1

Ngày 27 tháng 4 năm 1863

Một người da đỏ đã lẻn đến doanh trại, mưu đồ trộm ngựa của tôi. Khi tôi xuất hiện, hắn hoảng sợ bỏ chạy. Tôi không biết vùng này có bao nhiêu người da đỏ, nhưng chỉ cần có một kẻ, thì chắc chắn sẽ còn nhiều kẻ khác.

Để đón tiếp những vị khách không mời, tôi buộc phải chuẩn bị. Tôi không có cách nào xây dựng hệ thống phòng thủ hoàn hảo, nhưng nếu họ còn quay lại, tôi sẽ cho họ một đòn giáng trả đích đáng.

Nơi này hiện vẫn chỉ có mình tôi, trừ khi quân đội đến tiếp viện kịp thời, nếu không doanh trại có khả năng sẽ thất thủ.

Ngoài ra, kẻ mà tôi nhìn thấy kia, trông là một gã có diện mạo đường hoàng.

Hoa Kỳ, Trung úy John Dunbar

Trung úy Dunbar dành hai ngày để chuẩn bị. Một người đơn thương độc mã đối đầu với kẻ thù không biên giới, nghe có vẻ nực cười, nhưng tính cách cố chấp không chịu thua của vị trung úy lại trỗi dậy. Ông là một quân nhân tốt, ông muốn làm mọi thứ trong khả năng của mình.

Trung úy Dunbar coi mình như những binh sĩ khác trong doanh trại, nhiệm vụ đầu tiên là cất giấu các nhu yếu phẩm quan trọng. Vì vậy, trước tiên ông phải phân loại mọi vật dụng, giữ lại những thứ cần thiết, còn lại đều giấu vào một hang đá lớn gần doanh trại.

Dụng cụ, đèn dầu, vài thùng đinh và các vật liệu xây dựng khác đều được ông giấu vào trong hang ngủ. Sau đó, ông phủ vải bạt lên, rồi trải thêm một lớp đất cát. Chỉ vài giờ sau, nơi rắc đất mới đã không còn nhìn ra dấu vết của cái hang nữa.

Tiếp theo, ông cũng giấu vũ khí đi. Vũ khí được chôn dưới thảm cỏ. Ông đào vài cái hố vuông rộng khoảng một thước trên thảo nguyên, đặt hai hòm súng trường và sáu thùng thuốc nổ vào trong. Giữa các hố đều có dây cỏ nối liền. Sau đó, ông đào một cái hố lớn hơn, khoảng sáu thước vuông để giấu đại bác. Đến chiều, công việc hoàn tất, ông trải lại đất và cỏ, cẩn thận che đậy miệng hố. Để tiện nhận biết sau này, ông cắm một chiếc xương sườn bò rừng trên mặt đất cách nơi bí mật đó vài thước. Công việc được thực hiện vô cùng hoàn hảo, ngay cả những người quan sát có kinh nghiệm cũng khó lòng phát hiện ra.

Tiếp đó, ông tìm thấy hai lá cờ Hoa Kỳ từ phòng tiếp tế. Ông lấy hàng rào của bãi quây gia súc làm cột cờ, một lá cắm trên mái phòng tiếp tế, một lá cắm trước cửa doanh trại của mình.

Thời gian cưỡi ngựa buổi chiều bị rút ngắn, ông chỉ tuần tra quanh doanh trại và không bao giờ để doanh trại rời khỏi tầm mắt.

Con Sói Vẫn Cứ (Two Socks) vẫn xuất hiện trên vách đá mỗi ngày, nhưng Trung úy Dunbar quá bận rộn, không có thời gian để nhìn ngắm nó từ xa.

Trung úy mặc quân phục chỉnh tề, ủng da cao cổ được đánh bóng loáng, mũ được phủi sạch bụi bặm, thậm chí cả râu cũng được cạo sạch sẽ. Nếu không mang theo súng, ông chẳng đi đâu cả, kể cả bờ sông.

Hai ngày chuẩn bị đã đưa ông vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Ngày 29 tháng 4 năm 1863

Gã đó chắc chắn đã báo cáo tình hình của tôi đi rồi.

Còn tôi đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ có thể nghĩ tới.

Chờ đợi.

Hoa Kỳ, Trung úy John Dunbar

2

Trung úy đã đoán sai, tình hình của ông tại doanh trại Sedgwick không hề bị báo cáo đi.

Đá Chim (Kicking Bird) giấu người đàn ông trắng như tuyết kia vào trong lòng mình. Hai ngày nay, Đá Chim luôn ở một mình, anh bị chính đôi mắt mình mê hoặc.

Ban đầu, anh cho rằng mình hoa mắt, sau đó lại nghĩ đó là ác mộng.

Sau hai ngày suy đi tính lại, anh cuối cùng cũng thừa nhận những gì mình thấy hôm đó là sự thật.

Dù vậy, kết luận này vẫn kéo theo nhiều vấn đề hơn. Người đàn ông đó là người thật, anh ta có sự sống, anh ta ở đó. Sự xuất hiện của anh ta chắc chắn có liên quan mật thiết đến vận mệnh của cả bộ lạc, nếu không, Đại Linh sẽ không cho anh ta thấy cảnh tượng này – một người đàn ông tỏa ra ánh sáng trắng của tuyết.

Tuy nhiên, anh không giải mã được mối liên hệ giữa người đàn ông này và bộ lạc rốt cuộc là gì. Đây là việc anh chưa từng trải qua bao giờ.

Kể từ khi Đá Chim trở về từ chuyến hành trình đến doanh trại Sedgwick, anh trở nên trầm mặc ít nói. Hai người vợ và bốn đứa con của anh lập tức cảm nhận được sự thay đổi đó, nhưng các bà vợ không thể giúp gì được cho nỗi lòng của Đá Chim, họ chỉ có thể cố gắng chăm sóc cuộc sống của anh rồi tiếp tục làm công việc của mình.

3

Trong bộ lạc có tổng cộng vài người có tầm ảnh hưởng, trong đó người có trọng lượng nhất phải kể đến Mười Con Gấu (Ten Bears). Ông là người được kính trọng nhất trong toàn tộc. Vì đã sáu mươi tuổi nên ông có trí tuệ, có tư tưởng, ngoài đôi bàn tay vô cùng ổn định, ông còn có khả năng hơn người trong việc duy trì sự hòa hợp của cả bộ lạc.

Ngày đầu tiên Đá Chim trở về, ông đã nhận ra thần thái của vị trụ cột bộ lạc này có điều khác lạ. Tuy nhiên, ông không nói gì, thói quen của ông là quan sát và chờ đợi, ông muốn xem liệu tự Đá Chim có nói ra hay không.

Đến ngày thứ hai, Đá Chim vẫn không nói gì. Mười Con Gấu cảm thấy lạ lùng với thái độ của Đá Chim, ông rất tò mò rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vì vậy vào chiều hôm đó, ông đến nhà Đá Chim thực hiện một chuyến thăm hỏi thông thường.

Hai mươi phút đầu, họ lặng lẽ hút thuốc, sau đó trò chuyện về những chuyện vặt vãnh không quan trọng.

Đến thời điểm thích hợp, Mười Con Gấu lái câu chuyện sang vấn đề trọng yếu. Ông hỏi Đá Chim, dưới góc nhìn của Đại Linh, tình hình mùa hè năm nay sẽ thế nào.

Không cần suy nghĩ, vị phù thủy nói với ông, mọi dấu hiệu đều cho thấy mùa hè năm nay sẽ rất tốt. Đã như vậy, tại sao anh lại buồn bã? Mười Con Gấu cho rằng Đá Chim đang giấu giếm điều gì.

Vì vậy, ông dùng kỹ năng đàm thoại điêu luyện để hỏi xem liệu có dấu hiệu tiêu cực tiềm ẩn nào xuất hiện hay không.

Hai người nhìn nhau, Mười Con Gấu dùng ánh mắt dịu dàng nhất để khích lệ anh.

"Có một điều," Đá Chim cuối cùng cũng nói.

Lời vừa nói ra, Đá Chim lập tức cảm thấy được giải tỏa. Anh kể lại mọi chuyện, tình hình doanh trại Sedgwick, con ngựa màu hươu tuyệt đẹp, và người đàn ông tỏa ra ánh sáng trắng của tuyết kia.

Sau khi anh nói xong, Mười Con Gấu lại châm thuốc. Ông đang suy nghĩ, làn khói nhả ra tạo thành một màn sương mờ ảo giữa hai vị đại lão tộc Sioux.

"Anh ta trông giống thần linh sao?" Mười Con Gấu hỏi.

"Không, anh ta trông giống một người đàn ông," Đá Chim trả lời. "Anh ta đi đứng như một người đàn ông, nói chuyện như một người đàn ông, hình thể như một người đàn ông, thậm chí cả giới tính cũng như một người đàn ông."

"Ta chưa từng nghe nói đến người da trắng nào không mặc quần áo," giọng Mười Con Gấu đầy nghi hoặc. "Da của anh ta thực sự phản chiếu ánh nắng ư?"

"Anh ta làm chói mắt con."

Hai người lại rơi vào im lặng.

Mười Con Gấu đứng dậy.

"Ta sẽ suy nghĩ kỹ về chuyện này."

4

Mười Con Gấu đuổi hết mọi người trong nhà ra ngoài, ông ngồi một mình, dành thêm một giờ để suy nghĩ về những điều Đá Chim đã kể.

Thật khó để suy nghĩ.

Ông chỉ mới gặp người da trắng vài lần, cũng giống như Đá Chim, ông không thể hiểu nổi hành vi của họ. Người da trắng là một cộng đồng rất lớn, đáng lẽ có thể được nhìn nhận hoặc thấu hiểu, nhưng cho đến hiện tại, người da trắng chỉ gây khó chịu mà thôi.

Mười Con Gấu chưa bao giờ thích nghĩ về người da trắng.

Tại sao lại có một chủng tộc hỗn loạn như vậy? Ông không hiểu.

Tuy nhiên, ông gạt bỏ suy nghĩ này. Rốt cuộc ông hiểu người da trắng được bao nhiêu? Thật ra là gần như không biết gì... điều này ông phải thừa nhận.

Người lạ lùng ở doanh trại kia, có lẽ là một linh hồn, biết đâu anh ta là một loại khác trong số người da trắng. Điều này có khả năng, Mười Con Gấu nghĩ, những gì Đá Chim thấy rất có thể là con người mới đầu tiên của một chủng tộc mới.

Vị tù trưởng già thở dài với chính mình, cái đầu của ông gần như muốn nổ tung. Chuyện săn bắn mùa hè đã đủ làm ông lo lắng, giờ lại thêm chuyện này.

Ông không có cách nào giải quyết.

Phải mở một cuộc họp.

5

Cuộc họp được triệu tập trước khi mặt trời lặn và kéo dài đến tận đêm khuya.

Toàn bộ người trong bộ lạc đều biết chuyện này, ngoại trừ trẻ con, tất cả các trưởng lão đều tham gia vào hàng ngũ họp bàn.

Đầu tiên, Đá Chim dùng một giờ để báo cáo những phát hiện của mình cho mọi người, sau đó Mười Con Gấu hỏi ý kiến mọi người về việc này.

Số người họp quá đông, ý kiến trái chiều nhau.

Tóc Bay (Stands With A Fist) là một thanh niên nóng tính, anh ta chủ trương lập tức phái vài người qua đó, dùng tên để thử nghiệm người da trắng kia. Nếu người da trắng đó là thần, thì tên không thể làm tổn thương thần, họ không bắn chết được anh ta; nếu anh ta không phải thần, vậy thì trừ khử anh ta đi thì có sao? Anh ta rất sẵn lòng dẫn đầu đi bắn người da trắng đó.

Đề nghị của anh nhanh chóng bị bác bỏ. Nếu đối phương là thần, dùng tên bắn thần quả không phải ý hay. Ngộ nhỡ anh ta không phải thần, giết một người da trắng chắc chắn sẽ dẫn đến nhiều người da trắng hơn, điều này bất lợi cho họ.

Bò Sừng (Horned Cow) dù là một chiến binh dũng mãnh vô song, nhưng đồng thời cũng là người bảo thủ nhất bộ lạc. Ông đề nghị phái vài người qua đó đàm phán với người đàn ông tỏa ra ánh sáng trắng của tuyết kia. Bò Sừng ăn nói vụng về, chuyện đơn giản mà nói cứ rườm rà.

Tóc Bay đợi Bò Sừng nói xong bài diễn văn dài dòng liền lập tức phản bác. Anh cho rằng một người da trắng bình thường không đáng để tộc Sioux phái dũng sĩ qua đàm phán. Anh ta biện tài vô ngại, không ai dám tranh luận với anh.

Vì vậy, họ không bàn về chủ đề này nữa, họ bàn về những chuyện khác, ví dụ như nên chuẩn bị gì cho việc săn bắn mùa hè, hay nên tấn công bộ lạc nào, v.v.

Đến cuối cùng, họ mới quay lại chủ đề người da trắng này, vẫn là ý kiến trái chiều. Mười Con Gấu cảm thấy mí mắt nặng trĩu, đầu ông cứ gật gù liên tục. Đến khi mọi người rời đi, vị tù trưởng già này đã ngủ gật từ lâu.

Sự việc vẫn chưa được giải quyết.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ không đi giải quyết.

Trong lều, các trưởng lão họp cuộc họp của họ, bên ngoài lều, lũ trẻ cũng có cuộc họp bí mật. Đứa con trai mười bốn tuổi của Bò Sừng nghe cha bàn luận nội dung cuộc họp, nó nghe về doanh trại, về người đàn ông tỏa ra ánh sáng trắng của tuyết, quan trọng hơn là con ngựa đó. Theo mô tả của Đá Chim, con ngựa màu hươu đó là thần mã, giá trị bằng mười con ngựa khác cộng lại.

Con trai Bò Sừng vì vậy mà không ngủ được, giữa đêm nó lén dậy và gọi hai đứa bạn nhỏ khác, nó lên kế hoạch đi trộm con ngựa này.

Nhưng, một con ngựa sao đủ chia cho ba người? Hơn nữa, nhỡ người da trắng đó là thần của người da trắng thì sao? Cười Nhạt (Smiling Face) bảo con trai Bò Sừng nên cân nhắc thêm.

Con trai Bò Sừng đã hạ quyết tâm, nhất định phải đi trộm ngựa. Nó thuyết phục mọi người, nếu họ dám đối đầu với thần của người da trắng và trộm được một con ngựa từ tay anh ta, họ sẽ được tán dương, người ta sẽ ca tụng họ, sẽ không bắt họ cứ phải răm rắp nghe lệnh nữa.

Cách nói này đã làm lay động lòng của hai thiếu niên còn lại, huống hồ con trai Bò Sừng còn nói, nếu trộm được ngựa, nó sẽ hào phóng cho họ mượn cưỡi.

Bây giờ, còn lý do gì để từ chối kế hoạch vĩ đại này nữa?

Ba thiếu niên trộm ba con ngựa từ chuồng, lặng lẽ vượt sông, tim chúng đập thình thịch không ngừng. Chúng không dám nhảy lên lưng ngựa, chúng đi chân trần, tay nắm dây cương, sợ tiếng vó ngựa đánh thức tộc nhân.

Đợi đi xa rồi, chúng mới thả lỏng. Chúng nhảy lên lưng ngựa, dọc theo con sông tiến về phía Sedgwick, chúng chắc chắn sẽ thành công, vừa đi vừa hát vang.

6

Trung úy Dunbar hầu như ngủ với một bên tai luôn mở.

Nhưng mấy cậu bé tộc Sioux này quả thật không phải hạng tầm thường, chúng muốn hoàn thành việc quan trọng nhất cuộc đời này, vì vậy bước chân nhẹ như gió.

Trung úy Dunbar hoàn toàn không nghe thấy tiếng chúng lẻn vào.

Điều ông nghe thấy là tiếng reo hò phi nước đại trên thảo nguyên khi lũ trẻ rời đi.

Ông tỉnh dậy, lập tức chạy ra ngoài, nhưng lại đâm sầm vào ván sàn nhà mình mà ngã bất tỉnh.

7

Lũ trẻ liều mạng phi nước đại, mọi chuyện quá suôn sẻ, không những trộm ngựa thuận lợi mà chúng còn không bị vị thần da trắng kia nhìn thấy.

Tuy nhiên, chúng không dám nhìn thần, nhỡ làm thần không vui, tai ương không ngờ tới sẽ giáng xuống, nên chúng không dám nhìn lại phía sau, chúng quyết định chạy với tốc độ nhanh nhất về bộ lạc an toàn mới dừng lại.

Sự việc trái với mong muốn.

Cách doanh trại hai dặm, Cisco không muốn đi cùng lũ trẻ này nữa. Nó đột ngột quay ngoắt lại, chạy về phía doanh trại. Con trai Bò Sừng bị ngựa của chính mình hất văng xuống đất.

Cười Nhạt và Ếch Nhảy (Frog Jumping) đuổi theo, Cisco sải bước chạy về hướng nhà mình. Nó là một con ngựa tốt, một khi đã sải bước, nó có thể bỏ xa những con ngựa khác ngay lập tức.

Lũ trẻ da đỏ mất dấu con ngựa này.

8

Khi Cisco xuất hiện trong ánh bình minh, Dunbar vừa đun xong một ấm cà phê, ngồi trước đống lửa sưởi ấm.

Sự vui mừng của trung úy còn nhiều hơn cả ngạc nhiên.

Cisco trước đây từng bị trộm, hai lần rồi, nhưng lần nào cũng như một con chó trung thành, biết tìm đường về nhà, nên nó quay lại, trung úy không ngạc nhiên.

Trung úy vỗ về con ngựa của mình, kiểm tra xem nó có bị thương không. Khi trời sáng rõ, ông dắt nó ra bờ sông uống nước.

Trên mặt sông có rất nhiều côn trùng không tên bay lượn, Dunbar nhìn chằm chằm vào những con côn trùng này, lòng ông cũng hoảng loạn rối bời như chúng vậy.

Người da đỏ có thể giết ông dễ như trở bàn tay, giống như cách họ lặng lẽ dắt con ngựa của ông đi vậy.

Suy nghĩ này làm ông nản lòng, ông thậm chí cho rằng mình không sống nổi qua buổi chiều.

Về việc chết thế nào, ông không có ý kiến, chỉ không muốn bị ám sát rồi phơi xác trên giường.

Có người đang hành động đối với ông, hành động của họ sẽ khiến ông mất mạng. Mặc dù ông tự cho mình là một phần của thảo nguyên, nhưng không có nghĩa là ông đã được chấp nhận. Họ đang quan sát xem ông có tư cách tồn tại cùng họ trên thảo nguyên này hay không.

Cisco uống nước xong, Trung úy Dunbar vẫn cảm thấy như có gai đâm sau lưng.

9

Con trai Bò Sừng bị gãy một cánh tay.

Vừa về đến bộ lạc, họ lập tức đưa nó đến chỗ Đá Chim.

Vì chúng sợ con trai Bò Sừng từ nay về sau không làm việc được. Người ta hỏi nguyên nhân, chúng đành phải nói. Nói dối không phải thói quen của người Sioux, nhất là trẻ con, càng không được phép nói dối.

Vì vậy, khi Đá Chim đang trị thương cho cánh tay con trai Bò Sừng, chúng kể lại toàn bộ sự việc. Có mặt tại đó còn có Mười Con Gấu và Bò Sừng.

Một con ngựa bị trộm mà có thể thoát khỏi tay kẻ thù, tự mình về nhà là một chuyện không bình thường, chắc chắn là Đại Linh dẫn dắt, chuyện không hề nhỏ. Mười Con Gấu tỉ mỉ hỏi rõ đầu đuôi sự việc.

Lũ trẻ nói, nó chỉ là một con ngựa, không có thần quái nhập vào. Điều này lại càng lạ hơn, tại sao ngựa lại tự về nhà? Không thể nào.

Vì vậy, họ lại triệu tập một cuộc họp nữa.

Người đến đều đã biết nội dung cuộc họp là gì. Chuyện lũ trẻ trộm ngựa đã lan truyền khắp bộ lạc. Những người nhạy cảm cảm thấy run rẩy bất an vì có người da trắng sống gần đó, nhưng phần lớn mọi người vẫn làm việc như bình thường, họ tin Mười Con Gấu sẽ có cách giải quyết.

Mặc dù mọi người đều rất lo lắng.

Nhưng chỉ có một người là thực sự sợ hãi.