Trung úy Dunbar không thực sự bị nuốt chửng, nhưng "nuốt chửng" lại là từ ngữ đầu tiên hiện lên trong tâm trí anh.

Mọi thứ xung quanh sao mà bao la đến thế.

Bầu trời khoáng đạt không một gợn mây, thảo nguyên cuộn sóng tựa như sóng biển. Ngoài ra, phóng tầm mắt nhìn khắp bốn phía, chẳng thấy bất cứ thứ gì khác, không đường sá, không dấu vết xe cộ qua lại, chỉ là một vùng hoang dã trống trải hoàn toàn.

Anh bị chấn động, trái tim anh đập với một nhịp điệu hoàn toàn xa lạ.

Anh ngồi trên thảo nguyên rộng lớn không chút che chắn, để cơ thể đung đưa theo nhịp điệu của đồng cỏ. Mặc dù bị sự choáng ngợp đồng hóa, nhưng máu trong người anh không hề cuộn trào dữ dội. Kỳ lạ thay, dòng máu anh chảy êm đềm, dễ chịu, chỉ cảm thấy từng đợt hân hoan. Anh muốn mô tả cảm giác lúc này, những từ ngữ và cụm từ không ngừng hiện lên trong đầu, nhưng lại không cách nào kết nối chúng thành những câu văn có ý nghĩa.

Cuối cùng, anh thốt lên câu nói đã xuất hiện ba lần trong tâm trí: "Đây là một loại tín ngưỡng." Mặc dù câu này dường như mô tả rất chính xác cảm nhận của anh, nhưng anh không phải là người có đức tin tôn giáo, đối với những cảm xúc tôn giáo như sự sùng kính, trang nghiêm, anh không biết phải biểu đạt thế nào.

Nếu là ngày thường, khi có thể tập trung ý thức, anh sẽ cố gắng giải thích, nhưng bây giờ, tư tưởng dâng trào, anh mặc cho trí tưởng tượng bay bổng mà bỏ qua lời giải thích khó khăn này.

Trung úy Dunbar đã rơi vào lưới tình, người tình của anh chính là mảnh đất hoang dã này. Anh yêu tất cả mọi thứ trên mảnh đất ấy, đối với nó, kỳ vọng và cách đối xử của anh cũng giống như với người yêu: vô tư, không nghi hoặc, thành kính và vĩnh cửu. Tâm hồn anh được khích lệ, nhịp tim thư thái và vui vẻ, có lẽ, đây chính là lý do khiến một vị trung úy kỵ binh anh dũng lại liên tưởng đến tôn giáo!

Từ khóe mắt, anh thấy Timmons nghiêng đầu sang một bên, nhổ nước bọt xuống đám cỏ trâu cao ngang thắt lưng người. Hắn đã nhổ hàng ngàn lần, khóe miệng chảy xuống một dải nước dãi, một lúc sau mới đưa tay lau sạch. Dunbar không nói gì – khi Timmons lại nghiêng đầu nhổ nước bọt vào đám cỏ dài, anh chỉ dịch chuyển cơ thể vào phía trong ghế.

Anh không thích Timmons nhổ nước bọt; cũng giống như không thích có người cứ liên tục ngoáy mũi trước mặt mình vậy. Timmons là một gã thô lỗ, ngoài việc nhổ nước bọt, mùi hôi nách của hắn cũng khiến trung úy Dunbar phải tránh xa ba thước. Suốt cả buổi sáng, họ cứ ngồi cạnh nhau như thế, nếu hướng gió thuận, anh sẽ không ngửi thấy mùi của Timmons, nếu hướng gió không thuận, mùi cơ thể của hắn lại bao trùm lấy anh như một đám mây độc. Dù chưa đầy ba mươi tuổi, Dunbar đã chứng kiến không ít người chết, nhưng mùi của Timmons còn hôi hơn bất kỳ xác chết nào. Anh có thể kéo đi hoặc chôn cất người chết, nhưng lại không thể chôn sống gã đánh xe này.

Những lúc như vậy, khi hướng gió sai lệch, anh sẽ rời khỏi ghế, trèo lên đống hàng hóa trên xe ngựa. Anh có thể ở trên xe hàng vài tiếng đồng hồ, thỉnh thoảng cũng nhảy xuống đám cỏ cao, tháo dây cho Cisco, tiến lên phía trước trinh sát một, hai dặm đường.

Bây giờ, anh ngoái đầu nhìn lại, Cisco đang chậm rãi theo sau xe ngựa, mũi thỉnh thoảng vùi vào túi thức ăn, bộ lông màu hươu lấp lánh dưới ánh mặt trời. Dunbar mỉm cười với con ngựa của mình, chỉ mong ngựa và con người có tuổi thọ dài ngang nhau. Thật may mắn, Cisco còn sống được khoảng mười hoặc mười hai năm nữa. Con ngựa này mất đi, anh có thể mua con khác, nhưng Cisco là loài vật tốt hiếm thấy trong đời, một khi đã rời xa thì không gì thay thế được.

Như để đáp lại ánh nhìn của trung úy Dunbar, Cisco đột ngột ngẩng đầu khỏi thức ăn, đôi mắt màu thủy tinh dường như rất thỏa mãn, rồi lại cúi xuống, tiếp tục nhai thức ăn của nó.

Trung úy Dunbar ngồi thẳng người, đưa tay vào trong quân phục, lấy ra một tờ giấy gấp. Đây là một tờ quân lệnh, mệnh lệnh của anh được viết trên đó. Kể từ khi rời trại Hays, anh đã lấy ra xem ít nhất sáu, bảy lần, càng xem càng sốt ruột, tâm trạng chưa bao giờ tốt lên.

Tên anh bị viết sai hai lần, vị thiếu tá miệng đầy mùi rượu, mơ mơ màng màng ký vào lệnh điều động, tay áo quét qua mực chưa khô khiến tờ quân lệnh lem luốc không chịu nổi. Trên quân lệnh không có ngày tháng, nên Dunbar đành phải tự viết vào sau khi lên đường. Tuy nhiên, nét chữ ngay ngắn anh viết bằng bút chì và nét chữ nguệch ngoạc của thiếu tá thật quá không tương xứng.

Trung úy Dunbar thở dài nhìn tờ giấy trong tay, nó chẳng giống quân lệnh chút nào, chỉ giống giấy rác.

Nhớ đến thiếu tá, anh thấy phiền lòng khôn xiết, nhưng thiếu tá lại là người duy nhất có quyền sắp xếp anh đến nơi này. Anh hồi tưởng lại cảnh tượng lần đầu gặp thiếu tá.

Thiếu tá có lẽ đã uống rượu, đôi mắt ông ta đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào anh hồi lâu không nói một lời, rồi mới cất tiếng.

"Hóa ra cậu muốn đi đánh bọn da đỏ, hửm?"

Dunbar chưa từng gặp người da đỏ, đừng nói đến việc chiến đấu với họ.

"Tôi không phải, nhưng thưa ngài, nếu cần thiết, tôi có thể chiến đấu."

"Ừm."

Trung úy Dunbar mím chặt môi, thiếu tá cũng không nói nữa. Sau đó, thiếu tá lấy ra một cây bút, bắt đầu run rẩy viết, rượu làm đôi tay ông ta run bần bật, mồ hôi chảy xuống từ da đầu, cả khuôn mặt trông đỏ ửng và bóng loáng. Viết được một nửa, ông ta dừng lại, một cục đờm nghẹn trong cổ họng, ông ta ho mạnh một cái, gần như ho cả phổi ra ngoài.

Dunbar không ngờ sẽ gặp phải người như vậy, vị thiếu tá này làm người ta liên tưởng đến bệnh tật, ốm yếu. Khi ông ta nhổ đờm vào một cái thùng bẩn bên cạnh bàn, trung úy Dunbar suýt chút nữa cũng nôn theo. Anh chỉ mong thiếu tá nhanh chóng viết xong lệnh điều động, để anh rời khỏi căn phòng buồn nôn này.

Thực ra, trung úy Dunbar không biết mình đã rất may mắn, vì mười phút trước khi anh bước vào văn phòng thiếu tá, ông ta mới tỉnh rượu. Ông ta ngồi trước bàn làm việc, hai tay đan vào nhau đặt trước ngực, trông có vẻ bình tĩnh, nhưng tâm trí lại trống rỗng. Cuộc đời ông ta là một cuộc đời không có quyền uy, mọi người phục tùng đưa cho ông ta những món đồ rẻ tiền không nhãn mác, ngày tháng cứ thế trôi qua. Nhiều năm nay, ông ta sống cuộc đời độc thân cô độc, luôn đấu tranh với chai rượu, dưới sự hỗ trợ của cồn, ông ta thường có những ảo tưởng tuyệt vời, có lẽ, trước bữa tối, ông ta sẽ được phong làm vua của trại Hays.

Cuối cùng ông ta cũng ký xong lệnh điều động.

"Tôi phái cậu đến trại Sedgwick, trực tiếp báo cáo với đại úy Cargill."

Trung úy Dunbar nhìn chằm chằm vào tờ lệnh bẩn thỉu.

"Tuân lệnh, nhưng làm thế nào tôi đến được đó?"

"Cậu nghĩ tôi nên biết sao?" Thiếu tá gắt lên.

"Không, không chút nào, tôi chỉ là không biết đường thôi."

Thiếu tá tựa lưng vào ghế, hai tay thọc vào đũng quần, cười một cách đê tiện.

"Hôm nay tâm trạng tôi tốt, đặc biệt ân chuẩn yêu cầu của cậu, ra ngoài tìm một người nông dân tên là Timmons làm phu xe cho cậu, nhiệm vụ của cậu là vận chuyển nhu yếu phẩm, tổng cộng có hai chiếc xe." Sau đó, ông ta đưa lệnh điều động cho trung úy Dunbar. "Có con dấu của tôi, có thể đảm bảo an toàn cho cậu trong vòng một trăm năm mươi dặm quanh khu vực này."

Trung úy Dunbar nóng lòng muốn rời xa vị thiếu tá này, anh không hỏi thêm về nội dung nhiệm vụ, chỉ chào một cái rồi rời khỏi văn phòng. Anh tìm thấy Timmons ngoài cửa, lại dắt theo ngựa của mình, rất nhanh chóng trong vòng ba mươi phút đã xuất phát đi đến trại Sedgwick.

Bây giờ, anh đã rời xa trại Hays một trăm dặm rồi, nhìn tờ lệnh trong tay, anh tự nhủ, mọi chuyện chắc sẽ không đến nỗi tệ quá.

Xe ngựa chậm lại, Timmons phát hiện ra thứ gì đó kỳ lạ trong bụi cỏ.

Dunbar cũng nhìn thấy, cách họ không đầy hai mươi thước, có một đống thứ trắng trắng giấu trong bụi cỏ, hai người cùng nhảy xuống.

Hóa ra là một bộ hài cốt người, xem ra đã chết từ lâu, xương trắng tinh lấp lánh, hộp sọ nhìn chằm chằm lên bầu trời.

Anh ta bị bắn chết bằng tên, rất nhiều mũi tên cắm vào lồng ngực, còn cỏ xanh thì mọc lên từ phía dưới, tình trạng này khiến bộ xương trông giống như một miếng ghim kim bằng cỏ, còn những mũi tên bên trên thì giống như vô số cây kim.

Trung úy Dunbar rút một mũi tên ra, nhẹ nhàng bẻ cong nó.

Khi những ngón tay anh di chuyển trên thân tên, Timmons cười ha hả trên vai anh.

"Thằng cha này chết mà chẳng ai hay, gia đình có lẽ vẫn còn trách hắn không viết thư, không tin tức gì, ha!"

2

Đêm đó, mưa to như trút nước, nhưng cơn mưa tầm tã cũng giống như giông bão mùa hè, đến nhanh mà đi cũng nhanh, mặt cỏ không hề ẩm ướt hơn những ngày khác, vì vậy, hai người lữ khách này ngủ ngáy như sấm dưới gầm xe phủ bạt.

Ngày thứ tư cũng giống như ba ngày trước, không có gì khác biệt. Còn ngày thứ năm và thứ sáu, vì không nhìn thấy trâu, Dunbar cảm thấy hụt hẫng. Anh từng nghe nói về những đàn bò rừng trên thảo nguyên, không ngờ lại không có duyên gặp mặt. Timmons bảo anh không cần lo lắng, hắn nói đàn thú đôi khi sẽ biến mất cùng lúc, nhưng rồi sẽ quay lại, quét sạch thảo nguyên như châu chấu tràn qua.

Ngoài việc không nhìn thấy thú hoang, họ cũng không nhìn thấy bất kỳ người da đỏ nào. Timmons không giải thích cho anh tại sao, hắn chỉ bảo anh rằng, nếu nhìn thấy một người da đỏ, rất nhanh sẽ dẫn đến những người da đỏ khác, người da đỏ chẳng có sở trường gì, chỉ biết trộm cắp và ăn xin.

Đến ngày thứ sáu, Dunbar đã không còn hứng thú nghe Timmons nói chuyện nữa.

Trên vài dặm đường cuối cùng, anh dành ngày càng nhiều thời gian để suy nghĩ về công việc sau khi đến nơi.

3

Khi đại úy Cargill tập trung sự chú ý, đôi mắt ông ta đều trợn ngược lên, và cảm nhận rìa trong khoang miệng. Bây giờ, ông ta đang trong cảm giác đó, tuy nhiên, thực tế nhanh chóng đập tan cảm giác của ông ta, ông ta cau mày với chính mình.

Chết tiệt, lại thất thần mê muội rồi.

Ông ta ngước mắt nhìn một mặt tường, rồi lại nhìn quanh căn doanh trại ẩm ướt u ám này, chẳng có gì để xem, căn phòng này giống như nhà tù.

Doanh trại ư? Ông ta tự giễu, cái doanh trại chết tiệt!

Danh từ này đã được sử dụng hơn một tháng nay, bao gồm cả chính ông ta, đều sử dụng nó không chút xấu hổ. Ông ta tuyên bố với cấp dưới rằng căn phòng nhỏ tồi tàn này là doanh trại, cấp dưới cũng gọi nó như vậy. Cách mô tả không thỏa đáng này không trở thành chủ đề đùa cợt giữa các đồng chí, ngược lại còn trở thành lời nguyền thực sự.

Vận rủi đã đến.

Tay đại úy Cargill buông xuống từ bên miệng, trong doanh trại chỉ có một mình ông ta. Ông ta ngồi trong cái bóng tối chết tiệt nào đó, chăm chú lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Bên ngoài tĩnh lặng không tiếng động, nếu là ngày thường, bên ngoài sẽ truyền đến tiếng binh lính thực hiện nhiệm vụ, nhưng họ đã vài ngày không có nhiệm vụ rồi, ngay cả khi có việc, cũng bị bỏ mặc không làm. Đại úy bó tay không cách nào giải quyết, khiến ông ta cảm thấy khá đau lòng.

Khi lắng nghe sự tĩnh lặng chết chóc bên ngoài, ông ta biết mình không thể đợi thêm được nữa, cho dù là liên quan đến danh dự, ảnh hưởng đến con đường binh nghiệp hay có tình huống tồi tệ hơn xảy ra, ông ta đều phải đưa ra quyết định ngay hôm nay.

Ông ta gạt bỏ ý nghĩ "sẽ có tình huống tồi tệ hơn xảy ra" ra khỏi lòng, ông ta đứng dậy, sải chân bước về phía cửa. Ngay khi đứng dậy, một chiếc cúc áo quân phục bung ra, lăn vào góc tường. Đại úy không tốn sức cúi xuống nhặt nó lên, vì ông ta đã chẳng còn thứ gì để khâu cúc áo lại nữa rồi.

Vừa bước ra khỏi phòng, lập tức bị ánh mặt trời chói chang bao vây. Trong ánh sáng như vậy, đại úy Cargill cho phép mình mơ mộng lần cuối, ông ta tưởng tượng chiếc xe ngựa từ trại Hays đã dừng ở bãi đất trống phía trước rồi.

Nhưng, phía trước trống không, xe ngựa không đến, đây là một nơi khỉ ho cò gáy, căn bản không xứng có tên, vậy mà nó lại có.

Trại Sedgwick.

Đại úy Cargill đứng ở cửa doanh trại nhìn xuống, ông ta không đội mũ, quần áo cũng đã rách nát, đây là lần cuối cùng ông ta đi tuần tra quân nhu.

Trong chuồng gia súc vốn có năm mươi con ngựa, nhưng bây giờ một con cũng không còn. Hai tháng rưỡi nay, ngựa liên tục biến mất giữa việc bị trộm và bổ sung, người Comanche tìm cách để mỗi người trong tộc đều có một con ngựa.

Sau đó, ánh mắt đại úy chuyển sang bên cạnh căn doanh trại ngu ngốc của mình, bên cạnh là phòng cung ứng, cũng là tòa nhà duy nhất khác của khu vực Sedgwick.

Căn nhà xây rất tồi, không ai biết cách lợp nhà tranh, sau khi nhà xây xong hai tuần, phần lớn mái nhà đã sụp đổ, ngoài ra, một bức tường cũng đang lung lay sắp đổ, dường như không trụ được bao lâu nữa, tất nhiên, căn nhà này sẽ sớm sụp đổ thôi.

Tuy nhiên, chuyện đó thì có liên quan gì chứ? Đại úy Cargill há miệng ngáp một cái.

Trong phòng cung ứng chẳng có gì cả, không phải bây giờ mới không có, hơn nửa tháng nay, bên trong luôn trống rỗng. Họ chỉ còn lại bánh quy cứng và săn bắn trên thảo nguyên để sống qua ngày, con mồi phần lớn là thỏ và gà sao. Ông ta hy vọng đàn trâu có thể quay lại, ông ta muốn ăn bít tết, Cargill mím chặt môi, nước mắt đột nhiên xuất hiện trong hốc mắt.

Không còn gì để ăn nữa rồi.

Ông ta đi về phía mép vách đá, dưới vách đá có một dòng sông chảy lặng lẽ, bên bờ sông chất đống rác rưởi, những phế thải hình thành do sự lãng phí của con người này đang tỏa ra mùi hôi thối, bất kể ở đâu, dường như chỉ cần có rác thải tích tụ, sẽ khiến nơi đó thối rữa hôi hám.

Đại úy chuyển ánh mắt sang sườn dốc của vách đá, có hai người đang từ trong hang động nơi họ ngủ đi ra, họ ngẩng đầu nhìn thấy đại úy, nhưng ánh mắt như thể không nhìn thấy gì cả. Ánh mắt đại úy cũng giống họ, nhìn nhau mà như không thấy, tuy nhiên, hai người lính vừa mới ra ngoài đó nhanh chóng chui lại vào hang, như thể chỉ huy của họ dùng ánh mắt ra lệnh cho họ quay vào vậy, trên sườn dốc có khoảng hai mươi cái hang động.

Tám ngày trước, cấp dưới đã đưa ra yêu cầu rời đi, yêu cầu như vậy là hợp lý, trên thực tế cũng là bắt buộc, nhưng đại úy lại kiên quyết không đi, ông ta vẫn đang đợi xe ngựa đến, đợi xe ngựa là trách nhiệm của ông ta.

Tuy nhiên, kể từ tám ngày trước, không còn ai nói chuyện với ông ta nữa, một câu cũng không. Chỉ vào buổi trưa lúc đi săn, đại úy mới đến hang gọi cấp dưới ra, đây là sự giao tiếp duy nhất.

Đại úy Cargill quay trở lại căn doanh trại chết tiệt của mình, đi được nửa đường, ông ta dừng lại, nhìn chằm chằm vào mũi giày mình, hồi lâu sau, ông ta nghe thấy mình lầm bầm: "Chính là bây giờ." Vì đã quyết tâm rời đi, nên ông ta không về phòng mình nữa, ông ta quay lại mép vách đá, bước chân có vẻ nhẹ nhàng hơn nhiều.

Ông ta gọi xuống dưới ba lần liên tiếp, hạ sĩ Quest mới từ trong hang chui ra, nhiều người theo hạ sĩ đứng trước cửa hang nhìn lên. Những người lính mặc áo khoác không tay, biểu cảm khao khát tha thiết, trước khi Cargill kịp lên tiếng, có người không nhịn được mà ho lên.

"Trong vòng năm phút, tập trung trước doanh trại của tôi, tất cả mọi người, kể cả những người không thể làm nhiệm vụ!"

Hạ sĩ chào quân lễ rồi chui lại vào trong hang của mình.

Hai mươi phút sau, quân đồn trú của Sedgwick đều tập trung trước cửa doanh trại của đại úy. Đội quân này mất hồn mất vía, không giống quân đội, ngược lại giống tù binh hơn.

Tổng cộng có mười tám người, vốn có năm mươi tám người, trong đó ba mươi ba người đã vượt núi, đi ra thảo nguyên để chờ đợi cơ hội. Cargill sau đó đã phái bảy đội tuần tra đi tìm họ, nhưng không ai quay lại, có lẽ họ đều chết cả rồi, có lẽ cũng giống như những người trước đó, trở thành kẻ đào ngũ không bao giờ quay lại.

Bây giờ, ông ta chỉ còn lại mười tám người.

Đại úy Cargill hắng giọng.

"Tôi cảm thấy vinh dự vì các anh có thể ở lại," ông ta bắt đầu nói.

Những người lính không ai trả lời.

"Bây giờ, mỗi người hãy đi thu dọn vũ khí và đồ đạc cá nhân, chỉ cần các anh chuẩn bị xong, chúng ta lập tức trở về trại Hays."

Mười tám người chưa đợi ông ta nói hết câu đã nhanh chóng hành động, họ như những kẻ say rượu, lảo đảo chạy về hang ngủ của mình, họ sợ nếu hành động không đủ nhanh, đại úy có lẽ sẽ đổi ý.

Chưa đầy mười lăm phút, việc chuẩn bị đã hoàn tất, đại úy Cargill dẫn những người lính của mình nhanh chóng lên đường ra thảo nguyên, quay trở lại trại Hays cách đó một trăm năm mươi dặm.

Họ mới rời đi năm phút, nơi này đã chìm vào sự cô tịch hoàn toàn. Một con sói xuất hiện dọc theo bờ sông của trại, nó chậm rãi tiến lên, ngửi mùi bên bờ sông, vùng đất chết này không nên ở lại lâu, sói cũng rời đi.

Đội quân tiên phong từng có kế hoạch mang văn minh vào trái tim hoang dã, nhưng cùng với sự rút lui của quân đội, kế hoạch này cũng bị hủy bỏ. Đối với quân đội mà nói, việc rút quân đồn trú tiền tiêu chỉ có thể nói là thất bại hoặc trì hoãn tấn công mà thôi, đợi đến khi nội chiến đi vào quỹ đạo, họ có thể cung cấp bình thường cho nhu cầu của các doanh trại tiền tuyến, họ sẽ quay lại. Nhưng bây giờ, lịch sử của Sedgwick đành phải tạm dừng, trang sử mất tích này của quân đội đồn trú là điểm khởi đầu duy nhất, đáng để viết lại của một lịch sử.

4

Trung úy Dunbar vì nóng lòng muốn báo cáo với đơn vị trực thuộc, trời vừa hửng sáng, trong lúc nửa tỉnh nửa mê, mắt còn chưa mở, anh đã bắt đầu nghĩ đến mọi thứ về trại Sedgwick. Anh đang nghĩ đại úy Cargill sẽ là người như thế nào? Anh em trong trại ra sao, cơ sở vật chất của trại có những gì, cũng như nhiệm vụ tuần tra đầu tiên của mình, v.v., hàng ngàn thứ, trước khi anh hoàn toàn tỉnh dậy đã tràn vào tâm trí.

Hôm nay là chặng đường cuối cùng của chuyến đi dài ngày, mà việc trấn giữ biên cương lại là nguyện vọng bấy lâu nay của anh.

Anh lật người ra khỏi xe ngựa, không khí buổi sáng lạnh đến mức làm anh run rẩy, anh kéo ủng lên.

"Timmons." Anh gọi Timmons vẫn còn đang ngủ dưới xe ngựa.

Timmons vẫn đang chìm trong giấc ngủ, trung úy dùng ủng đá nhẹ vào hắn một cái.

"Timmons."

"Ừm, cái gì?" Gã đánh xe hôi hám tỉnh dậy, lầm bầm ngồi dậy.

"Xuất phát thôi."

6

Đội quân của đại úy Cargill đang tiến về phía trước, sau buổi trưa, họ lại tiến thêm mười dặm đường.

Tâm trạng của họ cũng có tiến triển như sự tiến quân của đội ngũ, binh lính cất tiếng hát vang, đội ngũ đi vào cánh đồng, còn tiếng hát thì vang vọng khắp bầu trời. Tiếng hát này làm phấn chấn mọi người, bao gồm cả đại úy, ông ta tâm trạng cực kỳ tốt, vừa đi vừa hút thuốc.

Sự thỏa mãn đã mất từ lâu quay trở lại trong lòng, bây giờ ông ta được thuộc hạ ủng hộ, ai nấy đều nghe theo lệnh ông ta, ông ta lại trở về làm một sĩ quan có tôn nghiêm, có thể chỉ huy lãnh đạo. Việc bỏ giữ Sedgwick là đúng, nhu yếu phẩm mãi không đến, họ đã không thể trụ vững được nữa, ông ta không thể để cấp dưới của mình đợi chờ trong tuyệt vọng, không ai có thể ngăn cản ông ta rút lui.

Nếu, nếu nhu yếu phẩm thực sự đến thì sao?

Cargill đột ngột nhìn về phía nam. Tuy nhiên, như để phòng vệ, ông ta không chịu nhìn thêm, chuyển ánh mắt về phía anh em.

Tôi không cần nhu yếu phẩm nữa, dù là ai gửi nhu yếu phẩm đến, hãy để họ thoát khỏi cuộc chiến tranh này đi!

Đại úy Cargill tiếp tục tiến lên, ông ta không biết rằng, vào lúc này, nếu thuận theo ánh mắt vừa rồi, di chuyển về phía nam một dặm, ông ta sẽ phát hiện ra điều mình hằng mong đợi.

Ông ta sẽ phát hiện ra có hai người lữ khách, sau chuyến đi dài, đang dừng lại nghỉ ngơi bên cạnh một chiếc xe hỏng ở trong hẻm núi, một người trong đó mùi cơ thể cực kỳ kinh tởm, người kia là một thanh niên tuấn tú mặc quân phục.

Tuy nhiên, đại úy Cargill không định di chuyển về phía nam, khi ông ta nhìn về phía nam, chỉ nhìn thấy thảo nguyên xanh mướt.

Đội quân của ông ta tiếp tục tiến lên, hát ca đi về phía trại Hays ở phía đông.

Còn vị trung úy trẻ tuổi, sau khi nghỉ ngơi một chút, lại trở về trên xe phủ bạt, tiến về phía trại Sedgwick ở phía tây.