Mạch Khúc Sinh: ...một khu vực của Cổ Xuyên Đà... Mạch Khúc Sinh chôn vùi trong những truyền thuyết của chính mình, hầu như không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến toàn bộ hành tinh. Sự tự mãn và tự cô lập ở mức độ cao...

—— "Ngân Hà Bách Khoa Toàn Thư"

31

Khi Seldon tỉnh dậy, anh phát hiện một khuôn mặt nghiêm nghị khác đang nhìn mình, không khỏi nhíu mày chăm chú quan sát một hồi lâu: "Hummin?"

Hummin nở nụ cười rất nhạt: "Xem ra, anh vẫn còn nhớ tôi."

"Tổng cộng chỉ có một ngày... gần hai tháng trước, nhưng tôi vẫn nhớ. Vậy là, anh không bị bắt, hay là có bất kỳ..."

"Anh thấy đấy, tôi đang ở đây, hoàn toàn an toàn, không mảy may tổn hại. Nhưng mà—" Anh liếc nhìn Dors đang đứng bên cạnh, "Tôi đến đây không dễ dàng chút nào."

Seldon nói: "Tôi rất vui khi gặp anh— đúng rồi, anh có phiền không?" Anh dùng ngón cái chỉ về phía phòng tắm.

Hummin nói: "Cứ từ từ, ăn sáng xong rồi hãy nói."

Hummin không ăn sáng cùng anh, Dors cũng vậy, nhưng hai người họ không hề trò chuyện. Hummin tận dụng thời gian để quét một cuốn sách băng từ, xem rất say sưa. Dors ban đầu cẩn thận kiểm tra móng tay mình, sau đó lấy ra một chiếc vi máy tính, dùng bút sắt bắt đầu ghi chép.

Seldon trầm tư nhìn hai người họ, không cố gắng chủ động bắt chuyện. Không khí yên tĩnh lúc này có lẽ phản ánh phong tục giữ im lặng trước giường bệnh của người Xuyên Đà. Thực tế, anh cảm thấy mình đã hoàn toàn bình phục, nhưng có lẽ họ vẫn chưa hiểu rõ điều đó.

Đợi đến khi anh ăn miếng thức ăn cuối cùng, uống giọt sữa cuối cùng (anh rõ ràng đã dần quen, vì uống vào không còn thấy vị lạ nữa) thì Hummin mới chịu mở lời.

Anh nói: "Anh khỏe không, Seldon?"

"Rất khỏe, Hummin. Ít nhất là đủ khỏe để xuống giường đi lại."

"Tôi rất vui khi nghe câu này." Hummin nói bằng giọng bình thản, "Dors Venabili để chuyện như vậy xảy ra, thật sự đáng bị khiển trách một phen."

Seldon nhíu mày: "Không, là tôi khăng khăng muốn lên vòm trời."

"Tôi chắc chắn là vậy, nhưng cô ấy nên đi cùng anh, bất chấp mọi giá."

"Tôi đã bảo cô ấy là không cần đi cùng tôi."

Dors nói: "Không phải vậy, Hari, đừng tốt bụng nói dối để biện hộ cho tôi."

Seldon tức giận: "Nhưng đừng quên, Dors cũng từng vượt qua trở ngại lớn để chạy lên vòm trời tìm tôi, và không nghi ngờ gì nữa, chính cô ấy đã cứu mạng tôi. Những lời này hoàn toàn không bóp méo sự thật, anh có cân nhắc điểm này trước khi đưa ra kết luận không, Hummin?"

Dors rõ ràng cảm thấy rất lúng túng, lại ngắt lời: "Làm ơn đi, Hari. Suy nghĩ của Chet Hummin hoàn toàn chính xác, nếu tôi không ngăn anh lên vòm trời, thì tôi nên cùng anh lên đó. Còn về những hành động sau đó của tôi, Hummin đã khen ngợi rồi."

"Dù sao đi nữa," Hummin nói, "chuyện đã qua rồi, chúng ta có thể quên nó đi. Hãy nói về chuyện đã xảy ra trên vòm trời đi, Seldon."

Seldon nhìn quanh, rồi cẩn thận hỏi: "Thảo luận ở đây có an toàn không?"

Hummin mỉm cười: "Dors đã đặt căn phòng này trong một trường điện từ dị biến, tôi có thể khá chắc chắn rằng bất kỳ đặc vụ Đế quốc nào trong trường đại học này— nếu thực sự có— đều không đủ khả năng xuyên qua nó. Anh là người đa nghi đấy, Seldon."

"Không phải bẩm sinh," Seldon nói, "mà là vì những điều anh đã nói với tôi trong công viên và sau đó. Anh là một người rất có sức thuyết phục, Hummin. Khi anh nói xong, tôi bắt đầu sợ Eto Demerzel đang ẩn nấp ở một góc tối tăm nào đó."

"Đôi khi tôi nghĩ thật sự có khả năng đó." Hummin nói với giọng nghiêm túc.

"Ngay cả khi ông ta làm vậy," Seldon nói, "tôi cũng sẽ không biết đó là ông ta. Ông ta trông như thế nào?"

"Điều đó không quan trọng. Anh hoàn toàn không thể nhìn thấy ông ta, trừ khi ông ta muốn anh nhìn thấy, nhưng tôi đoán lúc đó thì mọi chuyện đã kết thúc rồi— đây chính là điều chúng ta phải đề phòng. Hãy nói về chiếc trực thăng phản lực mà anh đã thấy."

Seldon nói: "Như tôi đã nói, Hummin, anh làm lòng tôi tràn ngập nỗi sợ hãi về Demerzel. Ngay khi nhìn thấy chiếc trực thăng phản lực đó, tôi đã đoán là ông ta truy đuổi; còn tôi thì ngớ ngẩn chạy lên vòm trời, thoát khỏi phạm vi bảo vệ của Đại học Xuyên Đà; hơn nữa, tôi bị dụ đến đó, mục đích chính là muốn bắt tôi đi mà không gặp bất kỳ khó khăn nào."

Dors nói: "Mặt khác, Rhen..."

Seldon lập tức nói: "Ông ấy đã đến đây tối qua."

"Đúng vậy, anh không nhớ sao?"

"Rất mơ hồ. Lúc đó tôi mệt muốn chết, trí nhớ rất mơ hồ."

"Ừm, khi ở đây tối qua, Rhen nói chiếc trực thăng phản lực đó chỉ là máy bay khí tượng do một trạm khí tượng khác phái đến. Hoàn toàn bình thường, hoàn toàn vô hại."

"Cái gì?" Seldon kinh ngạc, "Tôi không tin."

Hummin nói: "Vấn đề hiện tại là, tại sao anh không tin? Chiếc trực thăng đó có điểm gì bất thường khiến anh nghĩ nó sẽ mang lại nguy hiểm không? Nghĩa là, nó có gì đặc biệt? Điều này không liên quan đến sự nghi ngờ mà tôi đã tiêm vào đầu anh."

Seldon cắn môi, nhớ lại: "Hành động của nó. Nó dường như đẩy mũi máy bay xuống dưới tầng mây, giống như đang tìm kiếm thứ gì đó; sau đó nó lại xuất hiện ở một vị trí khác, lặp lại hành động tương tự; rồi lại chuyển sang vị trí tiếp theo, cứ thế tuần hoàn. Nó dường như đang tìm kiếm trên vòm trời một cách có quy luật, từng mảnh một, và mục tiêu chính là tôi."

Hummin nói: "Có lẽ anh đã nhân cách hóa nó rồi, Seldon. Anh có thể đã coi chiếc trực thăng đó như một con quái vật đang truy đuổi anh, tất nhiên nó không phải. Nó chỉ là một chiếc trực thăng phản lực, nếu nó đúng là máy bay khí tượng, thì hành động của nó hoàn toàn bình thường... và vô hại."

Seldon nói: "Tôi lúc đó cảm thấy không phải vậy."

Hummin nói: "Tôi tin chắc anh có cảm giác đó, nhưng chúng ta thực sự chẳng biết gì cả. Anh tin chắc mình lúc đó đang lâm nguy, đó chỉ là một giả thuyết; Rhen nhận định nó là máy bay khí tượng, cũng chỉ là một giả thuyết khác mà thôi."

Seldon bướng bỉnh nói: "Tôi không thể tin đây là một sự kiện hoàn toàn đơn thuần."

"Được rồi, vậy thì," Hummin nói, "chúng ta hãy giả sử tình huống xấu nhất— chiếc máy bay đó đúng là đến tìm anh. Bất kể ai phái nó đến, làm sao họ biết tìm được anh ở đó?"

Dors đột ngột xen vào: "Tôi đã hỏi Tiến sĩ Rhen, trong báo cáo về công việc khí tượng lần này, có đề cập đến việc Hari sẽ cùng nhóm đó lên trên không. Theo lẽ thường, ông ấy không có lý do gì để làm vậy, và ông ấy cũng đã phủ nhận điều đó. Ông ấy còn rất ngạc nhiên trước câu hỏi này, tôi tin lời ông ấy."

Hummin nói đầy ẩn ý: "Đừng quá dễ tin ông ta. Dù sao đi nữa, ông ta lúc nào cũng có thể phủ nhận. Bây giờ hãy tự hỏi bản thân, tại sao ban đầu ông ta lại cho phép Seldon đi cùng. Chúng ta biết ông ta vốn phản đối, nhưng không hề qua tranh luận gay gắt, thái độ của ông ta dịu đi rất nhanh. Theo cảm nhận của tôi, điều đó không giống tính cách của Rhen lắm."

Dors nhíu mày: "Nghe anh nói vậy, quả thực khiến người ta cảm thấy toàn bộ sự việc rất có thể là âm mưu của ông ta. Có lẽ ông ta cho phép Hari đi cùng chỉ để biến anh ấy thành con mồi dễ dàng— có thể ông ta đang làm theo lệnh. Chúng ta còn có thể suy luận xa hơn, chính ông ta đã khuyến khích học viên trẻ của mình— Klaygia, thu hút sự chú ý của Hari, dẫn anh ấy rời xa mọi người, cô lập anh ấy. Điều này có thể giải thích tại sao khi họ chuẩn bị xuống, Rhen lại không hề quan tâm đến sự mất tích của Hari. Ông ta sẽ khăng khăng Hari đã rời đi từ lâu, chuyện này vốn là do ông ta sắp đặt, vì ông ta đã dặn dò kỹ Hari cách tự bắt thang máy xuống. Điều này cũng có thể giải thích tại sao ông ta không muốn quay lại tìm anh ấy, vì ông ta không muốn lãng phí thời gian đi tìm một người mà ông ta cho rằng không thể tìm thấy."

Hummin, người luôn chăm chú lắng nghe, lúc này nói: "Cô đưa ra một cáo buộc rất thú vị về ông ta, nhưng chúng ta cũng đừng quá dễ dàng chấp nhận điều đó. Dù sao thì cuối cùng ông ta cũng đã đi cùng anh lên vòm trời."

"Vì chúng tôi phát hiện ra dấu chân, nhà địa chấn học trưởng là nhân chứng."

"Ừm, khi Seldon được tìm thấy, Rhen có vẻ rất chấn động, ngạc nhiên không? Ý tôi là, ngoài phản ứng do sự sơ suất của chính mình mà đặt người khác vào nguy hiểm. Rhen có biểu hiện như thể Seldon không nên còn ở đó không? Có vẻ như đang tự hỏi: tại sao họ không bắt anh ta đi?"

Dors suy nghĩ kỹ một chút rồi nói: "Ông ấy nhìn thấy Seldon nằm đó, rõ ràng rất chấn động. Nhưng tôi không thể phán đoán trong cảm nhận của ông ấy có bất kỳ phản ứng nào vượt quá mức hợp lý đối với tình huống lúc đó hay không."

"Ừm, tôi cũng nghĩ cô không thể làm được."

Khi hai người nói chuyện, Seldon nhìn luân phiên giữa họ, và luôn chăm chú lắng nghe: đột nhiên anh xen vào: "Tôi nghĩ không phải Rhen."

Hummin chuyển sự chú ý sang Seldon: "Tại sao anh nói vậy?"

"Một trong những lý do, như anh đã đề cập, ban đầu ông ấy rõ ràng không muốn tôi đi cùng. Chúng tôi tranh luận cả ngày, tôi nghĩ lý do cuối cùng ông ấy đồng ý chỉ vì trong ấn tượng của ông ấy, tôi là một nhà toán học thông minh có thể giúp ích cho lý thuyết khí tượng của ông ấy. Tôi rất khao khát được lên trên đó, giả sử ông ấy nhận lệnh bắt buộc phải đưa tôi lên vòm trời, thì không cần thiết phải tỏ ra miễn cưỡng như vậy."

"Ông ta nhận anh chỉ vì toán học của anh, giả thuyết này có hợp lý không? Ông ta có thảo luận toán học với anh không? Có cố gắng giải thích lý thuyết của mình cho anh không?"

"Không," Seldon nói, "ông ấy không làm vậy. Tuy nhiên, ông ấy có nói kiểu như để lát nữa rồi thảo luận. Nhưng vấn đề là, sau đó ông ấy dồn hết tâm trí vào những thiết bị đó. Tôi đoán ông ấy dự tính sẽ có nắng, kết quả nắng không xuất hiện, ông ấy đánh giá là thiết bị của mình có vấn đề. Nhưng chúng rõ ràng hoạt động hoàn toàn bình thường, điều này khiến ông ấy cảm thấy rất thất vọng. Tôi nghĩ đây là một diễn biến ngoài dự tính, nó không những làm ông ấy tức giận mà còn khiến sự chú ý của ông ấy rời khỏi tôi. Còn về Klaygia, cô gái trẻ từng thu hút sự chú ý của tôi vài phút, khi tôi nhìn lại cảnh tượng lúc đó, không cảm thấy cô ấy đã cố tình dẫn tôi rời khỏi chỗ cũ. Người chủ động là tôi, tôi nảy sinh sự tò mò với thực vật trên vòm trời, chính tôi là người kéo cô ấy đi, chứ không phải ngược lại. Rhen không những không khuyến khích cô ấy làm vậy, mà khi họ còn nhìn thấy tôi, ông ấy đã gọi cô ấy quay về. Sau đó hoàn toàn là tôi tự mình đi ngày càng xa, cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt của họ."

"Tuy nhiên," Hummin dường như quyết tâm phản đối mọi lời giải thích, "nếu chiếc máy bay đó đến để tìm anh, người trên máy bay chắc chắn biết anh sẽ ở đó. Nếu thông tin không đến từ Rhen, làm sao họ biết được?"

"Người tôi nghi ngờ," Seldon nói, "là một nhà tâm lý học trẻ tuổi tên là Lisung Randar."

"Randar?" Dors nói, "Không thể nào. Tôi hiểu người này, anh ta tuyệt đối sẽ không làm việc cho Hoàng đế, anh ta là người chống đối Đế quốc triệt để."

"Có thể anh ta giả vờ thôi." Seldon nói, "Thực tế, nếu anh ta muốn che giấu sự thật mình là đặc vụ Đế quốc, thì phải công khai, mạnh mẽ, thậm chí cực đoan thể hiện quan điểm chống đối Đế quốc."

"Nhưng anh ta không hề giống như vậy." Dors nói, "Anh ta không hề mạnh mẽ, không cực đoan. Anh ta là người hòa nhã, luôn bày tỏ quan điểm của mình một cách nhẹ nhàng— gần như là nhút nhát, tôi tin chắc những điều này tuyệt đối không phải là giả tạo."

"Tuy nhiên, Dors," Seldon nói một cách nghiêm túc, "ngay từ đầu chính anh ta là người nói cho tôi biết về kế hoạch khí tượng đó, chính anh ta đã khuyên tôi lên vòm trời, chính anh ta đã thuyết phục Rhen cho phép tôi tham gia, trong đó còn đặc biệt phóng đại khả năng toán học của tôi. Điều này khiến người ta không thể không nghi ngờ, tại sao anh ta lại khao khát để tôi lên đó như vậy, tại sao lại tận tâm tận lực như thế."

"Có lẽ là vì tốt cho anh thôi. Anh ta có cảm tình với anh, Hari, chắc chắn anh ta nghĩ khí tượng học có thể giúp ích cho Tâm lý lịch sử học. Chẳng lẽ điều đó không thể sao?"

Hummin nói bằng giọng bình tĩnh: "Hãy xem xét một khả năng khác. Sau khi Randar nói cho anh biết về kế hoạch khí tượng đó, và trước khi anh thực sự lên vòm trời, khoảng thời gian đó rất dài. Giả sử Randar không liên quan gì đến bất kỳ hoạt động bí mật nào, anh ta không có lý do đặc biệt nào để giữ bí mật chuyện này. Giả sử anh ta là người thân thiện, hướng ngoại, thích giao tiếp—"

"Anh ta đúng là như vậy." Dors nói.

"—Vậy thì, anh ta rất có thể đã nhắc đến chuyện này với nhiều bạn bè. Nếu vậy, chúng ta hoàn toàn không thể phán đoán ai là người mật báo. Thực tế— tôi chỉ đưa ra một khả năng khác— ngay cả khi Randar thực sự là người chống đối Đế quốc, cũng không nhất định đại diện cho việc anh ta tuyệt đối không phải là đặc vụ. Điều chúng ta phải cân nhắc là: anh ta là đặc vụ của ai? Anh ta làm việc cho ai?"

Seldon kinh ngạc: "Còn có thể làm việc cho ai nữa, ngoài Đế quốc? Ngoài Demerzel?"

Hummin giơ một tay lên: "Anh hoàn toàn không hiểu sự phức tạp của chính trị Xuyên Đà, Seldon." Anh lại quay sang Dors nói: "Nói lại cho tôi biết: Tiến sĩ Rhen cho rằng chiếc máy bay khí tượng đó khả năng cao nhất đến từ bốn khu vực nào?"

"Haisterlonia, Wye, Cigorris, và Bắc Damiano."

"Cô không dẫn dắt ông ta trả lời chứ? Cô có chủ động nhắc đến khu vực nào có khả năng không?"

"Không, tuyệt đối không. Tôi chỉ hỏi ông ấy có thể suy đoán chiếc trực thăng đó đến từ đâu không."

"Còn cô—" Hummin quay sang Seldon, "có lẽ đã nhìn thấy trên chiếc trực thăng đó có ký hiệu nào, huy hiệu nào đó?"

Seldon định phản bác gay gắt, nói rằng do mây che khuất nên anh hầu như không nhìn thấy máy bay, nói rằng nó chỉ thỉnh thoảng xuất hiện chớp nhoáng, nói rằng chính anh không tìm kiếm huy hiệu gì cả, mà chỉ nghĩ đến việc chạy trốn— nhưng anh đều nhịn lại. Không cần nói, những điều này Hummin đều biết cả.

Ngược lại, anh chỉ đáp đơn giản: "E là không."

Dors nói: "Nếu chiếc trực thăng đó thực hiện nhiệm vụ bắt cóc, chẳng lẽ không che huy hiệu đi sao?"

"Đây là một giả thuyết hợp lý," Hummin nói, "và rất có thể thực sự là như vậy, nhưng trong Ngân hà này, lý tính không phải lúc nào cũng là người chiến thắng. Dù sao đi nữa, vì Seldon dường như không chú ý đến bất kỳ chi tiết nào của chiếc máy bay đó, chúng ta hiện nay chỉ có thể suy đoán. Và điều tôi nghĩ đến là— Wye."

"Tại sao?" Seldon lặp lại hai âm đó, "Bất kể người trên máy bay là ai, tôi đoán lý do họ muốn bắt tôi là vì kiến thức Tâm lý lịch sử học mà tôi sở hữu."

"Không, không." Hummin giơ ngón trỏ phải lên, như đang dạy bảo một học sinh trẻ. "Wye là tên một khu vực của Xuyên Đà. Đây là một khu vực rất đặc biệt, khoảng ba ngàn năm qua, luôn được cai trị bởi một dòng dõi khu trưởng. Đó là một dòng dõi liên tục, một triều đại duy nhất. Có một thời gian, khoảng năm trăm năm trước, Đế quốc có hai vị Hoàng đế và một vị Nữ hoàng xuất thân từ dòng họ Wye. Đó là một khoảng thời gian khá ngắn, những người cai trị Wye đều không mấy kiệt xuất, cũng không có công trạng gì đặc biệt, nhưng các khu trưởng Wye chưa bao giờ quên quá khứ xưng đế này.

"Đối với các dòng tộc cai trị kế tiếp, họ không hề có bất kỳ hành động phản nghịch thực tế nào, nhưng cũng chưa bao giờ nghe nói họ từng chủ động phục vụ các dòng tộc đó như thế nào. Trong thời kỳ thỉnh thoảng xảy ra nội chiến, họ luôn giữ một lập trường trung lập nào đó, hành động thực hiện dường như đã được tính toán chi tiết, mục đích nhằm kéo dài chiến sự càng lâu càng tốt, và khiến tình thế diễn biến đến mức dường như bắt buộc phải cầu cứu Wye mới có được một giải pháp dung hòa. Mưu kế này chưa bao giờ thành công, nhưng họ cũng chưa bao giờ từ bỏ ý định.

"Khu trưởng Wye hiện tại đặc biệt tinh khôn, có năng lực. Ông ta đã già, nhưng tham vọng vẫn chưa nguội lạnh. Nếu Cleon có mệnh hệ gì, ngay cả khi là chết tự nhiên, vị khu trưởng đó cũng có cơ hội đuổi đứa con trai ruột còn nhỏ của Cleon đi, mà tự mình kế vị ngai vàng. Đối với một kẻ tranh giành có truyền thống hoàng gia, dân chúng Ngân hà luôn có chút ưu ái.

"Vì vậy, nếu khu trưởng Wye từng nghe nói về anh, thì sẽ nghĩ có lẽ có thể tận dụng tốt, định vị anh là nhà tiên tri khoa học cho sự tuyên truyền của dòng tộc họ. Wye vốn đã có một động cơ từ lâu, cố gắng giải quyết Cleon bằng thủ pháp đơn giản, rồi dùng anh để dự đoán Wye là người kế vị duy nhất, như vậy có thể mang lại hòa bình và thịnh vượng ngàn năm. Tất nhiên, một khi khu trưởng Wye lên ngôi, không còn cần dùng đến anh nữa, thì anh rất có khả năng sẽ bị chôn cất bên cạnh Cleon."

Sau một khoảng lặng u ám, Seldon lên tiếng: "Nhưng chúng ta không biết, người muốn bắt tôi có phải là vị khu trưởng Wye này không."

"Đúng, chúng ta không biết. Và chúng ta cũng không chắc chắn, liệu vào lúc này có ai muốn bắt anh hay không. Dù sao đi nữa, chiếc trực thăng đó vẫn có khả năng như Rhen nói, chỉ là một chiếc máy bay thử nghiệm khí tượng bình thường. Nói đi cũng phải nói lại, khi tin tức về Tâm lý lịch sử học và tiềm năng của nó ngày càng lan rộng— đây là điều chắc chắn— ngày càng nhiều thế lực Xuyên Đà hoặc những kẻ nửa vời, thậm chí những kẻ đầy tham vọng từ các thế giới khác, đều sẽ muốn sử dụng anh để phục vụ họ."

"Vậy thì," Dors nói, "chúng ta phải làm sao?"

"Đây đúng là một vấn đề." Hummin trầm tư một hồi rồi nói: "Có lẽ đến đây là một sai lầm. Đối với một giáo sư, việc chọn một trường đại học để ẩn náu thật quá dễ đoán. Đại học tuy đông đảo, nhưng Xuyên Đà là một trong những nơi lớn nhất và tự do nhất. Vì vậy không mất bao lâu, những xúc tu ở khắp nơi sẽ lặng lẽ tìm đến. Tôi nghĩ Seldon nên sớm— có lẽ chính là hôm nay— chuyển sang một nơi ẩn náu tốt hơn, chỉ là..."

"Chỉ là?" Seldon hỏi.

"Chỉ là tôi cũng không biết nên đi đâu."

Seldon nói: "Gọi danh mục địa danh trên màn hình máy tính, rồi chọn ngẫu nhiên một nơi."

"Tất nhiên là không được." Hummin nói, "Nếu chúng ta làm vậy, chúng ta sẽ có đúng một nửa cơ hội tìm được một nơi có giá trị an toàn thấp hơn mức trung bình. Không được, điều này phải được suy luận khách quan ra— luôn có cách."

32

Trước khi bữa trưa kết thúc, hai người họ vẫn chen chúc trong phòng của Seldon. Seldon và Dors thỉnh thoảng trò chuyện nhỏ nhẹ về những chủ đề không liên quan, Hummin lại gần như im lặng không nói. Anh ngồi thẳng lưng, ăn rất ít, còn vẻ mặt nghiêm nghị của anh (khiến anh trông già hơn tuổi thật, Seldon nghĩ) luôn tỏ ra trầm tĩnh và kín đáo.

Seldon đoán, anh chắc chắn đang kiểm tra địa lý rộng lớn của Xuyên Đà trong tâm trí, cố gắng tìm một góc lý tưởng. Không nghi ngờ gì nữa, đây không phải chuyện đơn giản.

Quê hương Helicon của Seldon lớn hơn Xuyên Đà một, hai phần trăm, nhưng diện tích đại dương nhỏ hơn, vì vậy bề mặt đất liền của Helicon có lẽ lớn hơn Xuyên Đà khoảng mười phần trăm. Tuy nhiên Helicon dân cư thưa thớt, bề mặt chỉ có vài thành phố rải rác, Xuyên Đà tổng thể lại là một đô thị lớn duy nhất. Helicon chia thành hai mươi khu hành chính, các khu hành chính của Xuyên Đà thì hơn tám trăm, trong đó mỗi khu lại chia nhỏ thành nhiều đơn vị phức tạp.

Cuối cùng, Seldon mang theo vài phần tuyệt vọng nói: "Có lẽ cách tốt nhất là, trong số những kẻ tranh giành cái gọi là năng lực của tôi, tìm một người gần với thiện lương nhất, rồi giao mình cho người đó, dựa vào người đó để bảo vệ tôi."

Hummin ngẩng đầu lên, nói với giọng cực kỳ nghiêm túc: "Không cần thiết, tôi biết kẻ tranh giành nào gần với thiện lương nhất, và anh đã ở trong tay người đó rồi."

Seldon mỉm cười: "Anh đánh đồng mình với khu trưởng Wye, và cả Hoàng đế của toàn bộ Ngân hà sao?"

"Xét về địa vị thì không. Nhưng nói đến khao khát muốn kiểm soát anh, tôi đủ sức sánh ngang với họ. Tuy nhiên họ— và những người khác mà tôi có thể nghĩ đến— sở dĩ muốn có được anh là để tăng thêm tài sản và thế lực của chính họ; còn tôi thì hoàn toàn không có tham vọng, chỉ vì phúc lợi của toàn bộ Ngân hà mà suy nghĩ."

"Tôi nghĩ," Seldon nói với giọng bình tĩnh, "mỗi đối thủ của anh— nếu bị hỏi đến— đều sẽ khẳng định điều họ nghĩ đến cũng chỉ là phúc lợi của Ngân hà."

"Tôi tin chắc họ sẽ trả lời như vậy." Hummin nói, "Nhưng cho đến hiện tại— mượn cách xưng hô của anh— trong số các đối thủ của tôi, người duy nhất anh từng gặp là Hoàng đế. Ông ta quan tâm đến anh là vì hy vọng anh đưa ra một dự đoán hư cấu giúp ổn định triều đại của ông ta. Tôi không hề yêu cầu anh làm bất cứ điều gì như vậy, chỉ yêu cầu anh phát triển hoàn thiện kỹ thuật Tâm lý lịch sử học, để đưa ra những dự đoán có căn cứ toán học, dù bản chất của nó chỉ là thống kê."

"Thật lòng, ít nhất cho đến hiện tại." Seldon cười như không cười nói.

"Vì vậy, có lẽ tôi nên hỏi một chút: công việc này anh tiến hành đến đâu rồi? Có tiến triển gì không?"

Seldon không biết nên cười lớn hay nổi giận. Sau một hồi, anh chỉ cố gắng nói bằng giọng bình tĩnh: "Tiến triển? Trong chưa đầy hai tháng? Hummin, chuyện này rất có khả năng tiêu tốn cả đời tôi, còn phải trả giá bằng mười mấy thế hệ hậu duệ sau đó— mà kết quả vẫn có thể không thu được gì."

"Tôi không hỏi anh đã tìm ra đáp án chính xác hay chưa, thậm chí cũng không hỏi anh có đột phá gì không. Anh đã từng rất nhiều lần khẳng định rằng, tâm lý lịch sử học thực dụng là điều có thể nhưng không khả thi. Cái tôi muốn hỏi là, hiện tại có bất kỳ hy vọng nào để biến nó thành khả thi hay không?"

"Thành thật mà nói, không có."

Đạc Tư nói: "Xin lỗi, tôi không phải nhà toán học, nên hy vọng câu hỏi của tôi không quá ngớ ngẩn. Làm sao anh biết một sự vật vừa có thể lại vừa không khả thi? Tôi từng nghe anh nói, về mặt lý thuyết, có lẽ anh có thể đích thân đi thăm từng người một trong Đế quốc. Chào hỏi từng người một, nhưng trên thực tế là điều không khả thi, vì tuổi thọ của anh không thể dài đến vậy. Thế nhưng, làm sao anh biết tâm lý lịch sử học cũng thuộc phạm trù này?"

Tạ Đốn nhìn Đạc Tư với ánh mắt có chút khó tin: "Cô muốn tôi 'giải thích' điểm này sao?"

"Vâng." Cô gật đầu mạnh, mái tóc xoăn rung rinh.

"Thực ra," Phu Minh nói, "tôi cũng muốn biết."

"Không dùng toán học chứ?" Tạ Đốn mỉm cười nói.

"Làm ơn đi." Phu Minh nói.

"Được rồi—" Anh im lặng một chút, suy nghĩ cách diễn đạt phù hợp. Sau đó anh nói: "Nếu cô muốn hiểu một khía cạnh nào đó của vũ trụ, nếu cô có thể đơn giản hóa nó hết mức, chỉ bao gồm những tính chất và đặc trưng liên quan mật thiết đến khía cạnh đó, thì sẽ giúp ích rất lớn cho vấn đề này. Giả sử cô muốn quyết định một vật thể rơi như thế nào, cô không cần quan tâm nó là mới hay cũ, đỏ hay xanh, hoặc có mùi gì không. Bỏ qua những tính chất này, cô sẽ tránh được sự phức tạp không cần thiết. Cô có thể gọi sự đơn giản hóa này là mô hình hoặc mô phỏng, có thể hiển thị nó thực tế trên màn hình máy tính, hoặc mô tả bằng các quan hệ toán học. Nếu cô xét đến lý thuyết trọng lực phi tương đối tính nguyên thủy—"

Đạc Tư lập tức phản đối: "Anh đã hứa không nhắc đến toán học rồi. Đừng hòng dùng cái danh xưng 'nguyên thủy' đó để tuồn nó vào."

"Không, không. Cái tôi gọi là 'nguyên thủy', ý chỉ thứ đã tồn tại từ thuở xa xưa, sự khám phá ra nó đã vùi lấp trong màn sương cổ đại, giống như việc phát minh ra bánh xe hay lửa vậy. Dù sao đi nữa, phương trình của lý thuyết trọng lực này bao hàm việc mô tả chuyển động của hệ hành tinh và sao đôi, hiện tượng thủy triều, cùng nhiều sự việc khác. Sử dụng phương trình này, chúng ta có thể thiết lập một mô phỏng hình ảnh, biểu diễn trên màn hình hai chiều các hành tinh xoay quanh sao chủ, hoặc mô hình hai ngôi sao xoay quanh nhau; thậm chí có thể thiết lập các hệ thống phức tạp hơn trong ảnh toàn ký ba chiều. So với việc chúng ta phải nghiên cứu chính bản thân hiện tượng, mô phỏng đơn giản hóa này giúp chúng ta nắm bắt hiện tượng dễ dàng hơn nhiều. Thực tế, nếu không có phương trình trọng lực, kiến thức của chúng ta về chuyển động hành tinh, cũng như kiến thức về cơ học thiên thể nói chung, đều sẽ trở nên nghèo nàn và nông cạn."

"Khi cô hy vọng hiểu nhiều hơn về một hiện tượng nào đó, hoặc hiện tượng đó càng trở nên phức tạp, cô sẽ cần phương trình tinh vi hơn và chương trình máy tính chi tiết hơn. Kết quả cuối cùng, cô sẽ nhận được một mô phỏng vi tính hóa ngày càng khó nắm bắt."

"Anh không thể thiết lập một mô phỏng của mô phỏng sao?" Phu Minh hỏi, "Như vậy anh sẽ đơn giản hóa thêm một cấp nữa."

"Nếu làm vậy, cô buộc phải bỏ qua một số đặc trưng của hiện tượng đó, mà chính những đặc trưng đó lại là thứ cô muốn bao hàm, kết quả là mô phỏng của cô sẽ trở nên vô dụng. Cái gọi là 'mô phỏng tối giản'—tức là mô phỏng đơn giản hóa khả thi nhất, độ phức tạp của nó tăng lên nhanh hơn đối tượng được mô phỏng, cuối cùng mô phỏng sẽ sánh ngang với chính hiện tượng đó. Vì vậy, từ hàng ngàn năm trước, đã có người chứng minh được rằng toàn thể vũ trụ, bao gồm cả độ phức tạp tổng thể, không thể được biểu diễn bằng bất kỳ mô phỏng nào nhỏ hơn nó."

"Nói cách khác, trừ khi nghiên cứu toàn bộ vũ trụ, nếu không cô không thể có được bất kỳ hình ảnh nào về toàn thể vũ trụ. Ngoài ra cũng có người chứng minh, nếu mưu đồ thay thế một phần nhỏ của vũ trụ bằng mô phỏng, rồi dùng một mô phỏng khác thay thế phần nhỏ khác, cứ thế tiếp diễn, định ghép những mô phỏng này lại với nhau để tạo thành hình ảnh tổng thể của vũ trụ, sẽ phát hiện ra rằng những mô phỏng từng phần này là vô hạn. Do đó cần thời gian vô hạn mới có thể hiểu được toàn bộ vũ trụ, đây chính là một cách nói khác cho việc không thể có được toàn bộ kiến thức về vũ trụ."

"Đến đây thì tôi đều hiểu." Đạc Tư nói, giọng mang theo chút ngạc nhiên.

"Được, ngoài ra, chúng ta biết rằng một số sự vật khá đơn giản thì rất dễ mô phỏng, còn khi sự vật càng ngày càng phức tạp, mô phỏng chúng trở nên càng ngày càng khó, cuối cùng trở nên hoàn toàn không thể. Nhưng rốt cuộc ở mức độ phức tạp nào thì mô phỏng không còn khả thi nữa? Ừm, tôi sử dụng kỹ thuật toán học mới được phát minh trong thế kỷ trước—ngay cả khi huy động máy tính lớn, tốc độ cao, kỹ thuật này hiện tại cũng gần như chẳng có tác dụng gì—để chứng minh rằng xã hội ngân hà của chúng ta đang nằm ở phía bên này của điểm tới hạn, nó quả thực có thể được biểu diễn bằng một mô phỏng đơn giản hơn chính nó. Tôi còn chứng minh thêm rằng, điều này sẽ dẫn đến một loại năng lực dự đoán tương lai. Nó mang tính thống kê, tức là tính toán ra xác suất của các nhóm sự kiện có thể xảy ra, chứ không phải khẳng định nhóm nào sẽ xảy ra."

"Như vậy," Phu Minh nói, "vì anh quả thực có thể mô phỏng hiệu quả xã hội ngân hà, thì chỉ còn lại vấn đề làm sao để bắt tay vào thực hiện. Tại sao trên thực tế lại không khả thi?"

"Điều tôi chứng minh chỉ là việc hiểu xã hội ngân hà không cần thời gian vô hạn, nhưng nếu phải mất đến một tỷ năm, thì nó vẫn là không khả thi. Đối với chúng ta, điều này thực ra cũng giống như thời gian vô hạn vậy."

"Thật sự phải mất lâu đến thế sao? Một tỷ năm!"

"Tôi vẫn chưa tính ra được cần bao nhiêu thời gian, nhưng tôi có một cảm giác mãnh liệt rằng ít nhất cần đến một tỷ năm, nên tôi mới đưa ra con số này."

"Nhưng anh không thực sự biết."

"Tôi đang cố gắng tính toán ra đây."

"Không thành công sao?"

"Không thành công."

"Thư viện đại học không giúp ích gì sao?" Phu Minh vừa hỏi vừa liếc nhìn Đạc Tư.

Tạ Đốn chậm rãi lắc đầu: "Chẳng giúp ích gì cả."

"Đạc Tư không giúp được gì sao?"

Đạc Tư thở dài: "Tôi hoàn toàn mù tịt về chủ đề này, Khiết Đặc, tôi chỉ có thể gợi ý hướng tìm kiếm. Nếu Harry đã thử qua mà vẫn không thu được gì, thì tôi cũng đành bó tay."

Phu Minh đứng dậy: "Như vậy thì ở lại trường đại học này chẳng có ích gì, tôi phải nghĩ cách sắp xếp nơi khác cho anh."

Tạ Đốn vươn tay kéo tay áo Phu Minh: "Tôi còn một ý tưởng khác."

Phu Minh hơi nheo mắt nhìn anh, vẻ ngạc nhiên, lại như rất nghi ngờ. "Anh nghĩ ra khi nào? Vừa nãy sao?"

"Không, từ trước khi tôi đến mái vòm, ý nghĩ này đã quanh quẩn trong đầu tôi mấy ngày rồi. Sự cố nhỏ đó tạm thời đè nó xuống, nhưng vừa nghe anh hỏi về thư viện, tôi liền nhớ ra."

Phu Minh ngồi xuống trở lại: "Nói tôi nghe ý tưởng của anh—nếu nó không phải là sản phẩm toán học từ đầu đến cuối."

"Hoàn toàn không có toán học. Chỉ là khi tôi nghiên cứu lịch sử trong thư viện, đột nhiên nghĩ đến xã hội ngân hà trước đây không phức tạp đến thế. Mười hai ngàn năm trước, khi Đế quốc đang chuẩn bị được thành lập, ngân hà chỉ bao gồm khoảng mười triệu thế giới có người ở. Hai mươi ngàn năm trước, các ngàn nước thời tiền Đế quốc tổng cộng chỉ có khoảng mười ngàn thế giới. Mà xa xưa hơn nữa, ai biết xã hội thu nhỏ lại thành dạng gì? Thậm chí có lẽ chỉ có một thế giới, giống như truyền thuyết mà chính anh đã đề cập, Phu Minh."

Phu Minh nói: "Và anh cho rằng, nếu anh nghiên cứu một xã hội ngân hà đơn giản hơn nhiều, thì có khả năng phát triển ra tâm lý lịch sử học?"

"Đúng vậy, tôi cảm thấy nên có thể làm được."

"Như vậy," Đạc Tư đột nhiên nói bằng giọng nhiệt tình, "nếu anh phát triển ra tâm lý lịch sử học của một xã hội nhỏ hơn trong quá khứ; nếu anh có thể dựa vào nghiên cứu thời tiền Đế quốc để dự đoán tình hình một ngàn năm sau khi Đế quốc hình thành—anh có thể quay lại đối chiếu với tình hình thực tế lúc đó, xem anh cách mục tiêu chính xác bao xa."

Phu Minh nói bằng giọng lạnh nhạt: "Vì anh có thể biết trước tình hình năm 1000 kỷ nguyên ngân hà, nên đây không được coi là một bài kiểm tra khách quan. Anh sẽ vô thức bị ảnh hưởng bởi kiến thức sẵn có, và các tham số anh chọn cho phương trình của mình chắc chắn sẽ là những giá trị mang lại cho anh đáp án chính xác."

"Tôi không nghĩ vậy," Đạc Tư nói, "chúng ta không hiểu rõ lắm về tình hình năm 1000 kỷ nguyên ngân hà, chúng ta phải đi sâu tìm hiểu. Dù sao, đó cũng là mười một thiên niên kỷ trước rồi."

Gương mặt Tạ Đốn lộ vẻ bối rối: "Cô nói chúng ta không hiểu rõ lắm về tình hình năm 1000 kỷ nguyên ngân hà, rốt cuộc là ý gì? Lúc đó đã có máy tính rồi mà, phải không Đạc Tư?"

"Tất nhiên."

"Còn có đơn vị lưu trữ ký ức và ghi chép nghe nhìn? Chúng ta nên bảo tồn tất cả ghi chép của năm 1000 kỷ nguyên ngân hà, giống như chúng ta sở hữu tất cả ghi chép của năm nay—năm 12020 kỷ nguyên ngân hà vậy."

"Về lý thuyết thì đúng, nhưng tình hình thực tế—ừm, anh biết đấy, Harry, đây chính là điều anh thường xuyên nhắc đến. Bảo tồn tất cả ghi chép của năm 1000 kỷ nguyên ngân hà tuy có thể, nhưng kỳ vọng làm được điều đó lại không thực tế."

"Đúng vậy, nhưng tôi đang nói đến lập luận toán học, Đạc Tư. Tôi không biết nó cũng có thể áp dụng vào ghi chép lịch sử."

Đạc Tư nói bằng giọng biện hộ: "Ghi chép sẽ không tồn tại vĩnh viễn, Harry. Kho lưu trữ ký ức sẽ bị hủy hoại hoặc hư hại do chiến tranh, hoặc mục nát do thời gian lâu dài. Bất kỳ đơn vị ký ức nào, bất kỳ ghi chép nào, nếu trong thời gian dài không được trích dẫn, cuối cùng sẽ bị nhấn chìm trong tiếng ồn tích lũy. Nghe nói trong Thư viện Đế quốc, trọn vẹn một phần ba ghi chép đã không biết là gì, nhưng tất nhiên, theo lệ thường là không được phép di dời những ghi chép đó. Các thư viện khác không có nhiều gánh nặng truyền thống như vậy, ở thư viện Đại học Xuyên Đà, chúng tôi cứ mười năm lại xóa sạch dữ liệu vô giá trị một lần."

"Tự nhiên, những ghi chép thường xuyên được trích dẫn, và thường xuyên được sao chép ở các thế giới, các chính phủ hoặc thư viện tư nhân khác nhau, hàng ngàn năm sau vẫn rõ ràng dễ nhận biết. Vì vậy nhiều sự kiện trọng đại của lịch sử ngân hà đến nay vẫn còn được nhà nhà biết đến, ngay cả khi chúng xảy ra thời tiền Đế quốc. Tuy nhiên, anh càng ngược dòng thời gian về phía trước, dữ liệu được bảo tồn càng ít."

"Tôi không thể tin được." Tạ Đốn nói, "Tôi tưởng rằng bất cứ khi nào ghi chép sắp hư hại, đều sẽ được sao chép ngay lập tức. Các người sao có thể để kiến thức biến mất như vậy?"

"Kiến thức không ai cần chính là kiến thức vô dụng," Đạc Tư nói, "anh có thể tưởng tượng thời gian, sức lực và năng lượng mà con người cần tiêu tốn để duy trì dữ liệu không người sử dụng không? Sự lãng phí này sẽ ngày càng nghiêm trọng theo thời gian."

"Cô vẫn nên cân nhắc một sự thật rằng, vào một ngày nào đó, có người có thể sẽ cần đến những dữ liệu bị vứt bỏ bừa bãi đó."

"Nhu cầu về một mục cụ thể nào đó, có thể một ngàn năm mới có một lần. Chỉ để phòng ngừa nhu cầu này mà bảo tồn nó, tuyệt đối không phải là việc đáng giá. Ngay cả trong lĩnh vực khoa học cũng không ngoại lệ, anh vừa nhắc đến phương trình nguyên thủy của trọng lực, nói rằng nó được gọi là nguyên thủy là vì sự khám phá ra nó đã thất lạc trong màn sương cổ đại. Tại sao lại như vậy? Các nhà toán học và khoa học các người chẳng lẽ không bảo tồn tất cả dữ liệu, ngược dòng về tận thời đại nguyên thủy đầy sương mù nơi những phương trình đó được phát hiện sao?"

Tạ Đốn hừ một tiếng, không cố gắng trả lời câu hỏi này. "Được rồi, Phu Minh, ý tưởng của tôi đại khái là như vậy. Khi chúng ta ngược dòng quá khứ, xã hội trở nên ngày càng nhỏ hơn, tâm lý lịch sử học thực dụng trở nên ngày càng có khả năng hơn. Nhưng đồng thời, sự thu nhỏ của kiến thức thậm chí còn nhanh hơn sự thu nhỏ quy mô xã hội, vì vậy tâm lý lịch sử học lại ngày càng không khả thi hơn—và hiệu ứng của vế sau đã vượt qua vế trước."

"Đúng rồi, có một khu Mạch Khúc Sinh." Đạc Tư trầm tư nói.

Phu Minh ngẩng đầu lên nhanh chóng: "Đúng vậy, nơi đó chính là chỗ lý tưởng nhất để sắp xếp cho Tạ Đốn, lẽ ra tôi phải nghĩ đến mới đúng."

"Khu Mạch Khúc Sinh?" Tạ Đốn lặp lại một lần, đồng thời nhìn luân phiên hai người còn lại. "Khu Mạch Khúc Sinh ở đâu? Lại là nơi nào?"

"Harry, làm ơn đi, lát nữa tôi sẽ nói cho anh biết. Bây giờ tôi cần chuẩn bị một chút, tối nay anh lên đường ngay."

33

Đạc Tư từng khuyên Tạ Đốn chợp mắt một lát. Họ chuẩn bị rời đi dưới sự che chở của "màn đêm" khi hệ thống chiếu sáng tắt và bật, lúc những người khác trong đại học đều đang ngủ say. Cô kiên trì rằng trước khi xuất phát, anh vẫn có thể nghỉ ngơi một chút.

"Và để cô lại phải ngủ trên sàn nhà?" Tạ Đốn hỏi.

Cô nhún vai: "Chiếc giường này chỉ chứa được một người, nếu chúng ta cố chen chúc vào nhau, cả hai đều không thể ngủ ngon."

Anh nhìn cô bằng ánh mắt khao khát một lúc, rồi nói: "Vậy lần này để tôi ngủ sàn."

"Không, không được, người bất tỉnh trong băng châu không phải là tôi."

Kết quả là cả hai đều không ngủ. Mặc dù họ đã vặn nhỏ đèn chiếu sáng trong phòng. Mặc dù trong khuôn viên trường khá yên tĩnh, tiếng vo ve không bao giờ dứt của Xuyên Đà trở thành khúc nhạc ru ngủ, Tạ Đốn vẫn cảm thấy có vài câu phải nói ra.

Anh nói: "Từ khi tôi đến trường đại học này, Đạc Tư, tôi đã gây cho cô rất nhiều phiền phức, thậm chí khiến cô không thể làm việc. Tuy nhiên, giờ đây tôi buộc phải rời xa cô, tôi vẫn cảm thấy rất tiếc nuối."

Đạc Tư nói: "Anh sẽ không rời xa tôi, chúng ta sẽ đi cùng nhau. Phu Minh đang sắp xếp cho tôi nghỉ một kỳ nghỉ dài."

Tạ Đốn hoảng hốt nói: "Tôi không thể yêu cầu cô làm vậy."

"Anh không yêu cầu, là Phu Minh yêu cầu, tôi phải bảo vệ anh. Dù sao, sự cố trên mái vòm tôi đã không làm tròn trách nhiệm, tôi nên bù đắp lại."

"Tôi đã nói với cô rồi, xin đừng cảm thấy tội lỗi vì chuyện đó nữa—tuy nhiên, tôi phải thừa nhận, có cô ở bên cạnh tôi sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Chỉ cần tôi có thể chắc chắn rằng, tôi sẽ không làm phiền đến cuộc sống của cô…"

Đạc Tư dịu dàng nói: "Anh không làm phiền, Harry, ngủ một lát đi."

Tạ Đốn im lặng một lúc, rồi khẽ nói: "Cô chắc chắn Phu Minh thực sự có thể sắp xếp mọi thứ chứ, Đạc Tư?"

Đạc Tư nói: "Ông ấy là một người tuyệt vời. Ảnh hưởng của ông ấy lan rộng khắp nơi, tôi nghĩ ngay cả trường đại học này cũng không ngoại lệ. Nếu ông ấy nói có thể sắp xếp cho tôi một kỳ nghỉ dài vô thời hạn, thì tôi tin chắc ông ấy có thể làm được. Ông ấy là một người cực kỳ có sức thuyết phục."

"Tôi biết." Tạ Đốn nói, "Đôi khi tôi không khỏi nghi ngờ, rốt cuộc ông ấy muốn nhận được gì từ tôi?"

"Chính là điều ông ấy đã nói với anh." Đạc Tư nói, "Ông ấy là một người ôm ấp lý tưởng và ước mơ mãnh liệt, hoàn mỹ."

"Nghe có vẻ cô hiểu ông ấy rất rõ, Đạc Tư."

"Ừm, tôi hiểu ông ấy rất rõ."

"Thân mật sao?"

Đạc Tư phát ra một tiếng kỳ quặc: "Tôi không chắc anh đang ám chỉ điều gì, Harry, nhưng, cứ cho là theo cách giải thích khiếm nhã nhất đi. Không, sự hiểu biết của tôi về ông ấy không liên quan đến phần cá nhân. Tuy nhiên, chuyện đó thì liên quan gì đến anh?"

"Tôi xin lỗi." Tạ Đốn nói, "Tôi chỉ là không muốn vô tình xâm phạm đến..."

"Tài sản của người khác? Điều này càng coi thường người khác hơn. Tôi nghĩ tốt nhất anh nên ngủ đi."

"Tôi lại xin lỗi, Đạc Tư, nhưng tôi thực sự không ngủ được, ít nhất cho phép tôi thay đổi chủ đề. Cô vẫn chưa giải thích khu Mạch Khúc Sinh là nơi nào, tại sao tôi lại phù hợp để đến đó? Nó trông như thế nào?"

"Nó là một khu nhỏ, dân số chỉ khoảng hai triệu người, nếu tôi nhớ không lầm. Quan trọng là, người Mạch Khúc Sinh giữ khư khư một bộ truyền thống liên quan đến lịch sử sơ kỳ, và chắc chắn sở hữu những ghi chép rất cổ xưa, đó là thứ mà bất kỳ người ngoài nào cũng không thể lấy được. Vì anh định kiểm tra lịch sử thời tiền Đế quốc, họ có thể hữu ích với anh hơn các nhà sử học chính thống. Những vấn đề lịch sử sơ kỳ mà chúng ta bàn luận khiến tôi đột nhiên nghĩ đến khu này."

"Cô từng xem ghi chép của họ chưa?"

"Chưa, tôi không biết có ai từng xem qua chưa."

"Vậy, cô có chắc những ghi chép đó thực sự tồn tại không?"

"Thực ra, tôi cũng không dám nói. Trong tâm trí của nhiều người ngoài, họ chỉ là một đám cuồng tín, nhưng điều này có lẽ khá bất công. Họ thực sự khẳng định mình sở hữu những ghi chép đó, có lẽ họ thực sự có. Dù sao đi nữa, chúng ta ở đó sẽ không bị ai chú ý. Người Mạch Khúc Sinh tuyệt đối không qua lại với người ngoài—bây giờ xin anh hãy ngủ một lát đi."

Lần này Tạ Đốn cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

34

Harry Tạ Đốn và Đạc Tư Phàm Nạp Bỉ Lý rời khỏi khuôn viên đại học vào lúc 03:00. Tạ Đốn hiểu rằng phải để Đạc Tư làm hướng dẫn viên, vì cô quen thuộc Xuyên Đà hơn anh—mức độ quen thuộc chênh lệch hai năm. Cô rõ ràng là một người bạn thân thiết của Phu Minh (thân thiết đến mức nào? Câu hỏi này cứ vang vọng trong tâm trí anh), và cô có thể hiểu được chỉ dẫn của ông ấy.

Cô và Tạ Đốn đều khoác lên mình một chiếc áo choàng nhẹ có mũ trùm đầu ôm sát, đung đưa theo gió. Vài năm trước, kiểu trang phục này từng thịnh hành một thời gian ngắn trong trường đại học (và giữa những trí thức trẻ nói chung). Mặc dù ngày nay nó có lẽ sẽ khiến người ta buồn cười, nhưng ít nhất có một ưu điểm, đó là có thể che chắn họ rất tốt, khiến họ không bị nhận ra—ít nhất là không bị phát hiện sau một cái nhìn thoáng qua.

Trước đó Phu Minh từng nói: "Sự cố trên mái vòm có khả năng hoàn toàn là sự kiện đơn thuần, không có đặc vụ nào muốn bắt anh đâu, Tạ Đốn, nhưng thôi cứ để chúng ta làm phương án xấu nhất đi."

Tạ Đốn thì hỏi bằng giọng khao khát: "Anh không đi cùng chúng tôi sao?"

"Tôi rất muốn làm vậy," Phu Minh nói, "nhưng, để tránh việc bản thân mình trở thành mục tiêu, tôi tuyệt đối không được rời khỏi vị trí công tác quá lâu. Anh hiểu không?"

Tạ Đốn thở dài, anh quả thực hiểu.

Họ lên tàu điện từ trường, cố gắng tránh xa vài hành khách đã có mặt trong toa. (Tạ Đốn không khỏi thắc mắc, ba giờ sáng tại sao còn có người trên tàu điện từ trường. Sau đó anh mới nghĩ ra, thực ra có người là may mắn của họ, nếu không anh và Đạc Tư sẽ trở nên quá nổi bật.)

Khi những toa tàu điện từ trường nối dài vô tận dọc theo đường ray đơn nối dài vô tận, tiến về phía trước dưới từ trường nối dài vô tận, Tạ Đốn bắt đầu ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ cũng nối dài vô tận, như thể đang đón chờ kiểm duyệt.

Tàu điện từ trường đi qua từng hàng đơn vị cư trú, trong đó chỉ có rất ít tòa nhà xứng đáng gọi là cao tầng, nhưng theo anh biết, một số nhà ở nằm khá sâu dưới lòng đất. Tuy nhiên vì hai trăm triệu cây số vuông đã hình thành một chỉnh thể đô thị hóa, ngay cả dân số bốn mươi tỷ người cũng không cần những tòa nhà quá cao, hoặc sống quá chen chúc. Họ quả thực cũng từng đi qua những khu vực trống trải, phần lớn dường như đều trồng trọt nông sản, nhưng một số rõ ràng giống như công viên. Ngoài ra, còn có nhiều công trình mà anh không đoán được mục đích sử dụng. Nhà máy sao, hay tòa nhà văn phòng, ai mà biết được? Có một khối trụ khổng lồ không có đặc điểm gì, anh nghĩ dường như là bể chứa nước. Dù sao, Xuyên Đà cũng phải có hệ thống cung cấp nước sạch. Họ có dẫn nước mưa từ trên mái vòm xuống, lọc sạch khử trùng rồi lưu trữ lại không? Đây dường như là cách duy nhất của họ.

Tuy nhiên, Tạ Đốn không có quá nhiều thời gian để nghiên cứu những cảnh vật này.

Đạc Tư đột nhiên thì thầm: "Nơi chúng ta nên xuống xe sắp đến rồi." Cô đứng dậy, những ngón tay mạnh mẽ nắm chặt cánh tay anh.

Không lâu sau họ xuống xe, đứng trở lại trên sàn nhà vững chãi, Đạc Tư bắt đầu nghiên cứu biển báo chỉ dẫn phương hướng.

Những biển báo đó không mấy nổi bật, lại có số lượng lớn, khiến lòng Tạ Đốn chùng xuống. Phần lớn trong đó là ký hiệu đồ họa và chữ viết tắt, không nghi ngờ gì nữa, người bản địa Xuyên Đà chắc chắn đều hiểu được, nhưng đối với anh thì hoàn toàn xa lạ.

"Đi hướng này." Đạc Tư nói.

"Đi hướng nào? Làm sao cô biết?"

"Thấy cái đó không? Hai cái cánh cộng thêm một mũi tên."

"Hai cái cánh? Ồ." Anh vốn tưởng đó là một chữ cái viết rộng và dẹt, nhưng giờ nhìn kỹ thì quả thực hơi giống ký hiệu của một đôi cánh chim.

"Tại sao họ không dùng chữ viết?" Anh hỏi bằng giọng buồn bực.

"Vì chữ viết ở mỗi thế giới không giống nhau. Ở đây cái gọi là 'phản lực cơ', ở Tích Nạp có lẽ là 'phi tường cơ', ở một số thế giới khác lại là 'lôi đình cơ'. Còn hai cái cánh cộng một mũi tên, là ký hiệu tiêu chuẩn ngân hà đại diện cho phương tiện bay, người ở bất cứ đâu cũng nhìn hiểu—các anh ở Hách Lợi Khẩn không dùng những ký hiệu này sao?"

"Không nhiều, xét về văn hóa, Hách Lợi Khẩn là một thế giới khá đồng nhất. Chúng tôi có xu hướng giữ khư khư cách làm của mình, vì văn hóa mạnh mẽ của nước láng giềng khiến chúng tôi có cảm giác khủng hoảng."

"Nhìn kìa!" Đạc Tư nói, "Đây chính là nơi tâm lý lịch sử học của anh có thể dùng đến. Anh có thể chứng minh rằng mặc dù có nhiều phương ngôn khác nhau, việc toàn ngân hà sử dụng cùng một ký hiệu vẫn là một sức mạnh đoàn kết."

"Điều này chẳng giúp ích gì cả." Anh đi theo cô băng qua con hẻm tối tăm, trống trải, một phần tâm trí đang lẩm bẩm về tỷ lệ tội phạm ở Xuyên Đà cao đến mức nào, liệu đây có phải là khu vực tỷ lệ tội phạm cao không, "Cô có thể tìm ra mười tỷ quy tắc, mỗi quy tắc bao hàm một hiện tượng đơn lẻ, nhưng lại không thể từ đó suy ra thông lệ chung. Đây chính là cái gọi là: một hệ thống chỉ có thể được giải thích bằng mô hình phức tạp tương đương với chính nó—Đạc Tư, chúng ta sắp đi đi máy bay phản lực sao?"

Cô dừng lại, xoay người nhìn ông, nhíu mày nở một nụ cười khổ. "Vì chúng ta đang đi theo ký hiệu của máy bay phản lực, ông tưởng chúng ta định đến sân golf sao? Chẳng lẽ ông cũng giống như bao người Tr川陀 khác, cảm thấy sợ hãi máy bay phản lực à?"

"Không, không. Ở Helicon chúng tôi luôn bay tới bay lui, bản thân tôi cũng thường xuyên đi máy bay phản lực. Chỉ là khi Phù Minh đưa tôi đến Đại học Tr川陀, ông ấy cố tình tránh các tuyến đường hàng không thương mại để chúng ta không để lại dấu vết quá rõ ràng."

"Đó là vì lúc đó họ biết ông đang ở đâu, Hari, và đang theo dõi ông. Còn bây giờ, có lẽ họ không biết hành tung của ông, hơn nữa chúng ta sẽ sử dụng một sân bay hẻo lánh và một chiếc máy bay phản lực tư nhân."

"Ai sẽ là người lái?"

"Một người bạn của Phù Minh, tôi đoán vậy."

"Có thể tin tưởng người đó không?"

"Nếu người đó là bạn của Phù Minh, đương nhiên là đáng tin."

"Cô thực sự rất sùng bái Phù Minh." Giọng điệu của Seldon có chút không phục.

"Đều có lý do cả," Dors không chút ngượng ngùng, "Ông ấy là người tuyệt vời nhất."

Sự không phục của Seldon vẫn không hề giảm bớt.

"Máy bay phản lực ở phía trước kìa." Cô nói.

Đó là một chiếc máy bay phản lực cỡ nhỏ với đôi cánh có hình thù kỳ dị. Có một người vóc dáng thấp bé đang đứng bên cạnh, mặc bộ quần áo với những màu sắc thời thượng chói mắt của Tr川陀.

Dors nói: "Chúng tôi là Tâm lý."

Người phi công đáp: "Tôi là Sử học."

Sau khi họ lên máy bay cùng người đó, Seldon nói: "Mật khẩu này là ý tưởng của ai vậy?"

"Của Phù Minh." Dors nói.

Seldon hừ một tiếng: "Tôi không biết là Phù Minh cũng có khiếu hài hước, ông ấy là một người nghiêm túc đến thế cơ mà."

Dors mỉm cười không đáp.