1
Trong cuộc đời Trung úy Dunbar, đây là một trong những ngày mãn nguyện nhất của ông.
Gia đình Đá Chim đón tiếp ông vô cùng nồng hậu và kính trọng, khiến ông cảm thấy mình không chỉ là một vị khách đơn thuần. Khi nhìn thấy ông, họ đều bộc lộ niềm vui chân thành.
Ông cùng Đá Chim ngồi xuống hút thuốc, hai người trò chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp, cứ thế hút cho đến tận chiều.
Cái tên bản địa của Trung úy Dunbar nhanh chóng lan truyền khắp doanh trại, tốc độ lan tỏa nhanh đến kinh ngạc. Hễ có ai thì thầm to nhỏ, chủ đề hầu như không rời khỏi người sĩ quan da trắng này. Tin tức ấy, ai nấy đều say sưa bàn tán.
Nhiều người tìm đến chào hỏi, một số chỉ chạy tới để ngắm nhìn "Khiêu Vũ Với Bầy Sói". Giờ đây, viên trung úy đã có thể nhận mặt hầu hết mọi người trong số họ. Mỗi khi có người đến, ông đều đứng dậy, khẽ cúi chào. Một vài người cũng cúi chào đáp lễ ông. Có người đưa tay ra muốn bắt tay ông. Họ từng thấy ông làm vậy, nên cũng học theo.
Mặc dù ngôn ngữ bất đồng, nhưng viên trung úy đã dùng cử chỉ tay chân để cùng họ bàn luận về những chuyến đi săn hào hứng gần đây.
Vài giờ trôi qua, những đợt khách viếng thăm thưa dần, cuối cùng không còn một ai. Dunbar thầm thắc mắc, sao không thấy Đứng Múa Quyền đâu? Đáng lẽ cô ấy phải ở đây chứ! Đúng lúc đó, Tóc Bay bất chợt bước vào.
Trước khi họ kịp chào hỏi nhau, cả hai đều chú ý đến việc đối phương đang mặc trên người những món đồ đã trao đổi cho nhau. Tóc Bay mặc chiếc áo khoác quân phục của viên trung úy, còn trung úy thì đeo bộ giáp bảo vệ của Tóc Bay. Hai người nhanh chóng nhìn nhau một lượt đầy kỹ lưỡng.
Khi họ bắt tay nhau, viên trung úy nghĩ: "Mình quý người này, gặp lại anh ấy thật tốt".
Tóc Bay cũng đang nghĩ y hệt như vậy, rồi cả hai cùng ngồi xuống, trò chuyện một cách thân thiện. Thú vị ở chỗ, mỗi người nói một ngôn ngữ, chẳng ai hiểu đối phương đang nói gì.
Đá Chim bảo vợ mình đi chuẩn bị thức ăn, sau đó cả ba người ngấu nghiến ăn sạch bữa trưa gồm thịt bò khô và quả mọng. Trong lúc ăn, không một ai thốt ra lời nào.
Sau bữa ăn, họ lại tiếp tục hút thuốc. Hai người đàn ông bản địa trò chuyện với nhau, viên trung úy chỉ có thể đoán ý họ qua cử chỉ và giọng điệu. Ông nhận ra họ đang bàn bạc chuyện gì đó chứ không phải tán gẫu phiếm.
Có vẻ như họ đã lên kế hoạch cho một chương trình nào đó, để đến lúc ấy ông sẽ không phải ngạc nhiên. Hai người đàn ông nói chuyện xong liền đứng dậy, ra hiệu bảo ông cùng đi ra ngoài.
Dunbar theo chân họ đi đến gần lều của Đá Chim, có lẽ ở đó có điều gì hay ho đang chờ đợi. Hai người đàn ông cùng một người khác trao đổi ngắn gọn vài câu, rồi bắt đầu bận rộn chuyển một số thứ vào một túp lều cao khoảng bốn, năm thước.
Một phần nhỏ của túp lều có thể mở ra làm lối vào. Trung úy Dunbar bước vào trước. Không gian bên trong không đủ để đứng thẳng, ngay khi ông ngồi xuống, ông nhận thấy nơi này rất yên tĩnh, phía trên được phủ lá cọ để che nắng, hơn nữa không khí rất thoáng đãng.
Ông còn chưa kịp quan sát kỹ thì Đá Chim và Tóc Bay đã biến mất từ lúc nào không hay. Một tuần trước, nếu họ đột ngột bỏ mặc ông như vậy, ông sẽ thấy rất bất an, nhưng giờ đây, ông đã giống như người bản địa, không còn nghi hoặc đầy đầu nữa. Viên trung úy cứ lặng lẽ ngồi tựa lưng vào tường, vừa chờ đợi sự việc diễn ra, vừa lắng nghe những âm thanh quen thuộc từ lều của Mười Con Gấu.
Họ quay lại chẳng bao lâu sau đó.
Chỉ vài phút trôi qua trước khi ông nghe thấy tiếng bước chân. Đá Chim cúi người chui qua cửa, ngồi ở phía xa để chừa ra khoảng trống giữa hai người. Một bóng người đứng ở lối vào, Dunbar nghĩ chắc chắn còn có người đang chờ vào. Ông không chút suy nghĩ, mặc định đó chính là bóng dáng của Tóc Bay. Đá Chim khẽ gọi, bóng người đó cử động, theo sau là những tiếng chuông kêu leng keng. Lúc này Đứng Múa Quyền cúi thấp người, luồn qua cửa đi vào. Dunbar vội nhường chỗ để có không gian cho Đứng Múa Quyền ngồi vào giữa họ. Vài giây sau, cô đã ngồi ổn định. Lúc này ông mới nhận ra cô đã được trang điểm hoàn toàn mới lạ. Hai bên đôi ủng đế bằng của cô khâu rất nhiều chuông nhỏ, bộ quần áo da hươu cái trông như báu vật gia truyền. Một bộ trang phục trang trọng như vậy xem chừng không bình thường chút nào, trên áo còn đính những hàng xương nhỏ. Thực ra, đó là răng hươu nai.
Trên cổ tay phía gần ông, cô đeo vòng tay bằng đồng, trên cổ đeo chiếc vòng sát khít, cũng được kết từ những đoạn xương ống giống như bộ giáp bảo vệ trước ngực ông. Mái tóc cô vừa mới gội xong, còn phảng phất hương thơm, được tết thành một bím tóc buông sau lưng, làm lộ rõ gò má cao, dung mạo của cô cũng trông rõ nét hơn trước. Lúc này, trong mắt ông, cô trông nữ tính hơn, tinh tế hơn và cũng trắng trẻo hơn.
Đối với viên trung úy lúc này, túp lều này dường như được dựng lên chỉ để dành cho cuộc gặp gỡ của họ. Khi cô ngồi bên cạnh, trung úy mới nhận ra mình khao khát được gặp cô đến nhường nào.
Cô vẫn không nhìn ông. Khi Đá Chim lầm bầm điều gì đó với cô, ông quyết tâm phải là người lên tiếng trước, nói lời "Chào" với cô.
Đúng lúc đó, cả ba cùng quay đầu, mở miệng và đồng thanh nói "Chào". Cả hai đều không ngờ rằng mình lại cùng mở lời một lúc, vì sự khởi đầu bất ngờ này mà cảm thấy vô cùng lúng túng.
Đá Chim lại cho rằng sự việc bất ngờ này là một điềm lành. Cả hai người này đều là những người ông yêu quý, ông cũng hy vọng họ có thể tâm đầu ý hợp.
Vị phù thủy tự cười khúc khích một mình. Sau đó, ông chỉ vào Dunbar rồi lầm bầm một hồi, như thể đang nói: "Nhanh lên... ngươi nói trước đi".
"Chào," ông nói một cách vui vẻ.
Cô ngẩng đầu lên, biểu cảm như thể đang làm theo mệnh lệnh. Nhưng ông có thể nhận ra, cô không còn thù địch như trước nữa.
"Chào," cô đáp lại một cách cứng nhắc.
2
Ngày hôm đó, họ ngồi trong túp lều một khoảng thời gian rất dài. Phần lớn thời gian, họ đều ôn lại những từ đơn giản đã nói trong lần gặp mặt chính thức đầu tiên.
Đến lúc hoàng hôn, cả ba người cũng đã thấm mệt vì cứ lặp đi lặp lại mấy từ đó. Đột nhiên, cô dịch tên mình sang tiếng Anh là "Đứng Múa Quyền" (Stands With A Fist).
Nói đến đây, cô trở nên phấn khích. Cô lập tức bắt đầu dạy Trung úy Dunbar. Đầu tiên, cô phải bắt đầu từ đối phương. Cô chỉ vào ông và nói: "John", rồi lại chỉ vào chính mình nhưng không nói gì.
Đúng lúc đó, cô giơ một ngón tay lên nói: "Dừng một chút, tôi sẽ cho anh biết".
Ông không biết cô muốn mình làm động tác gì. Nhưng ông đoán cô sẽ dùng tiếng Anh để yêu cầu ông thực hiện động tác. Cô muốn ông đứng dậy, nhưng nơi này quá thấp, ông hoàn toàn không thể đứng thẳng được. Vì vậy, cô yêu cầu hai người đàn ông ra ngoài để có thể tự do cử động.
Trung úy Dunbar đoán: "Đứng lên", "Đứng dậy", "Đứng", cô gật đầu, chính là từ này. Cô nắm nắm đấm lại, ông nhanh chóng hiểu ra là "Nắm đấm". Cô múa máy một chút, ông biết đó là "Múa quyền". Sau khi hiểu nghĩa tiếng Anh, cô lại dạy ông phát âm cái tên đó bằng tiếng bản địa.
Như vậy, ông nhanh chóng học được tên và ý nghĩa của "Tóc Bay", "Mười Con Gấu", "Đá Chim".
Dunbar vô cùng phấn khích, ông hy vọng có thứ gì đó để ghi chép lại. Thế là, ông dùng bút than ghi lại bốn cái tên này bằng ngôn ngữ bản địa lên vỏ cây.
Đứng Múa Quyền cố gắng nhớ lại, từ trong ký ức bụi bặm để khơi gợi lại những cái tên tiếng Anh mơ hồ. Nhưng trong lòng cô vẫn không ngừng run rẩy. Những từ tiếng Anh hiện lên trong tâm trí cô như thể phải đi qua hàng ngàn cánh cửa. Những cánh cửa này đã bị khóa chặt từ rất lâu, bây giờ mới bắt đầu mở ra. Cô học tập một cách đầy hào hứng, những con sóng lòng cuộn trào dữ dội.
Mỗi lần trung úy ghi một cái tên lên vỏ cây, ông lại phát âm chuẩn xác hơn. Cô luôn khích lệ ông bằng một nụ cười, hoặc nói "Đúng rồi".
Về phía Trung úy Dunbar, nhìn nụ cười nhàn nhạt trên gương mặt cô, ông biết đó là sự khích lệ chân thành. Từ đôi môi nâu nhạt của cô, ông có thể đọc được tâm tư, nghe được lời nói của cô. Việc nghe ông nói những từ này bằng tiếng Anh và tiếng bản địa đối với cô dường như mang một ý nghĩa đặc biệt, tâm hồn cô vì thế mà xao động, và viên trung úy cũng cảm nhận được điều đó.
Cô không còn là người phụ nữ đau khổ và lạc lối mà ông từng tìm thấy trên thảo nguyên nữa. Lúc này, cô đã hoàn toàn gạt bỏ những nỗi buồn phiền đó ra sau lưng. Vẻ mặt vui tươi hiện tại của cô khiến ông vô cùng hạnh phúc.
Ông nắm chặt mảnh vỏ cây nhỏ trong tay, có biết bao điều tốt đẹp gói gọn trong đó. Ông quyết tâm nhất định không được làm mất. Đây là một tấm bản đồ sẽ dẫn lối ông bước vào trong nhóm người này, bất kể tình hình tương lai ra sao, từ nay về sau, có rất nhiều điều khả thi có thể xảy ra.
Đá Chim nhìn thấy sự tiến triển này thì vô cùng an lòng. Đối với ông, điều này chẳng khác nào "cải tử hoàn sinh", là phép màu cao quý nhất.
Ước mơ của ông vậy mà đã trở thành hiện thực.
Khi nghe viên trung úy đọc tên mình bằng tiếng bản địa, giống như một bức tường dày đặc bỗng chốc hóa thành làn khói mỏng kỳ diệu. Họ đã có thể giao tiếp được rồi.
Ông cũng nhận ra, trong lòng Đứng Múa Quyền đã sinh ra một nguồn sức mạnh. Cô không còn chỉ là một người bản địa, cô đã trở thành một cây cầu, hoặc một thứ gì đó tương tự. Còn viên trung úy, khi nghe cô nói tiếng Anh, ông thấy trong mắt cô xuất hiện một nguồn sức mạnh mới. Đây là điều mới mẻ mà trước đây cô chưa từng có. Và Đá Chim biết đó là gì.
Dòng máu bị chôn vùi từ lâu của cô lại bắt đầu chảy trôi. Dòng máu da trắng chưa từng bị phai nhạt của cô.
Việc học tập với "cường độ cao" như vậy khiến ngay cả Đá Chim cũng cảm thấy khó mà chịu nổi. Giống như một giáo sư biết khi nào nên để học trò mình nghỉ ngơi, ông bảo Đứng Múa Quyền rằng hôm nay đến đây thôi, đạt được thành quả như vậy đã là rất tốt rồi.
Nghe xong, trên mặt cô thoáng hiện nét thất vọng, rồi cô cúi đầu, ngoan ngoãn gật đầu.
Ngay khoảnh khắc đó, cô chợt nảy ra một ý hay. Cô nhìn thẳng vào mắt Đá Chim, cung kính hỏi xem họ có thể học thêm một điều nữa hay không.
Cô muốn dạy cho chiến binh da trắng này tên của chính ông.
Đây là một ý hay, Đá Chim không từ chối thỉnh cầu của con gái nuôi. Ông nói, vậy thì tiếp tục đi!
Cô hồi tưởng lại những từ tiếng Anh xa xôi đó. Nhớ lại được đôi chút nhưng không thốt nên lời. Khi đó cô vẫn còn là một cô bé, một vài từ ngữ trong ấn tượng đã trở nên quá đỗi mơ hồ. Trong lúc cô cố gắng suy nghĩ, trung úy vẫn kiên nhẫn chờ đợi.
Sau đó, trung úy giơ một tay lên xua con muỗi đang quấy rầy bên tai, cô lại nhìn con muỗi bay lượn đó một lúc lâu.
Cô nắm lấy một tay trung úy, treo lơ lửng trên không. Tay kia cô cẩn thận đặt lên hông ông. Trước khi cả hai người đàn ông kịp phản ứng, cô đã dẫn Dunbar nhảy theo những bước nhảy Waltz trong ký ức. Tuy còn gượng gạo, nhưng ông chợt hiểu ra.
Vài giây sau, cô mới nghiêm túc buông tay ra, để lại Trung úy Dunbar ngỡ ngàng không thốt nên lời. Ông cố gắng suy nghĩ, điều này có nghĩa là gì?
Đột nhiên, trong tâm trí lóe lên tia sáng, khoảnh khắc thấu hiểu nhảy vọt vào đôi mắt ông, giống như cậu bé trong lớp học biết được đáp án, ông mỉm cười với cô giáo của mình.
3
Học đến đây, đương nhiên cũng đến lúc nghỉ giải lao.
Trung úy Dunbar quỳ một đầu gối, ghi tên mình vào dòng cuối cùng của cuốn sách ngữ pháp vỏ cây. Ánh mắt nhìn vào dòng chữ đó, ông càng lúc càng thấy thích thú.
Ông tự nhủ: "Khiêu Vũ Với Bầy Sói".
Trung úy đứng dậy, khẽ cúi chào về phía Đá Chim. Khi người quản gia thông báo khách dùng bữa tối đã đến, trung úy khiêm tốn mà không hề phô trương, một lần nữa nói ra tên mình.
Lần này, ông nói bằng tiếng bản địa: "Khiêu Vũ Với Bầy Sói".