Aurora: ...Một thế giới thần thoại, vào thời đại sơ khai, thời bình minh của những chuyến du hành liên sao, nơi mà đáng lẽ con người đã từng sinh sống. Có người cho rằng đó chính là tên gọi khác của "Trái Đất" — cái "thế giới khởi nguyên" của nhân loại có lẽ cũng đầy bí ẩn như vậy.

Tương truyền rằng, người dân khu Khúc Xuyên Đà Mạch Khúc Sinh (xem mục từ này) coi mình là hậu duệ của cư dân Aurora. Họ lấy điểm này làm giáo lý trung tâm cho hệ thống tín ngưỡng của mình.

Ngoài ra, người ngoài gần như không biết gì về tín ngưỡng này...

— "Bách khoa toàn thư Ngân Hà"

50

Hai chị em Vũ Điểm đến nơi vào khoảng mười giờ. Vũ Điểm Bốn Năm có vẻ vẫn hoạt bát như trước, nhưng Vũ Điểm Bốn Ba chỉ đứng lặng bên cửa, trông ủ rũ và đầy vẻ dè dặt. Cô luôn cúi đầu, thậm chí chẳng liếc nhìn Tạ Đốn lấy một cái.

Tạ Đốn tỏ ra hơi bất an, anh ra hiệu cho Đạc Ty. Đạc Ty liền nói với giọng vui vẻ và lão luyện: "Đợi chút nhé, các chị em, tôi phải dặn dò người đàn ông của mình vài điều, nếu không anh ấy sẽ không biết hôm nay mình nên làm gì."

Sau khi họ bước vào phòng tắm, Đạc Ty khẽ nói: "Có chuyện gì không ổn sao?"

"Phải, Vũ Điểm Bốn Ba rõ ràng là đang hồn xiêu phách lạc. Hãy nói với cô ấy rằng, tôi sẽ trả lại cuốn điển tịch đó sớm nhất có thể."

Đạc Ty nhìn Tạ Đốn đầy kinh ngạc, một lúc sau mới lên tiếng: "Harry," cô nói, "Anh rất đáng yêu, rất biết cảm thông, nhưng cảm giác của anh còn chẳng bằng một con trùng biến hình. Nếu tôi nhắc đến cuốn điển tịch đó với người phụ nữ tội nghiệp kia, cô ấy sẽ chắc chắn rằng anh đã kể hết chuyện hôm qua cho tôi, và khi đó cô ấy mới thực sự mất hồn mất vía. Cách duy nhất tôi có thể làm là đối xử với cô ấy như bình thường mà thôi."

Tạ Đốn gật đầu, ủ rũ nói: "Tôi nghĩ cô nói đúng."

Đạc Ty trở về ngay trước bữa tối và thấy Tạ Đốn đang ngồi trên chiếc giường gấp. Anh vẫn đang lật xem cuốn điển tịch, nhưng trông ngày càng mất kiên nhẫn.

Anh ngẩng đầu lên với vẻ mặt u ám: "Nếu chúng ta phải ở lại đây thêm vài ngày nữa, chúng ta cần một thiết bị liên lạc nào đó. Tôi hoàn toàn không biết khi nào cô sẽ quay về, tôi thật sự hơi lo lắng."

"Được rồi, tôi về rồi đây." Cô vừa nói vừa cẩn thận tháo chiếc mũ da người ra, nhìn nó với vẻ ghê tởm. "Việc anh lo lắng khiến tôi thấy vui đấy. Tôi cứ tưởng anh đã bị cuốn điển tịch này mê hoặc đến mức chẳng nhận ra tôi đã ra ngoài."

Tạ Đốn hừ một tiếng.

Đạc Ty nói: "Về thiết bị liên lạc, tôi tin rằng ở Mạch Khúc Sinh không dễ kiếm đâu. Nếu có, nó đồng nghĩa với việc dễ dàng liên lạc với người ngoài. Tôi cảm thấy các thủ lĩnh của Mạch Khúc Sinh đều có ý chí kiên định, quyết tâm cắt đứt mọi liên lạc có thể với thế giới bên ngoài."

"Đúng vậy," Tạ Đốn ném cuốn điển tịch sang một bên, "Dựa trên những gì tôi đọc được trong cuốn sách này, tôi cũng đoán được điều đó. Cô có hỏi về cái gọi là... ngôi đền đó không?"

"Có chứ," cô vừa nói vừa tháo dải che lông mày ra. "Quả nhiên là có tồn tại. Trong phạm vi khu vực này, loại kiến trúc đó rất nhiều, nhưng có một tòa nhà trung tâm dường như là quan trọng nhất — anh có tin không, có một người phụ nữ để ý đến lông mi của tôi và bảo rằng tôi không nên xuất hiện ở nơi công cộng? Tôi có cảm giác cô ta định tố cáo tôi tội khiêu dâm lộ liễu đấy."

"Đừng lo chuyện đó," Tạ Đốn mất kiên nhẫn nói, "Cô có biết ngôi đền trung tâm đó ở đâu không?"

"Tôi đã hỏi được địa chỉ, nhưng Vũ Điểm Bốn Năm cảnh báo tôi rằng, trừ những ngày đặc biệt, phụ nữ tuyệt đối không được vào, mà gần đây chẳng gặp ngày nào như vậy cả. À đúng rồi, nó được gọi là Thánh Đường."

"Cái gì?"

"Thánh Đường."

"Cái tên nghe khó nghe thật, có ý nghĩa gì không?"

Đạc Ty lắc đầu: "Lần đầu tôi nghe thấy, cả hai chị em Vũ Điểm đều không biết ý nghĩa của nó. Đối với họ, Thánh Đường không phải tên của tòa nhà đó, mà nó chính là tòa nhà đó. Hỏi họ tại sao lại gọi như vậy, nghe có lẽ giống như hỏi họ tại sao lại gọi bức tường là bức tường vậy."

"Về cái Thánh Đường này, có điều gì họ biết không?"

"Tất nhiên là có, Harry. Họ biết công dụng của nó, nơi đó là một cuộc sống không-thuộc-về Mạch Khúc Sinh nơi đây. Nó được xây dựng để tưởng nhớ một thế giới khác, một thế giới tốt đẹp hơn trước kia."

"Ý cô là thế giới mà họ từng sinh sống sao?"

"Chính xác. Vũ Điểm Bốn Năm gần như đã nói như vậy, nhưng không nói rõ ràng. Cô ấy không thể ép mình thốt ra cái tên đó."

"Aurora?"

"Chính là cái tên đó, nhưng tôi nghĩ nếu anh lớn tiếng nói cái tên này với một nhóm người Mạch Khúc Sinh, họ sẽ cảm thấy vô cùng kinh ngạc và sợ hãi. Vũ Điểm Bốn Năm nói đến đoạn 'Thánh Đường là để tưởng nhớ...' thì đột nhiên dừng lại, đổi sang dùng ngón tay viết tỉ mỉ từng nét cái tên đó lên lòng bàn tay. Sau đó cô ấy đỏ bừng mặt, như thể vừa làm chuyện gì đồi bại vậy."

"Thật kỳ lạ." Tạ Đốn nói, "Nếu cuốn điển tịch này là một cuốn hướng dẫn chính xác, Aurora chính là ký ức gần gũi nhất của họ, là trọng tâm cốt lõi để họ gắn kết, là trục xoay vạn vật vận hành trong Mạch Khúc Sinh. Tại sao nhắc đến nó lại bị coi là đồi bại? Cô chắc là mình không hiểu nhầm ý của người chị em kia chứ?"

"Tôi rất chắc chắn, và điều này có lẽ chẳng có gì bí ẩn cả. Nói quá nhiều sẽ bị người ngoài nghe được, cách giữ bí mật tốt nhất là biến nó thành điều cấm kỵ."

"Cấm kỵ?"

"Đây là một thuật ngữ chuyên môn của nhân loại học, chỉ một áp lực xã hội nghiêm khắc và hiệu quả, đủ để ngăn cấm mọi người thực hiện hành vi nào đó. Việc phụ nữ không được vào Thánh Đường có lẽ cũng bao hàm sức mạnh của điều cấm kỵ. Nếu anh đề nghị một chị em xâm phạm khu vực đó, tôi chắc chắn cô ấy sẽ sợ chết khiếp."

"Địa chỉ cô hỏi được có đủ để tôi tự tìm đến Thánh Đường không?"

"Trước hết tôi phải nói với anh rằng, Harry, anh sẽ không hành động một mình — tôi sẽ đi cùng anh. Tôi nghĩ chúng ta đã thảo luận về điểm này rồi, và tôi đã nói rất rõ, tôi không thể bảo vệ anh từ xa — dù là chống lại bão tuyết hay những người phụ nữ như hổ đói. Thứ hai, việc đi bộ đến đó là không thực tế. Xét về mặt hành chính, Mạch Khúc Sinh có lẽ là một khu nhỏ, nhưng tuyệt đối không nhỏ đến mức đó."

"Vậy thì, đổi sang đi tàu điện ngầm đi."

"Không có tàu điện ngầm chạy qua Mạch Khúc Sinh, điều đó sẽ khiến việc tiếp xúc giữa người Mạch Khúc Sinh và người ngoài trở nên quá dễ dàng. Tuy nhiên, ở đây vẫn có phương tiện giao thông công cộng — loại thường dùng ở các hành tinh chưa phát triển. Thực tế, đây chính là hình ảnh thu nhỏ của Mạch Khúc Sinh, một mảnh hành tinh chưa phát triển, được khảm trên bề mặt Khúc Xuyên Đà như một mảnh vỡ, nếu không thì Khúc Xuyên Đà đã hoàn toàn được kết nối bởi các xã hội phát triển rồi. Hơn nữa, Harry, hãy đọc xong cuốn điển tịch đó càng nhanh càng tốt. Chừng nào nó còn trong tay anh, Vũ Điểm Bốn Ba rõ ràng vẫn đang gặp nguy hiểm, nếu bị người khác phát hiện, thì chúng ta cũng vậy."

"Ý cô là, người ngoài đọc điển tịch là một điều cấm kỵ?"

"Tôi chắc chắn là vậy."

"Được rồi, trả lại cũng chẳng mất mát gì. Theo tôi thấy, 95% nội dung đều khô khan một cách khó tin, ví dụ như những cuộc đấu đá không hồi kết giữa các phe phái chính trị, những lời biện hộ không dứt cho các chính sách mà bản thân tôi không cách nào đánh giá được là cao siêu đến mức nào. Ngoài ra còn có những lời giáo huấn dài dòng về các vấn đề đạo đức, ngay cả khi đó là tư tưởng văn minh, cách dùng từ cũng đầy vẻ tự phụ đáng ghét, khiến người ta gần như không muốn vi phạm cũng khó, vả lại thường thì chẳng hiểu đang nói gì."

"Nghe giọng điệu của anh, hình như nếu tôi lấy nó đi, thì bằng như giúp anh một việc lớn vậy."

"Tuy nhiên, vẫn còn 5% còn lại, bàn về cái Aurora không thể gọi tên kia. Tôi đoán, có lẽ ở đó có thứ gì đó, và nó có thể giúp ích cho tôi. Đó là lý do tôi muốn nghe ngóng về Thánh Đường."

"Anh hy vọng tìm được manh mối trong Thánh Đường để chứng minh cho những gì cuốn điển tịch nói về Aurora?"

"Có thể nói như vậy. Ngoài ra, tôi nảy sinh sự tò mò mãnh liệt với những con robot được nhắc đến trong điển tịch — hay theo cách gọi của họ, là những cơ bộc; tôi thấy mình bị ý tưởng này thu hút sâu sắc."

"Không cần nói cũng biết, anh không nghiêm túc chứ?"

"Không, tôi không nói chơi đâu. Nếu anh chấp nhận ý nghĩa mặt chữ của một vài đoạn trong điển tịch, thì nó ám chỉ một sự thật: một vài robot có hình dáng con người."

"Điều này rất tự nhiên. Nếu anh muốn xây dựng mô hình con người, anh sẽ tạo ra nó trông giống con người."

"Đúng vậy, mô hình nghĩa là 'tương tự', nhưng tương tự có thể rất sơ sài. Một nghệ sĩ nếu chỉ dùng đường nét để biểu thị hình người, anh cũng nhận ra được. Hình tròn là đầu, hình chữ nhật là thân, bốn đường cong là tay chân, thế là đủ. Nhưng ý tôi là, xét về mọi chi tiết, robot trông hoàn toàn giống hệt con người."

"Thật hoang đường, Harry. Hãy nghĩ xem, phải tốn bao nhiêu thời gian mới đúc được cơ thể kim loại thành tỷ lệ hoàn hảo, và thể hiện được kết cấu mịn màng của cơ bắp bên trong."

"Ai nói là kim loại, Đạc Ty? Theo ấn tượng của tôi, vật liệu của loại robot này đều là hữu cơ hoặc giả hữu cơ. Chúng được bao phủ bởi một lớp da, rất khó để phân biệt chúng với người thật từ bất kỳ góc độ nào."

"Điển tịch nói vậy sao?"

"Không dùng nhiều từ ngữ như vậy. Tuy nhiên, dựa trên suy luận..."

"Đó là suy luận của anh, Harry. Anh không thể quá nghiêm túc được."

"Để tôi thử xem. Tôi đã tra hết mọi tư liệu về robot trong chỉ mục, dựa trên mô tả về robot trong cuốn điển tịch đó, tôi phát hiện ra có thể suy luận được bốn điều. Thứ nhất, như tôi đã nói, chúng, hoặc một phần của chúng, có hình dáng giống hệt con người. Thứ hai, chúng sở hữu tuổi thọ siêu dài, nếu anh muốn nói như vậy."

"Tốt nhất nên nói là 'thời hạn sử dụng'." Đạc Ty nói, "Nếu không anh sẽ bắt đầu coi chúng hoàn toàn là con người đấy."

"Thứ ba," Tạ Đốn không để ý đến cô, tiếp tục nói, "Một vài — hoặc dù sao thì ít nhất một con robot — vẫn còn sống đến ngày nay."

"Harry, đây là một trong những truyền thuyết được lưu truyền rộng rãi nhất của nhân loại. Anh hùng cổ đại không bao giờ chết, chỉ bước vào trạng thái ngừng hoạt động chức năng sinh lý, sẽ quay lại cứu đồng bào vào thời khắc mấu chốt."

"Thứ tư," Tạ Đốn vẫn không mắc câu, "Có vài dòng chữ dường như chỉ ra rằng, ngôi đền trung tâm đó — hay nói cách khác là Thánh Đường, nhưng thực tế thì tôi không tìm thấy từ này trong điển tịch — trong đó có một con robot." Anh dừng lại một chút, rồi nói: "Cô hiểu chứ?"

Đạc Ty nói: "Không hiểu, tôi nên hiểu cái gì?"

"Nếu chúng ta kết hợp bốn điểm này lại, thì trong Thánh Đường có lẽ có một con robot giống hệt người thật, hắn vẫn còn sống đến nay, đã tồn tại được... ví dụ như hai vạn năm."

"Thôi đi, Harry, anh không thể tin chuyện như vậy được."

"Tôi không thực sự tin, nhưng tôi không thể hoàn toàn làm ngơ. Nếu đó là sự thật thì sao? Tôi thừa nhận, cơ hội chỉ là một phần triệu, nhưng nếu là thật thì sao? Cô không thấy hắn sẽ giúp ích cho tôi rất nhiều sao? Hắn có thể nhớ được ngân hà cổ đại trông như thế nào, đó là mô tả cổ xưa và chân thực hơn bất kỳ ghi chép lịch sử đáng tin cậy nào. Hắn có lẽ có thể thành tựu học thuyết tâm lý lịch sử của tôi."

"Ngay cả khi đó là thật, anh nghĩ người Mạch Khúc Sinh sẽ cho phép anh đàm thoại với con robot này sao?"

"Tôi không định xin phép họ, ít nhất tôi có thể đến Thánh Đường trước, xem ở đó có đối tượng nào để đàm thoại không."

"Bây giờ không được, sớm nhất cũng phải đợi đến ngày mai. Nếu sáng mai anh vẫn chưa thay đổi quyết định, chúng ta sẽ đi."

"Chính cô nói với tôi, họ không cho phép phụ nữ—"

"Họ cho phép phụ nữ đứng bên ngoài xem, điều này tôi có thể chắc chắn, và tôi nghi ngờ chúng ta cũng chỉ có thể làm đến thế thôi."

Giọng cô quả quyết như đinh đóng cột.

51

Harry Tạ Đốn rất sẵn lòng để Đạc Ty dẫn đường. Cô từng dạo quanh các con phố lớn của Mạch Khúc Sinh, quen thuộc với chúng hơn anh.

Đạc Ty Phàm Nạp Bỉ Lý nhíu mày, cô không lạc quan về tình hình như vậy. "Chúng ta rất dễ bị lạc, anh biết mà."

"Có cuốn sách nhỏ này thì sẽ không đâu." Tạ Đốn nói.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn anh đầy mất kiên nhẫn: "Hãy đặt tâm trí của anh vào Mạch Khúc Sinh đi, Harry. Thứ tôi cần là một bộ bản đồ máy tính — loại mà tôi có thể đặt câu hỏi cho nó. Bản đồ Mạch Khúc Sinh này chỉ là một xấp nhựa, tôi không thể dùng miệng nói cho nó biết tôi đang ở đâu; thậm chí không thể nhờ bàn phím để báo cho nó biết. Và nó cũng chẳng thể nói cho tôi biết điều gì, nó chỉ là một bản in thôi."

"Vậy thì đọc nội dung của nó đi."

"Đó chính là điều tôi đang cố làm, nhưng nó được viết cho những người vốn đã quen thuộc với hệ thống này, chúng ta phải tìm người hỏi đường thôi."

"Không, Đạc Ty, đó là cách cuối cùng, tôi không muốn gây chú ý. Tôi thà để chúng ta tự thử vận may, cố gắng tìm ra con đường đúng, dù có đi nhầm một hai ngã rẽ cũng không sao."

Đạc Ty tập trung cao độ lật xem cuốn sách nhỏ, rồi miễn cưỡng nói: "Ừm, nó mô tả nổi bật về Thánh Đường, tôi nghĩ đây là điều đương nhiên. Tôi dám cá là bất kỳ người Mạch Khúc Sinh nào cũng sẽ nghĩ đến việc đến đó."

Cô nghiên cứu kỹ một lát rồi nói: "Nói cho anh biết, hoàn toàn không có phương tiện giao thông nào đi thẳng từ đây đến đó cả."

"Cái gì?"

"Đừng kích động. Có cách để đi xe từ đây đến một chỗ khác, rồi đổi sang một chiếc khác đưa chúng ta đến đó. Nghĩa là, chúng ta phải đổi xe một lần."

Tạ Đốn thở phào nhẹ nhõm: "Ừm, tất nhiên rồi. Ngay cả đi tàu điện ngầm, nếu không đổi xe, thì một nửa Khúc Xuyên Đà cũng không đến được."

Đạc Ty liếc nhìn Tạ Đốn đầy mất kiên nhẫn. "Điểm này tôi cũng biết, chỉ là tôi quen để loại thứ này nói cho tôi biết câu trả lời rồi. Khi trông cậy vào anh để tìm ra đáp án, thì những việc đơn giản nhất cũng có thể khiến anh loay hoay mất một lúc lâu đấy."

"Được rồi, Đạc Ty, đừng giận. Nếu bây giờ cô biết phải đi thế nào, thì dẫn đường đi, tôi sẽ khiêm tốn đi theo sau."

Thế là anh đi theo cô, đến một ngã tư thì cả hai dừng bước.

Tại ngã tư đợi xe này còn có hai người đàn ông mặc áo dài trắng và hai người phụ nữ mặc áo dài xám. Tạ Đốn cố gắng gửi đến họ một nụ cười thân thiện, họ lại đáp lại bằng một cái liếc mắt, rồi quay mặt đi.

Phương tiện giao thông đến, đó là một chiếc xe kiểu cũ, ở quê hương Helicon của Tạ Đốn thường gọi là xe buýt trọng lực. Bên trong có hơn hai mươi hàng ghế dài bọc vải, mỗi ghế chứa được bốn người. Ở hai bên xe buýt, mỗi hàng ghế đều có cửa xe riêng. Sau khi xe dừng lại, hành khách lần lượt xuống xe từ cả hai phía. (Trong chốc lát, Tạ Đốn không khỏi lo lắng cho những người xuống xe từ phía giữa đường, nhưng anh ngay lập tức nhận thấy các phương tiện qua lại đều dừng lại khi đến gần xe buýt, và khi xe buýt chưa khởi hành, không có chiếc nào vượt qua nó.)

Đạc Ty mất kiên nhẫn đẩy Tạ Đốn một cái, anh vội vàng đi đến hàng ghế còn hai chỗ trống, Đạc Ty đi theo sau anh. (Nam giới luôn ưu tiên lên xuống xe, anh nhận ra điều đó.)

Đạc Ty thì thầm với anh: "Đừng nghiên cứu người khác nữa, chú ý xung quanh đi."

"Tôi sẽ cố."

"Ví dụ như—" cô vừa nói vừa chỉ vào khu vực phẳng phía trên tựa ghế ngay trước mặt họ.

Sau khi xe buýt khởi hành, trên đó lập tức hiện lên dòng chữ, đánh dấu tên trạm tiếp theo, các tòa nhà nổi tiếng hoặc ngã tư gần đó.

"Được rồi, khi chúng ta đến gần nơi đổi xe, nó có lẽ sẽ cho chúng ta biết. Ít nhất thì khu vực này không hoàn toàn lạc hậu."

"Rất tốt." Tạ Đốn đáp. Một lát sau, anh nghiêng người về phía Đạc Ty, khẽ nói: "Không có ai nhìn chúng ta cả. Bất kỳ nơi nào đông đúc dường như đều tự động hình thành một ranh giới cá nhân để mỗi người đều giữ được sự riêng tư. Cô có nhận ra điểm này không?"

"Tôi đã quá quen rồi. Nếu đây trở thành một trong những quy luật tâm lý lịch sử của anh, thì chẳng ai thấy có gì ghê gớm đâu."

Đúng như Đạc Ty dự đoán, cuối cùng bảng chỉ dẫn phía trước họ cũng thông báo: sắp đến trạm đổi xe để đi thẳng đến Thánh Đường.

Sau khi xuống xe, họ còn phải đợi một lát. Những chiếc xe buýt trước đã rời khỏi ngã tư này, nhưng có một chiếc xe buýt trọng lực khác sắp vào trạm. Tuyến đường họ sắp đi là một tuyến đường phổ biến, điều này chẳng có gì lạ, vì Thánh Đường chắc chắn là trung tâm và trái tim của khu vực này.

Họ lên chiếc xe buýt trọng lực đó, Tạ Đốn thì thầm: "Chúng ta đều không trả tiền."

"Theo bản đồ này, phương tiện giao thông công cộng là dịch vụ miễn phí."

Tạ Đốn bĩu môi: "Thật văn minh. Tôi nghĩ bất cứ điều gì cũng không thể đánh đồng, dù là lạc hậu, tiên tiến hay bất cứ điều gì khác."

Không ngờ Đạc Ty huých cùi chỏ vào anh, hạ thấp giọng nói: "Quy luật của anh bị phá vỡ rồi, có người đang để mắt đến chúng ta, người đàn ông ngồi bên phải anh kìa."

52

Mắt Tạ Đốn liếc nhanh một cái. Người đàn ông ngồi bên phải anh hơi gầy, và trông có vẻ khá lớn tuổi.

Ông ta có đôi mắt màu nâu sẫm và làn da đen sạm. Tạ Đốn có thể chắc chắn rằng, nếu ông ta không thực hiện phẫu thuật tẩy lông, ông ta chắc chắn sẽ có một mái tóc đen.

Anh quay lại phía trước, bắt đầu suy ngẫm: Ngoại hình của vị huynh đệ này khá đặc biệt. Anh từng chú ý đến vài vị huynh đệ khác, họ đều không thấp, hơn nữa màu da rất nhợt nhạt, có đôi mắt màu xanh hoặc xám. Tất nhiên, số người anh gặp chưa đủ nhiều để liệt kê thành một quy luật.

Sau đó, anh cảm thấy tay áo bên phải của chiếc áo dài bị chạm nhẹ. Tạ Đốn do dự quay đầu lại, phát hiện trước mắt xuất hiện một tấm thẻ, trên đó viết một dòng chữ mờ nhạt: "Người ngoài, cẩn thận!"

Tạ Đốn giật mình, theo bản năng đưa tay sờ lên mũ da người. Lúc này, người đàn ông bên cạnh làm một động tác môi không tiếng động: "Tóc."

Tạ Đốn sờ thấy, hóa ra một lọn tóc ngắn ở huyệt thái dương đã lộ ra ngoài. Lúc nãy không biết từ lúc nào, anh chắc đã kéo lệch chiếc mũ da người này. Anh cẩn thận hết mức có thể kéo nó xuống, rồi giả vờ như đang sờ đầu, dùng tay thăm dò xung quanh để xác định chiếc mũ da người đã về vị trí cũ.

Anh quay sang phải, gật đầu nhẹ với người ngồi cạnh, mấp máy môi nói: "Cảm ơn."

Người ngồi cạnh mỉm cười, đổi sang giọng bình thường nói: "Đi Thánh Đường à?"

Tạ Đốn gật đầu: "Đúng, đang định đến đó."

"Rất dễ đoán. Tôi cũng vậy, chúng ta cùng xuống xe nhé?" Nụ cười của ông ta khá thân thiện.

"Tôi đi cùng với... với..."

"Người phụ nữ của anh. Vậy, ba người cùng đi nhé?"

Tạ Đốn không biết nên đáp lại thế nào. Anh nhìn nhanh sang phía bên kia, phát hiện mắt Đạc Ty đã chuyển hướng thẳng về phía trước. Thái độ của cô hoàn toàn phù hợp với cung cách mà một chị em nên có — không phản ứng gì với cuộc trò chuyện của nam giới, đây là thái độ phù hợp với thân phận chị em. Tuy nhiên, Tạ Đốn cảm thấy đầu gối trái bị vỗ nhẹ, anh diễn giải ý nghĩa của nó (có lẽ không có lý do chính đáng) là: "Không sao đâu."

Dù sao đi nữa, phép lịch sự khiến anh tự nhiên đồng ý với điều này. Thế là anh nói: "Được, tất nhiên là được."

Họ không trò chuyện gì thêm. Chẳng bao lâu sau, bảng chỉ dẫn hiển thị Thánh Đường đã đến, người bạn Mạch Khúc Sinh kia liền đứng dậy chuẩn bị xuống xe.

Xe buýt trọng lực rẽ một vòng lớn tại quảng trường Thánh Đường, vẽ ra một quỹ đạo hình tròn rộng lớn. Sau khi xe dừng hẳn, đông đảo hành khách lần lượt xuống xe. Nam giới chen lên trước bước ra khỏi cửa xe, phụ nữ thì theo sau.

Người Mạch Khúc Sinh này vì lớn tuổi nên giọng hơi khàn, nhưng giọng điệu rất hoạt bát. Ông nói: "Bây giờ ăn trưa thì hơi sớm, các bạn... của tôi. Nhưng tin tôi đi, chẳng mấy chốc mà đông nghẹt người đâu. Các bạn có muốn mua chút đồ ăn đơn giản rồi ăn bên ngoài không? Tôi rất quen thuộc khu này, tôi biết một nơi rất tốt."

Tạ Đốn nghi ngờ đây là cái bẫy, chuyên dụ dỗ những người ngoài thiếu hiểu biết mua những thứ đặc biệt tồi tệ hoặc đắt đỏ. Tuy nhiên, anh quyết định đánh cược một lần.

"Ông thật quá tốt bụng." Anh nói, "Chúng tôi hoàn toàn không quen thuộc nơi này, chúng tôi rất vui khi có ông làm hướng dẫn viên."

Họ mua bữa trưa tại một quầy hàng ngoài trời — bánh sandwich và một loại đồ uống trông giống như sữa. Vì thời tiết rất đẹp, hơn nữa họ lại là du khách, nên vị lão giả Mạch Khúc Sinh đề nghị ba người cùng đi bộ đến quảng trường Thánh Đường, giải quyết bữa trưa ngoài trời, như vậy sẽ giúp họ làm quen với môi trường xung quanh.

Khi họ vừa cầm bữa trưa vừa đi về phía trước, Tạ Đốn nhận thấy Thánh Đường giống như một cung điện thu nhỏ gấp nhiều lần, quảng trường xung quanh tựa như một khu vườn thượng uyển thu nhỏ. Anh gần như không thể tin rằng người Mạch Khúc Sinh lại có thể sùng bái kiến trúc hoàng gia, hoặc làm ra bất cứ hành động nào khác ngoài việc căm ghét và coi thường nó. Tuy nhiên, sức hấp dẫn về văn hóa rõ ràng là không thể cưỡng lại.

"Nó thật đẹp." Vị người Mạch Khúc Sinh nói với niềm tự hào rõ rệt.

"Đúng vậy," Tạ Đốn nói, "Dưới ánh ban ngày, nó thật rực rỡ chói lọi."

"Quảng trường xung quanh đây," ông nói, "được xây dựng mô phỏng theo quảng trường chính phủ trên thế giới Bình Minh của chúng tôi... thực tế thì, nó là một phiên bản thu nhỏ."

"Cô đã từng thấy khu vườn ngự uyển quanh hoàng cung chưa?" Seldon thận trọng hỏi.

Người dân Micogen đó nhận ra hàm ý trong câu nói, nhưng dường như chẳng hề tức giận. "Họ cũng bắt chước thế giới Bình Minh nhiều nhất có thể thôi."

Seldon hoàn toàn không tin, nhưng cũng chẳng nói gì thêm.

Họ đi đến bên một chiếc ghế đá hình bán nguyệt màu trắng, nó cũng sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời giống như Thánh đường vậy.

"Tuyệt quá," đôi mắt đen của người Micogen lóe lên vẻ vui mừng, "không có ai chiếm chỗ của tôi cả. Tôi gọi nó là chỗ của mình, chỉ vì đây là chỗ ngồi tôi yêu thích nhất. Nhìn xuyên qua những tán cây từ đây, có thể thấy cảnh quan tuyệt đẹp của bức tường bên cạnh Thánh đường. Mời ngồi xuống, tôi đảm bảo với anh là nó không lạnh đâu. Còn cả bạn đồng hành của anh nữa, cũng mời cô ấy ngồi. Tôi biết cô ấy là người ngoại tộc, nên có những tập quán khác biệt. Cô ấy... cô ấy muốn nói chuyện gì thì cứ tự nhiên."

Dors nhìn ông ta một cái sắc lẹm, rồi mới ngồi xuống.

Seldon hiểu rằng có lẽ họ sẽ ở lại với ông lão Micogen này một lúc, bèn chìa tay ra nói: "Tôi tên là Hari, bạn đồng hành của tôi tên là Dors, chỉ là chúng tôi không dùng con số."

"Mỗi người đều có quy tắc riêng của mình... hoặc của cô ấy." Đối phương đáp lại bằng giọng hào sảng, "Tôi là Mycelium 72, chúng tôi thuộc một chi tộc lớn."

"Mycelium?" Seldon hơi do dự nói.

"Anh có vẻ ngạc nhiên nhỉ," Mycelium nói, "vậy tôi đoán anh chỉ mới gặp những người thuộc các gia tộc trưởng lão thôi. Những cái tên như Mây, Ánh Dương, Tinh Tú... toàn là thiên tượng cả."

"Tôi phải thừa nhận rằng..." Seldon chỉ nói được một nửa.

"Ừm. Giờ thì hãy gặp những người thuộc tầng lớp thấp hơn đi. Chúng tôi lấy tên từ đất đai và từ những vi sinh vật mà chúng tôi nuôi cấy, chúng có sự tôn nghiêm vô cùng."

"Hoàn toàn đồng ý," Seldon nói, "một lần nữa cảm ơn ông vì đã giúp tôi giải quyết... vấn đề trên xe buýt trọng lực."

"Nghe này," Mycelium 72 nói, "tôi đã giúp anh tránh được rất nhiều rắc rối đấy. Giả sử một người chị em nhìn thấy anh trước tôi, cô ta chắc chắn sẽ hét lên, và những người anh em bên cạnh sẽ đẩy anh xuống xe buýt—có lẽ còn chẳng đợi nó dừng lại nữa."

Dors nghiêng người về phía trước để nhìn qua Seldon. "Tại sao chính ông lại không có phản ứng đó?"

"Tôi ư? Tôi không có ác cảm với người ngoại tộc, tôi là một học giả."

"Học giả?"

"Là người đầu tiên trong chi tộc của tôi. Tôi theo học tại Học viện Thánh đường và thành tích rất tốt. Tôi nghiên cứu về mọi loại hình nghệ thuật cổ đại, ngoài ra tôi còn có giấy phép được vào thư viện ngoại tộc, nơi lưu giữ những cuốn sách phim và sách truyền thống của người ngoài. Tôi có thể đọc bất cứ cuốn sách phim hay sách truyền thống nào tùy thích. Chúng tôi thậm chí còn có một thư viện vi tính hóa và tôi cũng có thể sử dụng. Làm vậy giúp mở mang tâm trí, tôi không bận tâm đến việc nhìn thấy một chút tóc lộ ra đâu. Tôi đã xem rất nhiều lần ảnh những người đàn ông để tóc, cả phụ nữ nữa." Ông liếc nhìn Dors một cái.

Họ lặng lẽ ăn trưa một lúc, rồi Seldon nói: "Tôi để ý thấy mỗi người anh em ra vào Thánh đường đều khoác trên mình một dải băng đỏ."

"Ồ, đúng vậy," Mycelium 72 nói, "nó rủ xuống từ vai trái, vòng qua eo bên phải, thường có những đường thêu rất tinh xảo."

"Tại sao lại thế?"

"Nó được gọi là 'Hòa đới', tượng trưng cho niềm vui khi bước vào Thánh đường và dòng máu sẵn sàng đổ xuống để bảo vệ nó."

"Dòng máu?" Dors nhíu mày nói.

"Chỉ là một biểu tượng thôi, tôi chưa bao giờ thực sự nghe nói có ai đổ máu vì Thánh đường cả. Hơn nữa, ở đây cũng chẳng có niềm vui gì mấy, chủ yếu là tiếng khóc than, bi ai hoặc lễ bái hướng về 'Thế giới đã mất' thôi." Giọng ông ta hạ thấp và trở nên dịu dàng, "Thật vô cùng ngu ngốc."

Dors nói: "Ông không phải là một... một tín đồ sao?"

"Tôi là một học giả," Mycelium nói với vẻ tự hào rõ rệt. Khi ông ta cười toe toét, khuôn mặt nhăn lại thành một khối khiến vẻ già nua càng thêm rõ rệt. Seldon thấy mình tò mò về tuổi tác của người này, vài thế kỷ ư? Không, họ đã loại bỏ giả thuyết đó rồi. Điều đó là không thể, tuy nhiên...

"Ông bao nhiêu tuổi rồi?" Seldon vô thức thốt lên hỏi.

Với câu hỏi này, Mycelium 72 chẳng hề bận tâm, câu trả lời cũng chẳng chút do dự. "Sáu mươi bảy."

Seldon nhất quyết muốn hỏi cho ra lẽ: "Tôi nghe nói tộc người của ông tin rằng, vào thời đại rất xa xưa, mỗi người đều có thể sống hàng thế kỷ."

Mycelium 72 nhìn Seldon với vẻ mặt kỳ lạ: "Sao anh biết được? Chắc chắn là có kẻ nào đó ăn nói không kiêng dè rồi... nhưng đó là sự thật, quả thực có niềm tin như vậy. Chỉ những kẻ ngây thơ mới tin thôi, nhưng các trưởng lão lại khuyến khích niềm tin này vì nó thể hiện sự ưu việt của chúng ta. Thực tế thì tuổi thọ trung bình của chúng ta đúng là cao hơn những nơi khác vì chúng ta ăn uống đầy đủ dinh dưỡng hơn, nhưng sống được đến một thế kỷ thì thật sự rất hiếm."

"Tôi đoán ông không cho rằng người Micogen ưu việt hơn." Seldon nói.

Mycelium 72 nói: "Người Micogen chẳng có vấn đề gì cả, tất nhiên họ tuyệt đối không phải là hạng kém cỏi. Tuy nhiên, tôi cho rằng mọi người đều bình đẳng—kể cả phụ nữ." Khi bổ sung câu này, ông nhìn về phía Dors.

"Và tôi cho rằng," Seldon nói, "tộc người của ông không có mấy ai đồng ý với điều này đâu."

"Tộc người của các anh cũng chẳng có mấy ai đồng ý đâu," Mycelium 72 đáp lại với một chút hằn học. "Nhưng tôi tin chắc vào điều đó—một học giả thì nên như vậy. Mọi tác phẩm văn học vĩ đại của người ngoại tộc, tôi đều đã đọc qua máy chiếu hoặc thậm chí là đọc bằng mắt thường. Tôi hiểu văn hóa của các anh, còn viết cả bài về phương diện này nữa. Tôi có thể thoải mái ngồi đây với các anh, cứ như thể các anh là... một thành viên của chúng tôi vậy."

Dors hơi đột ngột nói: "Nghe giọng điệu của ông, hình như ông rất tự hào vì hiểu biết về mọi thứ của người ngoại tộc. Ông đã từng đi du lịch ra ngoài Micogen bao giờ chưa?"

Mycelium 72 dường như lùi lại một chút: "Chưa."

"Tại sao lại không đi? Như vậy ông sẽ hiểu chúng tôi hơn."

"Tôi sẽ cảm thấy không ổn, tôi phải đội một bộ tóc giả, điều đó làm tôi thấy xấu hổ."

Dors nói: "Tại sao phải đội tóc giả? Ông có thể để đầu trọc mà."

"Không được," Mycelium 72 nói, "tôi mới không ngu ngốc như vậy, nếu không tôi sẽ bị tất cả những người có tóc bắt nạt."

"Bắt nạt? Tại sao?" Dors nói, "Dù là ở bất cứ ngóc ngách nào của Trantor, hay bất kỳ thế giới nào khác, đều có thể thấy rất nhiều người hói tự nhiên."

"Cha tôi cũng khá hói," Seldon thở dài, "và tôi nghĩ trong vài thập kỷ tới, tôi cũng sẽ trở thành người hói. Tóc tôi hiện giờ cũng không còn dày lắm."

"Đó không phải là đầu trọc," Mycelium 72 nói, "các anh có một vòng tóc xung quanh, còn cả lông mày nữa. Ý tôi là trọc lóc—hoàn toàn không có một sợi lông nào."

"Trên toàn thân luôn sao?" Dors tỏ vẻ quan tâm.

Lần này Mycelium 72 trông có vẻ thực sự tức giận, ông không nói gì cả.

Seldon nóng lòng muốn kéo lại chủ đề, ông nói: "Nói cho tôi biết, Mycelium 72, người ngoại tộc có thể vào Thánh đường với tư cách là người quan sát không?"

Mycelium 72 lắc đầu mạnh: "Tuyệt đối không, cửa của nó chỉ mở cho những đứa con của Bình Minh."

"Chỉ những đứa con của Bình Minh thôi sao?" Dors hỏi.

Mycelium 72 không bận tâm nói: "Ừm, các anh là người ngoại tộc. Chỉ vào một số ngày và giờ nhất định, những người con gái của Bình Minh mới có thể vào. Quy định là như vậy, tôi không nói là tôi đồng ý. Nếu là tôi quyết định, tôi sẽ nói: 'Vào đi, chơi cho thỏa thích.' Thực ra, chính tôi sẽ là người xếp hàng cuối cùng."

"Ông chưa bao giờ vào đó sao?"

"Khi còn nhỏ, cha mẹ đã từng đưa tôi vào. Nhưng—" ông lắc đầu, "bên trong chỉ có vài kẻ đăm đăm nhìn vào những cuốn điển tịch, họ tụng đọc các chương hồi trong đó, thở dài và rơi lệ vì những ngày xưa cũ. Không khí rất ảm đạm, anh không thể trò chuyện với ai, không thể cười thành tiếng, thậm chí không thể nhìn người khác. Tâm trí anh phải hoàn toàn đặt vào thế giới đã mất, hoàn toàn, hoàn toàn." Ông vung tay, thể hiện sự không đồng tình. "Tôi thì không nuốt nổi món đó. Tôi là một học giả, tôi muốn cả thế giới mở ra với mình."

"Nói hay lắm," Seldon thấy cơ hội cuối cùng cũng xuất hiện, "chúng tôi có cùng suy nghĩ. Cả hai chúng tôi cũng là học giả, Dors và tôi."

"Tôi biết," Mycelium 72 nói.

"Ông biết? Làm sao ông biết?"

"Các anh chắc chắn là vậy. Người ngoại tộc được phép vào Micogen chỉ giới hạn ở các quan chức Đế quốc, đặc phái viên ngoại giao và những thương nhân quan trọng, ngoài ra chính là các học giả. Và trong mắt tôi, các anh có diện mạo của những học giả. Đó là lý do tôi thấy hứng thú với các anh, vật họp theo loài mà." Ông nở nụ cười sảng khoái.

"Ông đoán chuẩn thật. Tôi là một nhà toán học, Dors là một nhà sử học, còn ông thì sao?"

"Chuyên môn của tôi là—văn hóa. Tôi đã đọc tất cả các tác phẩm văn học vĩ đại của người ngoại tộc: Risour, Manton, Norveg..."

"Chúng tôi thì đã đọc các tác phẩm vĩ đại của tộc người các ông. Ví dụ như, tôi từng đọc điển tịch của các ông—những ghi chép về thế giới đã mất."

Mycelium 72 kinh ngạc mở to mắt, làn da màu ô liu dường như nhạt đi đôi chút. "Anh đã đọc rồi? Làm sao có thể? Ở đâu?"

"Tại trường đại học của chúng tôi, chúng tôi có vài bản sao. Chỉ cần được cho phép, chúng tôi có thể đọc."

"Bản sao của điển tịch?"

"Đúng vậy."

"Tôi nghi ngờ không biết các trưởng lão có biết chuyện này không."

Seldon nói: "Tôi còn đọc cả những ghi chép về cơ bộc."

"Cơ bộc?"

"Đúng vậy. Đó là lý do tôi hy vọng có thể vào Thánh đường, tôi muốn nhìn thấy cơ bộc đó." (Dors đá nhẹ vào cổ chân Seldon, nhưng ông không để ý.)

Mycelium 72 bồn chồn nói: "Tôi không tin vào chuyện này, những người có học thức đều không tin." Nhưng ông ta nhìn quanh bốn phía, như thể sợ có người nghe lén.

Seldon nói: "Tôi đọc được một đoạn ghi chép, nói rằng có một cơ bộc vẫn còn ở trong Thánh đường."

Mycelium 72 nói: "Tôi không muốn thảo luận về những chuyện nhảm nhí này."

Seldon không buông tha: "Giả sử nó ở trong Thánh đường, nó sẽ ở đâu?"

"Ngay cả khi bên trong thực sự có một cái, tôi cũng không thể nói cho anh biết gì cả, tôi chỉ vào đó khi còn nhỏ thôi."

"Ông có biết bên trong có nơi nào đặc biệt, một địa điểm ẩn giấu không?"

"Có một gác trưởng lão, chỉ trưởng lão mới được vào, nhưng ở đó chẳng có gì cả."

"Ông đã vào đó bao giờ chưa?"

"Chưa, tất nhiên là chưa."

"Vậy sao ông biết?"

"Tôi không biết ở đó không có cây lựu, tôi không biết ở đó không có đàn laser, tôi không biết ở đó không có một triệu thứ khác. Tôi không biết chúng không tồn tại, liệu có nghĩa là tất cả chúng đều tồn tại không?"

Nhất thời, Seldon không nói nên lời.

Trên khuôn mặt lo âu của Mycelium 72 thoáng qua một nụ cười bay bổng. Ông nói: "Đó là cách lập luận của học giả, anh thấy đấy, tôi không phải là kẻ dễ đối phó đâu. Dù sao đi nữa, tôi vẫn khuyên anh đừng cố gắng lên gác trưởng lão. Nếu họ phát hiện ra một người ngoại tộc ở bên trong, tôi nghĩ anh sẽ không thích hậu quả đó đâu. Thôi được rồi, chúc Bình Minh ở bên anh."

Ông ta đột ngột đứng dậy—không hề báo trước—rồi vội vã rời đi.

Seldon nhìn theo bóng lưng ông ta, trong lòng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên: "Thứ gì đã làm ông ta sợ đến mức chạy mất dép vậy?"

"Tôi nghĩ," Dors nói, "là vì có người đến."

Quả thực có người đến. Đó là một người đàn ông cao lớn, mặc một chiếc áo dài màu trắng tinh xảo, vắt chéo một dải băng đỏ tinh xảo hơn và ẩn hiện ánh sáng. Ông ta bước tới gần họ với những bước đi nghiêm nghị, khuôn mặt lộ rõ uy quyền không thể nghi ngờ, cùng vẻ khó chịu càng không thể nghi ngờ.

Khi người Micogen đó lại gần, Hari Seldon đứng dậy. Liệu đây có phải là hành động lịch sự phù hợp hay không, ông không hề có khái niệm, nhưng ông biết rõ rằng làm vậy sẽ chẳng có hại gì. Dors Venabili đứng dậy theo ông, thận trọng giữ ánh mắt rủ xuống.

Đối phương đứng trước mặt hai người. Ông ta cũng là một ông lão, nhưng khó đoán tuổi tác hơn cả Mycelium 72.

Thời gian dường như khiến khuôn mặt vẫn còn vẻ tuấn tú của ông ta trở nên cao quý hơn. Cái đầu trọc tròn trịa đẹp mắt, đôi mắt màu xanh lam kinh ngạc, tạo thành sự tương phản mạnh mẽ với dải băng đỏ sáng rực như lửa.

Người mới đến nói: "Ta thấy các ngươi là người ngoại tộc." Giọng ông ta cao hơn Seldon dự đoán, nhưng ông nói rất chậm, như thể nhận thức được rằng mỗi từ thốt ra đều mang theo uy quyền.

"Chúng tôi quả thực là vậy." Seldon nói bằng giọng khách sáo mà kiên định. Ông không thấy có lý do gì để không tôn trọng đối phương, nhưng cũng không định ủy khuất chính mình.

"Tên của các ngươi?"

"Tôi là Hari Seldon đến từ Helicon, bạn đồng hành của tôi là Dors Venabili đến từ Cinna. Còn ông, thưa ngài Micogen?"

Người kia nheo mắt khó chịu, nhưng ông ta cũng cảm nhận được thái độ uy nghiêm của đối phương.

"Ta là Thiên Văn 2," ông ta nâng cao đầu hơn một chút, "một trong những trưởng lão của Thánh đường. Thân phận của ngươi là gì, người ngoại tộc?"

"Chúng tôi," Seldon cố ý nhấn mạnh đại từ này, "là học giả của Đại học Trantor. Tôi là nhà toán học, bạn đồng hành của tôi là nhà sử học, chúng tôi đến đây để nghiên cứu phong tục tập quán của Micogen."

"Được sự cho phép của ai?"

"Được sự cho phép của Nhật Chủ 14, ông ấy đã đích thân đón tiếp chúng tôi khi chúng tôi đến."

Thiên Văn 2 im lặng một lúc lâu, rồi trên mặt ông ta xuất hiện vài phần nụ cười, thái độ gần như trở nên hòa ái dễ gần. Ông nói: "Nguyên lão à, ta rất thân với ông ấy."

"Đáng lẽ phải vậy," Seldon nói bằng giọng ôn hòa, "còn chuyện gì nữa không, trưởng lão?"

"Có." Trưởng lão này cố hết sức muốn giành lại ưu thế, "Kẻ vừa ở cùng các ngươi, khi ta lại gần đã vội vã bỏ đi là ai?"

Seldon lắc đầu: "Trước đây chúng tôi chưa từng gặp ông ta, trưởng lão ạ, hoàn toàn không biết gì về ông ta. Chúng tôi gặp ông ta thuần túy là tình cờ, chỉ là hỏi ông ta về Thánh đường thôi."

"Các ngươi đã hỏi ông ta những gì?"

"Hai câu hỏi, trưởng lão. Chúng tôi hỏi tòa nhà này có phải là Thánh đường không, và liệu nó có cho phép người ngoại tộc vào không. Câu trả lời của ông ta cho câu hỏi đầu tiên là khẳng định, câu thứ hai là phủ định."

"Hoàn toàn chính xác. Các ngươi còn có hứng thú với phương diện nào của Thánh đường?"

"Thưa ngài, chúng tôi đến đây là để nghiên cứu phong tục tập quán của Micogen. Thánh đường chẳng phải là bộ não và trái tim của Micogen sao?"

"Nó hoàn toàn là của chúng ta, dành riêng cho chúng ta."

"Nếu một vị trưởng lão hay nguyên lão nào đó, nể tình chúng tôi làm học vấn mà đặc cách cho chúng tôi vào thì sao?"

"Các ngươi thực sự đã nhận được sự cho phép của nguyên lão sao?"

Seldon do dự một chút, Dors nâng mí mắt lên, nhanh chóng liếc nhìn ông từ bên cạnh. Ông xác định mình không thể nói dối lớn như vậy, bèn nói: "Không, vẫn chưa."

"Hoặc sẽ không bao giờ có." Trưởng lão nói, "Các ngươi tuy nhận được sự cho phép đến Micogen, nhưng ngay cả chính quyền cao nhất cũng không thể kiểm soát hoàn toàn quần chúng. Chúng ta trân trọng Thánh đường của mình—bất kể một người ngoại tộc xuất hiện ở ngóc ngách nào của Micogen, đều rất dễ gây ra cảm xúc kích động cho đại chúng, đặc biệt là ở gần Thánh đường. Chỉ cần một kẻ dễ xúc động hô lên một tiếng 'Xâm lược!', thì một đám đông hòa bình như thế này sẽ biến thành một đàn mãnh thú, không xé xác các ngươi thành trăm mảnh thì không chịu dừng lại đâu, ta nói thế tuyệt không phóng đại. Ngay cả khi nguyên lão đối đãi với các ngươi rất thân thiện, vì tốt cho chính các ngươi, hãy đi đi. Ngay lập tức!"

"Nhưng Thánh đường..." Seldon vẫn ngoan cố nói, nhưng Dors đã kéo nhẹ áo dài của ông.

"Trong Thánh đường rốt cuộc có thứ gì thu hút hứng thú của các ngươi?" Trưởng lão nói, "Bây giờ các ngươi đã nhìn thấy nó rồi, bên trong không có bất cứ thứ gì đáng để các ngươi xem đâu."

"Có một cơ bộc." Seldon nói.

Trưởng lão trợn mắt kinh hãi nhìn Seldon. Sau đó ông ta cúi người xuống, ghé miệng vào tai Seldon, nghiêm nghị thì thầm: "Rời đi ngay, nếu không chính ta sẽ hô lên tiếng 'Xâm lược!' đó. Nếu không phải nể mặt nguyên lão, ta thậm chí còn chẳng cho ngươi cơ hội này đâu."

Lúc này Dors thể hiện sức mạnh kinh ngạc, kéo Seldon vội vã rời đi, suýt chút nữa làm ông đứng không vững. Cô kéo ông đi một mạch, cho đến khi ông lấy lại thăng bằng, bước nhanh theo sau cô.

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra, cho đến bữa sáng ngày hôm sau, Dors mới khơi lại chủ đề này—bằng cách nói mà Seldon cảm thấy đau lòng nhất.

Cô nói: "Haizz, hôm qua thực sự là thất bại toàn tập."

Seldon mặt mày nghiêm trọng, ông vốn tưởng đã tránh được sự chỉ trích: "Tại sao lại nói là thất bại toàn tập?"

"Kết cục của chúng ta là bị đuổi cổ ra ngoài. Vì cái gì? Chúng ta lại thu được những gì chứ?"

"Chúng ta chỉ biết là bên trong đó có một robot."

"Mycelium 72 nói không có chuyện đó."

"Tất nhiên ông ta nói vậy rồi. Ông ta là một học giả, hoặc tự cho mình là học giả. Về từng chút một của Thánh đường, những gì ông ta không biết có lẽ đủ lấp đầy thư viện mà ông ta hay đến. Cô đã thấy phản ứng của vị trưởng lão đó rồi đấy."

"Tất nhiên là thấy rồi."

"Giả sử bên trong không có robot, ông ta sẽ không có phản ứng đó đâu. Thông tin của chúng ta đã dọa ông ta sợ chết khiếp."

"Đó chỉ là suy đoán của anh thôi, Hari. Ngay cả khi thực sự có chuyện đó, chúng ta cũng không thể vào được."

"Chúng ta có thể thử xem. Ăn sáng xong chúng ta sẽ ra ngoài, trước tiên mua một dải băng, chính là cái gọi là Hòa đới đó. Tôi sẽ đeo nó trên người, ánh mắt giữ vẻ cung kính nhìn xuống, cứ thế mà đi vào."

"Còn mũ da người và mọi thứ khác thì sao? Họ sẽ nhận ra anh trong một phần triệu giây thôi."

"Không, họ sẽ không đâu. Chúng ta hãy đi vào thư viện lưu trữ dữ liệu người ngoại tộc trước, dù sao tôi cũng muốn đến xem. Thư viện đó là công trình phụ thuộc của Thánh đường, tôi suy đoán bên trong có lẽ có lối vào Thánh đường..."

"Anh vào Thánh đường xong sẽ lập tức bị bắt."

"Tuyệt đối không. Cô cũng nghe Mycelium 72 nói thế nào rồi đấy, mọi người đều giữ ánh mắt nhìn xuống, mặc niệm về thế giới đã mất vĩ đại Aurora của họ. Không ai nhìn người khác đâu, nói không chừng đó là hành vi vi phạm giới luật nghiêm trọng. Sau đó, tôi sẽ tìm thấy gác trưởng lão..."

"Vậy là 'Gác'?"

"Trong cuộc trò chuyện, Mycelium 72 từng nói khuyên tôi đừng cố gắng lên gác trưởng lão. 'Lên'! Nó chắc chắn nằm trong tháp cao của Thánh đường, cái tháp cao trung tâm đó."

Dors lắc đầu: "Tôi không chắc người đó đã dùng những từ ngữ nào, tôi nghĩ anh cũng không nhớ rõ. Căn cứ đó thực sự quá yếu ớt... Khoan đã." Cô đột ngột dừng lại, đồng thời nhíu mày.

"Sao vậy?" Seldon nói.

"Có một từ cổ là 'Gác', nghĩa là nơi ở nằm ở vị trí cao."

"A! Tôi đã nói mà. Cô thấy đấy, từ cái mà cô gọi là thất bại toàn tập, chúng ta đã biết được những chuyện quan trọng. Nếu tôi có thể tìm thấy một robot sống đã hai mươi ngàn tuổi, nếu nó có thể nói cho tôi biết..."

"Giả sử thứ này thực sự tồn tại—điều này đã khó tin rồi; lại giả sử anh có thể tìm thấy nó—đây lại là chuyện không thể nào. Với hai tiền đề này, anh nghĩ mình có thể trò chuyện với nó bao lâu trước khi hành tung của mình bị phát hiện?"

"Tôi không biết. Nhưng nếu tôi có thể chứng minh nó tồn tại, nếu tôi lại có thể tìm thấy nó, thì tôi luôn có cách để trò chuyện với nó. Ngày nay bất kể trong trường hợp nào, tôi nghĩ muốn rút lui thì đã quá muộn rồi. Khi tôi cho rằng tâm sử học hoàn toàn không thể thiết lập, Fuming đã nên thả tôi đi rồi. Giờ đây có vẻ như đã có manh mối, không gì có thể ngăn cản tôi—trừ khi giết chết tôi."

"Người Micogen có thể sẽ bị buộc phải làm như vậy đấy, Hari. Anh không thể mạo hiểm như thế."

"Không, tôi có thể mạo hiểm, tôi muốn đi thử xem sao."

"Không, Hari. Tôi phải chăm sóc anh, tôi không thể để anh đi."

"Cô nhất định phải để tôi đi. Tìm ra một phương pháp thiết lập tâm sử học, quan trọng hơn sự an toàn của bản thân tôi. Sự an toàn của tôi quan trọng là vì có lẽ tôi có thể thiết lập tâm sử học. Nếu ngăn cản tôi làm điều này, công việc của cô sẽ mất đi ý nghĩa—hãy suy nghĩ kỹ đi."

Seldon cảm thấy một sứ mệnh hoàn toàn mới dâng lên trong cơ thể. Tâm sử học—lý thuyết mơ hồ của ông, cách đây không lâu, ông còn cho rằng tuyệt đối không có hy vọng thành công—đang dần dần trở nên lớn hơn, chân thực hơn. Giờ đây, ông phải tin rằng nó là có thể, ông cảm nhận được từ tận đáy lòng mình. Những mảnh ghép của bức tranh dường như bắt đầu tụ lại, tuy ông vẫn chưa thể nhìn ra hình mẫu tổng thể, nhưng ông chắc chắn rằng Thánh đường có thể cung cấp thêm một mảnh ghép nữa.

"Tôi muốn cùng anh đi vào, như vậy tôi mới có thể kịp thời kéo tên ngốc anh ra ngoài."

"Phụ nữ không được phép vào trong."

"Cái gì khiến tôi trông giống phụ nữ? Chỉ là bộ y phục này thôi. Mặc loại trang phục này, anh không nhìn thấy ngực tôi; sau khi đội mũ da người lên, trên đầu tôi cũng không còn kiểu tóc của phụ nữ nữa. Gương mặt tôi được rửa sạch sẽ, không hề tô son điểm phấn, chẳng khác nào đàn ông, hơn nữa đàn ông ở đây ngay cả ria mép ngắn cũng không có. Thứ tôi cần chỉ là một bộ y phục trắng và một dải đai vai, sau đó là có thể vào trong. Nếu không phải bị cấm kỵ hạn chế, mỗi một người chị em đều có thể làm thế, còn tôi thì chẳng chịu bất kỳ cấm kỵ nào cả."

"Cô chịu sự hạn chế của tôi, tôi không cho phép cô làm vậy, quá nguy hiểm."

"Đối với tôi cũng nguy hiểm như đối với anh vậy."

"Nhưng tôi nhất định phải mạo hiểm chuyến này."

"Vậy tôi cũng thế, tại sao mệnh lệnh của anh lại hơn được tôi?"

"Bởi vì..." Seldon đột ngột dừng lời, chìm vào suy tư.

"Anh không bằng nghĩ thế này đi," giọng điệu của Dors cứng như đá, "Tôi sẽ không để anh đi mà không có tôi, nếu anh muốn thử, tôi sẽ đánh ngất anh rồi trói lại. Nếu anh không thích thế thì đừng có ý định đi một mình nữa."

Seldon chần chừ không quyết, lầm bầm vài câu đầy vẻ phiền muộn. Ông từ bỏ việc tranh cãi, ít nhất là tạm thời như vậy.

Bầu trời gần như không một gợn mây, nhưng sắc trời lại là màu xanh xám, tựa như bị bao phủ trong một tầng sương nhẹ trên cao. Khung cảnh thật đẹp đẽ, Seldon nghĩ thầm, nhưng ông chợt nhớ tới mặt trời. Người trên Trantor không ai có thể nhìn thấy mặt trời, trừ khi họ đi lên mái vòm, và ngay cả như vậy, cũng phải đợi đến khi tầng mây tự nhiên nứt ra một khe hở.

Người Trantor bản địa có nhớ mặt trời không? Họ có từng nghĩ đến nó không? Khi họ ghé thăm những thế giới khác, lúc ngước đầu lên có thể nhìn thấy mặt trời thật sự, liệu họ có mang theo tâm trạng kính sợ mà nhìn chằm chằm vào quả cầu lửa chói lòa đó không?

Ông cảm thấy khó hiểu, tại sao có quá nhiều người sống những ngày tháng tầm thường, chưa từng thử tìm ra đáp án cho nhiều vấn đề, thậm chí căn bản chưa từng nghĩ đến những vấn đề đó? Chẳng lẽ trong đời còn có việc gì khiến người ta phấn chấn hơn việc tìm kiếm đáp án sao?

Ông lại chuyển tầm mắt về phía đường chân trời. Hai bên con đường rộng lớn xếp đầy những tòa nhà thấp tầng, phần lớn trong số đó là cửa hàng. Xe cá nhân chạy trên mặt đất qua lại rất đông, mỗi chiếc đều bám sát lề phải. Chúng trông như những món đồ cổ, nhưng đều chạy bằng điện và gần như không tiếng động. Seldon không khỏi nghi ngờ, "đồ cổ" chẳng lẽ luôn là một từ đáng để chế giễu? Sự yên tĩnh có thể bù đắp cho nhược điểm tốc độ chậm chạp không? Xét cho cùng, cuộc đời có gì đặc biệt cần phải vội vã đâu?

Nhìn thấy vài đứa trẻ trên vỉa hè, Seldon mím chặt môi trong cơn bối rối. Rõ ràng, người Mycogen không thể nào sở hữu tuổi thọ siêu dài trừ khi họ sẵn lòng thực hiện hành vi giết trẻ sơ sinh trên quy mô lớn. Trẻ em cả hai giới (dù rất khó phân biệt trai hay gái) đều mặc y phục, độ dài chỉ quá đầu gối vài phân để thuận tiện cho các hoạt động cuồng nhiệt của trẻ nhỏ.

Những đứa trẻ đó đều còn tóc, nhiều nhất không quá hai centimet. Nhưng ngay cả như vậy, những đứa trẻ lớn hơn đều có mũ trùm đầu gắn liền trên y phục, và chúng đều kéo lên, che kín hoàn toàn đỉnh đầu. Tựa như chúng đã đủ lớn để mái tóc trông có vẻ hơi gợi dục; hoặc là đã đủ tuổi để chủ động muốn che giấu tóc, và khao khát lễ trưởng thành với phẫu thuật triệt lông sớm đến.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Seldon. Ông nói: "Dors, lúc cô đi mua sắm thì ai trả tiền, là cô hay là chị em Raindrop?"

"Đương nhiên là tôi, chị em Raindrop chưa bao giờ rút thẻ tín dụng ra cả. Nhưng họ có nên làm thế không? Đồ mua về đều là để chúng ta dùng, chứ có phải cho họ đâu."

"Nhưng thứ cô sở hữu là một thẻ tín dụng Trantor, thẻ tín dụng của một người phụ nữ ngoại tộc."

"Đương nhiên rồi, Hari, nhưng căn bản không có vấn đề gì cả. Người Mycogen có lẽ vẫn giữ gìn văn hóa, lối tư duy và thói quen sinh hoạt độc hữu của họ như ý muốn, họ có thể cạo sạch tóc trên đầu và đồng loạt mặc y phục. Tuy nhiên, họ bắt buộc phải sử dụng điểm tín dụng lưu hành toàn thế giới. Nếu họ từ chối, điều đó sẽ bóp nghẹt mọi hoạt động thương mại, bất kỳ người có lý trí nào cũng sẽ không làm thế. Điểm tín dụng có thể khiến người ta sáng mắt lên, Hari." Cô giơ một tay lên, tựa như đang cầm một tấm thẻ tín dụng vô hình.

"Vậy nên họ chấp nhận thẻ tín dụng của cô?"

"Họ thậm chí còn chẳng nhìn tôi lấy một cái, đối với mũ da người của tôi cũng chưa bao giờ đưa ra đánh giá gì. Điểm tín dụng xóa bỏ mọi nghi ngờ."

"Ừm, vậy thì tốt. Vậy tôi cũng có thể mua..."

"Không, để tôi mua. Điểm tín dụng có lẽ có thể xóa bỏ mọi nghi ngờ, nhưng dễ dàng xóa bỏ nghi ngờ đối với một phụ nữ ngoại tộc hơn. Họ đã quen với việc không chú ý hoặc hoàn toàn không để tâm đến phụ nữ, nên tự nhiên đối xử với tôi như mọi người khác - chính là cửa hàng quần áo mà tôi từng ghé qua này."

"Tôi chờ ở bên ngoài, giúp tôi mua một dải đai vai màu đỏ đẹp mắt - loại đặc biệt thu hút sự chú ý ấy."

"Anh đừng giả vờ quên quyết định của chúng ta. Tôi sẽ mua hai dải, còn sẽ mua thêm một bộ y phục trắng... vừa vặn với kích cỡ của tôi."

"Một người phụ nữ muốn mua một bộ y phục trắng, họ sẽ không thấy kỳ lạ sao?"

"Đương nhiên là không. Họ sẽ nghĩ tôi mua giúp cho bạn đồng hành nam, mà vóc dáng của anh ta vừa vặn giống tôi. Thực tế, chỉ cần thẻ tín dụng của tôi không có vấn đề gì, tôi nghĩ họ căn bản lười chẳng muốn phán xét điều gì cả."

Thế là Seldon bắt đầu chờ đợi, trong lòng ít nhiều mong đợi có người chào hỏi mình - một người ngoại tộc, hoặc công khai chỉ trích ông - cái sau thực ra càng có khả năng hơn, kết quả là cả hai loại người này đều không xuất hiện. Những người đi ngang qua trước mặt ông đều không nhìn ông lấy một cái, thậm chí những người từng nhìn về phía này cũng dường như thản nhiên tiếp tục đi tới. Điều khiến ông nhạy cảm nhất chính là những bộ y phục màu xám đó - những phụ nữ đi lại thành từng cặp, còn những người có bạn đồng hành nam bên cạnh thì càng tệ hơn. Họ thuộc nhóm người bị áp chế, bị lạnh nhạt, không được coi trọng. Còn hành động nào có thể thu hút sự chú ý thoáng qua hơn là hét lên sau khi nhìn thấy một người đàn ông ngoại tộc chứ? Thế nhưng ngay cả phụ nữ cũng không thèm để mắt đến ông.

Họ không dự đoán được sẽ thấy người ngoại tộc, Seldon nghĩ, nên họ nhìn mà như không thấy.

Đối với hành động hai người sắp xâm nhập thánh đường, ông khẳng định đây là một điềm lành. Ở đó càng sẽ không có ai dự đoán được sẽ thấy người ngoại tộc, vì vậy họ sẽ càng nhìn mà như không thấy hai người họ hơn!

Khi Dors bước ra, tâm trạng của Seldon vô cùng tốt.

"Mua đủ chưa?"

"Không thiếu thứ gì."

"Vậy chúng ta về thôi, để cô thay quần áo."

Bộ y phục trắng mới mua không vừa vặn bằng bộ màu xám kia. Rõ ràng vừa nãy cô căn bản không thể mặc thử, nếu không thì dù là chủ cửa hàng ngu ngốc nhất cũng sẽ sợ hãi đến mức không biết phải làm sao.

"Tôi trông thế nào, Hari?" cô hỏi.

"Giống hệt một nam sinh." Seldon nói, "Bây giờ hãy thử dải đai vai... hay nên nói là đai hòa, tốt nhất tôi nên quen gọi như vậy."

Dors chưa đội mũ da người đang thỏa mãn vẩy mái tóc. Cô đột nhiên nói: "Đừng đội vào bây giờ, chúng ta không định khoác dải đai vai đi dạo quanh Mycogen đâu. Thu hút sự chú ý là điều chúng ta không muốn xảy ra nhất."

"Không, không. Tôi chỉ muốn xem xem có vừa vặn không."

"Được rồi, không phải dải đó. Dải này chất lượng tốt hơn, hơn nữa tinh xảo hơn."

"Cô nói đúng, Dors. Tôi phải thu hút mọi sự chú ý, tôi không muốn họ phát hiện cô là nữ."

"Tôi không có ý đó, Hari, tôi chỉ muốn anh trông thật bảnh bao."

"Cảm kích vô cùng, nhưng tôi nghi ngờ điều đó là không thể. Bây giờ, hãy nghĩ xem, cái này rốt cuộc nên mặc đeo thế nào."

Seldon và Dors cùng nhau luyện tập động tác đeo và tháo đai hòa, thử hết lần này đến lần khác cho đến khi có thể thực hiện một cách trôi chảy. Lần này Dors đảm nhiệm vai trò giáo viên của Seldon, vì hôm qua cô từng thấy toàn bộ động tác của một người đàn ông bên ngoài thánh đường.

Khi Seldon khen ngợi cô có khả năng quan sát nhạy bén, cô đỏ mặt nói: "Thật sự chẳng có gì đâu, Hari, chẳng qua là một việc tôi quan sát được thôi."

Seldon đáp: "Vậy thì, cô chính là một thiên tài có khả năng quan sát vượt trội."

Sau khi luyện tập thuần thục và hài lòng, họ đứng cách xa nhau, xem xét trang phục của đối phương. Đai hòa của Seldon lấp lánh, có một họa tiết rồng màu đỏ tươi nổi lên trên nền cùng tông màu nhạt hơn. Thiết kế của dải đai Dors không táo bạo như vậy, chỉ điểm xuyết một đường kẻ mảnh đơn giản ở giữa, hơn nữa tông màu rất nhạt. "Như vậy," cô nói, "đủ để cho thấy gu thẩm mỹ của chúng ta không tồi." Nói xong cô liền tháo nó ra.

"Bây giờ," Seldon nói, "chúng ta gấp nó lại, bỏ vào một trong những túi trong. Thẻ tín dụng của tôi - thực ra là của Fuming - và chìa khóa ở nơi này nằm trong túi trong này, còn ở đây, túi trong bên kia là cuốn điển tịch đó."

"Điển tịch? Anh định mang nó chạy khắp nơi sao?"

"Tôi bắt buộc phải làm vậy. Tôi đoán bất cứ ai vào thánh đường đều nên mang theo một cuốn điển tịch bên mình, họ có thể sẽ tụng niệm hoặc đọc đồng thanh các chương trong đó. Nếu cần thiết, chúng ta sẽ dùng chung cuốn điển tịch này, có lẽ không ai sẽ chú ý đâu. Chuẩn bị xong chưa?"

"Chuẩn bị xong là điều không thể, nhưng tôi sẽ đi cùng anh."

"Đây sẽ là một chuyến đi tẻ nhạt. Có thể phiền cô kiểm tra mũ da người của tôi, chắc chắn lần này không có tóc lộ ra ngoài không? Nhớ đừng gãi đầu đấy."

"Tôi sẽ không đâu, anh trông mọi thứ đều bình thường."

"Cô cũng vậy."

"Anh trông vẫn còn hơi căng thẳng đấy."

Seldon dùng giọng điệu châm chọc nói: "Đoán xem tại sao!"

Dors bốc đồng đưa tay ra, nắm chặt lấy tay Seldon, nhưng lại vội vàng rút về, như thể kinh ngạc trước hành động của chính mình. Sau đó cô cúi đầu, kéo thẳng bộ y phục trắng trên người.

Bản thân Seldon cũng hơi ngạc nhiên, trong lòng lại đặc biệt vui mừng, ông hắng giọng nói: "Được rồi, chúng ta đi thôi."