"Được!" Tào Ngạc Hoa thấy sư tỷ đã nghiêm mặt, cũng biết tối nay mình đã gây họa, không dám tranh cãi thêm, đỏ mặt nói với Cốc Nguyệt Hiên: "Đa tạ Cốc sư huynh đã ra tay tương trợ. Chúng tôi lần này là đến phái Thanh Thành tham dự lễ kế nhiệm chưởng môn, không đầy một tháng sẽ quay về Hoa Sơn. Nếu Cốc sư huynh có thời gian, có thể ghé qua chơi."
"Được rồi, được rồi, Cốc sư huynh nhớ đường lên Hoa Sơn rồi." Tiền Lâm không ngờ sư muội mình lại bạo gan như vậy, nghe mà nàng cũng thấy đỏ mặt thay, vội vàng đáp lời qua loa rồi kéo Tào Ngạc Hoa bước nhanh đi. Từ đằng xa, Thanh Phấn vẫn còn nghe loáng thoáng vài câu kiểu như "nữ tử thì phải thế nào", "cần phải giữ ý tứ ra sao" của họ.
"Đại sư huynh quả nhiên là Đại sư huynh, vị Hoa Sơn sư muội kia chỉ thiếu nước khai luôn cả bát tự ngày sinh để chờ huynh đến cầu hôn thôi đấy!" Trong giọng điệu của Thanh Phấn không thiếu chút vị chua, bản thân cậu đã hoàn toàn trở thành vai phụ, không, phải nói là một NPC qua đường mới đúng. Giờ cậu đã hiểu cảm giác của Kinh Cức đến từ đâu rồi. Tính khí Kinh Cức vốn dĩ đã chẳng hơn cậu là bao, đứng cạnh vị Đại sư huynh anh tuấn tiêu sái này, hoàn toàn chỉ là làm nền cho đối phương mà thôi.
"Khụ, sư đệ đa nghi rồi." Cốc Nguyệt Hiên cũng thấy hơi có lỗi với hai vị sư đệ. Mỗi lần cùng họ xuống núi, người trong giang hồ bất kể già trẻ đều chỉ dồn ánh mắt vào mình, khiến danh tiếng của huynh ngày càng vang dội, rồi người ta lại càng chú ý đến huynh hơn. Một vòng lẩn quẩn như vậy, cũng khó trách Kinh Cức ngày càng xa cách mình. Bản thân huynh cần phải rút kinh nghiệm, đừng để vị sư đệ mới thu nhận này lại đi vào vết xe đổ của nhị sư đệ.
Nghĩ đến đây, sắc mặt Cốc Nguyệt Hiên nghiêm lại: "Sư đệ nói đúng, sau này ta sẽ chú ý hơn."
Vốn chỉ là một câu đùa, nào ngờ lại dẫn đến phản ứng như vậy, Thanh Phấn thấy khó hiểu, không biết Cốc Nguyệt Hiên đang nghĩ gì, đành tìm cớ chuyển đề tài: "Vậy lần này chúng ta đắc tội với Phương Vân đó, chuyện này nên kết thúc thế nào đây?"
"Ta tin Phương Vân không dám đem chuyện này nói với Trác chưởng môn đâu. Chúng ta từ đầu đến cuối không hề xưng danh Võ Đang hay Hoa Sơn, mặt mũi đôi bên vẫn chưa xé rách. Cùng lắm là hắn dùng vài thủ đoạn ngầm, ta há lại sợ hắn!" Cốc Nguyệt Hiên tỏ vẻ kiêu ngạo. Thanh Phấn ngẫm lại, quả thật cũng không cần phải lo trước lo sau làm gì.
Chuyện này đến đây tạm gác lại, hai người dạo quanh ngắm cảnh đêm Hoài An một chút rồi quay về khách điếm "Khách Bất Quy" nghỉ ngơi. Thời điểm này phong khí giang hồ cực thịnh, người trong võ lâm đánh nhau ẩu đả vốn là chuyện thường tình, theo quy củ thì không liên lụy đến chủ nhà, bà chủ khách điếm cũng không vì thế mà từ chối khách.
Sau đó là vài ngày đi sớm về khuya, trên đường Thanh Phấn mới kể lại lời ám chỉ của Tần Trì cho Cốc Nguyệt Hiên nghe. Những kẻ như Tần Trì xưa nay tin nhất vào việc sòng phẳng tiền hàng, lợi ích trao đổi, những lời hứa miệng là thứ họ ít tin tưởng nhất. Vì vậy, một khi Tần Trì đã nhận thua, chắc chắn hắn đã đưa ra manh mối để đổi lấy lời cam kết không làm lớn chuyện của hai người. Nhớ kỹ lại, câu cuối cùng "đến Thanh Thành" kia quả thực ẩn chứa thâm ý, đứng sau Đao Liên Kiếm Minh rất có khả năng đang ẩn mình tại Thanh Thành.
Cốc Nguyệt Hiên và Thanh Phấn đều đang tuổi thanh niên, không chịu nổi cảnh ngồi lì trong xe ngựa, dọc đường đều thi triển khinh công để đi. Tuy không phải là "lục địa phi đằng" (bay lượn trên mặt đất) nhưng bước chân nhẹ nhàng nhanh nhẹn cũng hơn người thường gấp mấy lần. Cốc Nguyệt Hiên còn chỉ điểm cho Thanh Phấn yếu quyết khinh công của Tiêu Dao Cốc. Người sau vốn đã có căn cơ võ học, chỉ thiếu người điểm xuyết ở những chỗ mấu chốt, nay được chỉ dạy liền thông suốt ngay, tiến bộ nhanh đến mức Cốc Nguyệt Hiên cũng thầm kinh ngạc.
Võ công phái Tiêu Dao đều chú trọng sự tiêu sái tự tại, ngay cả khinh công đi đường cũng không nóng nảy, không hề vội vàng, càng không làm bụi bay tứ tung dọc đường. Người không biết võ công nhìn vào chỉ thấy hai người này đi đứng rất đẹp mắt, chỉ những người tinh ý mới giật mình nhận ra sao họ lại đi nhanh đến thế.
Đi được mười mấy ngày thì đã cách núi Thanh Thành không xa. Trưa hôm đó, khi đi ngang qua một ngôi làng nhỏ, hai người tìm một nhà có treo tấm biển ghi chữ "Rượu" để nghỉ chân.
Những ngôi làng nhỏ như vậy vốn chẳng có tửu quán hay nhà trọ chuyên nghiệp, chỉ là nhà dân tự treo chữ "Rượu" hoặc "Trọ" lên cửa để báo rằng sẵn lòng cung cấp cơm ăn chỗ ngủ. Khách đi khi rời khỏi thì tùy ý đưa vài đồng tiền lẻ, nếu không có tiền thì giúp làm chút việc đồng áng. Họ không cầu giàu sang, chỉ vì tiện cho người qua đường, quả là những gia đình chất phác.
Chỉ là lần này có chút ngoài ý muốn. Hai người đứng chờ ở cửa hồi lâu mới có một bà lão ra tiếp đón một cách miễn cưỡng, rồi quay vào trong. Qua nửa ngày nữa, mới bưng ra hai bát mì. Động tác chậm chạp đã đành, Thanh Phấn vừa gắp một đũa cho vào miệng, suýt chút nữa đã phun hết ra ngoài. Người nấu bát mì này chắc là đi cướp của người bán muối về, không biết đã cho bao nhiêu muối vào, mặn đến mức có thể làm chết người. Ngược lại, Cốc Nguyệt Hiên gắp một miếng nếm thử cũng nhíu mày, bát mì của huynh lại chẳng cho tí muối nào, là một bát mì nhạt nhẽo.
"Nhà này bị làm sao vậy? Trông có vẻ tâm sự nặng nề?" Thanh Phấn đặt đũa xuống bàn, ngước lên hỏi sư huynh đối diện.
"Không biết, để hỏi xem sao." Cốc Nguyệt Hiên cũng không ăn nổi bát mì này, bèn gọi bà lão kia ra, ân cần hỏi han nguyên do.
Ban đầu bà lão không muốn nói, nhưng sau khi được Cốc Nguyệt Hiên dùng lời lẽ khuyên bảo hồi lâu, bà mới nước mắt giàn giụa kể lại sự tình.
Hóa ra con trai bà lão từ nhỏ đã khao khát cuộc sống hào nhoáng trong võ lâm, không cam chịu cuộc sống bình thường ở ngôi làng này. Kết quả là sau khi cưới vợ không lâu đã bỏ lại vợ con đi phiêu bạt giang hồ, cuối cùng chưa đầy hai năm đã bỏ mạng nơi đầu đường xó chợ, đồng môn đưa về nhà chỉ còn lại một nắm tro cốt. Hai ông bà già đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, nỗi đau khổ ấy ai mà thấu. Nhưng đáng sợ hơn là, đứa cháu trai từ nhỏ nghe nhiều chuyện truyền kỳ giang hồ, đọc nhiều tiểu thuyết võ hiệp, thế mà lại muốn đi vào vết xe đổ của cha nó, mặc cho hai ông bà và mẹ nó khuyên ngăn thế nào cũng không nghe. Mấy hôm trước nghe tin phái Thanh Thành sắp mở sơn môn thu nhận đệ tử, nhìn kìa, mấy ngày nữa là nó đi rồi. Cảnh này khiến người già làm sao còn tâm trí mà nấu nướng.
Hóa ra là vậy, Cốc Nguyệt Hiên và Thanh Phấn cùng gật đầu. Cả hai đều đã trải qua sinh tử, tự nhiên hiểu rõ đằng sau cái gọi là hào nhoáng giang hồ kia là bao nhiêu xương trắng chất cao thành núi.
"Haiz, bà già này cả đời đi xa nhất cũng chỉ đến cái trấn nhỏ, không biết chữ cũng chẳng hiểu đạo lý gì. Nhưng nghe người kể chuyện kể lại, có một điều tôi vẫn hiểu." Bà lão lau nước mắt, nấc nghẹn: "Trong những câu chuyện đó, đại hiệp hay ma đầu gì cũng đều giết người không ghê tay. Tôi mới nghĩ, đã có kẻ giết người, thì chắc chắn phải có kẻ bị giết chứ? Cháu tôi nếu đi giang hồ, ai đảm bảo nó là kẻ giết người chứ không phải kẻ bị giết? Tổ tiên chúng tôi đời đời kiếp kiếp đều là những người bình thường dựa vào núi mà sống, cũng chẳng có ông cha vĩ đại gì, cũng chẳng có phúc phận lớn lao, những chuyện đại sự đó, chúng tôi làm không nổi đâu!"
Lời lẽ tuy đơn giản mộc mạc nhưng lại đánh trúng trọng tâm. Thiếu niên ai cũng chỉ nhìn thấy vinh quang trên đỉnh cao, mấy ai nghĩ đến những thi thể chất đống dưới chân đỉnh núi đó. Nếu ai cũng có thể làm đại hiệp chỉ bằng một câu "tôi có lòng tin", thì cái danh đại hiệp đó cũng quá rẻ rúng rồi.
Hai sư huynh đệ trao đổi ánh mắt, trong lòng đã có quyết định. Sau khi an ủi bà lão vài câu, để lại chút bạc, họ liền rời đi.
"Sư đệ thấy thế nào?" Ra khỏi làng không xa, đứng bên vệ đường, Cốc Nguyệt Hiên hỏi Thanh Phấn.
"Người trong giang hồ, giang hồ già, không thấy tóc bạc là chuyện thường. Chỉ là không biết đứa trẻ này thực tâm khao khát cuộc sống phiêu bạt giang hồ hay chỉ bị hư vinh che mắt, lát nữa thử là biết ngay." Thanh Phấn không muốn quyết định cuộc đời thay người khác, nhưng đã nghe được nỗi phiền muộn của bà lão, muốn giả vờ như không biết gì cũng không xong. Đành phải thử đứa cháu nhỏ kia một chút, nếu nó chỉ là kẻ bị nhiễm độc võ hiệp, thì ở lại làng cuốc đất đốn củi vẫn là an toàn hơn.
Theo lời bà lão, đứa cháu nhỏ cùng mấy thanh niên trong làng sáng sớm đã lên núi luyện công, phải đến giờ cơm tối mới về. Đường ra vào làng chỉ có một lối, đúng là nơi lý tưởng để "ôm cây đợi thỏ".
Đến lúc hoàng hôn, trong làng nhà nhà đều tỏa khói bếp, trên đường về làng vang lên tiếng ồn ào náo nhiệt. Bốn năm thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi đang đùa nghịch, người thì đấm kẻ thì đá. Người này hét "Thần Quyền Vô Địch", người kia tự xưng "Bá Cước Chấn Cửu Châu", ở giữa là một người có tiếng cười sang sảng nhất, nhìn ngoại hình chính là đứa cháu nhỏ mà bà lão đã nói.
Cốc Nguyệt Hiên quá nho nhã không hợp đóng vai ác nên đã lánh sang một bên, chỉ có Thanh Phấn bôi mặt mình đen sì, bất ngờ nhảy ra quát lớn một tiếng khiến đám trẻ giật bắn mình.
"Đường này do ta mở, cây này do ta trồng, muốn đi qua đây, để lại tiền lộ phí!" Thanh Phấn tay trái chống nạnh, tay phải giơ một cành cây vừa gọt xong, cất tiếng đọc câu cửa miệng của bọn cướp, nhìn thoáng qua quả thực rất hung dữ.
"Ta là Đại vương núi Phục Ngưu, bị người phá trại đang phải chạy trốn, ngang qua bảo địa của các vị mà hết sạch lộ phí. Mấy vị thiếu hiệp trông ai cũng ngọc thụ lâm phong, đều là người trong giang hồ, hôm nay cứu giúp ta vài trăm lượng bạc, chính là nghĩa khí đồng đạo võ lâm." Thanh Phấn cố tình nói như thể mình là vai quần chúng trong tiểu thuyết, quả nhiên năm vị "thiếu hiệp" cùng phá lên cười. Chỉ nhìn cái cành cây kia là biết ngay kẻ này chỉ là vai phụ, tiểu thuyết nào mà đại hiệp hay ma đầu lại dùng cành cây làm vũ khí chứ?
Đứa cháu nhỏ tiến lên một bước, chống nạnh chỉ vào Thanh Phấn: "Tên hề nhảy nhót, vai phụ võ hiệp từ đâu tới, hôm nay xem thiếu hiệp đây thay trời hành đạo. Chúng ta cũng không chiếm tiện nghi của ngươi, Lão Ngũ, ngươi lên!"
"Được thôi!" Một thiếu niên đáp lời rồi nhảy ra trước. Nhìn lông mày rậm mắt to, tướng mạo khá thật thà, không biết sao lại nhập bọn với đám người này. Thằng bé cũng không giỏi ăn nói, nghe lệnh đại ca liền vung nắm đấm đánh về phía Thanh Phấn.
Chiêu "Khai Môn Kiến Sơn" của Thiếu Lâm Trường Quyền này xem ra cũng ra dáng, Thanh Phấn hơi ngạc nhiên, không ngờ thằng bé này lại từng khổ luyện thật. Nhưng ngay sau đó, tâm thần cậu định lại, hai tay giơ cao cành gỗ, giáng mạnh xuống đầu đối phương, trúng phóc trán thằng bé. Người bên cạnh chỉ nghe một tiếng "bộp" vang dội, rồi thấy Lão Ngũ không hề lay chuyển, "bịch" một tiếng ngã xuống bụi đất, nằm úp mặt bất động.
"Lão Ngũ?" Bốn người còn lại đồng thanh kêu lên, ba phần tức giận, hai phần đau xót, nhưng lại có đến năm phần kinh sợ. Trong cuốn tiểu thuyết võ hiệp nào viết rằng các vị thiếu hiệp hành hiệp trượng nghĩa vừa xuất đạo đã bị một tên cướp vặt đánh chết bằng một gậy chứ? Thế này thì còn đạo lý gì nữa?
"Hê hê hê hê!" Đại vương núi Phục Ngưu cười gằn: "Mấy vị thiếu hiệp xem ra không nể mặt Đại vương đây rồi, vậy thì đừng trách ta ra tay tàn độc. Mấy người nên cẩn thận đi, ngày này năm sau chính là ngày giỗ của các ngươi đấy!"
Dứt lời, tay cầm gậy lao tới. Mấy vị thiếu hiệp này bình thường chỉ tự mình lấy vài cuốn bí kíp ra trao đổi, tâng bốc nhau, đến khi thấy Lão Ngũ ngã xuống không dậy nổi, lúc này mới hiểu ra rằng hóa ra đi giang hồ là sẽ chết người thật.