Dấu hiệu sự sống duy nhất tại nơi này là lá cờ rách nát đang phấp phới trước gió trên hiên phòng tiếp tế. Buổi chiều có những đợt gió nhẹ, nhưng thứ duy nhất có thể chuyển động chỉ là lá cờ làm bằng vải bạt ấy.
Nếu không phải dòng chữ trên cờ ghi rõ sự thật rằng Đại úy Cargill từng dừng chân tại đây, Trung úy Dunbar khó lòng tin được đây chính là đích đến của mình.
"Trại Sedgwick."
Đó là giọng nói rõ ràng của Timmons, anh ta mở to mắt, nhìn chằm chằm vào vùng đất hoang mà họ đã đến nơi.
Sau khi cả hai lặng lẽ ngồi trên xe kéo một lúc, Trung úy Dunbar cuối cùng cũng nhảy xuống, tiến về phía doanh trại của Cargill. Timmons vẫn ngồi trên xe, nhìn theo bóng lưng ông mà hét lên: "Này, nơi này chẳng giống cái trạm tiếp tế quan trọng như anh nói chút nào."
Trung úy không đáp, ông đi về phía kho cung ứng, kéo lá cờ ra rồi nhìn vào bên trong. Bên trong chẳng có gì đáng xem, một lát sau, ông quay trở lại xe kéo.
Timmons cúi đầu nhìn ông, bắt đầu lắc đầu.
Thế nhưng, Trung úy lại nghiêm nghị nói: "Nơi này chính là chỗ để dỡ hàng."
"Tại sao? Thưa Trung úy."
"Vì chúng ta đã đến nơi rồi." Timmons vặn vẹo thân mình trên ghế, hét lên: "Ở đây chẳng có thứ gì cả."
Dunbar nhìn chằm chằm vào vị trí đóng quân của mình.
"Lúc này thì chưa có."
Sau đó, giữa họ là một khoảng lặng, sự căng thẳng tĩnh mịch hình thành từ sự đối lập. Hai tay Dunbar chống lên hông, còn Timmons thì nắm chặt dây cương.
"Mọi người đều đã bỏ chạy... hoặc bị giết rồi," Timmons nhìn Trung úy đầy khó khăn, anh ta không muốn nói thêm những lời vô nghĩa này: "Chúng ta cũng có thể quay về, khởi hành ngay bây giờ."
Nhưng Dunbar không hề có ý định quay đầu. Tình trạng hiện tại của Sedgwick có thể giải thích được, có lẽ mọi người đã bỏ trốn, có lẽ mọi người đã chết, cũng có khả năng vẫn còn người sống sót, chỉ một tiếng đồng hồ nữa thôi, họ sẽ quay trở lại trại này.
Ngoài ra, lý do lớn hơn khiến ông kiên quyết ở lại chính là tinh thần trách nhiệm mãnh liệt. Con người thường khao khát mãnh liệt những thứ trừu tượng nào đó, điều mà Trung úy Dunbar muốn nhất chính là được lên vùng biên cương, và giờ đây, ông đang đứng trên biên cương đó. Dù trại Sedgwick có hình dáng thế nào hay xảy ra chuyện gì, cũng không thể lay chuyển được ông, tâm ý ông đã quyết.
Vì vậy, khi ông cất lời, ánh mắt kiên định, giọng điệu bình thản, không chút cảm xúc.
"Đây chính là vị trí của tôi, những thứ kia là vật tư của nơi này."
Họ lại nhìn trừng trừng vào nhau, Timmons cười.
"Anh điên rồi sao? Nhóc?"
Lý do nói câu này là vì Timmons cho rằng Trung úy Dunbar còn quá trẻ người non dạ. Anh ta nghĩ rằng Dunbar tuy đã tòng quân nhưng chưa từng trải qua nguy hiểm thực sự, chưa từng đến miền Tây, không biết nhiều về nơi này, nên mới hỏi ông bằng giọng điệu của bậc cha chú: "Nhóc, anh điên rồi sao?"
Thực ra, anh ta đã lầm.
Trung úy Dunbar không hề trẻ người non dạ. Ông ôn hòa lễ độ, đôi khi còn khiến người ta cảm thấy ngọt ngào dễ mến, nhưng ông không hề non nớt.
Ông từng trải qua sinh tử, từng tham gia những trận chiến thực sự, đem mạng sống ra đánh cược và cuối cùng giành chiến thắng. Bây giờ, ông muốn ở lại, chắc chắn là sẽ ở lại cho tử tế, chứ không phải vì bốc đồng hay trò đùa trẻ con. Ông có ý chí kiên cường, vào thời khắc quyết định, ông sẽ trở nên kiên định hơn, không đạt được mục đích thì quyết không bỏ cuộc.
Câu "Anh điên rồi sao, nhóc?" của Timmons càng khiến ý chí của ông thêm kiên định. Ông dự đoán sau này sẽ gặp rắc rối, nhưng ông tuyệt đối không lùi bước.
Timmons thấy ánh mắt Trung úy trầm xuống, như thể sắp trở mặt với mình, lại nhìn thấy khẩu súng lục đeo bên hông ông.
"Dắt lũ lừa đi, giúp tôi dỡ hàng."
Trung úy ra lệnh, Timmons không muốn làm trái. Dù anh ta có ý tốt với người thanh niên này, nhưng nếu đối phương đã có chủ kiến, anh ta sẽ chiều theo.
Timmons không tỏ ra kinh ngạc nữa, cũng không lên tiếng can ngăn, chỉ hành động. Anh ta nhảy xuống xe, dắt lũ lừa ra, kéo phanh xe kéo, rồi đi ra phía sau xe, lấy xuống món đồ đầu tiên mà tay anh ta chạm vào.
2
Đồ đạc rất nhiều, họ cố gắng nhét hết vào căn phòng tiếp tế sắp đổ nát, số còn lại thì chất đống trong doanh trại của Cargill.