Lại một khoảng lặng ngắn ngủi nữa, nhưng đó chỉ là bởi những luồng tư tưởng vốn dĩ không có âm thanh. Còn nội tâm của Seldon lúc này đang cuộn trào những con sóng suy tư.

Đúng vậy, đó là sự thật. Vợ ông quả thực có một sự thấu hiểu lạ thường về robot. Seldon đã băn khoăn về điều này suốt nhiều năm, cuối cùng đành phải gạt bỏ suy nghĩ đó sang một bên. Nếu không phải vì Eto Demerzel — kẻ robot kia — thì Seldon đã chẳng gặp được Dors. Bởi lẽ Dors làm việc cho Demerzel, và chính Demerzel tám năm trước đã "phân bổ" Dors đến bên cạnh Seldon để bảo vệ ông trong thời gian ông trốn chạy khắp các khu vực của Trantor. Mặc dù hiện tại cô là vợ ông, là người hiền thê, là "một nửa" của ông, Seldon vẫn thỉnh thoảng thấy bối rối trước mối liên hệ kỳ lạ giữa Dors và robot Demerzel. Seldon cảm nhận rõ rệt đây là vùng duy nhất trong cuộc đời Dors không thuộc về ông, cũng không chào đón ông bước vào. Và điều này thường dẫn đến một câu hỏi đau đớn nhất trong tâm trí ông: Rốt cuộc Dors là vì tuân lệnh Demerzel, hay vì thực sự yêu Seldon mà mới gắn bó với ông lâu dài đến thế? Ông rất muốn tin vào vế sau, thế nhưng...

Ông và Dors chung sống khá hạnh phúc, nhưng điều đó có cái giá của nó, có những điều kiện kèm theo. Điều kiện đó còn lâu mới có thể dùng từ "khắc nghiệt" để hình dung, nó không phải được xác lập qua thảo luận hay thương lượng, mà là một sự ngầm hiểu không cần nói ra.

Seldon hiểu rằng ông có thể tìm thấy ở Dors tất cả những gì một người vợ có thể mang lại. Tất nhiên, họ không có con, ông cũng chưa từng trông mong sẽ có, nói thật lòng thì ông cũng không quá thiết tha. Ông đã có Raych, xét về mặt tình cảm, Raych chẳng khác nào con trai ông, dường như đã thừa hưởng toàn bộ gen của gia tộc Seldon — thậm chí còn nhiều hơn thế.

Mối bận tâm duy nhất của ông về Dors, là sợ rằng sự ngầm hiểu đã duy trì cuộc sống bình yên suốt bao năm nay của họ bị phá vỡ. Về điều này, ông cảm thấy một chút oán giận nhỏ nhoi nhưng không ngừng nảy sinh.

Nhưng ông lập tức xua tan hết những nghi hoặc nặng nề này. Với vai trò là người bảo hộ cho mình, ông đã sớm quen thuộc, cứ tiếp tục như vậy cũng chẳng có gì không tốt. Suy cho cùng, người chia sẻ cùng một mái nhà, cùng một bàn ăn, cùng một chiếc giường với Dors là ông — chứ không phải Eto Demerzel.

Giọng nói của Dors kéo ông ra khỏi dòng suy tưởng.

"Này — có phải anh đang giận không, Hari?"

Ông hơi giật mình, giọng Dors nghe như có tiếng vang, ông nhận ra mình đã quá đắm chìm trong suy nghĩ mà lơ là sự hiện diện của cô.

"Xin lỗi em, người yêu dấu. Anh không giận. — Không có ý định giận. Anh chỉ đang cân nhắc xem nên trả lời em thế nào thôi."

"Về chuyện robot ư?" Cô nói một cách thờ ơ.

"Em nói anh không hiểu về robot bằng em. Vậy dạy anh cách trả lời thế nào đi?" Ông dừng lại một chút, rồi bình thản nói thêm (ông biết điều này hơi mạo hiểm), "Anh nói câu này không có ý xúc phạm đâu."

"Em không nói anh không biết về robot. Nếu anh định trích dẫn lời em, làm ơn hãy nói nguyên văn. Em nói là anh không hiểu về robot. Em tin là anh biết về robot khá nhiều, có khi còn nhiều hơn cả em, nhưng biết và hiểu là hai chuyện khác nhau."

"Được rồi, Dors, việc em cố tình nói những lời nước đôi thật khiến người ta tức giận. Sự nước đôi luôn đến từ việc cố ý hay vô ý nhập nhằng câu chữ. Trong nghiên cứu khoa học anh không thích sự nước đôi, trong giao tiếp thường ngày cũng vậy, trừ khi là nói cho vui, mà anh tin là lúc này rõ ràng không phải như vậy."

Dors mỉm cười tinh nghịch, mím môi vui vẻ: "Rõ ràng là, sự nước đôi sẽ khiến anh tức đến phát điên, mà dáng vẻ tức giận của anh trông thật sự rất thú vị. Thôi được, nghe em giải thích từ từ. Em không cố ý làm anh giận đâu." Cô tiến lên vỗ vào tay ông, Seldon lúc này mới sực tỉnh (cảm thấy khá ngượng ngùng) rằng tay mình đã nắm chặt thành nắm đấm từ lúc nào không hay.

Dors nói tiếp: "Anh cứ luôn miệng nói với em về Tâm lịch sử học (Psychohistory), vậy thì chúng ta lấy Tâm lịch sử học ra làm ví dụ nhé, cái này thì anh luôn biết rõ mà, đúng không?"

Seldon hắng giọng, nói: "Anh không giấu em điều gì cả. Dự án này là bí mật — điều đó được quyết định bởi bản chất của nó. Tâm lịch sử học chỉ có hiệu quả khi nhóm người chịu tác động của nó hoàn toàn không biết gì về Tâm lịch sử học, nên anh chỉ có thể thảo luận chủ đề này với Yugo và em. Đối với Yugo, Tâm lịch sử học thuần túy là trực giác. Cậu ấy tài hoa xuất chúng, nhưng quá mạo hiểm, dễ đi chệch hướng, nên anh đành phải đóng vai kẻ thận trọng, thỉnh thoảng lại kéo cậu ấy trở lại. Nhưng thực ra anh cũng có tư tưởng mạo hiểm, điều đó khiến anh nhìn nhận vấn đề toàn diện hơn, thậm chí" — ông không nhịn được cười — "Anh đoán là những lời anh nói chắc em chẳng hiểu câu nào đâu."

"Em biết em là tấm bia đỡ đạn cho anh, em không bận tâm. — Em thực sự không bận tâm, Hari, đừng vì thế mà cố ý thay đổi cử chỉ thói quen của mình. Em không hiểu lý thuyết toán học của anh, đó là chuyện bình thường. Em chỉ là một nhà sử học — thậm chí không tính là nhà sử học theo nghĩa khoa học. Ảnh hưởng của thay đổi kinh tế lên sự phát triển chính trị mới là đề tài nghiên cứu hiện tại của em —"

"Đúng vậy, về đề tài lịch sử thì anh lại là tấm bia đỡ đạn cho em, chẳng lẽ em không nhận ra sao? Khi thời cơ chín muồi, anh sẽ cần nhờ đến học vấn của em để hoàn thiện Tâm lịch sử học, nên anh cho rằng sự giúp đỡ của em là không thể thiếu."

"Tuyệt vời. Vậy là chúng ta hiểu tại sao anh lại sống cùng em rồi — em cứ tưởng không chỉ vì vẻ ngoài hào nhoáng của em chứ — chuyện này để dịp khác thảo luận tiếp nhé, một khi luận đề của anh thoát ly khỏi phạm vi toán học thuần túy, xem ra em vẫn có thể hiểu được đôi chút. Đã có mấy lần, anh nhắc đến một loại lý thuyết mà anh gọi là 'Sự cần thiết tối thiểu' (Minimal Necessity). Em nghĩ ít nhiều mình vẫn hiểu được. Ý anh là —"

"Anh biết ý anh là gì."

Dors có vẻ rất ấm ức. "Làm ơn, đừng có thái độ bề trên như vậy, Hari. Em không phải đang giải thích cho anh nghe, em đang giải thích cho chính mình. Anh nói anh là tấm bia đỡ đạn của em, vậy thì làm ơn hãy đóng cho giống một chút. Trò chơi lượt đi phải là cạnh tranh công bằng chứ, đúng không?"

"Trò chơi lượt đi thì đúng, nhưng nếu chỉ vì anh nói vài câu mà em định buộc tội anh bề trên —"

"Đủ rồi! Im miệng đi! — Anh từng nói với em là sự tối thiểu trong ứng dụng của Tâm lịch sử học, trong nỗ lực cải thiện tương lai, đều là tối quan trọng. Anh nói rằng sự thay đổi này tốt nhất là nên càng nhỏ càng tốt, càng nhỏ càng hay."

"Đúng," Seldon vội nói, "Đó là vì —"

"Anh đừng nói, Hari. Để em giải thích. Anh hiểu rất rõ sự tối thiểu này, điểm này cả anh và em đều biết rõ. Anh buộc phải có sự tối thiểu, bởi vì tất cả các thay đổi, bất kỳ thay đổi nào, đều sẽ tạo ra vô số tác dụng phụ không thể lường trước. Nếu thay đổi quá lớn, tác dụng phụ quá nhiều, thì không còn nghi ngờ gì nữa, kết quả sẽ lệch xa khỏi mục tiêu dự định của anh, trở nên hoàn toàn không thể dự đoán."

"Chính xác," Seldon nói, "Đó chính là bản chất của hiệu ứng hỗn loạn. Vấn đề bây giờ là, liệu có cách thay đổi nào nhỏ đến mức kết quả có thể được dự đoán ở mức độ vừa phải, hay lịch sử nhân loại trong mọi tình huống đều sẽ không thể tránh khỏi rơi vào trạng thái hỗn loạn mất trật tự. Và chính vấn đề này đã khiến anh lần đầu nhận ra Tâm lịch sử học không —"

"Em biết, nhưng em còn chưa nói xong. Có cách thay đổi nhỏ như vậy hay không không phải là mấu chốt của vấn đề. Mấu chốt là, bất kỳ thay đổi nào lớn hơn giới hạn này đều sẽ dẫn đến hỗn loạn. Sự tối thiểu cần thiết này có lẽ là bằng không, cũng có thể không phải bằng không, nhưng dù thế nào chắc chắn cũng rất nhỏ — làm sao để tìm ra những cách thay đổi nhỏ bé đến mức gần như không tồn tại nhưng lại rõ ràng lớn hơn không sẽ trở thành một đề tài vô cùng quan trọng. Em đoán, đó chính là cái mà anh gọi là Sự cần thiết tối thiểu phải không?"

"Gần như vậy," Seldon nói, "Tất nhiên, vấn đề này dùng ngôn ngữ toán học có thể diễn đạt súc tích và chặt chẽ hơn. Em xem —"

"Tha cho em đi," Dors nói, "Vì anh đã biết về những vấn đề của Tâm lịch sử học ở khía cạnh này, thì anh cũng nên biết về vấn đề của Demerzel. Xem ra anh tuy có học vấn nhưng không có sự thấu hiểu, vì rõ ràng là anh chưa bao giờ nghĩ đến việc áp dụng các quy luật của Tâm lịch sử học vào các Định luật Robot."

Seldon như lọt vào sương mù: "Anh không hiểu ý em."

"Demerzel cũng cần phải tuân theo nguyên tắc tối thiểu, đúng không Hari? Theo Định luật Robot thứ nhất, robot không được làm hại con người. Đây là quy tắc cơ bản mà robot bình thường phải tuân thủ, nhưng Demerzel là một robot không bình thường, đối với ông ta, Định luật thứ không (Zeroth Law) có ý nghĩa bản chất hơn, mức độ ưu tiên cao hơn Định luật thứ nhất. Định luật thứ không quy định robot không được làm hại tổng thể xã hội loài người. Và điều này khiến ông ta chịu sự ràng buộc giống như anh đã gặp trong nghiên cứu Tâm lịch sử học. Giờ thì anh hiểu chưa?"

"Hình như bắt đầu hiểu một chút rồi."

"Hy vọng là vậy. Mặc dù Demerzel có thể thay đổi tư tưởng con người, nhưng ông ta phải tránh các loại tác dụng phụ do điều đó mang lại — mà ông ta lại là Thủ tướng Đế quốc, những tác dụng phụ mà ông ta phải lo lắng thực sự nhiều không đếm xuể."

"Vậy bây giờ ông ta đang làm thế nào?"

"Nghĩ mà xem! Anh không thể nói với bất kỳ ai — tất nhiên, trừ em — rằng Demerzel là một robot, bởi vì ông ta đã điều chỉnh tư tưởng của anh khiến anh không làm như thế. Nhưng mức độ điều chỉnh này là bao nhiêu? Anh có muốn công khai việc ông ta là robot ra thế giới không? Nghĩ xem ai là người cung cấp sự bảo hộ, cung cấp kinh phí nghiên cứu và hỗ trợ môi trường cho anh, anh có muốn phá hủy tất cả những điều đó không? Tất nhiên là không. Thay đổi mà ông ta thực hiện là cực kỳ nhỏ bé, chỉ đơn giản là ngăn cản anh trong những lúc cực kỳ hưng phấn hoặc sơ ý mà vô tình buột miệng nói ra. Sự thay đổi này nhỏ đến mức gần như không có tác dụng phụ. Và Demerzel thường cũng dùng cách này để vận hành Đế quốc."

"Vậy còn trường hợp của Joranum thì sao?"

"Rõ ràng trường hợp của ông ta hoàn toàn khác với anh. Bất kể vì động cơ gì, ông ta kiên quyết chống lại Demerzel. Không nghi ngờ gì nữa, Demerzel có thể thay đổi tư tưởng của ông ta, nhưng cái giá phải trả là nó sẽ bóp méo nghiêm trọng bản tính của Joranum, mà kết quả đó là điều Demerzel không thể dự đoán được. Thay vì mạo hiểm làm hại Joranum, và dẫn đến những tác dụng phụ có thể làm hại những người khác, thậm chí cả xã hội loài người, ông ta đành để mặc Joranum, trừ khi ông ta có thể tìm ra một cách thay đổi nhỏ nhoi — thay đổi nhỏ đến mức không thể nhỏ hơn — vừa có thể cải thiện tình hình lại vừa không gây hại. Cho nên Yugo nói đúng, Demerzel quả thực đang trong tình thế nguy cấp."

Seldon nghe xong im lặng không nói, dường như chìm vào suy tư. Một lúc lâu sau mới nói: "Nếu Demerzel bó tay với chuyện này, vậy thì phải do anh ra tay hành động thôi."

"Ngay cả ông ta còn bất lực, anh thì làm được gì?"

"Tình cảnh của chúng ta khác nhau. Anh không chịu sự ràng buộc của Định luật Robot, không phải ép buộc bản thân cân nhắc vấn đề tối thiểu — mà trước hết, anh phải gặp Demerzel."

Dors hơi nghi ngại: "Nhất định phải gặp sao? Công khai mối quan hệ giữa hai người trước công chúng e rằng không phải là hành động sáng suốt."

"Thời đại này, làm gì còn người thanh cao nữa. Anh tất nhiên không cần phải kèn trống rầm rộ đi gặp Demerzel, nhưng việc anh phải gặp ông ta là chắc chắn."