đừng hỏi tôi chi tiết, làm ơn, tôi chỉ là một người hoạch định chương trình truyền hình toàn ảnh thôi. Thực ra, khi xuống dưới đó cũng đừng hỏi bất kỳ ai về chi tiết. Toàn bộ thứ này là một cái hộp đen lớn, nó có thể vận hành, nhưng không ai biết làm thế nào để đạt được điều đó."

"Nếu xảy ra vấn đề gì thì sao?"

"Thông thường sẽ không có, nhưng nếu thực sự xảy ra vấn đề, sẽ có một số chuyên gia từ nơi khác đến, những người hiểu về máy tính. Tất nhiên, tất cả mọi thứ đều được máy tính hóa cao độ."

Lúc này thang máy dừng lại, ba người lần lượt bước ra, một luồng nhiệt nóng lập tức ập vào họ.

"Thật nóng," Tạ Đốn nói một câu thừa thãi.

"Đúng là như vậy," Đê Sa Phật nói, "Đây chính là lý do khiến Đạt Nhĩ trở thành nơi sản xuất năng lượng quý giá. Lớp magma ở đây gần bề mặt hơn bất kỳ nơi nào trên toàn cầu, nên anh phải làm việc dưới cái nóng như thiêu như đốt."

"Tại sao không sử dụng thiết bị điều hòa không khí?"

"Có thiết bị điều hòa, nhưng điều đó liên quan đến chi phí. Chúng tôi sử dụng điều hòa để thông gió, khử ẩm, hạ nhiệt, nhưng nếu làm quá mức, nó sẽ tiêu tốn quá nhiều năng lượng, toàn bộ quá trình sẽ trở nên quá đắt đỏ."

Đê Sa Phật dừng lại trước một cánh cửa, nhấn nút tín hiệu. Sau khi cửa mở, một luồng gió mát lập tức truyền đến. Anh lẩm bẩm nói: "Chúng ta nên tìm được ai đó để dẫn chúng ta đi tham quan một vòng. Anh ta có thể kiểm soát tình hình, nếu không phu nhân Phàm Nạp Bỉ Lý sẽ bị... ít nhất là công nhân nam chắc chắn sẽ chế nhạo cô ấy."

"Chế nhạo sẽ không khiến tôi cảm thấy xấu hổ," Đạc Ty nói.

"Sẽ khiến tôi cảm thấy xấu hổ," Đê Sa Phật nói.

Một thanh niên tự xưng là Hán Nặc Lâm Đức bước ra từ văn phòng, anh ta trông rất giống Đê Sa Phật, nhưng Tạ Đốn hiểu rõ trong lòng, trước khi quen với vóc dáng thấp bé, da ngăm đen, tóc đen và bộ ria mép dày gần như giống hệt nhau, ông không thể dễ dàng nhận ra sự khác biệt giữa từng cá nhân.

Lâm Đức nói: "Tôi rất sẵn lòng dẫn mọi người đi xem những nơi đáng xem. Đây không phải là kỳ quan trong tưởng tượng của các người đâu, các người phải biết điều đó." Anh ta đang nói với cả ba người, nhưng ánh mắt lại cố định trên người Đạc Ty. "Sẽ không thoải mái chút nào đâu, tôi khuyên mọi người nên cởi áo ngắn tay ra."

"Ở đây rất mát mẻ," Tạ Đốn nói.

"Tất nhiên, nhưng đó là vì chúng tôi là nhân viên quản lý, giai cấp tự có đặc quyền của nó. Ở bên ngoài chúng tôi không thể duy trì điều hòa mạnh như vậy, đó là lý do tại sao họ nhận lương cao hơn tôi. Thực ra, ở Đạt Nhĩ đây là công việc có lương cao nhất, đây là lý do duy nhất chúng tôi tìm được công nhân ở đây. Dù vậy, công nhân Nhiệt Lư vẫn ngày càng khó tìm." Anh ta hít một hơi thật sâu, "Được rồi, chúng ta hãy chui vào nồi nóng thôi."

Anh ta cởi áo ngắn tay, nhét vào thắt lưng. Đê Sa Phật cũng làm theo, Tạ Đốn thì chỉ biết học theo.

Lâm Đức liếc nhìn Đạc Ty một cái, nói: "Vì sự thoải mái của bản thân, phu nhân, nhưng đây không phải là bắt buộc."

"Không sao," Đạc Ty nói xong liền cởi áo ngắn tay của mình ra.

Áo ngực của cô màu trắng, không có lớp lót, phần xẻ giữa khá đáng kể.

"Phu nhân," Lâm Đức nói, "Điều đó không..." Anh ta nghĩ một lúc rồi nhún vai, "Không sao, chúng tôi sẽ vượt qua được."

Ban đầu, Tạ Đốn chỉ chú ý đến máy tính và các thiết bị cơ khí, bao gồm các ống dẫn khổng lồ, ánh đèn chớp tắt và màn hình huỳnh quang nhấp nháy.

Ánh sáng tổng thể khá mờ nhạt, tuy nhiên xung quanh máy móc đều có ánh sáng đầy đủ. Tạ Đốn ngẩng đầu nhìn môi trường gần như tối đen nói: "Tại sao không để sáng hơn một chút?"

"Đã đủ sáng rồi — đối với nơi này," Lâm Đức nói. Lời nói của anh ta có nhịp điệu, nói cực nhanh nhưng giọng điệu hơi nghiêm khắc. "Chiếu sáng tổng thể được duy trì như vậy là dựa trên yếu tố tâm lý, quá sáng sẽ khiến người ta chuyển đổi ánh sáng thành nhiệt trong lòng. Nếu chúng ta điều chỉnh ánh sáng sáng hơn, ngay cả khi hạ nhiệt độ xuống, sự phàn nàn của công nhân cũng sẽ tăng lên."

Đạc Ty nói: "Ở đây có vẻ rất máy tính hóa. Tôi nghĩ toàn bộ sự vận hành đều có thể giao cho máy tính đảm nhiệm, môi trường này là thế giới của trí tuệ nhân tạo."

"Hoàn toàn chính xác," Lâm Đức nói, "Nhưng chúng tôi không dám mạo hiểm. Nếu có bất kỳ điều gì không ổn, chúng tôi cần có người ở đó bất cứ lúc nào. Vấn đề do một máy tính bị hỏng gây ra có thể ảnh hưởng đến nơi cách xa hai ngàn cây số."

"Sai lầm do con người cũng tệ hại như vậy, chẳng phải sao?" Tạ Đốn nói.

"Ừm, vâng, nhưng vì con người và máy tính làm việc cùng nhau, lỗi máy tính có thể tìm ra nguyên nhân nhanh hơn, rồi do nhân công tiến hành sửa chữa; ngược lại thông qua máy tính, sai lầm của con người cũng có thể được sửa chữa nhanh hơn. Điều này có nghĩa là, trừ khi đồng thời xuất hiện sai lầm của con người và lỗi máy tính, nếu không sẽ không xảy ra bất kỳ vấn đề nghiêm trọng nào, thực tế thì tình huống này hầu như chưa bao giờ xảy ra."

"Hầu như chưa bao giờ xảy ra, nhưng không phải là chưa từng xảy ra, phải không?" Tạ Đốn nói.

"Hầu như không, nhưng không phải là chưa từng. Máy tính không còn như xưa, con người cũng vậy."

"Thế sự dường như luôn là như vậy," Tạ Đốn nói xong, khẽ cười một tiếng.

"Ồ, không, tôi không có ý hoài cổ, tôi không nói về những ngày tháng tốt đẹp trong quá khứ, tôi đang nói đến số liệu thống kê."

Nghe đến đây, Tạ Đốn lại nhớ đến những lời Phu Minh đã nói về thời đại đang suy tàn.

"Hiểu ý tôi rồi chứ?" Âm lượng của Lâm Đức dần giảm xuống, "Có một nhóm người ở đằng kia, nhìn vẻ ngoài của họ thì là tầng C3. Họ đang uống đồ uống, không một ai ở vị trí làm việc."

"Họ đang uống gì vậy?" Đạc Ty hỏi.

"Đồ uống đặc biệt để bổ sung chất điện giải bị mất, nước trái cây."

"Vậy thì anh không thể trách họ được," Đạc Ty phẫn nộ nói, "Trong môi trường khô và nóng như thế này, mọi người tất nhiên phải uống chút gì đó."

"Cô có biết một công nhân C3 lành nghề có thể mài giũa bao nhiêu thời gian với cái cớ uống một lon nước không? Hơn nữa, chúng tôi hoàn toàn không có cách nào cả. Nếu chỉ cho họ năm phút để uống nước, và làm cho thời gian nghỉ ngơi của mỗi công nhân lệch nhau để họ không tụ tập thành một nhóm, thì chẳng khác nào châm ngòi cho một cuộc nổi loạn."

Bây giờ họ đang đi về phía nhóm người đó. Những công nhân này có cả nam và nữ (Đạt Nhĩ dường như ít nhiều là một xã hội bình đẳng giới), bất kể nam hay nữ đều không mặc áo ngắn tay. Phụ nữ mặc một loại thiết bị ở phần trên cơ thể, miễn cưỡng có thể gọi là áo ngực, nhưng thuần túy là chức năng. Công dụng của nó là nâng đỡ bầu ngực để tăng hiệu quả thông gió và giảm lượng mồ hôi, nhưng không che đậy được gì cả.

Đạc Ty ghé sát Tạ Đốn nói: "Mặc như vậy là có lý do, Cáp Lý, chỗ đó của tôi đã ướt đẫm rồi."

"Vậy thì hãy cởi áo ngực của cô ra," Tạ Đốn nói, "Tôi sẽ không giơ một ngón tay nào để ngăn cản cô đâu."

"Không biết tại sao," Đạc Ty nói, "Tôi đã đoán là ông sẽ không làm vậy." Cô vẫn để áo ngực ở vị trí cũ.

Họ dần dần tiếp cận nhóm người đó — tổng cộng có mười một hoặc mười hai người.

Đạc Ty nói: "Nếu có ai trong số họ thốt ra những lời thô tục, tôi sẽ chịu đựng được."

"Cảm ơn cô," Lâm Đức nói, "Tôi không thể đảm bảo họ sẽ không — nhưng tôi phải giới thiệu mọi người. Nếu họ hiểu lầm hai người là thanh tra, và lại có sự đồng hành của tôi, họ sẽ trở nên vô pháp vô thiên. Thanh tra nên tự mình độc lập đi thăm dò, không thể có bất kỳ người nào của bộ phận quản lý giám sát bên cạnh."

Anh ta giơ hai tay lên: "Các công nhân Nhiệt Lư, tôi xin giới thiệu với các bạn hai người. Họ là những vị khách đến từ bên ngoài — hai người ngoại tinh, hai học giả. Năng lượng thế giới của họ ngày càng thiếu hụt, họ đến đây muốn xem người Đạt Nhĩ chúng ta làm như thế nào. Họ cho rằng có lẽ có thể học hỏi được điều gì đó."

"Họ sẽ học được cách đổ mồ hôi thôi," một công nhân Nhiệt Lư hét lên, sau đó vang lên một tràng cười chói tai.

"Người phụ nữ đó bây giờ đã ướt đẫm mồ hôi cả ngực rồi," một phụ nữ gào lên, "Che đậy bộ dạng đó đi."

Đạc Ty gào lại: "Tôi muốn cởi nó ra, nhưng bộ ngực của tôi không thể so với cô được." Tiếng cười lập tức chuyển sang thân thiện.

Không ngờ một nam công nhân trẻ tuổi bước tới, đôi mắt sâu hoắm nhìn chằm chằm vào Tạ Đốn, khuôn mặt anh ta biến thành một chiếc mặt nạ không cảm xúc. Anh ta nói: "Tôi biết ông, ông là nhà toán học đó."

Anh ta lao tới, xem xét khuôn mặt của Tạ Đốn với thái độ khẩn thiết và nghiêm túc. Đạc Ty tự nhiên đứng chắn trước mặt Tạ Đốn, Lâm Đức thì đứng chắn trước mặt cô, và gào lên: "Lùi lại, công nhân Nhiệt Lư, chú ý phép lịch sự của anh."

Tạ Đốn nói: "Khoan đã! Hãy để cậu ấy nói chuyện với tôi. Tại sao ai cũng đứng trước mặt tôi vậy?"

Lâm Đức hạ thấp giọng nói: "Nếu bất kỳ ai trong số họ lại gần, anh sẽ phát hiện ra mùi của họ không giống như hoa trong nhà kính đâu."

"Tôi chịu được," Tạ Đốn nói thẳng thắn, "Người trẻ tuổi, cậu muốn làm gì?"

"Tôi tên là A Mã Thụy Nhĩ. Vũ Quả A Mã Thụy Nhĩ. Tôi đã từng thấy ông trên truyền hình toàn ảnh."

"Cậu có thể đã thấy, nhưng thì sao?"

"Tôi không nhớ tên ông."

"Cậu không cần phải nhớ."

"Ông đã đề cập đến một thứ gọi là Tâm sử học."

"Cậu không biết tôi hy vọng mình chưa bao giờ nhắc đến nó đến mức nào đâu."

"Cái gì?"

"Không có gì, rốt cuộc cậu muốn làm gì?"

"Tôi muốn nói chuyện với ông. Chỉ một chút thôi, ngay bây giờ."

Tạ Đốn nhìn về phía Lâm Đức, người sau kiên quyết lắc đầu: "Trong giờ làm việc của cậu ta là tuyệt đối không được."

"Ca làm việc của cậu bắt đầu từ khi nào, ông A Mã Thụy Nhĩ?" Tạ Đốn hỏi.

"Một sáu không không giờ."

"Cậu có thể đến gặp tôi vào một bốn không không giờ ngày mai không?"

"Tất nhiên là được, ở đâu?"

Tạ Đốn quay đầu nhìn Đê Sa Phật: "Anh có thể cho phép tôi gặp cậu ấy ở chỗ anh không?"

Đê Sa Phật trông rất không vui: "Không cần thiết, cậu ta chỉ là một công nhân Nhiệt Lư thôi."

Tạ Đốn nói: "Cậu ấy nhận ra gương mặt tôi, cậu ấy biết một số chuyện về tôi. Cậu ấy không thể chỉ là một người bình thường, tôi muốn gặp cậu ấy trong phòng của tôi."

Sau đó, vì khuôn mặt của Đê Sa Phật không hề dịu đi, ông nói thêm: "Trong phòng của tôi, tiền thuê nhà sớm muộn gì cũng sẽ trả cho anh. Mà anh lúc đó đang đi làm, không ở trong căn hộ đó."

Đê Sa Phật thì thầm nói: "Không phải tôi, lão gia Tạ Đốn. Là vợ tôi, Tạp Tây Lỵ Á, cô ấy sẽ không chấp nhận chuyện này đâu."

"Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy," Tạ Đốn nói với khuôn mặt căng thẳng, "Cô ấy nhất định phải chấp nhận."

64

Tạp Tây Lỵ Á Đê Sa Phật mở to mắt: "Một công nhân Nhiệt Lư? Không được phép vào căn hộ của tôi."

"Tại sao không được? Hơn nữa, cậu ấy sẽ vào thẳng phòng tôi," Tạ Đốn nói, "Vào lúc một bốn không không giờ."

"Tôi chính là không muốn," phu nhân Đê Sa Phật nói, "Đây chính là rắc rối khi đi đến Nhiệt Lư, Cát Lạp Đức là một kẻ ngốc."

"Hoàn toàn không phải, phu nhân Đê Sa Phật. Chúng tôi đến đó theo yêu cầu của tôi, và tôi đã vô cùng kinh ngạc. Tôi phải gặp người thanh niên này, điều đó rất cần thiết cho công việc học thuật của tôi."

"Nếu vậy thì tôi rất tiếc, nhưng tôi chính là không muốn."

Đạc Ty Phàm Nạp Bỉ Lý giơ một tay lên: "Cáp Lý, hãy để tôi xử lý việc này. Phu nhân Đê Sa Phật, nếu tiến sĩ Tạ Đốn chiều nay nhất định phải gặp một người trong phòng của ông ấy, thêm một người tự nhiên có nghĩa là phải trả thêm tiền thuê nhà, điểm này chúng tôi hiểu. Vì vậy, tiền thuê phòng hôm nay của tiến sĩ Tạ Đốn sẽ tăng gấp đôi."

Phu nhân Đê Sa Phật suy nghĩ một chút: "Ừm, các người thật sự rất hào phóng, nhưng đây không chỉ là vấn đề điểm tín dụng, tôi còn phải cân nhắc xem hàng xóm nghĩ gì. Một công nhân Nhiệt Lư đầy mồ hôi, hôi hám..."

"Tôi không tin ông ta lại đẫm mồ hôi và bốc mùi nồng nặc vào lúc 14:00, phu nhân Tê Sa Phật, nhưng xin hãy để tôi nói tiếp. Vì tiến sĩ Seldon bắt buộc phải gặp cậu ta, nên nếu không thể gặp ở đây, họ sẽ phải tìm một nơi khác. Nhưng chúng ta không thể chạy tới chạy lui, như vậy thật sự quá bất tiện. Do đó, chúng ta cần tìm một căn phòng ở nơi khác. Việc này không dễ dàng, chúng ta cũng chẳng muốn làm vậy, nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Vì thế, chúng ta sẽ trả tiền thuê phòng đến hôm nay rồi rời đi. Tất nhiên, chúng ta phải giải thích với ông Phụ Minh rằng, vì sao chúng ta buộc phải thay đổi đột xuất những sắp xếp mà ông ấy đã có lòng giúp đỡ."

"Đợi đã," gương mặt phu nhân Tê Sa Phật chuyển sang vẻ tính toán, "chúng ta không muốn đắc tội với ông Phụ Minh, hay với cả hai vị. Thứ đó sẽ ở lại bao lâu?"

"Cậu ta sẽ đến lúc 14:00 và phải đi làm lúc 16:00. Cậu ta ở đây chưa đầy hai tiếng, có lẽ còn ngắn hơn nhiều. Chúng tôi sẽ đón cậu ta ở ngoài, cả hai chúng tôi cùng đi, sau đó đưa cậu ta đến phòng của tiến sĩ Seldon. Bất kỳ người hàng xóm nào nhìn thấy chúng tôi cũng sẽ nghĩ cậu ta là bạn từ thế giới bên ngoài của chúng tôi."

Phu nhân Tê Sa Phật gật đầu: "Vậy cứ làm theo lời cô nói. Tiền thuê phòng của ông Seldon hôm nay tăng gấp đôi. Người công nhân Nhiệt Lư đó chỉ được phép đến một lần này thôi."

"Sẽ không có lần sau," Dors nói.

Nhưng một lát sau, khi Seldon và Dors ngồi trong phòng của cô, Dors hỏi: "Tại sao anh nhất định phải gặp cậu ta, Hari? Gặp một công nhân Nhiệt Lư quan trọng với Tâm lý lịch sử học đến thế sao?"

Seldon cảm nhận được một chút mỉa mai trong lời nói của cô, ông đáp với giọng sắc bén: "Tôi không cần phải lúc nào cũng mang tấm biển 'kế hoạch vĩ đại' của mình ra, dù sao tôi cũng chẳng mấy tin tưởng vào nó. Tôi là một con người bằng xương bằng thịt, có sự tò mò của con người. Chúng ta đã xuống Nhiệt Lư vài giờ, chính cô cũng thấy những công nhân đó trông như thế nào rồi đấy. Họ rõ ràng không được giáo dục, họ là tầng lớp thấp kém — tôi không có ý chơi chữ, nhưng người này lại nhận ra tôi. Chắc chắn là cậu ta đã thấy tôi trên truyền hình toàn ảnh khi tôi tham dự hội nghị thập niên, hơn nữa cậu ta còn nhớ cả cái tên Tâm lý lịch sử học. Cậu ta khiến tôi cảm thấy rất lạ lùng, tóm lại là rất không tương xứng, tôi muốn trò chuyện với cậu ta một chút."

"Vì một công nhân Nhiệt Lư ở Đạt Nhĩ nhận ra anh, nên thỏa mãn sự phù phiếm của anh sao?"

"Chuyện này... có lẽ vậy. Nhưng nó cũng khơi gợi sự tò mò của tôi."

"Anh làm sao biết cậu ta không phải vâng lệnh mà đến, định dẫn anh vào bẫy như hai lần trước?"

Seldon sững người: "Tôi sẽ không để cậu ta chạm vào dù chỉ một sợi tóc của mình. Dù sao thì lần này chúng ta gần như đã chuẩn bị đầy đủ, đúng không? Hơn nữa tôi có thể chắc chắn, lần này cô sẽ ở bên cạnh tôi. Ý tôi là, cô để tôi lên vòm mái một mình, lại để tôi ở cùng Vũ Điểm 43 tại nông trại vi sinh một mình, nhưng cô sẽ không bao giờ làm thế nữa, đúng không?"

"Anh có thể tuyệt đối tin rằng tôi sẽ không bao giờ làm thế nữa," Dors nói.

"Được rồi, vậy hãy để tôi nói chuyện với chàng trai trẻ này, còn cô chịu trách nhiệm để mắt đến những cái bẫy đáng ngờ. Tôi đặt niềm tin tuyệt đối vào cô."

65

Amariel đến trước 14:00 vài phút, vừa đi vừa thận trọng nhìn quanh. Tóc cậu ta khá gọn gàng, bộ ria mép rậm rạp được chải chuốt, hai đầu vểnh nhẹ lên, chiếc áo ngắn trên người trắng đến kinh ngạc. Cậu ta quả thực có mùi, nhưng đó là mùi trái cây, không nghi ngờ gì là do dùng nước hoa quá tay. Ngoài ra, cậu ta còn mang theo một chiếc túi.

Seldon đã đợi sẵn ở bên ngoài. Ông và Dors mỗi người nắm một cánh tay của Amariel, ba người nhanh chóng đi về phía thang máy. Sau khi đến đúng tầng, họ băng qua những căn phòng khác trong căn hộ rồi đi thẳng vào phòng ngủ của Seldon.

Amariel khúm núm thì thầm: "Không có ai ở nhà sao ạ?"

"Mọi người đều bận," Seldon nói một cách chân thành. Sau đó ông chỉ vào chiếc ghế duy nhất trong phòng, thực chất là một tấm đệm đặt trực tiếp trên sàn nhà.

"Không," Amariel nói, "tôi không cần cái đó đâu, hai vị ai dùng cũng được." Cậu ta cử động thanh thoát rồi ngồi xổm xuống sàn.

Dors bắt chước động tác đó, ngồi xuống bên cạnh tấm đệm của Seldon. Tư thế ngồi xuống của Seldon rất vụng về, ông phải đưa tay ra chống đỡ, hơn nữa hai chân đặt thế nào cũng thấy không thoải mái.

Seldon nói: "Được rồi, chàng trai trẻ, tại sao cậu lại muốn gặp tôi?"

"Vì ông là một nhà toán học, là nhà toán học đầu tiên tôi từng gặp — ở cự ly gần, tôi thậm chí có thể chạm vào ông, ông hiểu ý tôi chứ."

"Nhà toán học khi chạm vào cũng giống như người khác thôi."

"Với tôi thì không giống, Sê... Sê... Tiến sĩ Seldon?"

"Đó chính là tên của tôi."

Amariel trông rất vui mừng: "Cuối cùng tôi cũng nhớ ra rồi. Ông biết không, tiến sĩ Seldon, tôi cũng muốn trở thành một nhà toán học."

"Rất tốt. Điều gì đã ngăn cản cậu?"

Amariel đột nhiên nhíu mày: "Ông thực sự muốn biết sao?"

"Phải, tôi rất muốn biết. Tôi đoán chắc chắn có điều gì đó đã ngăn cản cậu."

"Điều ngăn cản tôi chính là tôi là người Đạt Nhĩ, là một công nhân Nhiệt Lư ở Đạt Nhĩ. Tôi không có tiền để học hành, cũng không kiếm đủ điểm tín dụng để đi học — ý tôi là giáo dục thực sự. Họ chỉ dạy tôi đọc, tính toán và cách sử dụng máy tính, thế là đủ để làm một công nhân Nhiệt Lư. Nhưng tôi muốn học nhiều thứ hơn, nên tôi luôn tự học."

"Xét về khía cạnh nào đó, đó là cách giáo dục tốt nhất. Cậu đã làm thế nào?"

"Tôi quen một nữ thủ thư, cô ấy sẵn lòng giúp tôi. Cô ấy là một người phụ nữ rất tốt, dạy tôi cách sử dụng máy tính để học toán. Cô ấy còn xây dựng một hệ thống phần mềm để tôi có thể kết nối với các thư viện khác. Tôi luôn đến đó vào ngày nghỉ và sau giờ làm việc buổi sáng. Đôi khi cô ấy khóa tôi trong phòng riêng của mình để tôi không bị người khác làm phiền, cô ấy cũng để tôi vào khi thư viện đóng cửa. Bản thân cô ấy hoàn toàn không biết toán học, nhưng cô ấy đã làm mọi cách để giúp tôi. Cô ấy đã có tuổi, là một góa phụ. Có lẽ cô ấy coi tôi như con trai, bản thân cô ấy không có con cái."

(Có lẽ, Seldon chợt nghĩ, trong chuyện này còn ẩn chứa những tình cảm khác. Nhưng ông lập tức gạt suy nghĩ đó đi, chuyện này chẳng liên quan gì đến ông.)

"Tôi thích lý thuyết số," Amariel nói, "Tôi dựa vào những gì học được từ máy tính và những cuốn sách phim mà nó dùng để dạy tôi toán học, rồi tự mình rút ra một số kết quả. Tôi có được vài thứ mới mẻ, những thứ không có trong mấy cuốn sách phim đó."

Seldon nhướng mày: "Thú vị thật đấy, ví dụ như gì?"

"Tôi có mang theo vài bản, tôi chưa từng cho ai xem. Những người xung quanh tôi..." Cậu ta nhún vai, "Họ hoặc là cười lớn, hoặc là thấy phiền. Có lần, tôi cố kể cho một cô gái nghe những gì tôi biết, nhưng cô ấy chỉ nói tôi kỳ quặc rồi sau đó không bao giờ muốn gặp tôi nữa. Tôi đưa ông xem có được không?"

"Thực sự không sao cả, tin tôi đi."

Seldon đưa một tay ra. Sau một thoáng do dự, Amariel đưa chiếc túi mang theo cho ông.

Một lúc lâu sau đó, Seldon lật xem các bản thảo của Amariel. Nội dung bên trong cực kỳ đơn giản, nhưng ông không để nụ cười nào thoáng qua trên mặt. Ông đọc từng chứng minh một, tất nhiên, không hề có bất kỳ sự sáng tạo nào, thậm chí chẳng có gì gần với sự sáng tạo, cũng không tìm thấy bất kỳ kết quả quan trọng nào.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Seldon ngẩng đầu lên: "Đây đều là những thứ cậu tự làm ra sao?"

Amariel trông có vẻ kinh ngạc đến bảy tám phần, chỉ biết gật đầu liên tục.

Seldon rút ra vài tờ giấy: "Tại sao cậu lại nghĩ đến điểm này?" Ngón tay ông chỉ vào một dòng suy luận toán học.

Amariel nhìn kỹ, nhíu mày rồi suy nghĩ thêm một lúc. Sau đó, cậu ta bắt đầu giải thích dòng suy nghĩ của mình.

Seldon nghe xong liền nói: "Cậu đã từng đọc cuốn sách nào của Ngải Nam Bỉ Cách chưa?"

"Về lý thuyết số sao ạ?"

"Cuốn sách tên là 'Phương pháp diễn dịch toán học', không phải chuyên về lý thuyết số."

Amariel lắc đầu: "Tôi chưa từng nghe tên người này, tôi rất xin lỗi."

"Ba trăm năm trước, ông ta đã đưa ra định lý này của cậu rồi."

Amariel dường như bị giáng một đòn mạnh: "Tôi không biết chuyện này."

"Tôi tin cậu không biết, nhưng cách làm của cậu cao minh hơn. Tuy không chặt chẽ, nhưng..."

"Ông nói 'chặt chẽ' là ý gì?"

"Điều đó không quan trọng." Seldon buộc lại xấp bản thảo, bỏ lại vào trong túi. "Hãy photo tất cả những thứ này ra vài bản, tìm một máy tính chính thức đóng dấu ngày tháng lên một bản, và thêm vào đó một con dấu máy tính hóa. Người bạn này của tôi, phu nhân Phàm Nạp Bỉ Lý, có thể giúp cậu xin một suất học bổng nào đó để cậu vào Đại học Xuyên Đà học miễn phí. Cậu phải bắt đầu lại từ đầu, còn phải học các môn khác ngoài toán học, nhưng..."

Không ngờ Amariel đột nhiên hít một hơi lạnh: "Vào Đại học Xuyên Đà? Họ sẽ không nhận tôi đâu."

"Tại sao không? Dors, cô có thể giúp cậu ấy sắp xếp, đúng không?"

"Tôi chắc chắn có thể."

"Không, cô không làm được đâu," Amariel kích động nói, "Họ sẽ không nhận tôi, tôi là người Đạt Nhĩ."

"Thì đã sao?"

"Họ không nhận đồng bào người Đạt Nhĩ."

Seldon nhìn sang Dors: "Cậu ta đang nói cái gì vậy?"

Dors lắc đầu: "Tôi thực sự không biết."

Amariel nói: "Bà là người ngoài hành tinh, thưa bà? Bà đã ở Đại học Xuyên Đà bao lâu rồi?"

"Hơn hai năm một chút, ông Amariel."

"Bà đã từng thấy người Đạt Nhĩ ở đó chưa — người thấp, tóc đen xoăn, ria mép rậm?"

"Ở đó có đủ loại sinh viên với hình dáng khác nhau."

"Nhưng không có người Đạt Nhĩ, lần sau bà hãy nhìn kỹ lại đi."

"Tại sao lại không có?" Seldon hỏi.

"Họ không thích chúng tôi, trông chúng tôi không giống họ, họ không thích bộ ria mép của chúng tôi."

"Cậu có thể cạo..." Dưới ánh mắt phẫn nộ của đối phương, giọng Seldon đột ngột ngắt quãng.

"Tuyệt đối không, tại sao tôi phải làm thế? Ria mép là biểu tượng nam tính của tôi."

"Cậu đã cạo sạch râu ở dưới cằm rồi, đó cũng là biểu tượng nam tính của cậu mà."

"Đối với đồng bào tôi thì ria mép mới là biểu tượng đó."

Seldon lại nhìn Dors, lẩm bẩm: "Đầu trọc, ria mép... ngu muội..."

"Cái gì?" Amariel giận dữ nói.

"Không có gì. Nói cho tôi biết, người Đạt Nhĩ còn có những điểm nào mà họ không thích."

"Họ bịa đặt ra rất nhiều điều để không thích. Họ nói chúng tôi bốc mùi, họ nói chúng tôi bẩn thỉu, họ nói chúng tôi ăn cắp, họ nói chúng tôi bạo lực, nói chúng tôi ngu xuẩn."

"Tại sao họ phải nói như vậy?"

"Vì nói thì rất dễ, và điều đó khiến họ cảm thấy dễ chịu. Nếu chúng tôi làm việc trong Nhiệt Lư, tất nhiên chúng tôi sẽ trở nên bẩn thỉu và hôi hám. Nếu chúng tôi nghèo khó và không thể ngóc đầu lên được, một số người sẽ trộm cắp và nhiễm thói bạo lực, nhưng không phải tất cả chúng tôi đều như vậy. Còn những kẻ sống ở Khu Hoàng gia, những kẻ cho rằng họ sở hữu cả thiên hà — không, đúng là sở hữu cả thiên hà — những kẻ cao lớn tóc vàng đó thì sao? Họ không có thói bạo lực sao? Họ không bao giờ ăn cắp sao? Nếu để họ làm công việc của tôi, họ cũng sẽ bốc mùi như tôi; nếu họ phải sống cuộc đời giống tôi, họ cũng sẽ trở nên bẩn thỉu."

"Ai có thể phủ nhận ở đâu cũng có những kiểu người khác nhau?" Seldon nói.

"Không ai tranh luận về điểm này! Họ chỉ coi đó là điều hiển nhiên. Ông Seldon, tôi nhất định phải rời khỏi Xuyên Đà. Tôi không có bất kỳ cơ hội nào ở Xuyên Đà, không thể kiếm được điểm tín dụng, không thể nhận được giáo dục, không thể trở thành một nhà toán học, không thể trở thành bất cứ ai, chỉ có thể là thứ mà họ gọi là... một kẻ bỏ đi vô dụng." Nửa câu cuối được thốt ra trong sự thất vọng và tuyệt vọng.

Seldon cố gắng lý giải với cậu ta: "Người cho tôi thuê căn phòng này cũng là một người Đạt Nhĩ, ông ấy có một công việc sạch sẽ và được giáo dục đàng hoàng."

"Ồ, tất nhiên rồi," Amariel nói với giọng đầy cảm xúc, "Có một vài người như thế. Họ để cho một số ít người được như vậy, để họ có thể nói rằng điều đó là có thể. Những người thiểu số đó chỉ cần không ra khỏi Đạt Nhĩ là họ có thể sống rất tốt. Nếu để họ ra ngoài, họ sẽ biết mình sẽ phải chịu sự đối đãi như thế nào. Khi họ ở đây, họ coi những người còn lại chúng tôi như phân rác, như vậy họ sẽ cảm thấy dễ chịu. Vì thế trong mắt chính họ, họ đã trở thành tầng lớp tóc vàng. Người đàn ông tốt bụng cho ông thuê phòng, khi ông nói với ông ấy rằng ông muốn đưa một công nhân Nhiệt Lư vào, ông ấy đã nói gì? Ông ấy nói tôi trông như thế nào? Bây giờ họ đều đi cả rồi... không muốn ở cùng một chỗ với tôi."

Seldon liếm môi: "Tôi sẽ không quên cậu. Tôi hứa sẽ để cậu rời khỏi Xuyên Đà, vào trường đại học của tôi ở Hách Lợi Khẩn — ngay sau khi chính tôi trở lại đó."

"Ông hứa chuyện này sao? Ông lấy danh dự ra đảm bảo? Mặc dù tôi là người Đạt Nhĩ?"

"Việc cậu là người Đạt Nhĩ không quan trọng đối với tôi, quan trọng là cậu đã là một nhà toán học! Nhưng những chuyện cậu kể cho tôi, tôi vẫn không thể hoàn toàn hiểu được. Đối với một nhóm người vô hại mà lại có những cảm xúc phi lý như vậy, tôi thực sự cảm thấy khó tin."

Amariel nói với giọng mỉa mai: "Đó là vì ông chưa bao giờ có cơ hội để khiến mình quan tâm đến chuyện này. Nó có thể nghênh ngang đi qua ngay trước mũi ông, nhưng ông chẳng ngửi thấy gì cả, vì nó không ảnh hưởng gì đến ông."

Dors nói: "Ông Amariel, tiến sĩ Seldon cũng là một nhà toán học giống như ông, đầu óc ông ấy đôi khi ở trên chín tầng mây, ông phải hiểu điểm này. Tuy nhiên, tôi là một nhà sử học. Một nhóm người coi thường một nhóm người khác, tôi biết đó không phải là chuyện bất thường. Có những loại thù hận đặc biệt, gần như là nghi thức, căn bản không có bất kỳ cơ sở lý tính nào, và sẽ gây ra những ảnh hưởng lịch sử nghiêm trọng. Điều này thực sự quá tệ."

Amariel nói: "'Quá tệ' là câu nói rất dễ thốt ra. Bà nói bà không đồng tình, như vậy bà có thể trở thành một người tốt, sau đó bà có thể lo chuyện của riêng mình, không cần quan tâm đến vấn đề này nữa. Điều đó còn tệ hơn gấp nhiều lần so với từ 'quá tệ', nó đi ngược lại tất cả những gì cao quý và tự nhiên. Tất cả chúng ta đều giống nhau, bất kể là tóc vàng hay tóc đen, cao hay thấp, người phương Đông, phương Tây, phương Nam hay người ngoài hành tinh. Chúng ta đều là một gia đình, ông, tôi, và thậm chí cả Hoàng đế, tất cả đều là hậu duệ của người Trái Đất, đúng không?"

"Hậu duệ của cái gì?" Seldon hỏi. Ông quay sang nhìn Dors, mắt mở to.

"Hậu duệ của người Trái Đất!" Amariel hét lên, "Hành tinh nơi loài người khởi nguồn."

"Một hành tinh? Chỉ một hành tinh thôi sao?"

"Hành tinh duy nhất, còn phải nói sao nữa, chính là Trái Đất."

"Cái mà cậu gọi là Trái Đất, ý cậu là A La La, đúng không?"

"A La La? Đó là gì? Tôi đang nói đến Trái Đất. Ông chưa từng nghe nói đến Trái Đất bao giờ sao?"

Seldon nói: "Thực ra không thể tính là có."

"Đó là một thế giới thần thoại..." Dors nói được một nửa thì bị ngắt lời.

"Đó không phải thần thoại, nó là một hành tinh có thật."

Seldon thở dài: "Trước đây tôi cũng từng nghe kiểu nói này rồi. Được rồi, hãy để chúng ta bắt đầu lại từ đầu. Đạt Nhĩ có cuốn sách nào nhắc đến Trái Đất không?"

"Cái gì?"

"Vậy, một loại phần mềm máy tính nào đó?"

"Tôi không biết ông đang nói cái gì."

"Chàng trai trẻ, cậu nghe nói về Trái Đất từ đâu?"

"Cha tôi nói cho tôi biết, ai cũng biết điều đó."

"Có ai đặc biệt hiểu biết về nó không? Họ có dạy cậu những điều này ở trường không?"

"Ở đó căn bản không nhắc đến những chuyện này."

"Vậy mọi người biết được bằng cách nào?"

Amariel nhún vai, như thể vừa nghe thấy một câu hỏi phiền phức vô căn cứ. "Thì ai cũng biết thôi. Nếu ông muốn nghe những câu chuyện về khía cạnh này, có thể đi tìm bà lão Thụy Tháp, tôi vẫn chưa nghe tin bà ấy qua đời."

"Mẹ cậu? Sao cậu lại không biết..."

"Bà ấy không phải mẹ tôi, chỉ là mọi người đều gọi như vậy, bà lão Thụy Tháp. Bà ấy là một người phụ nữ già, sống ở Tề Nhãn, ít nhất trước đây là sống ở đó."

"Nơi đó ở đâu?"

"Cứ đi theo hướng đó," Amariel nói, rồi làm một cử chỉ mơ hồ.

"Làm thế nào để tôi đến đó?"

"Đến đó? Ông không nên nghĩ đến chuyện đến đó, nếu không ông sẽ không có đường về đâu."

"Tại sao?"

"Tin tôi đi, ông không nên nghĩ đến chuyện đến đó."

"Nhưng tôi hy vọng được gặp bà lão Thụy Tháp."

Amariel lắc đầu: "Ông có biết dùng dao không?"

"Dùng vào việc gì? Loại dao gì?"

"Dao cắt đồ, giống như cái này đây." Amariel đưa tay xuống, chạm vào chiếc thắt lưng buộc chặt bên hông. Một đoạn thắt lưng lập tức rơi ra, một đầu lóe lên một lưỡi dao sắc bén, nó mỏng và sáng, rõ ràng là đủ để gây tử vong.

Tay Dors lập tức chộp lấy cổ tay phải của cậu ta.

Amariel cười vài tiếng: "Tôi không định dùng nó, chỉ lấy ra cho hai vị xem thôi." Cậu ta cắm con dao trở lại thắt lưng, "Ông cần một con dao để tự vệ, nếu ông không có, hoặc dù có nhưng không biết cách sử dụng, ông sẽ không bao giờ có thể rời khỏi Tề Nhãn mà còn sống. Tóm lại..." Cậu ta đột nhiên trở nên rất nghiêm túc và tập trung, "Ông nói muốn giúp tôi rời khỏi Xuyên Đà, là nghiêm túc sao, ông Seldon?"

"Nghiêm túc 100%, đó là lời hứa của tôi. Viết tên cậu xuống đi. Và cả cách để liên lạc với cậu bằng máy tính siêu sóng. Tôi nghĩ cậu có mã địa chỉ chứ nhỉ."

"Ở chỗ làm việc của tôi tại Nhiệt Lư có một cái, được không ạ?"

"Được."

"Được rồi," Amariel vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn Seldon một cách nghiêm túc, "Vậy nghĩa là toàn bộ tương lai của tôi đều gửi gắm vào ông, ông Seldon, nên làm ơn đừng đến Tề Nhãn. Nếu bây giờ mất ông, tôi không thể gánh vác nổi tổn thất này." Cậu ta chuyển ánh mắt cầu khẩn sang Dors, nói nhỏ: "Phu nhân Phàm Nạp Bỉ Lý, nếu ông ấy chịu nghe bà, xin đừng để ông ấy đi, làm ơn."