Vệ Hà: ...Một khu vực thuộc đô thị thế giới 川陀 (Trấn Đà)... Trong những thế kỷ cuối cùng của Đế chế Ngân hà, Vệ Hà là phần hưng thịnh và ổn định nhất của đô thị thế giới này. Những người lãnh đạo nơi đây luôn nhòm ngó ngai vàng, với lý do rằng họ là hậu duệ của các vị hoàng đế thời kỳ đầu.

Dưới sự cai trị của Mạn Ni Khắc Tư Đệ Tứ (Mannix IV), Vệ Hà đã chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị vũ khí, và (như chính quyền Đế chế sau đó tuyên bố) âm mưu thực hiện một cuộc đảo chính quân sự trên toàn cầu...

— "Bách khoa toàn thư Ngân hà"

82

Người bước vào có vóc dáng cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn. Ông ta có hai chòm râu vàng dài, phần đuôi hơi vểnh lên; hai lọn tóc rủ xuống hai bên má, kéo dài đến tận dưới cằm; vùng cằm và môi dưới được cạo sạch sẽ, trông có vẻ hơi ẩm ướt. Tóc ông ta được cắt rất ngắn, lại có màu nhạt, khiến trong phút chốc, Tạ Đốn (Seldon) nhớ lại những ký ức không mấy vui vẻ ở Mạch Khúc Sinh (Mycogen).

Người đó mặc một bộ quân phục, màu sắc đan xen giữa đỏ và trắng, quanh eo thắt một chiếc đai da rộng, trên đó trang trí vài chiếc khuy bạc.

Khi ông ta cất tiếng, giọng nói vang lên như một nhạc cụ trầm thấp, âm điệu nghe rất lạ lẫm. Theo kinh nghiệm của Tạ Đốn, những giọng nói lạ thường nghe khá thô lỗ, nhưng giọng của người này lại gần như âm nhạc, có lẽ là do ấn tượng từ chất giọng trầm ấm ấy.

“Tôi là Trung sĩ Ái Mã·Tháp Lặc Tư (Emma Tallas),” ông ta thốt ra những âm tiết trầm, dày và chậm rãi, “tôi đến tìm Tiến sĩ Cáp Lý·Tạ Đốn (Hari Seldon).”

Tạ Đốn nói: “Tôi đây.” Anh quay đầu lại, thì thầm với Đạc Ti (Dors): “Nếu Phu Minh (Hummin) không thể đích thân tới, rõ ràng ông ấy đã cử một gã to con xuất sắc đến làm đại diện.”

Người trung sĩ nhìn Tạ Đốn bằng ánh mắt đờ đẫn, có phần hơi dài dòng, rồi nói: “Đúng vậy, cấp trên đã mô tả ngoại hình của ông cho tôi. Xin hãy đi theo tôi, Tiến sĩ Tạ Đốn.”

Tạ Đốn nói: “Dẫn đường đi.”

Trung sĩ lùi lại, Tạ Đốn và Đạc Ti·Phàm Nạp Bỉ Lý (Dors Venabili) bắt đầu bước tới.

Trung sĩ đột ngột dừng lại, giơ một bàn tay khổng lồ lên, lòng bàn tay hướng về phía Đạc Ti: “Cấp trên chỉ thị tôi đón Tiến sĩ Cáp Lý·Tạ Đốn, không có chỉ thị đón bất kỳ ai khác.”

Tạ Đốn nhìn ông ta, trong phút chốc không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sau đó, vẻ ngạc nhiên của anh chuyển thành giận dữ: “Ông không thể nào nhận được chỉ thị như vậy. Tiến sĩ Đạc Ti·Phàm Nạp Bỉ Lý là đồng nghiệp và bạn đồng hành của tôi, cô ấy nhất định phải đi cùng tôi.”

“Điều này không khớp với chỉ thị tôi nhận được, thưa Tiến sĩ.”

“Tôi chẳng quan tâm đến chỉ thị gì của ông cả, Trung sĩ Tháp Lặc Tư. Nếu không cho cô ấy đi, tôi sẽ không bước nửa bước.”

“Hơn nữa,” Đạc Ti nói với vẻ giận dữ rõ rệt, “chỉ thị tôi nhận được là phải bảo vệ Tiến sĩ Tạ Đốn mọi lúc mọi nơi. Trừ khi tôi ở bên cạnh ông ấy, nếu không tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ. Vì vậy, dù ông ấy đi đâu, tôi cũng phải đi theo.”

Trung sĩ có vẻ rất khó xử: “Chỉ thị tôi nhận được yêu cầu nghiêm ngặt phải đảm bảo ông không bị tổn hại, Tiến sĩ Tạ Đốn. Nếu ông không chịu tự nguyện đi, tôi buộc phải bế ông lên phương tiện di chuyển của mình. Tôi sẽ cố gắng cử động nhẹ nhàng nhất có thể.”

Ông ta vươn hai cánh tay ra, như muốn chộp lấy eo Tạ Đốn để bế bổng anh lên.

Tạ Đốn lập tức lùi lại một bước, khiến đối phương chộp hụt. Trong lúc lùi lại, bàn tay phải của anh đánh vào cánh tay phải của trung sĩ, trúng ngay vị trí ít cơ bắp nhất, nên đã đánh thẳng vào xương tay.

Trung sĩ hít mạnh một hơi, cơ thể dường như rung lên, nhưng ông ta lập tức xoay người, gương mặt không chút biểu cảm, lại tiến về phía Tạ Đốn. Đạt Phàm (Davan) vẫn nhìn chằm chằm không chớp mắt, bước chân không hề di chuyển, nhưng Nhuế Kỳ (Raych) đã đứng sau lưng trung sĩ.

Tạ Đốn liên tiếp tung ra những cú đánh, nhưng Trung sĩ Tháp Lặc Tư giờ đã đề phòng, ông ta hạ vai xuống, để lớp cơ bắp cứng cáp chịu đựng những đòn tấn công đó.

Đạc Ti đã rút hai con dao của mình ra.

“Trung sĩ,” cô nói đầy uy lực, “nghe cho kỹ đây! Tôi muốn ông hiểu rằng, nếu ông cứ khăng khăng cưỡng ép đưa Tiến sĩ Tạ Đốn đi, tôi có lẽ sẽ phải làm ông bị thương nặng.”

Trung sĩ khựng lại, như đang nghiêm túc đánh giá hai lưỡi dao đang khẽ vung vẩy kia. Sau đó ông ta nói: “Chỉ thị tôi nhận được không hạn chế việc tôi làm bị thương bất kỳ ai ngoài Tiến sĩ Tạ Đốn.”

Tay phải ông ta vươn tới chiếc roi thần kinh bên hông với tốc độ kinh ngạc; Đạc Ti nhanh chóng lao tới, hai con dao cùng đâm ra.

Cả hai đều chưa hoàn thành động tác.

Nhuế Kỳ lao tới, tay trái đẩy vào lưng trung sĩ, tay phải rút chiếc roi thần kinh khỏi bao. Cậu nhanh nhẹn né sang một bên, dùng hai tay nắm chặt vũ khí đó, hét lên: “Giơ tay lên, Trung sĩ, nếu không ông sẽ phải nếm mùi đấy!”

Trung sĩ xoay người lại, gương mặt dần đỏ lên thoáng qua một vẻ căng thẳng, đây là khoảnh khắc duy nhất vẻ đờ đẫn của ông ta giảm bớt. “Bỏ xuống đi, nhóc con.” Ông ta gầm lên, “Nhóc không biết cách dùng nó đâu.”

Nhuế Kỳ quát: “Tôi biết cái gì là chốt an toàn, nó đang mở, thứ này có thể khai hỏa. Nếu ông định lao vào tôi, nó sẽ khai hỏa thật đấy.”

Trung sĩ cứng đờ người. Ông ta rõ ràng biết rằng để một thiếu niên mười hai tuổi đang kích động nắm giữ một vũ khí uy lực nguy hiểm đến mức nào.

Cảm giác của Tạ Đốn cũng chẳng khá hơn là bao, anh nói: “Cẩn thận, Nhuế Kỳ. Đừng khai hỏa, đừng để ngón tay chạm vào chốt.”

“Tôi sẽ không để ông ta lao tới đâu.”

“Ông ta sẽ không làm vậy đâu—Trung sĩ, xin đừng cử động, hãy để chúng tôi làm rõ mọi chuyện. Cấp trên bảo ông đưa tôi rời khỏi đây, đúng không?”

“Đúng.” Trung sĩ nói, mắt ông ta mở to, dán chặt vào Nhuế Kỳ (người cũng đang dán mắt chặt vào ông ta).

“Nhưng cấp trên chưa từng bảo ông đưa bất kỳ ai khác, đúng không?”

“Không, tôi không nhận được chỉ thị đó, thưa Tiến sĩ.” Trung sĩ kiên quyết nói. Ngay cả sự đe dọa của chiếc roi thần kinh cũng không thể ép ông ta thay đổi lời nói, ai cũng có thể thấy điều đó.

“Rất tốt, nhưng nghe này, Trung sĩ, cấp trên từng bảo ông đừng đưa bất kỳ ai khác không?”

“Tôi vừa nói rồi...”

“Không, không, nghe này, Trung sĩ, có sự khác biệt ở đây. Chỉ thị ông nhận được chỉ là ‘Đưa Tiến sĩ Tạ Đốn đến’, toàn bộ chỉ thị chỉ có vậy, không hề nhắc đến bất kỳ ai khác, hay nội dung chỉ thị cụ thể hơn? Chỉ thị ông nhận được là ‘Đưa Tiến sĩ Tạ Đốn đến, đừng đưa bất kỳ ai khác’?”

Bộ não của trung sĩ xoay chuyển vài vòng, rồi nói: “Cấp trên bảo tôi đưa ông đi, Tiến sĩ Tạ Đốn.”

“Vậy là không nhắc đến bất kỳ ai khác, không nhắc đến chuyện gì cả, phải không?”

Sau một lúc khựng lại: “Không.”

“Cấp trên không bảo ông đưa Tiến sĩ Phàm Nạp Bỉ Lý đi, nhưng cũng không bảo ông đừng đưa Tiến sĩ Phàm Nạp Bỉ Lý đi. Có phải vậy không?”

Sau khi khựng lại: “Phải.”

“Vậy nên ông có thể đưa cô ấy đi hoặc không, tùy ông muốn?”

Sau một khoảng dừng rất dài: “Tôi nghĩ là vậy.”

“Vậy thì, ở đây có Nhuế Kỳ. Người bạn trẻ này đang chĩa chiếc roi thần kinh vào ông—nhớ kỹ, là chiếc roi thần kinh của ông đấy, và cậu ấy đang rất nóng lòng muốn dùng nó.”

“Đúng thế!” Nhuế Kỳ hét lên.

“Đừng vội, Nhuế Kỳ.” Tạ Đốn nói, “Ở đây còn có Tiến sĩ Phàm Nạp Bỉ Lý, trong tay cầm hai con dao, cô ấy là một chuyên gia về loại vũ khí này. Ngoài ra còn có tôi—tôi có khả năng nhân lúc ông sơ hở dùng một tay bóp nát yết hầu ông, khiến ông không bao giờ phát ra được âm thanh nào lớn hơn tiếng thì thầm nữa. Bây giờ, ông có đưa Tiến sĩ Phàm Nạp Bỉ Lý đi cùng không, hay là không? Mệnh lệnh của ông cho phép ông đưa ra lựa chọn.”

Cuối cùng, trung sĩ nói bằng giọng bại trận: “Tôi sẽ đưa người phụ nữ này đi.”

“Còn cả cậu bé kia nữa, Nhuế Kỳ.”

“Cả cậu bé đó nữa.”

“Rất tốt. Ông lấy danh dự ra đảm bảo với tôi chứ? Lấy danh dự của một người lính đảm bảo rằng ông sẽ làm theo những gì vừa nói... tuyệt đối không giở trò chứ?”

“Tôi lấy danh dự của một người lính ra đảm bảo với ông.” Trung sĩ nói.

“Rất tốt. Nhuế Kỳ, trả lại chiếc roi thần kinh cho ông ấy—nhanh lên, đừng để tôi phải đợi.”

Nhuế Kỳ lộ vẻ mặt buồn bã, quay sang nhìn Đạc Ti. Đạc Ti do dự một chút, rồi chậm rãi gật đầu, khuôn mặt cô cũng nghiêm trọng như Nhuế Kỳ.

Nhuế Kỳ đưa chiếc roi thần kinh cho trung sĩ, và nói: “Là họ bảo tôi làm vậy đấy, đồ ngốc.” Hai từ cuối cùng không ai hiểu nổi.

Tạ Đốn nói: “Cất dao đi, Đạc Ti.”

Đạc Ti lắc đầu, nhưng vẫn cất hai con dao đi.

“Xong rồi chứ, Trung sĩ?” Tạ Đốn nói.

Trung sĩ nhìn chiếc roi thần kinh trước, rồi nhìn Tạ Đốn: “Ông là một người đáng kính, Tiến sĩ Tạ Đốn, danh dự của tôi đảm bảo sẽ có giá trị.” Ông ta thực hiện động tác dứt khoát cất chiếc roi thần kinh trở lại bao.

Tạ Đốn quay sang nói với Đạt Phàm: “Đạt Phàm, xin hãy quên hết tất cả những gì anh đã thấy ở đây, ba người chúng tôi tự nguyện đi theo Trung sĩ Tháp Lặc Tư. Khi anh gặp Vũ Quả·A Mã Thụy Nhĩ (Hugo Amaryl), hãy nói với cậu ấy rằng tôi sẽ không quên cậu ấy, một khi chuyện này kết thúc, tôi có thể tự do hành động, tôi hứa sẽ gửi cậu ấy vào một trường đại học. Và nếu có bất cứ việc gì hợp lý mà tôi có thể làm cho anh, Đạt Phàm, tôi sẽ làm—được rồi, Trung sĩ, chúng ta đi thôi.”

83

“Cháu từng đi máy bay phản lực bao giờ chưa, Nhuế Kỳ?” Cáp Lý·Tạ Đốn hỏi.

Nhuế Kỳ lặng lẽ lắc đầu. Cậu đang nhìn xuống lớp vòm mái vút qua dưới chân họ với tâm trạng kinh hãi và kính sợ đan xen.

Điều này khiến Tạ Đốn một lần nữa nghĩ rằng, 川陀 là một thế giới phụ thuộc vào tàu điện từ và đường hầm đến mức nào. Đối với đại chúng, ngay cả việc di chuyển đường dài cũng đều thực hiện dưới lòng đất. Dù du lịch hàng không phổ biến thế nào ở các thế giới khác, thì ở 川陀, đó là một sự xa xỉ. Còn đối với một chiếc máy bay phản lực như thế này...

Phu Minh đã làm điều đó như thế nào? Tạ Đốn thật sự thắc mắc.

Anh nhìn ra ngoài qua cửa sổ máy bay, thấy những mái vòm nhấp nhô, thấy vùng xanh mướt vô tận, và những đốm màu xanh đậm như rừng rậm xuất hiện thỉnh thoảng, cùng với những vịnh biển vụt qua—khi mặt trời tạm ló dạng từ những đám mây dày đặc, nước biển màu chì lại lóe sáng trong tích tắc.

Đạc Ti vốn đang đọc một cuốn tiểu thuyết lịch sử mới, không biểu lộ sự quan tâm mấy. Sau khi bay khoảng một giờ, cô đột ngột đóng cuốn sách cuộn lại với tiếng “cạch”, rồi lên tiếng: “Tôi muốn biết chúng ta đang đi đâu.”

“Nếu cô không thể đoán ra,” Tạ Đốn nói, “thì tất nhiên tôi lại càng không. Cô ở 川陀 lâu hơn tôi mà.”

“Đúng vậy, nhưng chỉ là ở bên trong thôi.” Đạc Ti nói, “Đến bên ngoài này, chỉ có mái vòm dưới chân, tôi cũng mù mờ như đứa trẻ trong bụng mẹ vậy.”

“Ồ, được rồi. Chắc hẳn Phu Minh biết ông ấy đang làm gì.”

“Tôi chắc chắn ông ấy biết,” Đạc Ti đáp với giọng khá kiên định, “nhưng điều đó có lẽ chẳng liên quan gì đến tình thế hiện tại. Tại sao anh vẫn nghĩ tất cả những chuyện này đều do ông ấy sắp đặt?”

Tạ Đốn nhướng mày: “Bị cô hỏi như vậy, tôi thực sự không biết, tôi chỉ giả định thôi. Tại sao lại không thể chứ?”

“Bởi vì bất kể là ai sắp xếp hành động này, đều không có chỉ thị đặc biệt nào đưa tôi và anh đi cùng nhau, tôi không tin Phu Minh lại quên mất tôi. Hơn nữa lần này ông ấy không đích thân tới, như hai lần trước ở Tư Thôi Lân (Streeling) và Mạch Khúc Sinh.”

“Cô không thể lúc nào cũng mong đợi ông ấy làm vậy, Đạc Ti, rất có thể ông ấy không thể phân thân. Điều đáng ngạc nhiên không phải là lần này ông ấy không đến, mà là hai lần trước ông ấy lại đến.”

“Giả sử ông ấy không thể đích thân tới, ông ấy có phái một cung điện bay nổi bật, cao quý đến thế này không?” Cô chỉ xung quanh chiếc máy bay phản lực sang trọng cỡ lớn này.

“Có lẽ nó chỉ đơn giản là tình cờ dùng được. Và có lẽ ông ấy đã suy luận rằng, sẽ không ai nghi ngờ một thứ nổi bật như thế này lại chở hai kẻ đào tẩu đang cố hết sức tránh né tai mắt. Đây chính là cái gọi là lấy độc trị độc.”

“Thế này thì quá cường điệu rồi. Sao ông ấy có thể phái một kẻ ngốc như Trung sĩ Tháp Lặc Tư đến chứ?”

“Vị trung sĩ này không phải kẻ ngốc, ông ta chỉ được huấn luyện để phục tùng tuyệt đối. Chỉ cần có chỉ thị thích hợp, ông ta đáng tin cậy 100%.”

“Anh thấy đấy, Cáp Lý, chúng ta lại quay về chỗ cũ. Tại sao ông ta không nhận được chỉ thị thích hợp? Tôi cảm thấy thật không thể tin được, Khế Đặc·Phu Minh (Chet Hummin) lại chỉ bảo ông ta đưa anh rời khỏi Đạt Nhĩ (Dahl), mà không hề nhắc đến tôi một chữ nào. Thật không thể tin được.”

Đối với câu hỏi này, Tạ Đốn không có câu trả lời nào, trái tim anh bắt đầu chùng xuống.

Một giờ sau, Đạc Ti nói: “Có vẻ bên ngoài ngày càng lạnh, cảnh sắc xanh mướt trên vòm mái đã trở nên khô vàng, và tôi tin rằng máy sưởi đã được bật.”

“Điều đó có ý nghĩa gì?”

“Đạt Nhĩ nằm ở vùng nhiệt đới, nên rõ ràng chúng ta đang bay về phía Bắc hoặc phía Nam—và bay một quãng đường khá xa. Nếu tôi có khái niệm về ranh giới ngày đêm nằm ở hướng nào, tôi có thể đoán được là Nam hay Bắc.”

Cuối cùng, họ vượt qua một đường bờ biển, nơi những mái vòm ven biển tiếp giáp với nước biển dán chặt vào một dải băng.

Sau đó, gần như không có báo trước, máy bay phản lực bắt đầu bổ nhào.

Nhuế Kỳ hét lên: “Chúng ta sắp rơi rồi! Chúng ta sẽ đâm nát bét!”

Tạ Đốn cảm thấy cơ bụng thắt lại, anh cố sức nắm chặt tay vịn ghế.

Đạc Ti dường như không hề nao núng, cô nói: “Phi công phía trước có vẻ không hoảng loạn, tôi nghĩ, chúng ta sắp chui vào đường hầm rồi.”

Ngay khi cô vừa dứt lời, cánh máy bay đã bắt đầu thu lại về phía sau và hướng xuống dưới, tiếp đó, máy bay phản lực như một viên đạn lao vào đường hầm. Khoảnh khắc đầu tiên, họ bị bóng tối bao trùm; giây tiếp theo, hệ thống chiếu sáng trong đường hầm đã được bật. Nhìn ra ngoài từ máy bay, những bức tường hai bên đường hầm đang uốn lượn lướt qua thân máy bay.

“Tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ hiểu được, làm sao họ biết đường hầm này đã trống,” Tạ Đốn lẩm bẩm.

“Tôi chắc chắn là từ cách đó hàng chục cây số, họ đã xác nhận không có ai sử dụng,” Đạc Ti nói, “Dù sao đi nữa, tôi đoán đây là trạm cuối của chuyến hành trình này, chúng ta sẽ sớm biết mình đang ở đâu.”

Cô khựng lại một chút, rồi nói thêm: “Và tôi còn có một dự cảm, sau khi biết rồi, chúng ta sẽ không thích câu trả lời đó đâu.”

84

Máy bay phản lực lao ra khỏi đường hầm, hạ cánh trên một đường băng dài. Trên vòm đường băng có một mái che rất cao, từ khi Tạ Đốn rời khỏi Hoàng khu, anh chưa bao giờ thấy công trình kiến trúc nào gần với ánh mặt trời thực sự đến thế.

Họ dừng lại không lâu sau đó, thời gian trượt dài hơn Tạ Đốn dự kiến, nhưng cái giá phải trả là một lực đẩy tiến khó chịu. Đặc biệt là Nhuế Kỳ, toàn thân cậu ép vào lưng ghế trước, đến cả thở cũng khó khăn, cho đến khi bàn tay Đạc Ti đặt lên vai cậu kéo nhẹ ra sau, cậu mới thở phào nhẹ nhõm.

Trung sĩ Tháp Lặc Tư với ngoại hình bảnh bao, vóc dáng thẳng tắp rời khỏi khoang trước của máy bay phản lực, đi về phía sau. Ông ta mở cửa khoang hành khách, đỡ hai người họ lần lượt xuống máy bay.

Tạ Đốn là người cuối cùng xuống máy bay. Khi đi ngang qua trung sĩ, anh quay đầu lại nói: “Đây là một chuyến đi dễ chịu, Trung sĩ.”

Một nụ cười từ từ lan tỏa trên khuôn mặt rộng của trung sĩ, làm môi trên để râu của ông ta vểnh lên. Ông ta chạm nhẹ vào vành mũ như kiểu chào, nói: “Cảm ơn ông lần nữa, thưa Tiến sĩ.”

Tiếp đó, dưới sự dẫn đường, họ bước vào ghế sau của một chiếc xe mặt đất có ngoại hình sang trọng. Trung sĩ tự chui vào ghế trước, điều khiển chiếc xe với những động tác nhẹ nhàng đến kinh ngạc.

Họ đi qua vài con đường rộng lớn, hai bên là những tòa nhà cao lớn, tráng lệ, tất cả đều tỏa sáng dưới ánh nắng đầy đủ. Giống như mọi nơi khác ở 川陀, họ nghe thấy tiếng vo ve của tàu điện từ ở đằng xa. Vỉa hè chật kín người, hầu hết đều ăn mặc rất chỉnh tề. Môi trường xung quanh rất sạch sẽ, gần như có thể nói là sạch đến mức quá mức cần thiết.

Cảm giác an toàn của Tạ Đốn lại chùng xuống. Sự lo lắng của Đạc Ti về điểm đến, giờ đây dường như cuối cùng đã ứng nghiệm. Anh ghé lại gần cô nói: “Cô nghĩ chúng ta đã quay lại Hoàng khu rồi sao?”

Cô nói: “Không. Kiến trúc của Hoàng khu mang phong cách Rococo hơn, còn khu vực này thì phong cách hoàng gia ít hơn—anh hiểu ý tôi mà.”

“Vậy chúng ta đang ở đâu, Đạc Ti?”

“ e rằng chúng ta phải hỏi thôi, Cáp Lý.”

Đây không phải là một chuyến đi dài, họ nhanh chóng đến một bãi đỗ xe, bên cạnh là một tòa nhà bốn tầng tráng lệ. Trên đỉnh tòa nhà có một đường gờ chạy ngang, trên đó chạm khắc nhiều loài động vật tưởng tượng, và trang trí bằng những đường kẻ sọc bằng đá màu hồng ấm áp. Ngoại hình tòa nhà cực kỳ ngoạn mục, sở hữu một dáng vẻ rất dễ mến.

Tạ Đốn nói: “Trông đó rõ ràng là phong cách Rococo.”

Đạc Ti nhún vai không chắc chắn.

Nhuế Kỳ huýt sáo, cố gắng tỏ ra không quan tâm: “Này, nhìn chỗ bảnh bao kia kìa.” Tuy nhiên cậu giả vờ hơi gượng gạo.

Trung sĩ Tháp Lặc Tư ra hiệu cho Tạ Đốn, rõ ràng là muốn anh đi theo. Tạ Đốn lại chần chừ không tiến, anh dang hai tay ra, cũng mượn ngôn ngữ chung của thế giới này, thể hiện rõ ràng rằng mình muốn bao gồm cả Đạc Ti và Nhuế Kỳ.

Tại cổng lớn màu hồng ngoạn mục, trung sĩ hơi khiêm nhường do dự một chút, hai chòm râu của ông ta dường như gần như rủ xuống.

Sau đó ông ta nghiêm mặt nói: “Vậy thì, cả ba người cùng đi đi, danh dự của tôi đảm bảo vẫn có giá trị. Nói đi cũng phải nói lại, ông nên biết rằng, những người khác có lẽ sẽ không đồng tình với tôi.”

Tạ Đốn gật đầu: “Tôi tin chắc rằng ông nhất định sẽ chịu trách nhiệm về hành vi của mình, Trung sĩ.”

Trung sĩ rõ ràng có chút cảm động, trong phút chốc, khuôn mặt ông ta rạng rỡ hơn nhiều, như thể đang cân nhắc xem nên bắt tay với Tạ Đốn, hay bằng cách nào khác để bày tỏ sự đồng tình chân thành của mình. Tuy nhiên, cuối cùng ông ta vẫn kiềm chế những thôi thúc đó, tự mình bước lên bậc thang thấp nhất trước cửa. Chiếc cầu thang đó lập tức bắt đầu từ từ dâng lên một cách trang nghiêm.

Tạ Đốn và Đạc Ti vội vàng bước lên cầu thang theo ông ta, không tốn nhiều sức lực đã giữ vững cơ thể. Nhuế Kỳ sau phút ngạc nhiên ngắn ngủi đã chần chừ, phải chạy đà ngắn mới nhảy lên được chiếc cầu thang di động này. Sau đó cậu đút hai tay vào túi, ung dung huýt sáo.

Sau khi cánh cửa mở ra, lập tức xuất hiện hai người phụ nữ trẻ quyến rũ, đi ra từ mỗi bên theo cách đối xứng. Trang phục của họ được thắt chặt bằng thắt lưng ở eo, gấu váy dài gần tới mắt cá chân, phần cuối có những nếp gấp hình sóng, khi đi lại sẽ phát ra tiếng sột soạt. Cả hai đều có mái tóc nâu, tết thành hai bím tóc dày ở hai bên đầu. (Tạ Đốn nhận ra điều đó rất thu hút, nhưng lại thắc mắc họ phải mất bao nhiêu thời gian mỗi sáng để chải chuốt. Vừa rồi trên đường đi, anh không hề thấy những người phụ nữ trên phố có kiểu tóc tinh tế như vậy.)

Hai người phụ nữ nhìn khách bằng ánh mắt khinh miệt rõ rệt. Tạ Đốn không ngạc nhiên về điều này, sau một ngày vất vả, anh và Đạc Ti trông gần như lấm lem bụi bặm giống hệt Nhuế Kỳ.

Tuy nhiên, hai người phụ nữ vẫn cúi chào bằng động tác tao nhã, rồi xoay người một nửa, ra hiệu cho ba người họ tiến vào bằng động tác hoàn hảo đồng nhất, rõ ràng là muốn họ đi vào, động tác từ đầu đến cuối đều cẩn thận duy trì sự đối xứng. (Họ đã tập dượt những việc này rồi sao?)

Họ đi qua một căn phòng tinh xảo, trong đó rải rác những món đồ nội thất và trang trí, Tạ Đốn không thể nhìn ra ngay công dụng của chúng. Sàn nhà có màu sáng, giàu tính đàn hồi và phát ra ánh sáng lạnh. Tạ Đốn nhận thấy giày của ba người để lại khá nhiều bụi trên đó, khiến anh cảm thấy hơi xấu hổ.

Sau đó, cánh cửa trong đột ngột được đẩy ra, lập tức xuất hiện một người phụ nữ khác, bà ta rõ ràng lớn tuổi hơn nhiều so với hai người kia. (Khi bà ta bước ra, hai cô gái trẻ từ từ hạ thấp thân mình, hai chân luôn duy trì tư thế bắt chéo đối xứng. Tạ Đốn không khỏi thán phục việc họ có thể giữ thăng bằng, điều này chắc chắn cần sự luyện tập rất nhiều.)

Tạ Đốn không biết mình có nên thực hiện tư thế lễ nghi nào không, nhưng anh hoàn toàn không có khái niệm về những thứ này, anh chỉ đành gật đầu nhẹ. Đạc Ti thì giữ tư thế thẳng đứng, trong cảm nhận của Tạ Đốn, động tác của cô dường như mang ý nghĩa khinh miệt. Nhuế Kỳ đang há hốc mồm nhìn đông nhìn tây, thậm chí không chú ý đến người phụ nữ vừa bước vào.

Vóc dáng bà ta đầy đặn—không phải béo phì, chỉ có lượng mỡ vừa phải. Bà ta búi tóc theo kiểu giống hai cô gái trẻ. Trang phục của bà ta cũng là cùng một kiểu, nhưng trang trí lại lộng lẫy hơn nhiều—thực sự là quá nhiều, khiến thẩm mỹ của Tạ Đốn không thể chấp nhận được.

Bà ta rõ ràng đã bước vào tuổi trung niên, mái tóc lộ ra chút màu xám bạc, nhưng hai lúm đồng tiền trên má mang lại cho ngoại hình bà ta không ít nét trẻ trung, đôi mắt màu nâu nhạt cũng rất có thần thái. Nhìn chung, bà ta trông không già, mà giống một người mẹ từ ái hơn.

Bà ta nói: “Chào mọi người, mọi người khỏe không?” (Bà ta không biểu lộ sự ngạc nhiên trước sự hiện diện của Đạc Ti và Nhuế Kỳ, và dễ dàng bao gồm cả họ trong lời chào hỏi.) “Tôi đã đợi các bạn được một thời gian rồi, lúc trước ở trên vòm mái của Tư Thôi Lân suýt chút nữa đã mời được bạn. Bạn là Tiến sĩ Cáp Lý·Tạ Đốn, người tôi luôn mong đợi được gặp. Còn bạn, tôi nghĩ, chắc hẳn là Tiến sĩ Đạc Ti·Phàm Nạp Bỉ Lý, vì theo báo cáo, bạn luôn là bạn đồng hành của anh ấy. Người thanh niên này tôi e là không quen biết, nhưng tôi rất vui khi được gặp cậu ấy. Nhưng chúng ta tuyệt đối không được mất quá nhiều thời gian để trò chuyện, vì tôi chắc rằng các bạn muốn nghỉ ngơi một chút trước đã.”

“Còn cả tắm rửa nữa, thưa bà,” Đạc Ti nói với giọng khá mạnh mẽ: “Mỗi người chúng tôi đều cần tắm rửa sạch sẽ một trận.”

"Đúng vậy, tất nhiên rồi." Người phụ nữ nói, "Còn phải thay một bộ quần áo nữa, đặc biệt là chàng thanh niên này." Bà cúi đầu nhìn về phía Ngô Ưu, khác với hai cô gái kia, trên mặt bà không hề có bất kỳ biểu cảm khinh thường hay không tán đồng nào.

Bà nói: "Cháu tên là gì, chàng trai trẻ?"

"Ngô Ưu," Ngô Ưu đáp bằng giọng hơi khàn và ngượng ngùng, sau đó lại thăm dò thêm một cách xưng hô, "Cô bà."

"Thật là một sự trùng hợp kỳ diệu," người phụ nữ nói, đôi mắt bà lóe lên tia sáng. "Có lẽ là một điềm báo. Tên của ta là Nhuế Hỉ Nhĩ, điều này chẳng phải rất kỳ diệu sao? Nhưng đừng bận tâm đến chuyện đó nữa, chúng ta sẽ chăm sóc các cháu thật tốt. Sau đó, chúng ta có dư dả thời gian để ăn tối và trò chuyện."

"Đợi một chút, thưa bà." Đóa Tư nói, "Tôi có thể hỏi chúng tôi đang ở đâu không?"

"Vệ Hà, cưng à. Khi nào cháu cảm thấy thân thuộc hơn, hãy đổi cách gọi ta là Nhuế Hỉ Nhĩ. Ta luôn thích sự không câu nệ lễ tiết."

Thái độ của Đóa Tư trở nên cứng rắn: "Tại sao? Chúng tôi hỏi khiến bà ngạc nhiên sao? Chúng tôi muốn biết mình đang ở đâu, điều này chẳng phải rất tự nhiên sao?"

Nhuế Hỉ Nhĩ phát ra một tràng cười vui vẻ và trong trẻo: "Thật sự, Tiến sĩ Phàm Nạp Bỉ Lý, tên của nơi này dù sao cũng nên sửa lại cho đúng. Ta không phải đang đặt câu hỏi, mà là đang đưa ra một lời trần thuật. Cháu hỏi các cháu đang ở đâu, ta không phải đang hỏi cháu "tại sao", mà là đang nói cho cháu biết "Vệ Hà". Các cháu hiện đang ở khu Vệ Hà."

"Ở Vệ Hà?" Tạ Đốn cố sức nói.

"Đúng không sai, Tiến sĩ Tạ Đốn. Kể từ ngày cháu phát biểu tại Hội nghị Thập niên, chúng ta đã muốn mời cháu đến, chúng ta rất vui vì cuối cùng đã có được cháu."

Thực tế, nghỉ ngơi, thư giãn, tắm rửa sạch sẽ toàn thân, thay quần áo mới (chất liệu bóng loáng và hơi rộng rãi, đây là đặc trưng trang phục của Vệ Hà), rồi ngủ một giấc thật ngon đã tiêu tốn của họ cả một ngày trời.

Đến chiều tối ngày thứ hai ở Vệ Hà, bữa tối mà bà Nhuế Hỉ Nhĩ đã hứa mới có cơ hội diễn ra.

Bàn ăn khá lớn — thực ra là quá lớn, vì tổng cộng chỉ có bốn người dùng bữa: Harry Tạ Đốn, Đóa Tư Phàm Nạp Bỉ Lý, Ngô Ưu và Nhuế Hỉ Nhĩ. Tường và trần nhà đều được chiếu sáng bằng ánh sáng dịu nhẹ, màu sắc ánh sáng thay đổi không ngừng, tốc độ đủ để thu hút ánh nhìn nhưng không đến mức khiến người ta nôn nóng. Còn khăn trải bàn (thực ra không phải vải, Tạ Đốn trong lòng vẫn chưa xác định được nó là gì) dường như có thể phát sáng.

Người hầu phục vụ bữa ăn rất đông, tất cả đều im lặng không nói một lời. Khi cửa mở ra, Tạ Đốn dường như thoáng thấy bên ngoài đứng một vài binh lính, tất cả đều vũ trang đầy đủ và đạn lên nòng. Căn phòng này giống như một chiếc găng tay nhung, còn nắm đấm sắt kia lại ở ngay không xa.

Nhuế Hỉ Nhĩ tỏ ra ân cần và thân thiện, hơn nữa rõ ràng là đặc biệt yêu quý Ngô Ưu, còn khăng khăng yêu cầu cậu ngồi bên cạnh.

Ngô Ưu đã tắm rửa sạch sẽ hoàn toàn, trông như một con người mới. Sau khi mặc quần áo mới, tóc được cắt tỉa, gội sạch và chải chuốt, gần như không ai nhận ra cậu. Bây giờ cậu gần như không dám nói lấy một lời, dường như cảm thấy ngữ pháp của mình không còn phù hợp với vẻ ngoài của bản thân. Cậu cảm thấy tự ti và không tự nhiên, mỗi khi tay Đóa Tư di chuyển giữa các dụng cụ ăn uống, cậu đều chăm chú nhìn theo cô, cố gắng làm mọi thứ hoàn toàn khớp với động tác của cô.

Thức ăn ngon nhưng mùi vị quá đậm, khiến Tạ Đốn không thể phân biệt được mỗi món rốt cuộc được làm từ gì.

Nhuế Hỉ Nhĩ mang theo nụ cười dịu dàng, khiến đôi má phúng phính của bà trông rất vui vẻ. Những chiếc răng xinh đẹp của bà lóe lên ánh sáng trắng như tuyết. "Cháu có lẽ nghĩ rằng chúng ta đã cho phụ gia Mạch Khúc Sinh vào thức ăn, thực ra chúng ta không có, những thứ này hoàn toàn do Vệ Hà tự trồng. Trên hành tinh này, không có khu vực nào tự cung tự cấp hơn Vệ Hà: chúng ta đã bỏ ra rất nhiều công sức để duy trì điều đó."

Tạ Đốn nghiêm túc gật đầu: "Mỗi thứ bà chiêu đãi chúng tôi đều là hạng nhất, Nhuế Hỉ Nhĩ, chúng tôi vô cùng cảm ơn bà."

Tuy nhiên trong lòng, ông lại cho rằng những thức ăn này vẫn không bằng được tiêu chuẩn của Mạch Khúc Sinh. Ông càng có một cảm giác, giống như đã nói với Đóa Tư trước đó, rằng ông đang ăn mừng sự thất bại của chính mình. Hoặc ít nhất là sự thất bại của Phu Cẩm, và trong mắt ông, hai điều này dường như là một.

Cuối cùng, ông vẫn bị Vệ Hà bắt giữ. Lúc ban đầu, sau khi sự kiện trên mái vòm xảy ra, Phu Cẩm từng rất lo lắng về khả năng này.

Nhuế Hỉ Nhĩ nói: "Có lẽ, vì ta là chủ nhà, nếu hỏi vài câu hỏi cá nhân thì cũng xin hãy lượng thứ. Ta đoán ba người các cháu không phải một gia đình; cháu, Harry, và cháu, Đóa Tư, không phải vợ chồng, còn Ngô Ưu không phải con trai các cháu, suy đoán này có đúng không?"

"Ba người chúng tôi không có bất kỳ quan hệ nào," Tạ Đốn nói. "Ngô Ưu sinh ở Xuyên Đóa, tôi sinh ở Hách Lợi Khẩn. Đóa Tư sinh ở Tích Nạp."

"Vậy, ba người các cháu gặp nhau như thế nào?"

Tạ Đốn giải thích ngắn gọn, cố gắng không nhắc đến bất kỳ chi tiết nào. "Quá trình gặp gỡ không có bất kỳ tình tiết lãng mạn hay quan trọng nào," ông bổ sung thêm.

"Tuy nhiên theo ta được biết, khi cận vệ thân tín của ta — Trung sĩ Tháp Lặc Tư, chỉ cần đưa một mình cháu rời khỏi Đạt Nhĩ, cháu đã gây khó dễ cho anh ta đủ đường."

Tạ Đốn nói bằng giọng nghiêm túc: "Tôi càng ngày càng quý Đóa Tư và Ngô Ưu, không muốn tách rời họ."

Nhuế Hỉ Nhĩ mỉm cười: "Ta hiểu rồi, cháu là một người đàn ông giàu tình cảm."

"Đúng vậy, tôi quả thực là như thế. Giàu tình cảm, và vô cùng bối rối."

"Bối rối?"

"Chẳng phải sao. Vì bà đã ân cần như vậy, hỏi chúng tôi vài câu hỏi cá nhân, tôi có thể hỏi lại bà một câu không?"

"Tất nhiên, Harry cưng, cháu muốn hỏi gì cũng được."

"Khi chúng tôi vừa mới đến, bà nói kể từ ngày tôi phát biểu tại Hội nghị Thập niên, Vệ Hà đã muốn mời tôi đến. Đây là vì sao?"

"Ồ, cháu sẽ không ngây thơ đến mức ngay cả điểm này cũng không biết chứ. Chúng ta muốn cháu là vì Tâm lý lịch sử học của cháu."

"Điểm này tôi còn hiểu. Nhưng điều gì khiến bà cho rằng, có được tôi nghĩa là có được Tâm lý lịch sử học?"

"Không cần phải nói, cháu sẽ không bất cẩn đến mức làm mất nó chứ."

"Thực tế còn tệ hơn, Nhuế Hỉ Nhĩ, tôi chưa bao giờ sở hữu nó."

Trên mặt Nhuế Hỉ Nhĩ hiện lên lúm đồng tiền: "Nhưng trong bài phát biểu cháu từng nói cháu sở hữu nó. Không phải ta hiểu bài phát biểu của cháu, ta không phải nhà toán học, ta ghét những con số. Nhưng ta đã thuê không ít nhà toán học, họ đã giải thích cho ta nội dung cháu nói."

"Nói như vậy, Nhuế Hỉ Nhĩ thân mến, bà phải nghe kỹ hơn một chút. Tôi tuyệt đối có thể tưởng tượng họ từng nói với bà rằng, tôi chứng minh được dự đoán của Tâm lý lịch sử học là có thể, nhưng họ tất nhiên cũng đã nói với bà rằng, điều đó thực tế là không khả thi."

"Ta không tin, Harry. Ngày hôm sau cháu đã bị triệu kiến, đi yết kiến tên Ngụy hoàng đế kia, Khắc Lý Ông."

"Ngụy hoàng đế?" Đóa Tư dùng giọng châm biếm lầm bầm nói.

"Chẳng phải sao." Nhuế Hỉ Nhĩ giống như đang trả lời một câu hỏi nghiêm túc, "Ngụy hoàng đế, hắn không có tư cách thực sự để kế thừa hoàng vị."

"Nhuế Hỉ Nhĩ," Tạ Đốn hơi thiếu kiên nhẫn gạt câu hỏi đó sang một bên, "Những lời tôi nói với Khắc Lý Ông, hoàn toàn giống hệt những gì tôi vừa nói với bà, rồi hắn để tôi đi."

Lần này Nhuế Hỉ Nhĩ không lộ nụ cười, giọng bà trở nên hơi sắc bén: "Đúng vậy, hắn để cháu đi, theo cái cách mà con mèo trong ngụ ngôn thả con chuột. Kể từ đó, hắn vẫn luôn truy lùng cháu — ở Tư Thôi Lân, ở Mạch Khúc Sinh, ở Đạt Nhĩ. Nếu hắn có lá gan, hắn còn đuổi đến tận đây rồi. Nhưng đừng nói chuyện này nữa — chủ đề nghiêm túc của chúng ta trở nên quá nghiêm túc rồi. Hãy tận hưởng đi, nghe chút âm nhạc nào."

Lời vừa dứt, liền đột nhiên vang lên giai điệu nhạc cụ nhẹ nhàng êm tai. Bà nghiêng người về phía Ngô Ưu, thì thầm nói: "Nhóc con, nếu cháu cảm thấy không tự nhiên khi dùng nĩa, thì dùng thìa của cháu, hoặc dùng tay cũng được, ta sẽ không để tâm đâu."

Ngô Ưu nói: "Vâng ạ, thưa bà." Và chấp nhận không chút dè dặt.

Nhưng Đóa Tư bắt được ánh mắt của cậu, và làm ra một loạt khẩu hình không tiếng động: "Dùng nĩa."

Thế là cậu không vứt nĩa đi.

Đóa Tư nói: "Âm nhạc này thật đáng yêu, thưa bà." Cô cố ý từ chối dùng cách xưng hô thân mật, "Nhưng nó chắc chắn không thể khiến chúng tôi vui vẻ. Trong lòng tôi có một ý nghĩ, đó là những kẻ truy lùng khắp nơi có thể đều được khu Vệ Hà thuê. Không cần phải nói, nếu Vệ Hà không phải là chủ mưu, bà cũng sẽ không nắm rõ mọi sự việc trong lòng bàn tay như vậy."

Nhuế Hỉ Nhĩ cười lớn: "Tất nhiên, tai mắt của Vệ Hà rải rác khắp mọi ngóc ngách, nhưng chúng ta không phải kẻ truy lùng. Nếu là chúng ta, các cháu đã sớm bị bắt gọn rồi — giống như lần các cháu ở Đạt Nhĩ vậy, lần đó, chúng ta cuối cùng đã thực sự trở thành kẻ truy lùng. Tuy nhiên, khi hành động truy lùng thất bại, móng vuốt vươn ra vồ hụt, cháu có thể khẳng định đó là do Đan Mạc Từ chủ mưu."

"Bà coi thường Đan Mạc Từ đến vậy sao?" Đóa Tư lầm bầm hỏi.

"Đúng vậy, điều này khiến cháu ngạc nhiên sao? Chúng ta đã đánh bại hắn."

"Bà? Hay là khu Vệ Hà?"

"Tất nhiên là khu Vệ Hà, nhưng chỉ cần Vệ Hà là người chiến thắng, thì ta chính là người chiến thắng."

"Thật kỳ lạ," Đóa Tư nói, "Toàn bộ Xuyên Đóa dường như thịnh hành một quan điểm, đó là cư dân Vệ Hà và thắng bại, hay bất kỳ việc gì khác đều chẳng liên quan gì cả. Trong cảm nhận của chúng tôi, Vệ Hà chỉ có một ý chí, một nắm đấm, và đó thuộc về Khu trưởng. Không cần phải nói, bà, hoặc những người Vệ Hà khác, so sánh ra căn bản đều không quan trọng."

Nhuế Hỉ Nhĩ nở nụ cười sảng khoái. Bà không trả lời ngay, mà nhìn Ngô Ưu với ánh mắt từ ái, lại véo má cậu, lúc này mới nói: "Nếu cháu tin rằng Khu trưởng của chúng ta là một kẻ độc tài, và, chỉ có một ý chí chi phối Vệ Hà, thì có lẽ cháu đúng. Tuy nhiên, dù là vậy, ta vẫn có tư cách dùng đại từ nhân xưng để đại diện cho Vệ Hà, vì ý chí của ta có trọng lượng rất lớn."

"Tại sao?" Tạ Đốn nói.

"Tại sao không chứ?" Khi người hầu bắt đầu dọn bàn ăn, Nhuế Hỉ Nhĩ nói, "Ta, chính là Khu trưởng Vệ Hà."

Người đầu tiên phản ứng với câu nói này là Ngô Ưu. Cậu gần như quên mất lớp áo ngoài lịch sự bị cưỡng ép khoác lên người, sau khi phát ra một tràng cười chói tai, cậu nói: "Này, đại tỷ, bà không thể là Khu trưởng được, Khu trưởng đều là mấy ông bạn già."

Nhuế Hỉ Nhĩ hiền hậu nhìn cậu, bắt chước giọng điệu của cậu một cách sống động: "Này, nhóc con, có vài Khu trưởng là mấy ông bạn già, có vài Khu trưởng là mấy bà cô. Hãy để điều này vào trong cái đầu nhỏ của cháu, để nó đun nấu cho kỹ đi."

Mắt Ngô Ưu lồi ra, dường như bị dọa cho một cú sốc lớn. Cuối cùng, cậu cũng thốt ra được một câu: "Này, bà đang nói tiếng phổ thông đấy, đại tỷ."

"Phải đấy, cháu muốn phổ thông thế nào thì phổ thông thế ấy." Nhuế Hỉ Nhĩ vẫn mang nụ cười trên môi.

Tạ Đốn hắng giọng, nói: "Giọng bà rất chuẩn, Nhuế Hỉ Nhĩ."

Nhuế Hỉ Nhĩ hơi ngẩng đầu: "Nhiều năm rồi, ta không có cơ hội dùng, nhưng ta sẽ không bao giờ quên. Ta từng có một người bạn, một người bạn tốt, anh ấy là một người Đạt Nhĩ — đó là khi ta còn rất trẻ." Bà thở dài một tiếng, "Tất nhiên, anh ấy không nói chuyện như vậy — anh ấy khá thông minh tài giỏi — nhưng anh ấy hiểu giọng này, và anh ấy đã dạy ta. Nói chuyện như anh ấy thật sự rất phấn khích, giống như tạo ra một thế giới, gạt bỏ tất cả những gì xung quanh chúng ta. Điều đó thật tuyệt vời, nhưng cũng là một việc không thể, quan điểm của gia phụ rất rõ ràng. Ngày nay, có cậu nhóc nghịch ngợm này, Ngô Ưu, khiến ta nhớ lại những khoảng thời gian xa xôi đó. Cậu bé có cái giọng đó, ánh mắt đó, vẻ mặt phản nghịch đó, khoảng sáu năm nữa, cậu ấy sẽ trở thành đối tượng vừa yêu vừa sợ trong lòng các thiếu nữ. Cháu có phải không, Ngô Ưu?"

Ngô Ưu nói: "Cháu không biết... ừm, thưa bà."

"Ta tin chắc cháu sẽ như vậy, và cháu sẽ trở nên rất giống... người bạn cũ của ta. Đến lúc đó, vì lợi ích của chính mình, tốt nhất ta đừng gặp lại cháu nữa. Bây giờ bữa tối đã kết thúc, cháu nên trở về phòng của mình đi, Ngô Ưu, nếu cháu có hứng thú, có thể xem tivi toàn ảnh một lát. Ta đoán cháu không biết đọc sách."

Ngô Ưu đỏ bừng mặt: "Một ngày nào đó cháu sẽ sửa đổi, ông Tạ Đốn nói cháu sẽ làm được."

"Vậy ta tin chắc cháu nhất định sẽ làm được."

Một người phụ nữ trẻ đi về phía Ngô Ưu, đồng thời cung kính khuỵu gối hành lễ về phía Nhuế Hỉ Nhĩ. Tạ Đốn vừa rồi cũng không hề nhìn thấy tín hiệu triệu tập cô.

Ngô Ưu nói: "Cháu không thể ở lại cùng ông Tạ Đốn và cô bà Phàm Nạp Bỉ Lý sao?"

"Một lát nữa cháu sẽ gặp họ," Nhuế Hỉ Nhĩ dịu dàng nói. "Nhưng ông, cô bà và ta bây giờ phải bàn bạc một chút — nên cháu bắt buộc phải rời đi."

Đóa Tư thốt lên với Ngô Ưu một tiếng "Đi!" đầy kiên quyết. Cậu bé làm một cái mặt quỷ, lập tức trượt xuống khỏi ghế, đi theo người hầu kia.

Sau khi Ngô Ưu rời đi, Nhuế Hỉ Nhĩ liền quay sang Tạ Đốn và Đóa Tư, nói: "Tất nhiên, đứa trẻ đó sẽ rất an toàn, hơn nữa sẽ được đối đãi tốt, điểm này xin đừng lo lắng. Bản thân ta cũng sẽ rất an toàn, giống như nữ tỳ của ta vừa đi tới vậy, dưới sự triệu tập của ta, hơn mười vệ sĩ vũ trang cũng có thể gọi là có mặt ngay — hơn nữa hành động nhanh hơn nhiều. Ta muốn các cháu hiểu rõ điểm này."

Tạ Đốn nói bằng giọng bình ổn: "Chúng tôi tuyệt đối không có ý định tấn công bà, Nhuế Hỉ Nhĩ... hay tôi bây giờ phải gọi là 'Bà Khu trưởng'?"

"Vẫn cứ gọi ta là Nhuế Hỉ Nhĩ đi. Theo ta được biết, cháu có thể coi là một vận động viên đấu vật, Harry; còn cháu, Đóa Tư, sử dụng hai con dao rất thành thạo, nhưng chúng ta đã lấy hai con dao đó khỏi phòng của cháu. Ta không muốn các cháu vô ích trông chờ vào bản lĩnh của mình, vì ta muốn Harry còn sống, cháu không bị tổn hại gì. Hơn nữa thái độ phải thân thiện."

"Có một điểm mọi người hiểu rất rõ, thưa bà Khu trưởng," Đóa Tư nói, cô bày tỏ rõ ràng từ chối thể hiện thái độ thân thiện. "Đó là trong bốn mươi năm qua, cho đến tận hôm nay, người cai trị Vệ Hà đều là Mannix IV. Ông ấy hiện vẫn còn sống, và thần trí hoàn toàn tỉnh táo. Cho nên — rốt cuộc bà là ai?"

"Ta chính là người tự xưng như vậy, Đóa Tư. Mannix IV là cha ta, giống như cháu nói, ông vẫn còn sống, và thần trí tỉnh táo. Trong mắt hoàng đế cũng như toàn bộ đế quốc, ông mới là Khu trưởng Vệ Hà, nhưng ông đã chán ngán việc vắt kiệt sức lực vì quyền lực, cuối cùng cam tâm để nó tuột vào tay ta, và ta cũng cam tâm chấp nhận nó. Ta là con gái độc nhất của ông, từ nhỏ đã được giáo dục để trở thành một nhà cai trị. Vì vậy, gia phụ là Khu trưởng trên pháp lý và danh nghĩa, còn ta chính là Khu trưởng trên thực tế. Ngày nay, đối tượng mà quân đội Vệ Hà tuyên thệ trung thành là ta, và ở Vệ Hà, đây mới là điều duy nhất có giá trị."

Tạ Đốn gật đầu: "Tạm chấp nhận tất cả những gì bà nói. Nhưng dù vậy, bất kể Khu trưởng là Mannix IV hay Nhuế Hỉ Nhĩ I — ta nghĩ là đệ nhất nhỉ — các người giữ tôi lại cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tôi đã nói với bà, tôi không nắm giữ một Tâm lý lịch sử học khả thi, cũng không cho rằng bản thân tôi hay bất kỳ ai khác có thể nắm giữ nó trong tương lai. Tôi từng nói với hoàng thượng như vậy, và tôi đối với bà cũng vô dụng như đối với ngài ấy."

Nhuế Hỉ Nhĩ nói: "Cháu thật ngây thơ quá. Cháu có biết lịch sử của đế quốc không?"

Tạ Đốn lắc đầu: "Gần đây tôi mới ước gì mình có thể hiểu biết thêm về nó một chút."

Đóa Tư dùng giọng lạnh nhạt nói: "Thưa bà Khu trưởng, mặc dù chuyên môn của tôi là thời kỳ tiền đế quốc, nhưng tôi khá hiểu về lịch sử đế quốc. Tuy nhiên... chúng tôi có hiểu hay không thì có liên quan gì chứ?"

"Nếu cháu biết những lịch sử này, thì nên biết thế gia Vệ Hà là một gia tộc cổ xưa và vinh quang, hơn nữa là hậu duệ của vương triều Das."

Đóa Tư nói: "Sự cai trị của vương triều Das là chuyện của năm ngàn năm trước. Tính từ lúc đó, trong một trăm năm mươi đời qua, hậu nhân của họ sinh sinh tử tử, cộng lại có lẽ chiếm một nửa số người trong dải Ngân Hà — nếu tất cả gia phả, bất kể hoang đường đến đâu, đều được tính vào."

"Gia phả của chúng ta tuyệt đối không hoang đường, Tiến sĩ Phàm Nạp Bỉ Lý," giọng điệu của Nhuế Hỉ Nhĩ lần đầu tiên trở nên lạnh lùng và không thân thiện, đôi mắt bà lóe lên như thép tinh luyện. "Nó có hồ sơ đầy đủ để kiểm chứng. Trong những thế hệ qua, thế gia Vệ Hà luôn duy trì vị thế nắm quyền. Hơn nữa từng có một thời kỳ, chúng ta thực sự nắm giữ hoàng vị, cai trị đế quốc dưới danh nghĩa hoàng đế."

"Trong những cuốn sách cuộn lịch sử," Đóa Tư nói, "thường gọi những người cai trị Vệ Hà là 'phản đế', họ chưa bao giờ được đa số đế quốc công nhận."

"Đó là tùy thuộc vào người viết sách cuộn lịch sử. Tương lai, sẽ do chúng ta chấp bút, vì hoàng vị từng là của chúng ta sẽ quay trở về với chúng ta."

"Muốn đạt được mục đích này, bà phải phát động một cuộc nội chiến."

"Sẽ không có quá nhiều rủi ro," Nhuế Hỉ Nhĩ lại nở nụ cười, "Đây chính là điều ta phải giải thích với các cháu, vì ta cần sự giúp đỡ của Tiến sĩ Tạ Đốn, để tránh một đại họa như vậy. Cha ta, Mannix IV, cả đời là một người theo chủ nghĩa hòa bình. Bất kể là ai cai trị hoàng cung, ông đều một lòng trung thành. Hơn nữa vì lợi ích của toàn bộ đế quốc, ông luôn duy trì sự phồn vinh và cường thịnh của Vệ Hà, khiến Vệ Hà luôn là trụ cột kinh tế quan trọng của Xuyên Đóa."

"Tôi dường như chưa từng nghe nói hoàng thượng vì thế mà tin tưởng ông ấy hơn." Đóa Tư nói.

"Đúng là không," Nhuế Hỉ Nhĩ bình tĩnh nói, "Vì trong thời đại của gia phụ, những hoàng đế chiếm đóng hoàng cung đều biết mình là kẻ soán ngôi đời đời truyền lại. Kẻ soán ngôi tự nhiên không dám tin tưởng nhà cai trị thực sự. Tuy nhiên, gia phụ luôn lấy hòa làm quý. Tất nhiên, ông đã xây dựng và huấn luyện một lực lượng an ninh hùng mạnh, dùng để duy trì hòa bình, phồn vinh và ổn định của khu vực này. Chính quyền đế quốc luôn mặc nhiên chấp nhận việc này, vì họ muốn Vệ Hà giữ được hòa bình, phồn vinh, ổn định — và trung thành."

"Nhưng nó có trung thành không?" Đóa Tư nói.

"Đối với hoàng đế thực sự, tất nhiên là có," Nhuế Hỉ Nhĩ nói. "Chúng ta bây giờ đã đạt đến giai đoạn trưởng thành, sức mạnh của chúng ta có thể khiến chúng ta nhanh chóng tiếp quản chính phủ — thực tế, là bằng một cú đánh không kịp trở tay. Trước khi bất kỳ ai có thể tuyên bố đây là 'nội chiến', thì sẽ xuất hiện một vị hoàng đế thực sự — hoặc nữ hoàng, nếu cháu thích nói như vậy — và Xuyên Đóa sẽ thái bình như quá khứ."

Đóa Tư lắc đầu: "Tôi có thể khai sáng cho bà một chút không? Với tư cách là một nhà sử học?"

"Ta luôn sẵn lòng thụ giáo," bà hơi nghiêng đầu về phía Đóa Tư.

"Bất kể quy mô lực lượng an ninh của bà lớn đến đâu, bất kể huấn luyện, trang bị tinh nhuệ thế nào, lực lượng đế quốc lại có hai mươi lăm triệu thế giới làm hậu thuẫn, các người không thể so sánh được với quy mô và sức mạnh của nó."

"A, nhưng cháu vừa chỉ ra điểm yếu của kẻ soán ngôi, Tiến sĩ Phàm Nạp Bỉ Lý. Lực lượng đế quốc phân tán ở hai mươi lăm triệu thế giới, trong không gian vô tận, dưới sự thống lĩnh của vô số sĩ quan, binh lực đó đã bị pha loãng đến tận cùng. Không có thế giới nào đặc biệt chuẩn bị sẵn binh lực xuất quân ra ngoài tinh hệ của chính mình, hơn nữa nhiều nơi không màng đến lợi ích của đế quốc, chỉ nguyện ý hành động vì lợi ích của chính mình. Ngược lại, bộ đội của chúng ta đều ở đây, tất cả ở Xuyên Đóa. Trước khi các tướng lĩnh, tướng quân ở xa nghe tin cần họ xuất binh cứu viện, họ đã có thể hành động nhanh chóng, hoàn thành nhiệm vụ nhanh chóng."

"Nhưng phản ứng sẽ theo đó mà tới — mang theo lực lượng không thể kháng cự."

"Cháu chắc chắn điểm này sao?" Nhuế Hỉ Nhĩ nói, "Khi đó chúng ta sẽ ngồi trấn giữ hoàng cung, Xuyên Đóa sẽ là của chúng ta, hơn nữa ở trong trạng thái thái bình. Quân đội đế quốc nếu chỉ quản chuyện của mình, mỗi lãnh chúa quân sự nhỏ bé đều có thể cai trị thế giới của chính mình, tinh hệ của chính mình, tại sao họ phải đến gây chuyện?"

"Đó là kết quả bà muốn sao?" Tạ Đốn hỏi bằng giọng tò mò, "Bà đang nói với tôi rằng, bà kỳ vọng cai trị một đế quốc sẽ bị chia năm xẻ bảy?"

"Chính là như vậy. Ta sẽ cai trị Xuyên Đóa, cai trị không gian thuộc địa ngoại vi của nó, cai trị vài tinh hệ lân cận thuộc tinh hệ Xuyên Đóa. Ta sẽ giống hoàng đế của đế quốc Xuyên Đóa hơn, chứ không phải hoàng đế của toàn bộ dải Ngân Hà."

"Bà sẽ thỏa mãn với việc chỉ sở hữu Xuyên Đóa?" Đóa Tư nói bằng giọng tuyệt đối không tin.

"Tại sao không chứ?" Nhuế Hỉ Nhĩ đột nhiên trở nên đầy nhiệt huyết, bà sốt sắng nghiêng người về phía trước, hai lòng bàn tay ép chặt lên bàn ăn. "Đó chính là điều gia phụ đã mưu tính suốt bốn mươi năm. Ông hiện giờ chỉ còn hơi tàn, chỉ vì muốn tận mắt chứng kiến sự hiện thực hóa của nó. Tại sao chúng ta cần hàng ngàn vạn thế giới? Thế giới xa xôi không có ý nghĩa gì đối với chúng ta, chỉ làm suy yếu thực lực của chúng ta; chỉ làm tiêu hao binh lực của chúng ta từ bên cạnh, rải rác vào không gian vô nghĩa; chỉ làm chúng ta chết chìm trong sự hỗn loạn của quản lý hành chính; chỉ làm chúng ta kiệt quệ bởi những tranh cãi và vấn đề không hồi kết — đối với chúng ta, chúng căn bản bằng không. Thế giới đông dân của chính chúng ta — hành tinh của chính chúng ta — đã đủ làm dải Ngân Hà của chúng ta; chúng ta có mọi thứ tự cung tự cấp. Còn phần còn lại của dải Ngân Hà, cứ để nó chia năm xẻ bảy đi. Mỗi lãnh chúa nhỏ đều có thể sở hữu một mảnh nhỏ của riêng mình, họ không cần tranh đấu, dải Ngân Hà đủ để họ chia nhau."

"Nhưng dù thế nào đi nữa, họ vẫn sẽ tranh đấu lẫn nhau." Đóa Ty nói, "Mỗi người đều không chịu thỏa mãn với tinh hệ của chính mình; mỗi người đều lo sợ láng giềng không hài lòng với tinh hệ của họ; mỗi người đều cảm thấy bất an, và mơ mộng rằng thống trị dải Ngân Hà mới là sự đảm bảo an toàn duy nhất. Đây là điều chắc chắn sẽ xảy ra, Nữ hoàng hư vô của tôi. Từ nay về sau sẽ có những cuộc chiến tranh vô tận, cô và Trầm Đà của cô chắc chắn sẽ bị cuốn vào đó — cùng nhau diệt vong."

Nhụy Hỉ Nhĩ dùng giọng điệu khinh miệt rõ rệt nói: "Xem ra có vẻ là vậy, nếu chúng ta không thể nhìn xa hơn cô, nếu chúng ta chỉ dựa vào những bài học lịch sử thông thường."

"Còn có cái gì có thể nhìn xa hơn?" Đóa Ty vặn lại, "Ngoài bài học lịch sử ra, chúng ta còn có thể dựa vào cái gì?"

"Ngoài cái đó ra thì còn gì nữa?" Nhụy Hỉ Nhĩ nói, "Ha, còn có ông ấy!"

Cánh tay cô ta vung ra, ngón trỏ chỉ thẳng vào Tạ Đốn.

"Tôi?" Tạ Đốn nói, "Tôi đã nói với cô về Tâm lý lịch sử học..."

Nhụy Hỉ Nhĩ nói: "Đừng lặp lại những gì ông đã nói nữa, Tiến sĩ Tạ Đốn tốt bụng của tôi, nó chẳng có ích gì với chúng ta cả — Tiến sĩ Phàm Nạp Bỉ Lý, chẳng lẽ ông nghĩ cha tôi chưa từng thấu hiểu sự nguy hiểm của cuộc nội chiến vô tận? Ông nghĩ ông ấy chưa từng dốc toàn bộ tâm huyết để tìm ra một phương pháp phòng ngừa? Mười năm qua, ông ấy luôn sẵn sàng tiếp quản Đế quốc chỉ trong một ngày. Thứ duy nhất còn thiếu, chính là sự đảm bảo an toàn ngoài chiến thắng."

"Đó là thứ các người không thể nắm giữ." Đóa Ty nói.

"Ngay khoảnh khắc nghe Tiến sĩ Tạ Đốn công bố luận văn tại Hội nghị Thập niên, chúng tôi đã nắm giữ được nó, tôi lập tức nhìn ra đó chính là thứ chúng tôi cần. Cha tôi do tuổi tác đã cao, không thể lập tức nhìn ra tầm quan trọng của nó. Tuy nhiên, sau khi tôi giải thích, ông ấy cũng đã nhìn ra. Chính vào lúc đó, ông ấy mới chính thức chuyển giao quyền lực cho tôi. Cho nên nói, địa vị của tôi là nhờ có ông, Ha Ly; và trong tương lai, địa vị cao hơn nữa của tôi vẫn sẽ nhờ có ông."

"Tôi đã luôn nói với cô, nó không thể..." Tạ Đốn nói được nửa câu với giọng vô cùng mất kiên nhẫn.

"Cái gì làm được hay không làm được không quan trọng, quan trọng là người dân có tin vào điều gì là làm được hay không. Khi ông nói với họ rằng, Tâm lý lịch sử học dự đoán Trầm Đà có thể tự thống trị, mỗi tinh hệ có thể trở thành một vương quốc, và tất cả các vương quốc sẽ chung sống hòa bình, Ha Ly, họ sẽ tin ông."

"Khi chưa thực sự nắm vững Tâm lý lịch sử học," Tạ Đốn nói, "tôi sẽ không đưa ra dự đoán như vậy, tôi không muốn đóng vai gã lang băm lừa đời. Nếu cô muốn công bố chuyện này, cô tự đi mà nói."

"Thôi đi, Ha Ly, họ sẽ không tin tôi đâu. Thứ họ tin là ông, một nhà toán học vĩ đại. Tại sao không thỏa mãn họ chứ?"

"Thật là khéo," Tạ Đốn nói, "Hoàng thượng cũng từng nghĩ đến việc lợi dụng tôi để lan truyền một vài lời tiên tri tự ứng nghiệm. Tôi đã từ chối làm chuyện đó cho ông ta, cô nghĩ tôi sẽ đồng ý làm như vậy cho cô sao?"

Nhụy Hỉ Nhĩ im lặng một lúc, khi cô ta mở lời lần nữa, giọng nói không còn kích động tột độ mà trở nên gần như là khuyên nhủ.

"Ha Ly," cô ta nói, "hãy suy nghĩ một chút về sự khác biệt giữa Khắc Lý Ông và tôi. Thứ Khắc Lý Ông muốn từ ông, không nghi ngờ gì chỉ là một kiểu tuyên truyền để bảo vệ ngôi vị hoàng đế. Thỏa mãn điểm đó chẳng có ích gì, bởi vì ngôi vị của ông ta căn bản không giữ nổi. Chẳng lẽ ông không biết, Đế quốc Ngân Hà đang ở trong trạng thái suy tàn, không thể chống đỡ được bao lâu nữa sao? Gánh nặng quản lý hai mươi lăm triệu thế giới ngày càng nặng nề, khiến bản thân Trầm Đà đang dần bước tới diệt vong. Dù ông làm gì cho Khắc Lý Ông, thứ đợi chờ chúng ta phía trước chỉ là sự chia rẽ và nội chiến."

Tạ Đốn nói: "Tôi từng nghe vài lời tương tự, nó thậm chí có thể là sự thật, nhưng thì đã sao?"

"Cho nên nói, nên giúp nó chia rẽ trong tình trạng không có chiến tranh. Giúp tôi giành lấy Trầm Đà; giúp tôi thiết lập một chính phủ vững chắc, cai trị một phạm vi đủ nhỏ để quản lý hiệu quả. Hãy để tôi trả lại tự do cho các ngóc ngách của Ngân Hà, để mỗi phần tự hành xử theo phong tục và văn hóa riêng. Ngân Hà sẽ nhờ vào phương tiện tự do thương mại, du lịch và thông tin liên lạc mà trở thành một chỉnh thể sống động trở lại. Như vậy mới có thể tránh khỏi vận mệnh bi thảm là hoàn toàn sụp đổ tan rã dưới lực lượng thống trị gần như không thể duy trì hiện nay. Tham vọng của tôi thực sự rất hạn hẹp: một thế giới, thay vì hàng ngàn vạn; hòa bình, thay vì chiến tranh; tự do, thay vì nô lệ. Hãy suy nghĩ kỹ, đồng ý giúp tôi đi."

Tạ Đốn nói: "Dân chúng Ngân Hà vốn không tin cô, vậy tại sao lại tin tôi? Họ căn bản không biết tôi là ai. Hơn nữa, trong số các chỉ huy hạm đội của chúng ta, có ai nghe thấy mấy chữ 'Tâm lý lịch sử học' mà lại lay động?"

"Hiện tại sẽ không có ai tin ông, nhưng tôi không cần hành động ngay bây giờ. Gia tộc Vệ Hà đã đợi hàng ngàn năm, vẫn có thể đợi thêm hàng ngàn ngày nữa. Chỉ cần hợp tác với tôi, tôi sẽ khiến tên tuổi của ông vang dội khắp Ngân Hà, tôi sẽ khiến mỗi thế giới đều biết Tâm lý lịch sử học sắp thành công. Vào thời điểm thích hợp, khi tôi đánh giá thời cơ đã chín muồi, ông hãy công bố dự đoán của mình, còn chúng tôi sẽ phát động tấn công. Sau đó, trong một khoảnh khắc của lịch sử, Ngân Hà sẽ nằm dưới một trật tự mới, mang lại cho nó sự ổn định và hạnh phúc mãi mãi. Nào, Ha Ly, ông có thể từ chối tôi sao?"