1

Vài phút sau khi người da trắng kia rời đi, Mười Gấu lập tức triệu tập một cuộc họp khác. Ông đã sớm định liệu trong lòng, sẽ không để cuộc họp lần này trôi qua một cách vô thưởng vô phạt như những lần trước.

Người lính da trắng này thật đáng kinh ngạc. Trước đây mỗi khi người da trắng xuất hiện, họ luôn mang đến phiền toái, nhưng người này lại khác; anh ta đã đưa Vũ Điệu Đứng quay trở về, khiến Mười Gấu phải nhìn anh bằng con mắt khác. Ngoài ra, anh còn là một người vô cùng dũng cảm, dám một mình một ngựa xông vào bộ lạc của họ. Tại sao anh lại đến đây? Đây là điểm khiến Mười Gấu cảm thấy khó hiểu, bởi anh không giống những kẻ khác đến đây để trộm cắp hay cướp bóc. Anh đến đây vì mục đích khác, vì lợi ích của toàn bộ tộc người. Mười Gấu đã phân tích sâu xa hơn trước khi những người tham gia họp mặt đông đủ.

Xét theo mức độ dũng cảm của người da trắng này, địa vị của anh trong tộc hẳn là rất cao, có lẽ anh có quyền lên tiếng và quyết định một số việc. Vì vậy, họ không nên đánh nhau với anh, tốt nhất là có thể đạt được một thỏa thuận hòa bình.

Bởi lẽ, đã có một người da trắng xuất hiện thì sẽ có thêm nhiều người khác kéo đến. Nếu anh có tầm ảnh hưởng trong cộng đồng người da trắng, lại có thể chung sống hòa thuận với người Tô Tộc, có lẽ anh có thể khuyên nhủ người da trắng không giết hại họ. Suy nghĩ này vô cùng hợp lý, ít nhất là có lợi cho mỗi cá nhân trong toàn bộ tộc.

Về việc chọn người đi đàm phán, Mười Gấu đã có quyết định. Đá Chim điềm đạm lại giàu khả năng quan sát, là nhân sự quyết sách tốt nhất. Tuy nhiên, đàm phán không phải việc một người có thể đảm đương, ít nhất phải có hai người. Người còn lại được cử đi đương nhiên là Tóc Bay. Tóc Bay dũng cảm, tích cực, vừa vặn bù đắp được những thiếu sót của Đá Chim.

Vì vậy, khi cuộc họp vừa bắt đầu, Mười Gấu trước tiên đã có một bài diễn thuyết xuất sắc. Ông mô tả sự giàu có và hung hãn của người da trắng, rằng họ sở hữu súng và ngựa, là một chủng tộc đáng sợ không thể xem thường. Sau đó, ông nhắc đến người da trắng đang ở trong doanh trại, rằng anh ta chắc chắn là một đặc sứ, một thám tử do người da trắng phái đến để dò xét. Với một người như vậy, nên đàm phán chứ không phải gây chiến.

Diễn thuyết xong, mọi người đều im lặng, cho rằng Mười Gấu nói không sai.

Chỉ có Tóc Bay phản đối.

"Tôi không cho rằng anh ta là thám tử gì cả," Tóc Bay nói: "Cũng chẳng phải thần thánh gì, anh ta chỉ là một tên da trắng lạc đường khác mà thôi."

Một tia sáng tinh anh lóe lên trong mắt vị tù trưởng già, ông nói:

"Đàm phán tôi không đi, người có thể đại diện cho Tô Tộc là Đá Chim và Tóc Bay."

Sau đó, ông nhắm mắt lại. Theo lệ thường, tù trưởng già sẽ bắt đầu chợp mắt, khiến cuộc họp rơi vào quên lãng. Thế nhưng, sau khi nhắm mắt hồi lâu, Mười Gấu lại mở mắt ra, nói với Tóc Bay:

"Ngươi nên đi, ngươi và Đá Chim."

Rồi ông nhắm mắt lại, lần này thì thực sự ngủ gật.

2

Trận mưa giông lớn của mùa xuân ập đến vào đêm đó. Tiếng sấm rền vang từ cách đó cả dặm, những tia chớp xé toạc bầu trời đầy đáng sợ, mưa như trút nước tựa như một bức màn vải khổng lồ quét qua từng tấc đất trên thảo nguyên.

Vũ Điệu Đứng tỉnh lại.

Những hạt mưa đập vào mái nhà, rít gào như ngọn lửa đang lan rộng trên đồng cỏ. Ánh chớp và ánh lửa trong lều soi rọi lẫn nhau, Vũ Điệu Đứng mở mắt ra, cô thấy bóng lửa nhảy múa trên vách lều. Nơi này không quen thuộc, không phải lều của cô.

Miệng cô khô khốc, tay vừa vươn ra khỏi chăn đã chạm ngay vào một cái bát, kỳ diệu thay bên trong lại có nửa bát nước. Cô dùng khuỷu tay kia chống người ngồi dậy, uống một hơi cạn sạch rồi mới nằm xuống lại.

Trong lều rất ấm áp, có lửa, hơn nữa cô lại được đắp những lớp áo choàng dày, nhiệt độ dễ chịu như mùa hè.

Có lẽ mình đã chết rồi, cô nhắm mắt lại, dần chìm vào giấc mộng. Chết cũng không tệ lắm, đây là ý thức tỉnh táo cuối cùng của cô.

Tuy nhiên cô không chết, cô đang hồi phục. Sau lần gặp nạn này, cô sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.

Cực thịnh tất suy, cực khổ tất lai, thực tế thì vận may trong đời cô đã bắt đầu. Cô đang nằm ở một nơi tốt, nơi này sẽ mang đến cho cô một mái nhà vĩnh cửu.

Cô đang nằm trong lều của Đá Chim.

3

Trung úy Dunbar ngủ say như chết. Về trận mưa lớn đêm qua, anh chỉ có ấn tượng mơ hồ: tiếng sấm, ánh chớp và tiếng mưa không dứt. Mưa lớn đập vào mái nhà như tiếng trống trận dồn dập, nhưng anh quá mệt, không thể nào tỉnh giấc.

Khi trời sáng, mưa đã tạnh. Cả thảo nguyên sau khi được gột rửa trở nên tươi mới và xanh mướt hơn, cỏ cây tỏa hương thơm ngát, chim chóc côn trùng cùng nhau ca hát. Tất cả những điều đó không đủ để đánh thức người trung úy đang buồn ngủ, anh ngủ đến khi thỏa thuê mới mở mắt. Lúc này, ánh nắng chói chang đã bao phủ mặt đất. Anh nằm ngửa trên giường, nhìn ra ngoài từ ngón tay cái, dường như có một cái bóng thoáng qua ngoài cửa.

Anh dụi mắt, hất chăn ra, bước chân trần đi ra ngoài. Hóa ra là Tất Đôi. Tất Đôi ngồi trong bụi cỏ dưới ánh nắng, hai chân duỗi thẳng, mắt nhìn chằm chằm vào trung úy. Dáng vẻ của nó khiến trung úy liên tưởng đến một chú chó trung thành đang đứng gác cho chủ nhân.

Cisco kêu lên trong chuồng, trung úy quay đầu nhìn nó; khi quay lại, Tất Đôi đã đi mất. Tất Đôi nhảy xuống vách đá, sau đó, trung úy Dunbar gần như không tin vào mắt mình, anh đã nhìn thấy họ.

Tổng cộng tám người, đứng bất động cách anh một trăm thước. Tuy nhiên họ trông rất thân thiện, ngựa của họ cúi đầu. Hai người đứng đầu trong tám người, trung úy đều quen mặt, đó là Đá Chim và Tóc Bay. Bây giờ, hai người họ bước ra khỏi đội ngũ, tiến về phía anh.

Trung úy trở nên căng thẳng.

Sự căng thẳng lần này không liên quan đến tính mạng, anh căng thẳng vì không biết làm thế nào để thốt ra câu chào đầu tiên.

4

Đá Chim và Tóc Bay cũng đang nghĩ về cùng một vấn đề. Họ không biết phải bắt đầu như thế nào, người lính da trắng này đối với họ chẳng khác nào người ngoài hành tinh.

Tóc Bay tiến lên với tư thế của một chiến binh Tô Tộc, còn Đá Chim thì khác, ông giống một chính khách. Lúc này là thời khắc quan trọng, liên quan đến tính mạng của ông, liên quan đến bộ lạc và sự sống còn của toàn thể Tô Tộc. Đối với Đá Chim, đây là sự khởi đầu của một tương lai mới, ông là người viết nên lịch sử.

5

Họ chậm rãi tiến lại gần, mỗi người đều như đang mặc lễ phục đi dự hội. Trung úy nhìn thấy Tóc Bay đeo một món đồ trang trí làm từ xương, còn trên cổ Đá Chim treo một tấm kim loại, những thứ này lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Mặc dù vừa mới tỉnh giấc nhưng nhờ ngủ đủ giấc, trung úy tràn đầy năng lượng. Những vị khách không mời mà đến tuy làm anh căng thẳng, lo lắng nhưng cũng khiến anh phấn khích. Anh cứ ngỡ người Tô Tộc ghét mình, không ngờ họ lại chủ động tìm đến.

Anh tiến lên cúi chào, rồi đưa tay ra làm một động tác chào hỏi bằng tay không.

Một lát sau, Đá Chim phản ứng lại hành động của anh. Ông đưa tay ra, làm một động tác lạ lùng: lật lòng bàn tay từ phía mu bàn tay về phía anh.

Trung úy tất nhiên không hiểu ý nghĩa của động tác này, nhưng anh coi đó là biểu hiện của sự thân thiện. Anh nhìn quanh, cuối cùng quyết định nói ra câu đầu tiên của mình: "Chào mừng đến với doanh trại Sedgewick."

Những lời này đối với Đá Chim hoàn toàn là một câu đố không lời giải, nhưng cũng giống như suy đoán của trung úy Dunbar, ông cũng coi đó là lời chào đón thân thiện.

"Chúng ta đến từ bộ lạc Mười Gấu, đến để đàm phán với anh." Sau đó, ông thấy gương mặt trung úy đầy vẻ ngơ ngác.

Tiếp đó là một khoảng lặng ngắn. Tóc Bay tận dụng thời gian này để quan sát doanh trại của trung úy, điều thu hút sự chú ý của anh là tấm bạt che nắng, vì có gió nhẹ nên tấm bạt bắt đầu rung lên lạch cạch.

Đá Chim vẫn ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn anh. Trung úy nhất thời không nghĩ ra chủ đề gì, các ngón chân anh vạch trên mặt đất, chợt nhớ ra sáng nay mình chưa uống cà phê, cũng chưa hút thuốc. Bây giờ, anh khao khát một tách cà phê, và tất nhiên là cả một điếu thuốc.

"Có muốn uống cà phê không?" anh hỏi Đá Chim.

Vị phù thủy cảm thấy khó hiểu.

"Cà phê?" Trung úy lặp lại, anh dùng tay tạo thành hình cái cốc, rồi làm động tác uống. "Cà phê," anh nói thêm lần nữa. "Đồ uống."

Đá Chim không hiểu gì cả, Tóc Bay hỏi Đá Chim có muốn không, Đá Chim không biết, nhưng đã đến làm khách thì mọi thứ đều tùy theo chủ nhà, vì vậy họ gật đầu.

"Được, được." Trung úy vui mừng vỗ vỗ vào đùi mình, "Xin mời đi theo tôi." Anh làm động tác xuống ngựa, rồi tự mình đi về phía dưới tấm bạt che nắng.

Người Tô Tộc tò mò đi theo, mắt ai nấy mở to như cái chuông đồng. Họ không biết mình đã đồng ý điều gì, rất muốn tận mắt xem thử. Còn trung úy thì tỏ ra quá căng thẳng và nhiệt tình, anh hơi luống cuống tay chân, như thể khách đã đến cả tiếng đồng hồ mà anh vẫn chưa chuẩn bị gì cả.

Trong lò không có lửa, nhưng anh có đủ củi khô để nấu cà phê, nên anh vội vàng nhóm lửa.

"Xin mời ngồi," anh nói: "Mời."

Người da đỏ không hiểu anh nói gì, nên trung úy đành lặp lại lần nữa, đồng thời làm động tác "ngồi", hướng dẫn họ ngồi xuống.

Khi các vị khách đã ngồi xuống đất, trung úy vội chạy vào phòng tiếp tế lấy một túi cà phê hạt nặng năm cân và máy xay cà phê ra. Lửa đã cháy, anh đổ hạt cà phê vào máy xay, bắt đầu xoay tay cầm.

Người da đỏ chưa từng thấy máy xay, Đá Chim và Tóc Bay ghé đầu lại gần, chăm chú nhìn trung úy xay hạt thành bột. Đối với họ, từng hạt cà phê cho vào, trong chớp mắt đã biến thành bột, quả thực là một phép màu.

Để thỏa mãn sự tò mò của khách, trung úy Dunbar cố gắng làm chậm các động tác xay. Anh đưa máy xay đến trước mặt khách, từ từ xoay để họ nhìn rõ hạt cà phê dần dần rơi xuống, rồi dừng lại.

Đá Chim rất tò mò về vẻ ngoài của chiếc máy, ông đưa ngón tay khẽ chạm vào tấm gỗ xung quanh máy. Còn Tóc Bay thì khác, anh thích chính cái máy đó, anh đưa ngón tay đen dài của mình vào lỗ tròn của máy, muốn xem rốt cuộc hạt cà phê đã xảy ra chuyện gì.

Sau đó, trung úy bắt đầu xay, anh dùng hai ngón tay đẩy tay cầm, người da đỏ chụm đầu lại, càng xem càng thấy tò mò.

Kết quả là một phép màu, từng hạt cà phê nguyên vẹn, dưới phép thuật của hai ngón tay anh, đã biến thành bột. Trung úy mỉm cười, với phong thái như một ảo thuật gia, anh kéo ngăn kéo nhỏ ra, cho họ xem lớp bột đen bên trong.

Họ quả nhiên được mở mang tầm mắt, tuy nhiên để giữ tôn nghiêm, họ cố gắng không lộ vẻ kinh ngạc. Họ ngồi yên tĩnh, ngay ngắn, chờ đợi chủ nhà thực hiện các bước tiếp theo.

Các bước tiếp theo thực ra rất đơn giản, trung úy Dunbar chỉ đợi nước sôi rồi pha cho mỗi người một tách cà phê đen.

Họ nhận lấy tách, lập tức trao đổi ánh mắt. Đây là cà phê, nhưng hương vị có vẻ khá ngon, tốt hơn nhiều so với thứ họ cướp được từ tay người Mexico nhiều năm trước.

Trung úy Dunbar bắt đầu uống cà phê, nhưng hai vị khách này cầm tách trên tay mà không hề động đậy. Chẳng lẽ có gì đó không ổn? Hai người họ nói vài câu, đặt ra những câu hỏi với anh.

Trung úy lắc đầu. "Tôi không hiểu."

Thế là hai người da đỏ lại trò chuyện vài câu, Đá Chim có cách hay, ông nắm tay lại rồi để trên tách cà phê, từ từ mở ra, như thể trong tay ông có thứ gì đó cần hòa tan vào cà phê.

Trung úy lập tức bật dậy, chạy vào phòng tiếp tế, nhanh chóng lấy ra một cái túi khác.

Đá Chim mở túi ra, bên trong là những tinh thể màu đen.

Trung úy đắc ý vô cùng, anh đoán đúng rồi. Hai người da đỏ lộ vẻ vui mừng, thứ họ muốn là đường.

6

Đá Chim vô cùng cảm động trước sự chào đón nồng nhiệt của người da trắng này. Ông thích trò chuyện với anh, anh liên tục lặp lại tên mình, anh gọi là "Trung úy", anh muốn họ lặp lại theo anh từ "Trung úy" cho đến khi phát âm chuẩn xác mới thôi. Anh là một người kỳ lạ, làm những việc kỳ lạ, nhưng nhìn dáng vẻ của anh, có vẻ như anh thích đàm phán, điểm này khiến Đá Chim vô cùng hài lòng.

Anh nói không ngừng, Đá Chim chỉ thỉnh thoảng mới chen vào được một hai câu, thời gian còn lại đều là một mình anh nói liên hồi.

Hơn nữa, anh còn nhảy những điệu múa kỳ lạ, làm những động tác kỳ lạ. Tóc Bay là người hiếm khi cười, vậy mà cũng bị anh làm cho bật cười.

Theo quan sát hôm nay, Đá Chim đã có nhận thức sơ bộ về trung úy: anh không phải thần thánh, chỉ là một người bình thường mà thôi. Điều kỳ lạ là, tại sao anh lại một mình chạy đến đây? Có mục đích và kế hoạch gì? Đá Chim rất muốn hỏi anh những câu hỏi đó.

Tóc Bay sớm đã biết anh không phải thần thánh. Khi họ đến gần bờ sông, Tóc Bay đã nói với ông rằng người lính da trắng không phải thần thánh mà là người bình thường. Giờ đây, ông không biết suy nghĩ của Tóc Bay thế nào, ông có chút lo lắng.

Thực ra ông không cần phải lo lắng, bởi Tóc Bay cũng đã bị sự chào đón nồng nhiệt của trung úy làm cho cảm động.

Ý nghĩ giết người lính da trắng đã từng xuất hiện không dưới một lần trong lòng Tóc Bay, anh cho rằng người da trắng này chỉ mang lại những phiền toái vô ích, đối với bộ lạc chỉ có hại mà không có lợi. Nhưng bây giờ, anh không còn nghĩ như vậy nữa, anh cho rằng anh rất dũng cảm, thân thiện, và quan trọng hơn là anh thú vị, vô cùng thú vị.

Trung úy khom người, xoay vòng tròn trên mặt đất, sau lưng nhét một tấm chăn, hai tay tạo thành hình sừng, đặt trước trán, mặt áp sát xuống đất, giống như một con bò tót đang giận dữ, chuẩn bị lao ra trước khi tấn công.

"Thú vị thật," Tóc Bay nghe thấy Đá Chim nói: "Trung úy vậy mà lại biến thành một con bò tót!"

Tóc Bay không đáp, anh đang cười, hai vai rung lên không ngừng. Chưa từng thấy người da trắng nào kỳ lạ và thú vị đến thế.

7

Trung úy trải tấm da bò tót lên giường, trong lòng vui sướng khôn xiết.

Anh chưa từng nhìn thấy bò tót hoang dã trên thảo nguyên, nhưng không ngờ lại sở hữu được một tấm da bò tót.

Anh ngồi bên mép giường, hai tay khẽ vuốt ve lớp lông dày mềm mại trên tấm da, rồi anh cúi xuống, áp mặt vào lớp lông, cảm nhận sự mềm mại và mùi hương của nó.

Mọi chuyện đã có một bước ngoặt đầy kịch tính. Vài giờ trước, anh còn mất hồn mất vía, tự cho mình là kẻ xâm lược thảo nguyên, giờ đây tình hình đã khác. Anh được chào đón, người da đỏ tặng anh da bò tót khiến anh vô cùng cảm kích.

Hai người da đỏ này đều rất tốt. Người thanh niên cướp người phụ nữ từ tay anh thì dũng mãnh hơn, khí thế hừng hực, nhưng trung úy biết, anh ta không phải kẻ ngốc hay hạng người tầm thường. Còn về người lớn tuổi hơn, trung úy lại càng quý mến, ông có vẻ ngoài trang nghiêm, điềm tĩnh, ít nói nhưng rất kiên nhẫn. Trung úy tin rằng ông là người có sức mạnh hơn, sức mạnh của ông đến từ trí tuệ khiêm nhường.

Trung úy áp mặt vào tấm da, khẽ cọ xát. Món quà từ người da đỏ này đã đẩy tâm trạng vui vẻ của anh lên tận chín tầng mây, mọi thứ đều trở nên tốt đẹp biết bao.

Đến nơi này là đúng rồi.

Mặc dù chỉ có một mình, nhưng anh có thời gian để chia sẻ với một con ngựa và một con sói, doanh trại cũng đã được dọn dẹp ngăn nắp, vũ khí quan trọng được chôn dưới đất, không cần lo lắng bị mất.

Còn về câu hỏi khi nào quân đội mới tới, dường như không còn làm anh bận tâm nữa, bởi lòng trung úy đã tĩnh lặng như mặt nước.

Anh không cô độc.

Anh không còn chỉ có một mình nữa.