Tennis là một trong những môn thể thao yêu thích nhất của Hari Seldon, tuy nhiên ông thích tự mình chơi hơn là xem người khác thi đấu. Vì vậy, khi nhìn Hoàng đế Cleon mặc đồ thể thao, chạy khắp sân để đón bóng, lòng ông thực sự cảm thấy không kiên nhẫn. Trên thực tế, môn này nên được gọi là "Tennis Ngự dụng", sở dĩ có cái tên như vậy là vì nó là môn thể thao ưa thích của các hoàng đế. Điểm khác biệt của nó với tennis thông thường là sử dụng một loại vợt điều khiển bằng máy tính, có khả năng thay đổi góc độ một cách thích hợp dựa trên áp lực mà người cầm vợt tác động lên cán vợt. Seldon cũng từng thử dùng loại vợt này vài lần, nhưng nhận ra rằng để nắm vững kỹ thuật này tuyệt đối không phải chuyện một sớm một chiều – mà thời gian của Hari Seldon thực sự quá quý giá, rõ ràng không có thời gian để lãng phí vào những chuyện vặt vãnh vô bổ này.

Cuối cùng, Cleon giành chiến thắng trong trận đấu bằng một cú đánh trả với góc độ cực khó. Trong tiếng reo hò được các quần thần dàn dựng công phu, ông chạy về phía cuối sân. Seldon tiến lên nói: "Chúc mừng Bệ hạ. Thể hiện của ngài trên sân thật sự vô cùng xuất sắc."

Cleon lạnh lùng nói: "Ngươi thực sự nghĩ vậy sao, Seldon? Họ đều cố tình thua ta. Kiểu chiến thắng này đối với ta mà nói chẳng có chút thú vị nào."

Seldon nói: "Trong trường hợp này, thưa Bệ hạ, ngài có thể ra lệnh cho đối thủ của mình thi đấu nỗ lực hơn."

"Vô ích thôi. Cuối cùng họ vẫn luôn cố tình thua ta. Nếu họ thực sự thắng, ta sẽ càng không vui hơn, mặc dù thắng không vẻ vang gì, nhưng thắng vẫn hơn là thua. Làm hoàng đế cũng có nỗi buồn của hoàng đế đấy, Seldon. Joranum có lẽ cũng sẽ nhận ra điều này – nếu hắn thành công lên ngôi hoàng đế."

Ông biến mất vào phòng tắm riêng của mình, sau khoảng thời gian vừa đủ để tắm rửa, ông lại xuất hiện lần nữa. Đã được tắm rửa sạch sẽ, sấy khô thoáng mát, trên người cũng thay một bộ trang phục trang trọng hơn.

"Bây giờ, Seldon," ông nói, phất tay ra hiệu cho tất cả những người không liên quan lui ra ngoài, "Sân tennis này là nơi trò chuyện kín đáo nhất mà chúng ta có thể tìm thấy, thật may thời tiết lại dễ chịu như vậy, chúng ta không cần phải vào trong nhà. Ta đã xem tin tức về người Mycogen ở hệ sao Dahl 14. Điều đó có hữu ích không?"

"Tuyệt đối hữu ích, thưa Bệ hạ. Như ngài đã thấy, Joranum bị cáo buộc là phần tử đào tẩu của người Mycogen, và bị buộc tội báng bổ bằng những từ ngữ mạnh mẽ nhất."

"Điều đó có khiến hắn tiêu đời không?"

"Tin tức đó là đòn giáng chí mạng vào uy tín của hắn, thưa Bệ hạ. Hiện tại đã rất ít người còn tin vào câu chuyện hoang đường cho rằng Thủ tướng là một robot. Và ngược lại, Joranum lại bị vạch trần là kẻ nói dối và kẻ giả mạo, tệ hơn nữa là hắn còn bị bắt quả tang."

"Bị bắt quả tang, nói hay lắm," Cleon trầm ngâm nói, "Ý ngươi là, nếu hắn làm mà không để lại dấu vết thì đó là khôn ngoan, là đáng khâm phục; còn khi bị bắt được thì đó là ngu xuẩn, không ai còn khâm phục hắn nữa."

"Lời của ngài thật chí lý, thưa Bệ hạ."

"Vậy thì Joranum không còn là mối nguy hiểm nữa."

"Điều này chúng ta không thể khẳng định chắc chắn, thưa Bệ hạ. Hắn có thể một ngày nào đó sẽ trỗi dậy, thậm chí ngay bây giờ cũng có thể. Hắn vẫn sở hữu một tổ chức hoàn thiện và một nhóm tín đồ trung thành. Trong lịch sử không thiếu những tiền lệ thất bại rồi quay trở lại – có những người gặp phải thất bại còn lớn hơn thế này."

"Nếu vậy, chúng ta xử tử hắn đi, Seldon."

Seldon lắc đầu: "Như vậy là hỏng việc, thưa Bệ hạ. Ngài chắc không muốn biến Joranum thành một vị tử vì đạo còn mình thì biến thành một bạo chúa chứ."

Cleon nhíu mày: "Giọng điệu ngươi nói chuyện bây giờ cứ như Eto Demerzel vậy. Mỗi khi ta muốn thực hiện hành động cứng rắn, hắn lại lầm bầm từ 'bạo chúa'. Trong số các vị tiên hoàng trước ta, không ít người đã thực hiện những hành động cứng rắn, và cuối cùng họ đều được kính trọng, được hậu thế coi là người kiên quyết và quả quyết."

"Điều này không có gì nghi ngờ, thưa Bệ hạ, đáng tiếc là chúng ta đang sống trong một thời đại không yên bình. Hơn nữa, việc xử tử này cũng hoàn toàn không cần thiết. Ngài hoàn toàn có thể dùng một phương pháp khác để đạt được mục đích của mình, khiến ngài trông có vẻ khai sáng và nhân từ."

"Trông có vẻ khai sáng?"

"Là thực sự khai sáng, thưa Bệ hạ. Tôi lỡ lời. Xử tử Joranum suy cho cùng là trả thù, trong mắt người khác dù sao cũng không vẻ vang. Mà với tư cách là Hoàng đế, ngài nên đáp lại sự tin tưởng của thần dân bằng một tấm lòng khoan dung – thậm chí là từ phụ. Ngài nên đối xử bình đẳng với mọi người, vì ngài là chủ nhân của muôn dân."

"Ý ngươi là gì?"

"Ý tôi là, thưa Bệ hạ, Joranum đã xúc phạm đến vấn đề tôn giáo nhạy cảm của người Mycogen, còn ngài thì vô cùng kinh ngạc trước hành vi báng bổ này của hắn, mà hắn lại xuất thân từ người Mycogen. Vậy còn gì tốt hơn việc giao Joranum lại cho người Mycogen, để họ xử lý hắn? Ngài sẽ được ca ngợi vì sự công minh chính trực."

"Rồi người Mycogen sẽ xử tử hắn?"

"Có lẽ vậy, thưa Bệ hạ. Pháp luật của họ đối với tội báng bổ cực kỳ nghiêm khắc. Kết quả tốt nhất mà hắn có thể nhận được là bị tống giam khổ sai chung thân."

Cleon mỉm cười: "Rất tốt, rất tốt. Danh tiếng nhân từ khoan dung thuộc về ta, còn những việc bẩn thỉu thì giao cho họ làm."

"Họ sẽ làm vậy, thưa Bệ hạ, nếu ngài thực sự giao Joranum vào tay họ. Nhưng làm như vậy, vẫn là tạo ra một vị tử vì đạo."

"Ngươi làm ta bối rối rồi đấy. Rốt cuộc ngươi muốn ta làm gì?"

"Hãy để Joranum tự lựa chọn. Ngài nói với hắn rằng, vì sự ổn định của xã hội Đế quốc, tinh thần trách nhiệm thúc giục ngài giao hắn cho người Mycogen xét xử, tuy nhiên lòng nhân từ của ngài lại sợ hình phạt của người Mycogen quá nghiêm khắc. Vì vậy, như một ân huệ ngoài pháp luật, hắn có thể chọn bị lưu đày đến Nishaya, chính là cái hành tinh xa xôi mà hắn tự nhận là nơi sinh ra và lớn lên, hắn có thể sống nốt phần đời còn lại ở đó trong sự vô danh. Tất nhiên, hắn sẽ luôn nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của ngài."

"Như vậy là có thể giải quyết ổn thỏa mọi chuyện?"

"Chính xác là vậy. Nếu Joranum chọn trở về khu vực Mycogen, thì không nghi ngờ gì hắn chọn tự sát – mà theo tôi thấy, hắn không phải loại người chọn cách tự tìm đến cái chết. Hắn chắc chắn sẽ chọn Nishaya, mặc dù đây là một lựa chọn lý trí, nhưng cũng là một lựa chọn hèn nhát. Là một kẻ lưu đày ở Nishaya, hắn sẽ không bao giờ có thể tổ chức bất kỳ phong trào nào đủ sức lật đổ Đế quốc nữa. Những người theo hắn chắc chắn sẽ tan rã. Họ có thể vì nhiệt huyết mà theo đuổi một vị tử vì đạo, nhưng nếu người họ theo đuổi là một kẻ hèn nhát, thì lại là chuyện hoàn toàn khác."

"Thật đáng kinh ngạc! Rốt cuộc ngươi đã lập kế hoạch này như thế nào, Seldon?" Giọng của Cleon mang theo sự ngưỡng mộ rõ rệt.

Seldon nói: "À, thực ra chúng ta có lý do để giả định rằng –"

"Không sao cả." Cleon ngắt lời, "Ta không trông chờ ngươi nói thật với ta, dù ngươi có nói ta cũng chưa chắc đã hiểu, nhưng ta phải nói với ngươi một điều. Demerzel đã từ nhiệm rồi. Cuộc khủng hoảng gần đây rõ ràng đã khiến ông ấy kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần, ta cũng đồng ý rằng đã đến lúc ông ấy nghỉ hưu. Nhưng ta dù sao cũng không thể thiếu Thủ tướng, vì vậy từ nay về sau, ngươi chính là Thủ tướng."

"Bệ hạ!" Tiếng kêu thảm thiết của Seldon pha lẫn sự kinh ngạc và sợ hãi.

"Thủ tướng Hari Seldon." Cleon lạnh lùng nói, "Đây là ý chỉ của Trẫm."