Vườn Sa Mạc là nơi tích tụ vô số tài nguyên quý giá như vàng bạc châu báu, khoáng thạch hiếm. Dù những thứ này không phải là của lạ trong Mỹ Thực Giới — nơi duy nhất coi trọng thực phẩm cao lương mỹ vị — nhưng nó vẫn khiến bao kẻ ở địa phương, thậm chí là người từ các vị diện khác thèm khát. Thế nhưng, cũng giống như bao vùng đất khác trong Mỹ Thực Giới, những mảnh đất thần kỳ này chỉ chào đón những người sành ăn. Một khi kẻ đào vàng đặt chân vào, bị đại địa nuốt chửng chính là kết cục duy nhất. Dẫu vậy, ngay cả đối với những Mỹ Thực Liệp Nhân, nơi đây cũng chẳng hề thân thiện như vườn sau nhà, đặc biệt là vào những thời điểm đặc biệt.
Vườn Sa Mạc ngày thường không phải là vùng đất cấm nguy hiểm chết người, nhưng cứ sáu mươi năm một lần, nó sẽ xuất hiện bốn thời kỳ khắc nghiệt: "Vụ, Dung, Đống, Thú". Trong khoảng thời gian này, toàn bộ Vườn Sa Mạc sẽ trở nên vô cùng đáng sợ.
Dung Nguyệt, tức tháng sáu đến tháng tám hàng năm, cả Vườn Sa Mạc rơi vào trạng thái nung chảy. Nhiệt độ bề mặt vượt quá bảy mươi độ, người thường đứng trong không khí cũng bị bỏng da, chỉ cần hít thở thôi cũng đủ tổn thương phổi, đích thực là một địa ngục cháy bỏng.
Vụ Quý, từ tháng chín đến tháng mười một, toàn sa mạc bao phủ bởi "sương mù dày đặc" khiến tầm nhìn không quá một mét, bất kể thị lực hay thiết bị hiện đại nào cũng không thể nhìn xuyên qua. Đáng sợ hơn, những làn sương này đều chứa kịch độc, người tráng kiện hít phải một hơi cũng sẽ mất mạng trong vòng ba giây.
Đống Nguyệt, từ tháng mười hai đến tháng hai, bão tuyết âm hai trăm độ sẽ phong tỏa hoàn toàn Vườn Sa Mạc suốt ba tháng trời, không một giây ngơi nghỉ.
Thú Nguyệt, từ tháng ba đến tháng năm, hàng triệu con dã thú với cấp độ săn bắt trung bình trên ba mươi sáu sẽ tràn ngập khắp nơi. Sự chém giết và nuốt chửng lẫn nhau trở thành chủ đề chính trong thời kỳ này. Mọi sinh vật sống bước vào sa mạc cấm địa đều sẽ biến thành phân của lũ dã thú.
Trong bốn mùa này, Vườn Sa Mạc chứa đầy những nguyên liệu đặc biệt kỳ diệu, sáu mươi năm mới xuất hiện một lần. Vô số Mỹ Thực Liệp Nhân đổ xô đến, nhưng rất ít kẻ có thể sống sót trở ra sau khi đã đi sâu vào sa mạc. Người dân địa phương thường đợi sau khi Thú Nguyệt kết thúc mới đi thu nhặt thi hài và thừa hưởng di sản của họ, coi như là đôi bên cùng có lợi.
"Cá vược ba mươi sáu mang, loại nguyên liệu này ngươi có biết không?" Nghe môi trường hiểm ác như vậy, sắc mặt Dịch Thiên Hành trở nên nghiêm trọng.
"Cá vược ba mươi sáu mang? Biết chứ, đó là đặc sản của Vườn Sa Mạc. Bản thân nó không có sức tấn công, nhưng vì sống trong những bong bóng nước di động nên khá khó tìm. Tuy nhiên..." Gã đàn ông điềm đạm ngập ngừng.
"Nói đi, có vấn đề gì?"
"Thông thường, loại cá vược này chỉ xuất hiện ở sâu trong sa mạc. Còn tình hình hiện tại... này đại gia, tuy ông đã đá tôi hai cước, nhưng nể tình ông dẫn theo con gái, tôi vẫn phải nói lời thật lòng: đợi qua Thú Nguyệt, hãy thuê một hướng dẫn viên thông thạo địa hình rồi hẵng vào Vườn Sa Mạc!" Gã đàn ông điềm đạm khẩn khoản nói.
Con gái? Dịch Thiên Hành quay đầu nhìn Đoạn Phỉ, lại đưa tay sờ cằm mình, tìm quanh không thấy gương đâu, cuối cùng tung một cước đá văng gã đàn ông vào tường, gầm lên: "Ta trông già đến thế sao?"
Tại cửa vào Vườn Sa Mạc, sau khi mua sắm xong những vật dụng cần thiết, Dịch Thiên Hành đang làm thủ tục cuối cùng. Tại đây, người ta sẽ cảnh báo lần cuối về sự nguy hiểm trong thời điểm hiện tại. Ai cố tình đi vào mà không quay lại trong vòng một tháng, nơi này sẽ báo về cục hộ tịch để xử lý như một trường hợp tử vong.
"Đừng mà, tôi không muốn vào sa mạc!" Gã đàn ông điềm đạm gào thét, vặn vẹo cơ thể, nhưng kẻ bị trói chặt như đòn bánh tét dường như không có quyền lựa chọn.
"Ta đã xác minh rồi, ngươi chính là 'thổ địa' giỏi nhất ở đây. Quả nhiên kẻ hay làm màu cũng phải có chút bản lĩnh, ngươi cứ an tâm đi cùng ta một chuyến đi!" Dịch Thiên Hành vác kẻ đó lên lưng, cười nói.
"Không phải đâu, đó là bọn họ nói xạo đấy, họ đang hại tôi! Đám khốn kiếp các người nhớ kỹ đó, nhất định tôi sẽ quay lại tính sổ!" Gã đàn ông điềm đạm vùng vẫy đến cùng rồi cũng bỏ cuộc, buông lời nguyền rủa hướng về trạm kiểm soát đang dần xa khuất.
Vào Vườn Sa Mạc đã được một ngày, mặt đất dưới chân dần chuyển từ đất đá sang những hạt nhỏ li ti. Dịch Thiên Hành bốc một nắm nếm thử, hóa ra là gạo vàng thượng hạng, ăn sống cũng có vị rất riêng. Đoạn Phỉ cũng bắt chước ăn vài hạt, hương vị quả thực không tệ.
"Oa, đẹp quá!" Đoạn Phỉ lúc này trông giống hệt một cô gái trẻ đi du lịch, sau lưng đeo ba lô, tay cầm túi gạo vàng ăn như đồ vặt, miệng không ngớt trầm trồ trước cảnh đẹp phía xa.
"Là Cầu Vồng Sa Mạc!" Gã đàn ông điềm đạm trên lưng Dịch Thiên Hành ngước nhìn vòng hào quang bảy sắc, tâm trạng hơi phấn chấn lên đôi chút: "Cầu Vồng Sa Mạc là kỳ quan của Vườn Sa Mạc, có thể mang lại may mắn cho lữ khách."
"Ơ? Đó là gì? Là sương mù sao?" Đoạn Phỉ mắt sắc, dường như thấy bên dưới cầu vồng có một đám mây xám xịt, trông giống như sương mù.
"Cái gì? Để ta xem..." Gã đàn ông điềm đạm đưa tay che mắt nhìn kỹ.
Nhuệ Cảm! Dịch Thiên Hành vận dụng năng lực Nhuệ Cảm, thị lực tăng vọt vượt xa chim ưng, ngay lập tức nhìn rõ chân tướng của đám sương kia.
"Là côn trùng, một đàn côn trùng lớn! To bằng đốt ngón tay, sáu chân sáu cánh, trên thân có ba vệt màu vàng kim!"
"Trùng Vàng! Mau trốn đi!" Gã đàn ông điềm đạm hét lên như heo bị chọc tiết.
"Không, không phải trốn, mau đào cát, ý ta là đào gạo, đào sâu nửa mét rồi chôn vùi tất cả chúng ta xuống!" Sự hoảng loạn chỉ thoáng qua, gã đàn ông điềm đạm lập tức bình tĩnh lại, đưa ra quyết định chính xác nhất.
Dịch Thiên Hành như một binh sĩ nghe lệnh chỉ huy, đôi bàn tay to lớn hất cát, chỉ vài nhát đã đào được một cái hố sâu một mét. Cả ba nhảy vào hố, Đoạn Phỉ nhanh nhẹn mất hơn hai mươi giây dựng lên một căn nhà mây nhỏ, Dịch Thiên Hành lại vỗ một chưởng vào thành hố, cát sụt xuống lấp kín cả ba người.
Khoảng mười phút sau, dù cách lớp cát dày hơn một mét, tiếng vo ve của lũ côn trùng đập cánh vẫn không ngừng vọng xuống. Phải mất hơn nửa giờ, âm thanh đó mới dần tan biến.
"Trùng Vàng? Có phải là thứ gặp gì ăn nấy giống Kiến Vàng không?" Trong căn nhà mây của Đoạn Phỉ có điểm xuyết nhiều loài thực vật phát sáng, ánh sáng rất đầy đủ.
"Trùng Vàng là sinh vật có cấp độ săn bắt trên bốn mươi lăm, sống theo bầy đàn, miệng có kim hút. Sinh vật nào bị chúng nhắm tới đều sẽ bị hút sống đến mức thành xác khô, cực kỳ đáng sợ. Đáng sợ hơn là khả năng cảm nhận của chúng rất mạnh, sinh vật dưới lớp cát nửa mét cũng bị phát hiện, nên phải trốn sâu hơn nửa mét. Lữ khách bình thường gặp phải thứ này chỉ có thể chọn một trong hai: bị cát đè chết hoặc bị hút khô máu." Gã đàn ông điềm đạm rùng mình, rồi nghi hoặc nói: "Nhưng sinh vật này bây giờ lẽ ra phải đang ăn uống no nê ở sâu trong sa mạc, sao lại chạy ra tận rìa thế này?"
"Nếu sinh vật di cư không phải vì nhu cầu sinh sản, thì chính là do môi trường bức bách. Có lẽ sâu trong sa mạc có quái vật lớn hoặc nguyên nhân nào đó khiến chúng phải rời đi." Dịch Thiên Hành gạt cát bò ra ngoài, phía sau nơi họ đứng, đám mây côn trùng kia dường như đang hướng về phía thị trấn.
"Thị trấn của chúng ta không cần lo lắng." Gã đàn ông điềm đạm lúc này đã được Dịch Thiên Hành thả xuống, bò theo sau: "Vì Thú Nguyệt, có lẽ sẽ có thú hoang tấn công thị trấn, ở đó đã có biện pháp an toàn từ sớm, Trùng Vàng cấp bốn mươi mấy chưa đủ gây ra thiệt hại gì đâu."
"Bình thường đối phó với thứ đó thế nào?"
"Thị trấn có thuốc xịt xua đuổi quy mô lớn, nhưng loại đó cá nhân không thể mang theo người. Nếu lữ khách gặp phải, trừ khi là nhân vật như Tứ Thiên Vương Mỹ Thực, nếu không thì cứ ngoan ngoãn chui xuống cát đi! Hề hề, sao nào, đã biết Vườn Sa Mạc đáng sợ cỡ nào chưa?"
"Ừ, thế nên hành trình tiếp theo cần ngươi chỉ giáo nhiều hơn, tiếp tục lên đường thôi!" Dịch Thiên Hành cười gian ác, gã đàn ông điềm đạm chỉ biết khóc không ra nước mắt.
Nửa giờ sau, nhóm Dịch Thiên Hành quay lại vị trí thấy Trùng Vàng lúc trước, chỉ thấy một cái xác khô nằm nửa chìm trong gạo vàng. Người này nhìn sơ qua là nam giới, thân hình vạm vỡ, khung xương cực kỳ to lớn. Nhưng lúc này, anh ta đã bị hút cạn dịch thể, da bọc sát lấy xương, trên người có hàng ngàn lỗ kim, biểu cảm trên mặt vặn vẹo, chiếc lưỡi teo tóp thè dài ra ngoài, có thể tưởng tượng được người này đã phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng như thế nào trước khi chết.
"A..." Trải nghiệm đã lâu, Đoạn Phỉ không phải chưa từng thấy người chết, nhưng vẫn khẽ kêu lên. Kiểu chết thảm khốc này truyền tải một cách chân thực nỗi đau đớn dày vò mà nạn nhân phải chịu đựng.
"Mỹ Thực Liệp Nhân không phải lúc nào cũng làm thợ săn, một nửa thậm chí nhiều hơn thời gian, họ thực chất cũng là con mồi!" Gã đàn ông điềm đạm lúc này không còn giống một gã hề làm màu hay kẻ nhát gan sợ chết, mà thực sự trông như một người đàn ông điềm đạm, nghiêm túc.
Gã đàn ông điềm đạm vét sạch tài sản trên cái xác khô, sau đó mở một cái hộp gấp ra đặt thi thể vào, tưới nhiên liệu lên rồi châm lửa đốt.
"Người này cũng là khách hàng của tôi, trước đó đã dặn dò, nếu anh ta chết thì đưa hài cốt về nhà, đồ đạc trên người coi như thù lao."
Cùng một lời nói được nhắc lại, nhưng trong môi trường khác, hương vị hoàn toàn khác biệt. Nhớ lại một ngày trước, những kẻ đổ xô đến vây quanh mình đòi ký hợp đồng, ai nấy đều không biết đã tiễn đưa bao nhiêu hũ tro cốt như thế này. Nghĩ đến việc mình có khả năng trở thành cái xác khô như vậy rồi nhờ người đưa tro cốt về vùng đất bảo hộ, Đoạn Phỉ không khỏi rùng mình lần nữa.
"Trùng Vàng tuy hung tàn khó chống, nhưng không phải không có cách phòng ngự, chẳng lẽ người này không biết cách chôn mình xuống cát để sống sót sao?" Dịch Thiên Hành có chút kỳ lạ, theo hành trình của người này, lẽ ra không nên như thế.
"Người này cũng là một thợ săn có chút tiếng tăm trong Mỹ Thực Giới, không hề xa lạ với Vườn Sa Mạc, chắc chắn anh ta biết cách đối phó với Trùng Vàng. Nhưng nhìn tư thế này, khi chết anh ta không những không đào cát, mà còn không dám cử động, như thể cứ đứng cứng đờ ra để bị hút cạn, chắc chắn có nguyên nhân gì đó!" Gã đàn ông điềm đạm lắc đầu, tỏ ý mình cũng không rõ sự thật.
"Dù sao đi nữa, cứ tiến lên trước đã, mặt trời sắp lặn rồi, Vườn Sa Mạc về đêm còn nguy hiểm hơn, chúng ta phải đến điểm dừng chân đầu tiên trước khi trời tối."