"Máy hầu: ...Đồng nghĩa với tên gọi phổ thông hơn là "Robot". Thuật ngữ này tồn tại trong các truyền thuyết cổ đại của nhiều thế giới. Theo ghi chép, máy hầu thường được chế tạo từ kim loại, ngoại hình giống hệt con người, tuy nhiên cũng có lời đồn rằng một số máy hầu được làm từ vật liệu hữu cơ nhân tạo. Tương truyền, trong "thời kỳ lưu vong", Hari Seldon từng tận mắt nhìn thấy một máy hầu thực thụ. Nhưng nguồn tin của giai thoại này không đáng tin cậy. Trong các tác phẩm đồ sộ của Seldon, chưa bao giờ đề cập đến bất kỳ máy hầu nào. Tuy nhiên... — "Bách khoa toàn thư Thiên hà""

56

Không một ai chú ý đến họ.

Hari Seldon và Dors Venabili lặp lại lộ trình của ngày hôm qua, lần này không ai buồn liếc nhìn họ lần thứ hai, thậm chí hầu như chẳng có ai thèm nhìn lấy một cái. Khi xe dừng trạm nhiều lần, họ buộc phải nghiêng đầu gối sang một bên để người ngồi phía trong bước ra. Và sau khi có người lên xe, nếu bên trong còn chỗ trống, họ lập tức hiểu ý mà dịch chuyển vào phía trong.

Lần này, họ nhanh chóng không thể chịu nổi mùi hôi từ những bộ lễ phục lâu ngày không giặt, bởi họ không còn dễ bị thu hút bởi những sự vật bên ngoài xe nữa.

Dù thế nào đi nữa, cuối cùng họ cũng đã đến đích.

"Đó chính là thư viện." Seldon hạ giọng nói.

"Tôi nghĩ đúng rồi," Dors nói, "Đó chính là tòa nhà mà Khuẩn Ty 72 đã chỉ vào ngày hôm qua."

Họ thong thả bước về phía đó.

"Hít thở sâu một chút," Seldon nói, "Đây là cửa ải đầu tiên."

Cánh cửa phía trước đang mở, ánh sáng bên trong dịu nhẹ và mờ ảo, trước cửa có năm bậc thềm đá rộng rãi. Họ bước lên bậc thấp nhất, đợi một lúc lâu mới nhận ra sức nặng của mình không làm cho bậc thang chuyển động. Dors làm một vẻ mặt kỳ quặc, dùng cử chỉ ra hiệu cho Seldon đi tiếp lên trên.

Khi cùng nhau bước lên các bậc thang, cả hai đều cảm thấy xấu hổ thay cho người Mạch Khúc Sinh vì sự lạc hậu này. Sau đó, họ bước vào một cánh cửa, gần cửa ra vào trong phòng có đặt một chiếc bàn làm việc, một người đàn ông đang cúi mình trên một chiếc máy tính. Đó là chiếc máy tính đơn giản và thô sơ nhất mà Seldon từng thấy.

Người đàn ông đó không hề ngẩng đầu nhìn họ. Không cần thiết, Seldon nghĩ vậy. Lễ phục trắng, đầu trọc lóc — tất cả người Mạch Khúc Sinh trông gần như giống hệt nhau, ánh mắt lướt qua sẽ chẳng để lại bất kỳ ấn tượng nào. Và vào thời điểm này, điểm đó lại trở thành yếu tố có lợi cho người ngoại tộc.

Người kia dường như vẫn đang nghiên cứu thứ gì đó trên bàn. "Học giả à?" Hắn hỏi.

"Học giả." Seldon đáp.

Người kia đột ngột hất đầu về phía một cánh cửa: "Vào đi, cứ tự nhiên nghiên cứu."

Sau khi vào trong, trong phạm vi tầm mắt của cả hai, họ là hai người duy nhất trong khu vực thư viện này. Nếu không phải thư viện này không phải là nơi thu hút, thì chính là số lượng học giả cực kỳ ít ỏi, mà khả năng cao hơn là cả hai điều đó đều đúng.

Seldon nói nhỏ: "Tôi vốn tưởng chúng ta phải trình ra loại giấy phép hoặc văn bản cho phép nào đó, tôi đã chuẩn bị sẵn lời biện hộ là mình quên mang theo."

"Có lẽ dù chúng ta trả lời thế nào, hắn cũng sẽ chào đón chúng ta vào. Anh đã từng thấy nơi nào như thế này chưa? Nếu một nơi cũng có thể chết như con người, thì chúng ta đang ở bên trong một cái xác rồi đấy."

Sách ở khu vực này phần lớn là sách in, giống như tập tài liệu gỗ trong túi áo trong của Seldon vậy.

Dors vừa đi dọc theo kệ sách vừa nghiên cứu những cuốn sách được trưng bày trên đó. "Sách cổ, hầu hết là vậy. Một phần là tác phẩm kinh điển, phần còn lại thì chẳng đáng một xu."

"Sách của thế giới bên ngoài — ý tôi là, không phải của Mạch Khúc Sinh?"

"Ừ, đúng vậy. Nếu họ có sách riêng, những cuốn đó chắc chắn được cất giữ ở một khu vực khác. Khu vực này dành riêng cho những kẻ tự xưng là học giả tội nghiệp đến nghiên cứu thế giới bên ngoài, ví dụ như người hôm qua — đây là bộ phận sách tham khảo, ở đây có một bộ "Bách khoa toàn thư Đế quốc"... nó chắc phải năm mươi năm tuổi rồi, ít nhất là vậy... còn có cả một chiếc máy tính nữa."

Cô đưa tay định chạm vào phím bấm, nhưng Seldon ngăn cô lại: "Đừng chạm vào nó. Nhỡ đâu xảy ra vấn đề gì, chúng ta sẽ bị trì hoãn."

Ông chỉ vào một dấu hiệu tinh xảo trên hàng kệ độc lập, trên đó phản chiếu những ký tự sáng loáng "Vãng Thánh Đường", trong đó nét chữ "Thánh" có vài nét mờ nhạt, có lẽ mới hỏng gần đây, cũng có thể là do không ai quan tâm. (Đế quốc đang suy tàn, Seldon nghĩ, từng bộ phận đều như vậy, và Mạch Khúc Sinh cũng không ngoại lệ.)

Ông nhìn quanh. Thư viện tồi tàn này là một phần quan trọng không thể thiếu đối với niềm kiêu hãnh của người Mạch Khúc Sinh; đối với các trưởng lão có lẽ cực kỳ hữu dụng — họ có thể tìm thấy những mảnh vụn ngôn từ trong đó để củng cố tín ngưỡng của mình. Thế nhưng nhìn khắp nơi, nơi đây lại trống không chẳng có ai, cũng không có ai đi theo sau họ vào.

Seldon nói: "Chúng ta hãy ở lại đây, tránh tầm nhìn của người ở cửa, đeo dây đeo vai lên."

Trước cánh cửa đó, ông đột nhiên nhận ra nếu vượt qua cửa ải thứ hai này, họ sẽ không bao giờ có thể quay đầu lại được nữa. Ông nói: "Dors, đừng vào cùng tôi."

Cô nhíu mày: "Tại sao?"

"Việc này không an toàn, tôi không muốn cô rơi vào nguy hiểm."

"Tôi đến đây là để bảo vệ anh." Cô nói với giọng điệu dịu dàng nhưng kiên định.

"Cô bảo vệ tôi thế nào đây? Có lẽ cô không cho là vậy, nhưng tôi có thể tự bảo vệ mình. Nếu cô ở bên cạnh, tôi sẽ vì bảo vệ cô mà chùn bước, cô không hiểu điều này sao?"

"Anh tuyệt đối đừng lo lắng cho tôi, Hari," Dors nói, "Lo lắng là việc của tôi." Cô vỗ vỗ ngực, nơi bàn tay đặt lên chính là dải đeo vai vắt ngang giữa hai gò ngực thấp thoáng.

"Vì Phu Minh yêu cầu cô làm vậy?"

"Vì đây là sứ mệnh của tôi."

Cô vươn hai tay, nắm lấy cánh tay Seldon. Như mọi khi, đôi bàn tay vững chãi của cô khiến ông ngạc nhiên không thôi. Cô nói: "Tôi không tán thành làm việc này, Hari, nhưng nếu anh cảm thấy mình nhất định phải vào, vậy thì tôi cũng nhất định phải theo vào."

"Đã vậy thì được thôi! Một khi xảy ra bất cứ chuyện gì, và nếu cô có thể thoát thân, thì hãy chạy nhanh lên, đừng bận tâm đến tôi."

"Anh đang tốn lời vô ích đấy, Hari, hơn nữa anh đang xúc phạm tôi."

Seldon nhấn vào bảng cảm ứng mở cửa, cánh cửa trượt sang một bên. Cả hai cùng bước vào, động tác gần như hoàn toàn đồng nhất.

57

Đây là một căn phòng rất lớn, do không có bất kỳ đồ đạc nào nên trông càng rộng rãi hơn. Không có ghế, không có băng ghế, không có bất kỳ chỗ ngồi nào. Cũng không có bục cao, không có rèm che, hay bất kỳ đồ trang trí nào.

Không có ánh sáng đèn, chỉ có luồng sáng khuếch tán đều, dịu nhẹ. Bốn bức tường không hề trống rỗng, trên đó gắn rất nhiều màn hình tivi hai chiều nhỏ, thô sơ, và tất cả đều đang bật. Chúng cách nhau những khoảng cố định, độ cao của mỗi cái không giống nhau, rất khó nhìn ra quy luật. Từ vị trí của Dors và Seldon, thậm chí không thể tạo ra thị giác ba chiều, chứ đừng nói đến hiệu ứng hình ảnh tivi toàn ký thực thụ.

Đã có vài người ở đó, số lượng không nhiều, và họ không tụ tập cùng một chỗ. Họ đứng rải rác khắp nơi, giống như những màn hình tivi kia, rất khó nhìn ra mối liên hệ giữa các vị trí của họ. Mỗi người đều mặc lễ phục trắng, mỗi người đều khoác dây đeo vai.

Phần lớn thời gian, nơi này tĩnh lặng không tiếng động. Không ai nói chuyện theo cách thông thường, chỉ có vài người cử động môi, lẩm bẩm khẽ khàng. Những người đi lại đều không gây ra tiếng động, và ánh mắt luôn nhìn xuống.

Bầu không khí này chẳng khác gì đám tang.

Seldon nghiêng người về phía Dors, cô lập tức đặt một ngón tay lên môi, rồi chỉ về phía một trong những màn hình tivi. Màn hình phản chiếu một khu vườn thơ mộng, hoa nở rộ, ống kính đang di chuyển chậm rãi, lần lượt trình bày toàn cảnh.

Họ bắt chước cách của những người khác, bước về phía màn hình đó — bước đi chậm rãi, mỗi bước chân đều đặt xuống thật nhẹ.

Khi họ chỉ còn cách màn hình nửa mét, một giọng nói nhẹ nhàng quyến rũ vang lên: "Vườn An Đặc Ninh, tọa lạc ở ngoại ô Y Áo Tư, được sao chép dựa trên hướng dẫn du lịch và ảnh chụp cổ đại. Xin lưu ý..."

Dors bắt đầu nói khẽ, Seldon không thể nghe rõ âm thanh phát ra từ tivi nữa. Cô nói: "Khi có người đến gần nó sẽ mở, chúng ta đi khỏi nó sẽ tự động tắt. Nếu chúng ta đứng đủ gần, có thể nói chuyện dưới sự che đậy của nó, nhưng đừng nhìn tôi, nhỡ có người đến gần thì lập tức ngậm miệng."

Seldon cúi đầu, hai tay đan vào nhau đặt trước ngực (ông đã sớm nhận ra, đây là tư thế được áp dụng nhiều nhất), nói: "Tôi dự đoán lúc nào cũng có người sẽ bật khóc."

"Có lẽ sẽ có người làm vậy, họ đang than khóc cho thế giới đã mất của mình." Dors nói.

"Tôi hy vọng họ thay đổi phim định kỳ, cứ xem mãi một nội dung thật là kinh khủng."

"Chúng không giống nhau đâu," mắt Dors quét qua quét lại, "Có lẽ nội dung sẽ được thay đổi định kỳ, tôi cũng không biết nữa."

"Đợi đã!" Âm lượng của Seldon tăng lên một chút, sau đó vội vàng hạ thấp xuống, "Đến đây."

Dors nhíu mày, cô không nghe rõ mấy từ đó, nhưng Seldon lại khẽ lắc đầu ra hiệu. Họ lại rón rén di chuyển, nhưng bước chân của Seldon ngày càng dài hơn, vì ông cảm thấy cần phải tăng tốc. Dors đuổi kịp, đột ngột túm lấy lễ phục của ông — chỉ là một động tác trong khoảnh khắc, ông liền chậm bước chân lại.

"Ở đây có robot." Dưới sự che đậy của âm thanh tivi, ông nói.

Hình ảnh là một góc của một tòa nhà, tiền cảnh là một bãi cỏ nhấp nhô và một hàng rào cây, ngoài ra còn có ba thứ chỉ có thể mô tả là robot. Chúng rõ ràng đều là sản phẩm kim loại, ngoại hình có vài phần gần giống con người.

Lời dẫn của bản ghi âm nói: "Đây là hình ảnh được chế tác gần đây, là kiến trúc thuộc địa Ôn Đô Mỗ nổi tiếng thế kỷ thứ ba. Máy hầu mà quý vị nhìn thấy gần chính giữa đó, theo truyền thuyết dân gian tên là Bổn Đạt; theo ghi chép cổ đại, nó đã phục vụ hai mươi hai năm trước khi bị thay thế."

Dors nói: "'Được chế tác gần đây', vậy chắc chắn họ thường xuyên thay đổi hình ảnh."

"Trừ khi câu 'được chế tác gần đây' này của họ đã nói được một nghìn năm rồi."

Lúc này, một người Mạch Khúc Sinh khác bước vào vùng âm thanh này. Hắn hạ thấp giọng, nhưng không thấp bằng lời thì thầm của Seldon và Dors, nói: "Chào các anh em."

Khi hắn nói chuyện, không hề nhìn Seldon và Dors: Seldon trong lúc kinh ngạc từng vô thức liếc nhìn hắn một cái, liền vội vàng quay đầu đi chỗ khác; Dors thì hoàn toàn không để ý đến người này.

Seldon cảm thấy do dự. Khuẩn Ty 72 từng nói trong Thánh đường cấm nói chuyện, có lẽ ông ta nói quá lên, mà nói đi cũng phải nói lại, ông ta đã không còn vào Thánh đường kể từ sau thời thơ ấu.

Trong đường cùng, Seldon xác định mình phải lên tiếng. Ông nói khẽ: "Chào anh em."

Ông hoàn toàn không biết có câu trả lời nào đúng hay không, hoặc loại ngôn từ này có tồn tại hay không. Tuy nhiên, người Mạch Khúc Sinh kia dường như không cảm thấy có gì bất thường.

"Chúc anh trở về vòng tay Áo La Lạp." Hắn nói.

"Cũng chúc anh trở về," Seldon nói xong, vì cảm thấy đối phương dường như đang đợi ông nói tiếp, bèn bổ sung: "Vòng tay Áo La Lạp." Cho đến lúc này, trạng thái căng thẳng mới vô hình trung thả lỏng đôi chút, Seldon nhận ra trán mình đang đổ mồ hôi.

Người Mạch Khúc Sinh kia nói: "Thật đẹp! Tôi chưa bao giờ thấy hình ảnh này trước đây."

"Làm rất tinh xảo." Tiếp đó, Seldon lấy hết can đảm nói thêm một câu, "Đây là sự mất mát vĩnh viễn không thể quên."

Đối phương dường như giật mình. Sau đó nói: "Quả thực, quả thực." Nói xong liền bỏ đi.

Dors quở trách: "Đừng mạo hiểm, đừng nói những lời không cần thiết."

"Điều này có vẻ rất tự nhiên. Dù sao thì, đây đúng là mới được chế tác gần đây. Nhưng những máy hầu đó thật đáng thất vọng, hình dáng của chúng là loại robot phổ thông mà tôi tưởng tượng. Tôi muốn thấy là máy hầu hữu cơ, loại có hình người ấy."

"Giả sử chúng thực sự tồn tại," giọng Dors có chút do dự, "Trong cảm nhận của tôi, chúng sẽ không được dùng để làm công việc làm vườn."

"Chính là như vậy," Seldon nói, "Chúng ta phải tìm được Các Trưởng lão."

"Vậy thì phải thực sự có Các Trưởng lão mới được. Trong cảm nhận của tôi, cái hang trống rỗng này ngoài sự trống rỗng ra thì chẳng có gì cả."

"Chúng ta tìm xem sao."

Họ đi dọc theo bức tường về phía trước, đi qua màn hình này đến màn hình khác, cố gắng dừng lại trước mỗi màn hình với thời gian dài ngắn khác nhau. Cuối cùng, Dors đột ngột túm chặt lấy cánh tay Seldon, hóa ra giữa hai màn hình nào đó, có những đường nét mờ nhạt tạo thành một khung hình chữ nhật.

"Một cánh cửa." Dors nói xong, lại bổ sung một cách dè dặt: "Anh nghĩ phải không?"

Seldon âm thầm nhìn quanh một lượt. Để duy trì bầu không khí đau buồn, mặt mỗi người không phải nhìn chằm chằm vào màn hình tivi, thì cũng là cúi đầu tập trung đối diện với sàn nhà trong tâm trạng đau thương. Đối với hai người họ, đây là cơ hội thuận tiện nhất.

Seldon nói: "Cô nghĩ nó mở ra bằng cách nào?"

"Bảng cảm ứng mở cửa?"

"Tôi không nhìn ra."

"Chỉ là chưa đánh dấu thôi, nhưng ở đó có chỗ đổi màu, anh thấy không? Đã qua bao nhiêu lòng bàn tay? Đã bị nhấn bao nhiêu lần?"

"Để tôi thử. Cô giúp tôi canh chừng, nếu có người đi tới phía này, thì đá tôi một cái."

Ông nín thở đôi chút, chạm vào chỗ đổi màu đó. Nhưng không có phản ứng gì. Tiếp đó ông đặt cả lòng bàn tay lên, và dùng sức ấn mạnh.

Cánh cửa gắn trên tường lặng lẽ mở ra, không hề rít lên, cũng không có tiếng cọ xát. Seldon nhanh chóng chui vào, Dors theo sát phía sau. Sau khi cả hai vào trong, cánh cửa đó lại đóng lại.

"Vấn đề bây giờ là," Dors nói, "Có ai nhìn thấy chúng ta không?"

Seldon nói: "Các trưởng lão chắc chắn thường xuyên ra vào cánh cửa này."

"Đúng, nhưng liệu có ai coi chúng ta là trưởng lão không?"

Seldon đợi một lát, rồi nói: "Nếu chúng ta bị nhìn thấy, nếu có người nghĩ rằng đã xảy ra vấn đề, thì chúng ta vào chưa đầy mười lăm giây, cánh cửa này sẽ lại bị người ta đẩy ra."

"Có khả năng này," Dors nói nhạt nhẽo, "Cũng có thể ở phía bên này cánh cửa, căn bản không có gì đáng xem, đáng trộm, nên không ai quan tâm chúng ta có xông vào hay không."

"Điểm này lát nữa sẽ rõ thôi." Seldon lẩm bẩm.

Căn phòng họ vừa vào hơi chật hẹp, và có vài phần u tối, nhưng sau khi họ bước vào sâu hơn một chút, ánh sáng trong phòng liền sáng lên.

Trong phòng có vài chiếc ghế rộng rãi thoải mái, vài chiếc bàn nhỏ, mấy chiếc ghế sofa ngồi nằm kết hợp, một chiếc tủ lạnh vừa sâu vừa cao, ngoài ra còn có vài cái tủ bát.

"Nếu đây là Các Trưởng lão," Seldon nói, "Các trưởng lão dường như để cho bản thân sống rất thoải mái, mặc dù bản thân Thánh đường giản dị nghiêm trang."

"Đây là điều đã được dự liệu," Dors nói, "Giai cấp thống trị thực hành cuộc sống khổ hạnh chỉ là số ít, chỉ ngoại trừ trường hợp ở nơi công cộng. Hãy ghi điểm này vào sổ tay của anh, coi như một trong những kim chỉ nam của Tâm sử học." Cô nhìn quanh, "Ở đây cũng không có robot."

Seldon nói: "Các đại diện cho nơi cao, đừng quên. Mái nhà này không cao, phía trên chắc chắn còn nhiều tầng nữa, đó chắc chắn là lối đi." Ông chỉ vào chiếc cầu thang được trải thảm cao cấp.

Tuy nhiên, ông không đi về phía đó, mà do dự nhìn quanh.

Dors đoán được ông đang tìm gì. "Đừng nghĩ đến thang máy nữa, Mạch Khúc Sinh có một phong cách sùng bái chủ nghĩa nguyên thủy, điểm này anh nên còn nhớ chứ? Sẽ không có thang máy đâu, không chỉ vậy, cho dù chúng ta có bước lên chân cầu thang, tôi cũng khá chắc chắn, nó tuyệt đối sẽ không bắt đầu di chuyển lên trên. Chúng ta phải leo lên, có lẽ phải mấy tầng đấy."

"Leo lên?"

"Nó chắc chắn thông đến Các Trưởng lão, đây là điều đương nhiên — nếu nó thực sự thông đến đâu đó. Rốt cuộc anh có muốn hay không muốn đi xem Các Trưởng lão?"

Thế là họ cùng nhau đi về phía cầu thang, bắt đầu leo lên.

Cùng với sự tăng lên của các tầng, cường độ ánh sáng giảm dần một cách ổn định và rõ rệt. Đến khi họ leo được ba tầng, Seldon hít một hơi thật sâu, nói khẽ: "Tôi tự nhận thấy thể trạng của mình khá tốt, nhưng tôi ghét kiểu vận động này."

"Anh không quen với cách tiêu hao thể lực đặc biệt này thôi." Cô không hề có cảm giác kiệt sức.

Cầu thang kết thúc ở cuối tầng ba, trước mặt họ lại xuất hiện một cánh cửa khác.

"Nếu khóa thì sao?" Câu này của Seldon không giống như nói với Dors, mà giống tự nói với mình hơn: "Chúng ta có thử đẩy nó ra không?"

Nhưng Dors lại nói: "Đã là cửa bên dưới không khóa, nó lại cần gì phải khóa chứ? Giả sử đây là Các Trưởng lão, tôi đoán chắc là có một điều cấm kỵ, cấm bất kỳ ai không phải trưởng lão vào, mà điều cấm kỵ còn vững chắc hơn bất kỳ loại khóa nào."

"Chỉ có hiệu quả với những người chấp nhận điều cấm kỵ đó thôi." Seldon dù nói vậy, nhưng vẫn không đi về phía cánh cửa đó.

"Đã do dự không tiến tới, bây giờ vẫn còn thời gian quay đầu." Dors nói, "Thực ra, tôi muốn khuyên anh quay đầu."

"Tôi sở dĩ do dự, là vì không biết sẽ tìm thấy gì bên trong. Nếu nó trống không..."

Sau đó, ông bổ sung với âm lượng tăng lên vài phần: "Vậy thì nó trống không." Nói xong ông liền bước lớn về phía trước, nhấn vào bảng cảm ứng mở cửa.

Cánh cửa nhanh chóng im lặng thu vào trong tường, bên trong lập tức tràn ra một luồng sáng mạnh. Seldon kinh ngạc vội vàng lùi lại một bước.

Mà đối diện với ông là một hình thể người, đôi mắt nó sáng quắc, hai cánh tay giơ lên giữa không trung, một chân hơi bước về phía trước, toàn thân tỏa ra ánh sáng kim loại màu vàng mờ nhạt. Thoạt nhìn, nó dường như mặc một chiếc áo ngắn tay bó sát, nhưng nhìn kỹ lại, chiếc áo đó rõ ràng là một phần của tổng thể.

"Nó là một robot," Seldon nói với giọng kính sợ, "Nhưng nó là sản phẩm kim loại."

Dors nói: "Còn tệ hơn nữa," vừa rồi cô đã nhanh chóng di chuyển trái phải, "Mắt nó không hề di chuyển theo tôi, cánh tay nó không hề có dù chỉ một cử động run rẩy nhỏ nhất. Nó không sống — nếu chúng ta nói robot có sống có chết."

Lúc này, một người — một trăm phần trăm là người thật — từ phía sau robot bước ra, nói: "Nó có lẽ không, nhưng tôi thì là người sống đấy."

Dors gần như phản xạ tự nhiên bước ra một bước, chắn giữa Seldon và người đột ngột xuất hiện đó.

58

Seldon đẩy Dors sang một bên, động tác của ông có lẽ thô lỗ hơn ý định ban đầu đôi chút. "Tôi không cần bảo vệ, đây là người bạn cũ Nhật Chủ 14 của chúng ta."

Người đối diện họ khoác một đôi dây đeo vai, đó có lẽ là một quyền lợi của ông ta với tư cách là nguyên lão. Ông ta nói: "Và anh là người ngoại tộc Seldon."

"Đương nhiên." Seldon nói.

"Còn vị này, mặc dù cô ấy mặc trang phục nam giới, là người ngoại tộc Venabili."

Dors không nói gì.

Nhật Chủ 14 nói: "Anh đương nhiên nói đúng, người ngoại tộc. Các người không có nguy hiểm, tôi sẽ không làm hại các người. Mời ngồi, hai vị. Vì cô không phải là một chị em, người ngoại tộc, cô không cần phải rút lui. Cô có thể ngồi đây, nếu cô trân trọng đặc quyền như vậy, cô sẽ là người phụ nữ đầu tiên ngồi vào chỗ này."

"Tôi không trân trọng đặc quyền đó." Dors nhấn mạnh từng chữ.

Nhật Chủ 14 gật đầu: "Tùy cô. Tôi cũng phải ngồi xuống, vì tôi phải hỏi các người vài câu hỏi, tôi không thích đứng làm việc đó."

Họ ngồi ở một góc căn phòng, mắt Seldon di chuyển đến chỗ robot kim loại đó.

Nhật Chủ 14 nói: "Đó là một máy hầu."

"Tôi biết." Seldon đáp ngắn gọn.

"Tôi biết điểm này." Lời của Nhật Chủ 14 cũng ngắn gọn tương tự, "Nhưng vì chúng ta đã đạt được sự đồng thuận này, bây giờ tôi muốn hỏi, các người đến đây làm gì?"

Seldon nhìn chằm chằm vào Nhật Chủ 14: "Đến xem máy hầu này."

"Anh có biết ngoài trưởng lão ra, bất kỳ ai cũng không được phép vào Các Trưởng lão không?"

"Tôi không biết việc này, nhưng tôi đã đoán trước được."

"Anh có biết người ngoại tộc tuyệt đối không được phép vào Thánh đường không?"

"Tôi nghe nói rồi."

"Mà anh lại phớt lờ những điều này, phải không?"

"Như tôi đã nói, chúng tôi muốn xem máy hầu đó."

"Anh có biết ngoài một số ngày lễ đặc biệt và hiếm hoi ra, bất kỳ người phụ nữ nào, thậm chí bao gồm cả các chị em, đều không được vào Thánh đường không?"

"Anh có biết bất kể lúc nào, phụ nữ đều không được phép vì bất kỳ lý do gì mà mặc trang phục nam giới? Trong phạm vi biên giới Mạch Khúc Sinh, nó không chỉ áp dụng cho các chị em, mà còn áp dụng cho cả người ngoại tộc nữ."

"Điểm này tôi chưa nghe nói, nhưng tôi không ngạc nhiên."

"Rất tốt, tôi muốn anh hiểu tất cả những tiền đề này. Bây giờ hãy nói cho tôi biết, tại sao anh muốn xem máy hầu này?"

Seldon nhún vai, nói: "Vì tò mò. Tôi chưa bao giờ thấy máy hầu, thậm chí không biết có loại thứ này tồn tại."

"Vậy làm sao anh biết nó thực sự tồn tại, không chỉ vậy, còn biết nó ở đây?"

Seldon im lặng một lúc, rồi nói: "Tôi không muốn trả lời câu hỏi này."

"Đây chính là lý do người ngoại tộc Phu Minh đưa các người đến Mạch Khúc Sinh? Đến để điều tra máy hầu?"

"Không, người ngoại tộc Phù Minh đưa chúng tôi đến đây, chỉ là hy vọng đảm bảo an toàn cho chúng tôi mà thôi. Tuy nhiên, chúng tôi là học giả, Tiến sĩ Phàm Nạp Bỉ Lý và tôi đều như vậy. Tri thức là chiến trường của chúng tôi, tìm kiếm tri thức là mục tiêu của chúng tôi. Mọi thứ về Mạch Khúc Sinh đều ít được thế giới bên ngoài biết đến, chúng tôi hy vọng biết nhiều hơn về phong tục tập quán và cách tư duy của các bạn. Đây là một khao khát tự nhiên, hơn nữa trong mắt chúng tôi, nó không những vô hại, mà còn đáng được tán thưởng."

"Hừ, chúng tôi lại không hy vọng người ngoại tộc và các thế giới khác hiểu về chúng tôi, đó là khao khát tự nhiên của chúng tôi. Còn về việc cái gì vô hại, cái gì có hại với chúng tôi, phải do chính chúng tôi phán đoán. Vì vậy tôi hỏi lại ngươi một lần nữa, người ngoại tộc, ngươi làm sao biết được trong cảnh nội Mạch Khúc Sinh có một cơ bộc, lại còn giấu trong căn phòng này?"

"Nghe đồn thôi." Tạ Đốn cuối cùng trả lời.

"Ngươi khăng khăng với câu trả lời này sao?"

"Nghe đồn thôi, tôi khăng khăng với câu trả lời này."

Đôi mắt xanh sắc bén của Nhật Chủ Thập Tứ dường như càng trở nên nhọn hoắt, nhưng ông ta không hề tăng âm lượng. "Người ngoại tộc Tạ Đốn, chúng ta và người ngoại tộc Phù Minh có mối quan hệ hợp tác lâu dài. Xét về người ngoại tộc, ông ta dường như là một người cao thượng và đáng tin cậy — chỉ xét trên phương diện một người ngoại tộc! Khi ông ta đưa hai người đến đây, dặn dò chúng ta bảo vệ các người, chúng ta đã đồng ý việc này. Nhưng bất kể người ngoại tộc Phù Minh có bao nhiêu đức hạnh, ông ta vẫn là một người ngoại tộc, chúng ta vẫn không thể yên tâm. Lúc ban đầu, chúng ta hoàn toàn không thể xác định mục đích thực sự của các người — hoặc của ông ta — là gì."

"Mục đích của chúng tôi là tri thức," Tạ Đốn nói, "tri thức mang tính học thuật. Người ngoại tộc Phàm Nạp Bỉ Lý là một nhà sử học, bản thân tôi cũng yêu thích lịch sử. Tại sao chúng tôi không nên có hứng thú với lịch sử của Mạch Khúc Sinh?"

"Một trong những nguyên nhân là vì chúng tôi không muốn các người như vậy. Tóm lại, chúng tôi đã phái hai chị em đáng tin cậy đến bên cạnh các người. Họ nhận lệnh hợp tác với các người, cố gắng tìm ra rốt cuộc các người muốn gì, còn có — người ngoại tộc các người nói thế nào nhỉ? Diễn kịch với các người. Tuy nhiên, lại không để các người phát giác ra ý đồ thực sự của họ." Nhật Chủ Thập Tứ nở nụ cười, nhưng đó là một cái cười gằn.

"Vũ Điểm Tứ Ngũ," Nhật Chủ Thập Tứ tiếp tục nói, "đi cùng người ngoại tộc Phàm Nạp Bỉ Lý đi dạo mua sắm. Nhưng trong vài chuyến đi, dường như không có chuyện gì bất thường xảy ra — tất nhiên, chúng tôi đã nhận được báo cáo đầy đủ. Vũ Điểm Tứ Tam thì dẫn ngươi, người ngoại tộc Tạ Đốn, đi tham quan nông trại vi sinh của chúng tôi. Ban đầu, ngươi có thể nghi ngờ tại sao cô ấy sẵn lòng đi cùng ngươi một mình, điều này đối với chúng tôi là chuyện không thể nào xảy ra. Nhưng ngươi lại tự cho là thông minh mà suy luận, cho rằng quy tắc áp dụng cho huynh đệ không áp dụng cho người ngoại tộc; ngươi tự cho là đúng mà tin rằng, lý do mỏng manh như vậy có thể phá vỡ phòng tuyến tâm lý của cô ấy. Cô ấy thuận theo tâm nguyện của ngươi, mặc dù điều này gây ra tổn thương to lớn cho sự bình yên trong nội tâm cô ấy. Cuối cùng, ngươi mở lời đòi cuốn điển tịch đó. Nếu quá dễ dàng đưa cho ngươi, có khả năng gây ra sự nghi ngờ của ngươi, nên cô ấy giả vờ có một dục vọng khác thường mà chỉ ngươi mới có thể thỏa mãn. Chúng tôi tuyệt đối sẽ không quên sự hy sinh của cô ấy. Ta nghĩ, người ngoại tộc, ngươi vẫn còn giữ cuốn điển tịch đó, và ta đoán ngươi đang mang theo trên người. Ta có thể đòi lại được không?"

Tạ Đốn đau khổ, ngồi lặng im.

Bàn tay đầy nếp nhăn của Nhật Chủ Thập Tứ kiên định đưa ra. Ông ta nói: "Điều này tốt hơn nhiều so với việc cưỡng ép lấy đi từ tay ngươi chứ?"

Thế là Tạ Đốn đưa cuốn sách cho ông ta. Nhật Chủ Thập Tứ lật qua lật lại một cách tùy ý, như thể muốn xác nhận nó không bị hư hại.

Ông ta khẽ thở dài, lại nói: "Phải tiêu hủy nó một cách cẩn thận theo phương thức được công nhận, thật đáng buồn! Tuy nhiên, từ khi để ngươi lấy được cuốn điển tịch này, chúng ta không hề ngạc nhiên khi các người khởi hành đi đến Thánh đường. Các người luôn bị giám sát ở bất cứ nơi đâu. Ngươi sẽ không nghĩ rằng có bất kỳ huynh đệ hay tỷ muội nào, chỉ cần không phải là người lơ đãng, lại không thể nhận ra ngay các người là người ngoại tộc chứ? Khi chúng ta nhìn thấy mũ da người, lập tức có thể phân biệt được, mà trên toàn bộ Mạch Khúc Sinh, mũ da người được phát ra còn chưa đến bảy mươi chiếc — hầu như tất cả đều thuộc về những người ngoại tộc đến bàn công việc, họ lưu lại nơi đây trong suốt thời gian đó, luôn ở trong các tòa nhà chính phủ thế tục. Cho nên các người không chỉ bị nhìn thấy, mà còn luôn bị chỉ điểm chính xác không sai một ly, hết lần này đến lần khác."

"Vị huynh đệ lớn tuổi tình cờ gặp các người đó, không quên nói cho các người biết về thư viện và Thánh đường, nhưng ông ấy cũng không quên nói cho các người biết chuyện gì không được làm, vì chúng tôi không muốn dụ các người rơi vào bẫy. Thiên Văn Nhị cũng đã cảnh báo các người — theo một cách mạnh mẽ. Tuy nhiên, các người không vì vậy mà từ bỏ ý định."

"Cửa hàng mà các người mua áo bào trắng và hai dải vai đó, ngay từ thời gian đầu đã thông báo cho chúng tôi, và dựa vào thông tin này, chúng tôi biết rõ mồn một ý đồ của các người. Thư viện cố tình bị dọn trống, thủ thư nhận được cảnh báo trước, bảo anh ta không được quan tâm đến các người, Thánh đường thì duy trì trạng thái sử dụng ở mức thấp. Vị huynh đệ nhất thời sơ suất mà bắt chuyện với ngươi, suýt chút nữa làm lộ kế hoạch của chúng tôi, nhưng sau khi hiểu rõ đối mặt là người nào, ông ấy liền lập tức vội vã rời đi. Sau đó, các người liền đến đây."

"Cho nên ngươi thấy đó, đến đây là ý muốn của các người, chúng tôi căn bản không hề dụ dỗ các người. Là hành động của chính các người, khao khát của chính các người đã đưa các người đến. Mà ta muốn hỏi lại các người một lần nữa: Tại sao?"

Lần này đến lượt Đạc Ti trả lời, giọng điệu cô kiên định, ánh mắt nghiêm nghị. "Vậy thì chúng tôi xin nói lại với ông một lần nữa, người Mạch Khúc Sinh. Chúng tôi là học giả, chúng tôi cho rằng tri thức là thần thánh, mà thứ chúng tôi tìm kiếm cũng chỉ là tri thức. Ông chưa từng dụ dỗ chúng tôi đến nơi này, nhưng ông cũng không ngăn cản chúng tôi — ngay từ trước khi chúng tôi đến gần tòa nhà này, ông đã có thể làm như vậy rồi. Ngược lại, ông mở đường cho chúng tôi, để chúng tôi thông hành không trở ngại, ngay cả điều này cũng có thể coi là một loại dụ dỗ. Mà chúng tôi đã gây ra tổn hại gì sao? Chúng tôi hoàn toàn không xâm phạm tòa nhà này, hay căn phòng này, hoặc bản thân ông, hay thứ đó."

Cô chỉ vào người máy kia: "Thứ ông giấu ở đây là một đống đồng nát sắt vụn, bây giờ chúng tôi biết nó đã chết, tri thức chúng tôi tìm kiếm cũng chỉ đến thế mà thôi. Chúng tôi vốn tưởng nó vô cùng quan trọng, nhưng chúng tôi thất vọng rồi. Bây giờ chúng tôi biết nó cũng chỉ đến vậy, chúng tôi đi ngay đây. Nếu ông muốn, chúng tôi còn có thể rời khỏi Mạch Khúc Sinh ngay lập tức."

Khi Nhật Chủ Thập Tứ lắng nghe những lời này, trên mặt không có lấy một chút biểu cảm, nhưng khi cô nói xong, ông ta lại nói với Tạ Đốn: "Cơ bộc mà ngươi nhìn thấy này là một biểu tượng, biểu tượng cho tất cả những gì chúng ta đã mất, tất cả những gì chúng ta không còn sở hữu, cũng biểu tượng cho tất cả những gì hàng ngàn năm qua chúng ta chưa từng quên, một ngày nào đó sẽ thu phục lại. Ngày nay bên cạnh chúng ta chỉ có nó là một di vật vừa cụ thể vừa đáng tin, vì vậy trong mắt chúng ta nó vô cùng trân quý. Thế nhưng đối với người đàn bà của ngươi, nó lại chỉ là 'một đống đồng nát sắt vụn'. Ngươi tán đồng đánh giá này không, người ngoại tộc Tạ Đốn?"

Tạ Đốn nói: "Xã hội mà hai chúng tôi thuộc về, không hề trói buộc bản thân với quá khứ hàng ngàn năm trước, cũng sẽ không để ý đến tất cả những gì tồn tại giữa quá khứ và chúng tôi. Chúng tôi sống trong hiện tại, chúng tôi coi nó là tổng hòa của tất cả quá khứ, mà không phải chỉ bắt nguồn từ một thời khắc xa xưa nào đó mà chúng tôi sở hữu. Chúng tôi hiểu — hiểu về mặt lý trí — ý nghĩa mà cơ bộc này có thể có đối với các bạn, chúng tôi sẵn lòng để nó tiếp tục có ý nghĩa như vậy đối với các bạn. Nhưng chúng tôi chỉ có thể dùng ánh mắt của mình để nhìn nó, giống như ông chỉ có thể dùng ánh mắt của mình để nhìn nó vậy. Đối với chúng tôi, nó chính là một đống đồng nát sắt vụn."

"Bây giờ," Đạc Ti nói, "chúng tôi phải đi rồi."

"Các người không thể đi." Nhật Chủ Thập Tứ nói, "Các người đến đây, thì đã phạm tội rồi. Nó là tội ác chỉ tồn tại trong mắt chúng tôi — ta biết ngươi sẽ vội vàng chỉ ra điểm này." Khóe miệng ông ta cong lên một nụ cười lạnh lẽo. "Tuy nhiên đây là lãnh thổ của chúng tôi, trong phạm vi này, mọi thứ đều do chúng tôi định nghĩa. Mà trong định nghĩa của chúng tôi, đây là một trọng tội đáng phải xử tử."

"Ông định bắn chết chúng tôi sao?" Đạc Ti nói bằng giọng điệu ngạo mạn.

Nhật Chủ Thập Tứ lộ vẻ khinh miệt, tiếp tục chỉ nói với một mình Tạ Đốn: "Ngươi tưởng chúng ta là người như thế nào, người ngoại tộc Tạ Đốn? Văn hóa của chúng ta cũng cổ xưa như của các người, cũng phức tạp, cũng văn minh, cũng nhân đạo như vậy. Ta không mang theo vũ khí. Các người sẽ phải chịu xét xử, do tội chứng của các người rành rành, định sẵn sẽ bị hành quyết theo luật, vừa dứt khoát vừa không đau đớn. Nếu bây giờ các người cố gắng rời khỏi đây, ta sẽ không ngăn cản các người, nhưng bên dưới đang chờ rất nhiều huynh đệ, nhiều hơn những người các người thấy khi vào Bình đường rất nhiều. Hành vi của các người khiến họ nghiến răng nghiến lợi, họ có thể sẽ động thủ với các người, ra tay tuyệt đối không lưu tình. Trong lịch sử của chúng tôi, thậm chí có người ngoại tộc chết trong tình huống như vậy. Đó không phải là một cách chết dễ chịu, và tuyệt đối không phải là không đau đớn."

"Chúng tôi đã nghe qua lời cảnh báo này," Đạc Ti nói, "Thiên Văn Nhị đã nói vậy. Thật là một nền văn hóa phức tạp, văn minh và nhân đạo!"

"Bất kể khi bình tĩnh, dân chúng có tình cảm nhân đạo như thế nào, người ngoại tộc Tạ Đốn," Nhật Chủ Thập Tứ bình tĩnh nói, "khi cảm xúc kích động, họ đều có thể bị kích động thành những phần tử bạo lực. Điều này ở mọi nền văn hóa đều giống nhau, người đàn bà của ngươi được cho là một nhà sử học, cô ấy chắc chắn phải biết điều này."

Tạ Đốn nói: "Hãy để chúng ta giữ lý trí, Nhật Chủ Thập Tứ. Trong các vấn đề mang tính địa phương, ông có lẽ có thể đại diện cho luật pháp của Mạch Khúc Sinh, nhưng ông không phải là luật pháp của chúng tôi, điểm này ông cũng biết. Hai chúng tôi đều không phải người Mạch Khúc Sinh, mà là công dân của Đế quốc Ngân hà, bất kỳ trọng tội nào nên phán tử hình, đều nên giao cho Hoàng thượng hoặc quan chức tư pháp do ngài bổ nhiệm xử lý."

Nhật Chủ Thập Tứ nói: "Trên pháp lệnh, trên văn kiện, hoặc trên màn hình toàn ảnh có lẽ là như vậy, nhưng chúng ta bây giờ không phải đang bàn về lý thuyết. Từ lâu nay, Nguyên lão luôn có quyền trừng trị tội bất kính, chưa từng nhận sự can thiệp từ hoàng quyền."

"Tội phạm nếu là đồng bào của các ông, tự nhiên là như vậy." Tạ Đốn nói, "Nhưng nếu là người ngoài, tình huống lại khá khác biệt."

"Đối với vụ án này, ta cực kỳ nghi ngờ điểm đó. Người ngoại tộc Phù Minh đưa các người đến đây như những kẻ đào tẩu, trong đầu người Mạch Khúc Sinh không phải chứa bột mì đâu, chúng tôi nghi ngờ các người đang trốn tránh luật pháp của Hoàng thượng. Nếu chúng tôi làm thay ông ta, tại sao ông ta phải phản đối chứ?"

"Bởi vì —" Tạ Đốn nói, "ông ta nhất định sẽ. Ngay cả khi chúng tôi là những kẻ đào tẩu bị chính quyền Đế quốc truy nã; ngay cả khi ông ta muốn bắt chúng tôi về, chỉ để trừng phạt chúng tôi, ông ta vẫn sẽ muốn bắt sống chúng tôi. Dù dùng phương thức gì, vì lý do gì, nếu chưa qua quy trình luật pháp Đế quốc thích hợp, mà để ông giết một người không phải người Mạch Khúc Sinh, đó chẳng khác nào thách thức uy quyền của ông ta, không có Hoàng đế nào có thể tạo tiền lệ này. Bất kể ông ta khao khát thương mại thực phẩm vi sinh không bị quấy nhiễu đến mức nào, ông ta vẫn sẽ cảm thấy cần phải tái lập uy quyền của Hoàng đế. Chẳng lẽ ông hy vọng, vì ông nhất thời muốn hả giận mà giết chúng tôi, rồi chiêu mời một sư đoàn quân đội Đế quốc đến cướp phá nông trại và nơi ở của các ông, làm ô uế Thánh đường của các ông, và sàm sỡ các tỷ muội của các ông? Xin ông hãy suy nghĩ kỹ."

Nhật Chủ Thập Tứ lại nở nụ cười, nhưng có vẻ không hề dịu đi: "Trên thực tế, ta đã suy nghĩ kỹ rồi, đúng là còn một lựa chọn khác. Sau khi chúng ta kết tội hai người, chúng ta có thể trì hoãn việc thi hành án tử hình, cho phép các người đệ đơn lên Hoàng thượng, yêu cầu xét xử lại vụ án của các người. Như vậy chứng minh chúng ta phục tùng uy quyền của ngài, lại giao các người vào tay ngài, Hoàng thượng có lẽ vì vậy mà thánh tâm đại duyệt, mà Mạch Khúc Sinh có thể được hưởng lợi. Cho nên nói, đây là điều ngươi muốn sao? Tìm cơ hội đệ đơn lên Hoàng thượng, rồi bị giải đến chỗ ngài ấy?"

Tạ Đốn và Đạc Ti nhanh chóng nhìn nhau, cả hai đều không lên tiếng.

"Các người dường như thà bị giải đến chỗ Hoàng thượng, còn hơn là chết ở đây." Nhật Chủ Thập Tứ nói, "Nhưng tại sao ta lại có một cảm giác, các người cảm thấy hai lựa chọn này chẳng có gì khác biệt?"

"Thực ra," một giọng nói mới vang lên, "tôi cho rằng hai lựa chọn này đều không thể chấp nhận được, chúng ta phải tìm ra con đường thứ ba."

Đạc Ti là người đầu tiên nhận ra thân phận của người tới — có lẽ vì cô vẫn luôn mong đợi sự xuất hiện của ông.

"Phù Minh," cô nói, "tạ ơn trời đất, cuối cùng ông cũng tìm thấy chúng tôi rồi. Khi tôi liên lạc với ông, tôi vừa hiểu ra rằng tôi không thể khiến Hari tránh khỏi cái này —" cô giơ hai tay ra, khoa trương dang sang hai bên: "— tất cả mọi thứ."

Phù Minh nở một nụ cười nhạt, nhưng điều này không thể thay đổi vẻ nghiêm nghị tự nhiên của ông. Ngoài ra, ông dường như mang theo một sự mệt mỏi không rõ rệt.

"Người yêu quý," ông nói, "tôi đang bận việc khác, tôi không thể lúc nào cũng gọi là có mặt ngay. Sau khi tôi đến nơi này, tôi phải giống như hai người, mặc áo bào và dải vai trước, mũ da người thì không cần phải nói rồi, sau đó còn phải vội vàng đến đây. Nếu tôi đến sớm hơn chút, có lẽ có thể ngăn chặn tất cả những chuyện này, nhưng tôi tin rằng tôi đến không tính là quá muộn."

Nhật Chủ Thập Tứ dường như rơi vào một sự kinh ngạc đau đớn, hồi lâu sau mới hoàn hồn, ông dùng giọng điệu không còn nghiêm nghị sâu trầm như trước nữa nói: "Làm sao ngươi vào được đây, người ngoại tộc Phù Minh?"

"Chuyện này không dễ đâu, Nguyên lão, nhưng như người ngoại tộc Phàm Nạp Bỉ Lý thích nói, tôi là một người rất có sức thuyết phục. Một số cư dân ở đây còn nhớ tôi là ai, tôi đã làm gì cho Mạch Khúc Sinh trong quá khứ, ngoài ra — tôi còn là một huynh đệ danh dự, ông quên rồi sao, Nhật Chủ Thập Tứ?"

Nguyên lão đáp: "Ta không quên, nhưng ngay cả ký ức tốt đẹp nhất, cũng không chịu nổi sự va chạm của một số hành động. Một người ngoại tộc lại đến đây, còn dẫn theo một người ngoại tộc khác, không có tội ác nào nghiêm trọng hơn thế này, những gì ông làm cho chúng ta cũng không đủ để bù đắp. Người dân của ta không phải là hạng người vong ân bội nghĩa, chúng tôi sẽ dùng cách khác để bù đắp cho ông. Nhưng hai người này nhất định phải chết, hoặc là giải họ đến cho Hoàng thượng."

"Tôi cũng đến rồi." Phù Minh nói bằng giọng điệu bình tĩnh, "Đây chẳng phải cũng là một tội ác sao?"

"Đối với ông," Nhật Chủ Thập Tứ nói, "đối với cá nhân ông, ông là huynh đệ danh dự, ta có thể... khoan dung... một lần, nhưng hai người này thì không."

"Vì ông kỳ vọng phần thưởng của Hoàng thượng? Một loại lợi ích nào đó? Một sự nhượng bộ nào đó? Ông đã tiếp xúc với ngài ấy rồi sao? Hoặc có khả năng hơn là, đã liên lạc với thủ trưởng hành chính của ngài ấy, Y Đồ Đan Mạc Từ Nhĩ?"

"Đây không phải là đề tài chúng ta nên thảo luận."

"Câu nói này của ông chẳng khác nào là mặc định. Được rồi, tôi không hỏi Hoàng thượng hứa cho ông lợi ích gì, nhưng nó tuyệt đối không thể quá nhiều, trong những năm tháng suy tàn này, ngài ấy không có nhiều thứ có thể cho ông. Để tôi đưa ra một điều kiện với ông, hai vị này có nói cho ông biết họ là học giả không?"

"Nói rồi."

"Đúng là như vậy, họ không hề nói dối. Người ngoại tộc này là nhà sử học, người ngoại tộc này là nhà toán học. Họ cố gắng kết hợp tài trí của hai người, tạo ra một môn toán học xử lý lịch sử, họ gọi đề tài hợp tác này là 'Tâm lý sử học'."

Nhật Chủ Thập Tứ nói: "Ta không biết gì về Tâm lý sử học này, cũng không muốn biết. Bất kể là nó hay bất kỳ học vấn nào khác của người ngoại tộc các người, ta đều không có hứng thú."

"Dẫu vậy," Phù Minh nói, "tôi vẫn đề nghị ông nghe tôi nói một chút."

Phù Minh mất khoảng mười lăm phút, dùng ngôn ngữ tinh giản mô tả khả năng của Tâm lý sử học — tổ chức các quy luật tự nhiên của xã hội lại (mỗi khi nhắc đến những quy luật đó, ông luôn thay đổi giọng điệu, khiến người nghe vừa nghe là biết có dấu ngoặc kép tồn tại), và nhờ vào sự trợ giúp của xác suất lớn, khiến việc dự đoán tương lai trở nên khả thi.

Ông nói xong, Nhật Chủ Thập Tứ vốn luôn lắng nghe với vẻ mặt không cảm xúc liền nói: "Ta cảm thấy đây là một loại ức đoán cực kỳ không khả thi."

Tạ Đốn với vẻ mặt đầy sầu muộn dường như có điều muốn nói, không nghi ngờ gì là muốn bày tỏ quan điểm. Nhưng bàn tay Phù Minh vốn đặt nhẹ trên đầu gối Tạ Đốn, lúc này lại đột nhiên siết chặt, ý đồ vô cùng rõ ràng.

Phù Minh nói: "Có khả năng này, Nguyên lão, nhưng Hoàng thượng không nghĩ vậy. Nói đi cũng phải nói lại, bản thân Hoàng thượng là một nhân vật khá đôn hậu, tôi thực ra đang ám chỉ Đan Mạc Từ Nhĩ, tham vọng của ngài ấy không cần tôi phải nói cho ông biết. Họ rất muốn có được hai vị học giả này, đây chính là lý do tôi đưa họ đến đây lánh nạn. Tôi tuyệt đối không tin ông sẽ làm việc cho Đan Mạc Từ Nhĩ, đưa hai vị học giả vào tay ngài ấy."

"Họ phạm một trọng tội..."

"Đúng vậy, chúng tôi biết, Nguyên lão. Nhưng tội danh này sở dĩ thành lập, chỉ vì ông chọn muốn phán định như vậy. Nó căn bản không có bất kỳ tổn hại thực chất nào."

"Nó gây tổn hại cho tín ngưỡng của chúng tôi, đối với tình cảm sâu sắc nhất trong lòng chúng tôi..."

"Nhưng xin ông hãy suy nghĩ xem, nếu Tâm lý sử học rơi vào tay Đan Mạc Từ Nhĩ, thì sẽ gây ra tổn hại như thế nào? Đúng vậy, tôi thừa nhận có lẽ sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra, nhưng cứ tạm giả định là có kết quả, mà chính phủ Đế quốc tận dụng tốt — có thể dự đoán tương lai sẽ xảy ra chuyện gì; có thể nắm bắt cái nhìn xa trông rộng độc nhất vô nhị, và dưới sự chỉ đạo của nó mà đưa ra đối sách. Trên thực tế, đối sách mà họ đưa ra, tất yếu sẽ là tạo dựng một tương lai khác mà Đế chế muốn phát triển."

"Tương lai như thế nào?"

"Tương lai mà Đế chế muốn phát triển sẽ là tập quyền cực độ, Nguyên lão, chẳng lẽ ông còn nghi ngờ điểm này sao? Ông biết rất rõ, vài thế kỷ qua, Đế quốc vẫn luôn ổn định phát triển theo hướng phân quyền địa phương. Ngày nay, rất nhiều thế giới chỉ thừa nhận Hoàng đế trên danh nghĩa, mà trên thực tế là đang thực hiện tự trị. Thậm chí ở Xuyên Đà đây, cũng có sự thật về phân quyền địa phương. Hầu hết các công việc của Mạch Khúc Sinh đều không bị hoàng quyền can thiệp, chỉ là một ví dụ. Ông cai trị với tư cách là Nguyên lão, không có quan chức Đế quốc ở bên giám sát hành động và quyết định của ông. Nếu để hạng người như Đan Mạc Từ Nhĩ điều chỉnh tương lai theo sở thích của họ, ông cho rằng cục diện này còn có thể duy trì được bao lâu?"

"Vẫn là ức đoán không có căn cứ," Nhật Chủ Thập Tứ nói, "tuy nhiên ta phải thừa nhận, điều này nghe có vẻ thực sự khiến người ta bất an."

"Mặt khác, giả sử hai vị học giả này có thể hoàn thành công việc của họ — ông có lẽ sẽ cảm thấy khả năng không cao, nhưng đây chỉ là giả thuyết — vậy thì họ nhất định sẽ nhớ rằng, ông đã từng giơ cao đánh khẽ với họ khi không cần thiết phải làm như vậy. Sau đó không khó để tưởng tượng, họ sẽ nghiên cứu ra cách sắp xếp một tương lai, ví dụ như, có thể khiến Mạch Khúc Sinh có được một thế giới của riêng mình, một thế giới có thể cải tạo thành cực kỳ giống với thế giới đã mất. Ngay cả khi hai người này quên đi lòng nhân từ của ông, tôi cũng sẽ nhắc nhở họ từ bên cạnh."

"Điều này..." Nhật Chủ Thập Tứ ấp úng.

"Được rồi," Phù Minh nói, "trong lòng ông rốt cuộc đang nghĩ gì, thực sự không khó để phán đoán. Trong tất cả người ngoại tộc, người ông không tin tưởng nhất nhất định là Đan Mạc Từ Nhĩ. Mặc dù cơ hội thành công của Tâm lý sử học không lớn (nếu không phải tôi trung thực với ông, tôi cũng sẽ không thừa nhận điểm này), nhưng không có nghĩa là bằng không; nếu nó có thể giúp các ông tái thiết thế giới đã mất, ông còn cầu gì nữa? Chẳng lẽ ông không muốn vì chuyện này mà mạo hiểm một chút sao? Được rồi! Tôi hứa với ông — ông biết tôi không bao giờ dễ dàng hứa bất cứ điều gì. Thả hai người này ra, để lại chút cơ hội cho mong ước trong lòng ông, vẫn tốt hơn là hoàn toàn vô vọng."

Sau một hồi im lặng, Nhật Chủ Thập Tứ thở dài: "Ta không biết xảy ra chuyện gì, người ngoại tộc Phù Minh, nhưng mỗi lần chúng ta gặp mặt, ông luôn thuyết phục ta làm những việc không phải là điều ta thực sự muốn làm."

"Tôi đã từng dẫn dắt sai ông sao, Nguyên lão?"

"Điều kiện ông đưa ra, cơ hội chưa bao giờ nhỏ đến thế."

"Mà phần thưởng có thể có lại cao như vậy, hai cái bù trừ cho nhau."

Nhật Chủ Thập Tứ gật đầu: "Ông nói không sai. Đưa hai người này đi, đưa họ rời khỏi Mạch Khúc Sinh, vĩnh viễn đừng để ta nhìn thấy họ nữa. Trừ khi có một ngày... nhưng đó tuyệt đối không phải là trong quãng đời còn lại của ta."

"Có lẽ vậy, Nguyên lão, nhưng tộc nhân của ông đã kiên nhẫn chờ đợi gần hai vạn năm rồi. Chẳng lẽ các ông từ chối chờ thêm... có lẽ hai trăm năm nữa?"

"Ta một khắc cũng không muốn chờ thêm nữa, nhưng bất kể cần bao nhiêu thời gian, tộc nhân của ta đều sẽ chờ đợi."

Ông vừa đứng dậy, vừa nói: "Ta sẽ gọi người nhường đường, đưa họ đi đi!"

60

Họ cuối cùng cũng quay trở lại một đường hầm. Khi Phù Minh và Tạ Đốn lái xe bay thuê, từ Hoàng khu đi đến Đại học Xuyên Đà, đã từng đi qua một đường hầm như vậy. Ngày nay họ đang ở trong một đường hầm khác, đang từ Mạch Khúc Sinh đi đến... Tạ Đốn không biết phải đi đâu. Anh không dám mở miệng hỏi, khuôn mặt Phù Minh như được tạc từ đá hoa cương, tốt nhất đừng nói gì chọc giận ông.

Phù Minh ngồi ở ghế trước của chiếc xe bay bốn chỗ này, ghế bên phải là trống không, Tạ Đốn và Đạc Ti thì ngồi ở hai bên ghế sau.

Tạ Đốn mỉm cười thăm dò với Đạc Ti trông có vẻ không vui: "Được mặc lại quần áo thật sự thật tốt, đúng không Đạc Ti?"

"Tôi không bao giờ muốn..." Đóa Ty nói bằng giọng điệu cực kỳ nghiêm túc, "mặc hay nhìn thấy bất cứ thứ gì giống như lễ phục nữa. Hơn nữa, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi tuyệt đối không muốn đội mũ da người thêm lần nào nữa. Thật lòng mà nói, ngay cả khi nhìn thấy một người hói bình thường, tôi cũng sẽ nảy sinh một cảm giác kỳ lạ."

Câu hỏi mà Tạ Đốn vẫn luôn không muốn mở lời, cuối cùng lại được Đóa Ty đặt ra. "Khiết Đặc," cô nói với giọng khá bực bội, "tại sao anh không nói cho chúng tôi biết chúng ta đang đi đâu?"

Phu Minh di chuyển sang vị trí bên cạnh, sau đó quay đầu lại, nhìn Đóa Ty và Tạ Đốn với vẻ mặt nghiêm nghị. "Đi đến một nơi nào đó," ông nói, "một nơi mà các người có lẽ sẽ không dễ dàng gây rắc rối, nhưng tôi cũng chẳng chắc nơi như thế có tồn tại hay không."

Đóa Ty lập tức như quả bóng xì hơi. "Thực ra, Khiết Đặc, tất cả đều là lỗi của tôi. Khi ở Tư Tối Lân, tôi đã để Cáp Lý một mình đi lên mái vòm; còn ở Mạch Khúc Sinh, mặc dù tôi đã cùng anh ấy mạo hiểm, nhưng lẽ ra tôi không nên để anh ấy bước vào Thánh đường."

"Khi đó tôi đã quyết tâm rồi," Tạ Đốn nhiệt tình nói, "đó tuyệt đối không phải lỗi của Đóa Ty."

Phu Minh không phán xét xem ai nên chịu bao nhiêu trách nhiệm, ông chỉ nói: "Tôi đoán là cậu muốn đi xem con người máy đó. Có lý do gì chính đáng không? Cậu có thể nói cho tôi biết không?"

Tạ Đốn cảm thấy mặt mình đỏ bừng: "Việc này tôi sai rồi, Phu Minh. Tôi đã không nhìn thấy thứ mà tôi mong đợi hay hy vọng được thấy. Nếu biết trước trong Các Trưởng Lão có những gì, tôi tuyệt đối sẽ không buồn đến đó. Lần này đúng là thất bại thảm hại."

"Nhưng, Tạ Đốn, thứ cậu hy vọng được thấy rốt cuộc là gì? Hãy nói cho tôi biết. Nếu cần thì cứ từ từ mà nói, đây là một chuyến đi dài. Tôi rất sẵn lòng lắng nghe."

"Chuyện là thế này, Phu Minh. Tôi nhận được vài khái niệm rằng: trên đời này có tồn tại người máy hình người, tuổi thọ của chúng rất dài, ít nhất một con có thể vẫn còn sống, và nó có khả năng đang ở trong Các Trưởng Lão. Ở đó quả thực có một con người máy, nhưng nó là sản phẩm kim loại, đã chết rồi, và chỉ là một biểu tượng mà thôi. Nếu tôi biết sớm hơn..."

"Đúng vậy, nếu chúng ta đều biết sớm hơn, thì bất kỳ vấn đề hay nghiên cứu nào cũng đều không cần thiết. Dữ liệu liên quan đến người máy hình người, cậu lấy từ đâu ra? Vì không có bất kỳ người Mạch Khúc Sinh nào chịu thảo luận chuyện này với cậu, tôi chỉ có thể nghĩ đến một nguồn: điển tịch của Mạch Khúc Sinh, sách in điện tử đối chiếu giữa cổ ngữ Áo Lạc Lạp và Ngân Hà tiêu chuẩn ngữ. Tôi nói đúng chứ?"

"Đúng vậy."

"Cậu lấy nó bằng cách nào?"

Sau một thoáng ngập ngừng, Tạ Đốn lẩm bẩm: "Việc này hơi đáng xấu hổ."

"Tôi không dễ đỏ mặt như vậy đâu, Tạ Đốn."

Thế là Tạ Đốn kể lại đầu đuôi mọi chuyện cho ông nghe. Phu Minh nghe xong, trên mặt thoáng hiện một nụ cười nhạt.

Phu Minh nói: "Chẳng lẽ cậu không nghĩ rằng, tất cả những chuyện này chắc chắn là một trò đố chữ sao? Không có nữ tu nào làm chuyện đó trừ khi có mệnh lệnh, và phải trải qua sự thuyết phục cực độ."

Tạ Đốn nhíu mày, thô bạo nói: "Điểm này căn bản không hề hiển nhiên, người ta lúc nào cũng có những hành động bất thường. Ông cười khẩy thì dễ lắm, tôi không có được nguồn tin mà ông nắm giữ, Đóa Ty cũng không biết. Nếu ông không muốn tôi rơi vào bẫy, thì nên cảnh báo trước cho tôi biết chỗ nào có cạm bẫy."

"Tôi đồng ý, tôi rút lại lời vừa rồi. Dù sao đi nữa, cuốn điển tịch đó đã không còn ở chỗ cậu, tôi có thể khẳng định."

"Đúng vậy, Nhật Chủ Thập Tứ đã lấy nó đi rồi."

"Cậu đã đọc được bao nhiêu nội dung?"

"Chỉ một phần nhỏ, tôi không có nhiều thời gian. Đó là một cuốn sách lớn, và tôi phải nói với ông, Phu Minh, nó thực sự chán ngắt."

"Đúng vậy, điều này tôi biết, vì tôi nghĩ cuốn sách này tôi đọc còn nhiều hơn cậu. Nó không chỉ chán, mà còn hoàn toàn không đủ độ tin cậy. Nó là góc nhìn lịch sử phiến diện từ phía chính quyền Mạch Khúc Sinh, mục đích chính là để tuyên dương quan điểm sử học đó, chứ không phải đưa ra những lập luận khách quan hợp lý. Ở một vài chỗ, nó thậm chí cố tình viết mơ hồ để người ngoài dù có cơ hội đọc được cuốn điển tịch này cũng vĩnh viễn không hiểu được mình đang đọc cái gì. Ví dụ như, ghi chép về người máy khiến cậu hứng thú, cậu cho rằng nội dung rốt cuộc là gì?"

"Tôi đã nói với ông rồi. Họ nhắc đến người máy hình người, nhìn từ bên ngoài, những người máy này không thể phân biệt được với người thật."

"Chúng có tổng cộng bao nhiêu?" Phu Minh hỏi.

"Họ không nói. Ít nhất, tôi không phát hiện đoạn nào ghi chép về số lượng. Có lẽ không nhiều lắm, nhưng trong đó có một con, điển tịch gọi là 'kẻ biến tiết'. Nó dường như mang ý nghĩa tiêu cực, nhưng tôi không thể tra ra ý nghĩa đó là gì."

"Điểm này cậu hoàn toàn không nói với tôi," Đóa Ty chen vào, "nếu cậu nói, tôi sẽ bảo với cậu đó không phải danh từ riêng, mà là một từ cổ khác, nghĩa gần giống với 'kẻ phản bội' trong Ngân Hà tiêu chuẩn ngữ. Tuy nhiên từ cổ này mang ý nghĩa đáng sợ hơn, kẻ phản bội ít nhiều còn che giấu hành vi phản nghịch, nhưng kẻ biến tiết thì lại huênh hoang khoác lác."

Phu Minh nói: "Tôi để dành những chi tiết về ngôn ngữ cổ cho Đóa Ty nghiên cứu. Tuy nhiên dù sao đi nữa, nếu kẻ biến tiết đó thực sự tồn tại, và nếu nó là một người máy hình người, thì rõ ràng là, với tư cách là một kẻ phản bội và kẻ thù, nó sẽ không được bảo tồn và thờ phụng trong Các Trưởng Lão."

Tạ Đốn nói: "Tôi vốn không biết ý nghĩa của kẻ biến tiết, nhưng như đã nói, ấn tượng tôi nhận được là nó là địch chứ không phải bạn. Tôi nghĩ sau đó có lẽ nó đã bị đánh bại, việc bảo tồn nó là để kỷ niệm chiến thắng của Mạch Khúc Sinh."

"Điển tịch có nhắc đến việc kẻ biến tiết bị đánh bại không?"

"Không, nhưng có lẽ là tôi đọc sót phần đó..."

"Không khả thi lắm. Bất kỳ chiến thắng nào của Mạch Khúc Sinh chắc chắn sẽ được tuyên dương rầm rộ trong điển tịch, và sẽ được nhắc đi nhắc lại nhiều lần."

"Về kẻ biến tiết này, điển tịch còn nhắc đến một điểm nữa," Tạ Đốn nói với giọng ngập ngừng, "nhưng tôi không thể khẳng định chắc chắn mình đã hiểu đúng."

Phu Minh nói: "Như tôi đã nói với cậu — họ đôi khi cố tình dùng lời lẽ mơ hồ."

"Tuy nhiên, họ dường như nhắc đến việc kẻ biến tiết đó có cách lợi dụng... hoặc gây ảnh hưởng đến cảm xúc của con người."

"Bất kỳ chính trị gia nào cũng làm được điều đó," Phu Minh nhún vai, "nó gọi là mị lực lãnh đạo — chỉ cần hiệu quả là được."

Tạ Đốn thở dài: "Ừm, lúc đó tôi lại cứ muốn tin rằng mọi chuyện là như vậy. Khi đó để tìm được một người máy hình người cổ đại, tôi sẵn sàng trả giá rất đắt, chỉ cần nó vẫn còn sống và tôi có thể đặt câu hỏi cho nó."

"Với mục đích gì?" Phu Minh hỏi.

"Tôi muốn hiểu chi tiết về xã hội ngân hà thời thái sơ. Nó lúc đó chỉ bao gồm vài thế giới, từ một ngân hà nhỏ bé như vậy, tâm lịch sử học sẽ dễ suy luận ra hơn."

Phu Minh nói: "Cậu chắc là có thể tin vào những lời đồn đại sao? Trải qua hàng vạn năm, cậu vẫn sẵn lòng tin tưởng vào ký ức sơ khai của con người máy đó? Trong đó sẽ có bao nhiêu sự bóp méo?"

"Nói đúng lắm," Đóa Ty đột nhiên nói. "Điều này giống như những ghi chép vi tính hóa mà tôi từng nhắc với anh, Cáp Lý. Thời gian trôi qua, những ký ức đó của người máy sẽ dần bị bỏ quên, thất lạc, xóa sạch, bóp méo. Anh chỉ có thể truy xuất đến một giới hạn nào đó, và càng truy xuất ngược về trước, những dữ liệu đó càng trở nên không đáng tin cậy — dù anh có làm gì đi nữa cũng vô ích."

"Chẳng lẽ không có khả năng," Tạ Đốn trầm ngâm nói, "một vài dữ liệu vì lý do đặc biệt mà sẽ luôn được bảo tồn? Một phần ghi chép trong điển tịch Mạch Khúc Sinh rất có thể là sự tích của hai vạn năm trước, và trong đó phần lớn là tư liệu lịch sử gốc. Tư liệu đặc biệt càng quý giá, càng được bảo quản cẩn thận thì càng bền vững và càng chính xác."

"Mấu chốt nằm ở hai chữ 'đặc biệt'. Dữ liệu mà cuốn điển tịch đó muốn bảo tồn không nhất định là dữ liệu cậu muốn bảo tồn; chuyện mà một con người máy nhớ rõ nhất, có khi lại là điều cậu không muốn nó nhớ nhất."

Tạ Đốn nói bằng giọng tuyệt vọng: "Bất kể tôi tìm kiếm phương pháp xây dựng tâm lịch sử học theo hướng nào, cuối cùng luôn trở nên hoàn toàn bất khả thi. Tại sao lại phải tự chuốc lấy phiền phức chứ?"

"Hiện tại dường như là không có hy vọng," Phu Minh nói bằng giọng không chút cảm xúc, "nhưng chỉ cần có thiên phú cần thiết, có lẽ cuối cùng chúng ta có thể tìm ra một con đường dẫn đến tâm lịch sử học mà mọi người lúc này chưa thể nhìn thấy. Hãy cho bản thân thêm chút thời gian — chúng ta sắp đến một khu nghỉ ngơi, hãy ra ngoài ăn tối thôi."

Trong lúc ăn bánh thịt cừu (bánh mì bên ngoài nhạt nhẽo vô vị, nhất là sau khi đã quen với mỹ vị của Mạch Khúc Sinh, càng khiến người ta thấy khó nuốt), Tạ Đốn nói: "Ông dường như đã đưa ra một giả định, Phu Minh, rằng tôi chính là người sở hữu 'thiên phú cần thiết' đó. Ông nên biết, tôi có lẽ không phải."

Phu Minh nói: "Điều này đúng là thật, cậu có lẽ không phải. Tuy nhiên, tôi không biết còn ứng viên thay thế nào khác, nên tôi đành phải bám lấy cậu không buông."

Tạ Đốn thở dài: "Được rồi, tôi sẽ thử xem, nhưng tôi đã không còn nhìn thấy bất kỳ tia hy vọng nào nữa rồi. Có khả năng nhưng không thực tế, ngay từ đầu tôi đã nói vậy, và giờ tôi càng tin chắc điều đó hơn bao giờ hết."