Hoàng đế Cleon của Đế quốc Thiên hà bước đi vội vã qua dãy hành lang dẫn từ tẩm cung đến khu vực làm việc. Đó là nơi tập trung đông đảo các tầng lớp quan lại cư trú trong các tòa nhà phụ thuộc của hoàng cung, đồng thời cũng là hệ thần kinh trung ương của đế quốc.

Vài tùy tùng thân cận theo sát phía sau ông, thần sắc nghiêm trọng. Vị hoàng đế này chưa từng bao giờ đích thân di giá đến thăm bất cứ ai. Ông muốn gặp ai chỉ cần truyền lệnh một tiếng, triệu người đó đến yết kiến là được. Ngay cả khi có đích thân di giá, ông cũng không bao giờ tỏ ra vội vã và giận dữ đến mức này. Sao có thể chứ? Ông là Hoàng đế, vì vậy, ông là biểu tượng của mọi thế giới, chứ không phải một người bình thường.

Thế nhưng lúc này, trông ông quả thực chẳng khác nào một người thường. Ông thiếu kiên nhẫn vung tay phải ra hiệu cho mọi người tránh sang một bên, tay trái thì nắm chặt một tấm ảnh toàn ký đang lấp lánh.

"Thủ tướng," giọng ông gần như bị bóp nghẹt, không còn là tông giọng ôn hòa nhã nhặn được cố tình tạo ra khi ngồi trên ngai vàng nữa. "Ông ấy đang ở đâu?"

Những quan chức cấp cao cản đường ông đều lóng ngóng hoảng loạn tìm cách nhường lối, đáng tiếc là không thể phối hợp nhịp nhàng, ngược lại còn rối loạn thành một đoàn. Cleon giận dữ lách qua giữa họ, điều này chắc chắn khiến tất cả những người có mặt cảm thấy như vừa trải qua một cơn ác mộng ban ngày.

Cuối cùng ông xông vào văn phòng riêng của Eto Demerzel, hơi thở có chút dồn dập, gầm lên – đúng nghĩa là gầm – "Eto Demerzel!"

Eto Demerzel ngẩng đầu lên với vẻ kinh ngạc, sau đó đứng dậy một cách bình tĩnh, dù sao khi Hoàng đế đến thì không ai có thể ngồi, trừ khi được thánh thượng ban tọa. "Bệ hạ?" ông nói.

Hoàng đế đập mạnh tấm ảnh toàn ký lên bàn làm việc của Eto Demerzel, nói: "Đây là cái gì? Ngươi có thể giải thích cho ta không?"

Eto Demerzel nhìn vật mà Hoàng đế đưa cho. Đó là một tấm ảnh toàn ký đẹp mắt, rõ nét và sống động. Người ta gần như có thể nghe thấy cậu bé trong ảnh – khoảng mười tuổi – cất tiếng nói những lời trên phụ đề: "Tôi không muốn bọn người máy chết tiệt thống trị đế quốc."

Eto Demerzel bình thản nói: "Bệ hạ, thứ này tôi cũng đã nhận được rồi."

"Còn ai nhận được nữa?"

"Theo ấn tượng của tôi, thưa Bệ hạ, loại truyền đơn này đã lan truyền khắp Trantor rồi."

"Vậy sao, thế ngươi có để ý người mà thằng nhóc đó đang nhìn chằm chằm là ai không?" Cleon dùng ngón tay ngự chỉ gõ nhẹ lên tấm ảnh. "Có phải là ngươi không?"

"Sự tương đồng là điều hiển nhiên, thưa Bệ hạ."

"Nếu ta không nhầm, mục đích phát tán cái mà ngươi gọi là truyền đơn này chính là để cáo buộc ngươi là một người máy, đúng không?"

"Có vẻ mục đích đúng là như vậy, thưa Bệ hạ."

"Nếu ta nói sai hãy sửa cho ta, người máy có phải là loại người được cấu tạo từ máy móc trong những câu chuyện kinh dị hay truyện thiếu nhi không?"

"Người Mycogen thì coi đó là một niềm tin tôn giáo, thưa Bệ hạ, người máy..."

"Ta không hứng thú với người Mycogen và niềm tin tôn giáo của họ. Tại sao họ lại cáo buộc ngươi là người máy?"

"Tôi tin rằng, đây chỉ là một cách nói ẩn dụ, thưa Bệ hạ. Họ muốn miêu tả tôi là một kẻ vô tâm vô tính, mọi mưu tính đều xuất phát từ những tính toán lạnh lùng của máy móc."

"Điều này quá khiên cưỡng, Eto Demerzel. Ta không phải kẻ ngốc." Ông lại gõ vào tấm ảnh. "Họ muốn mọi người tin rằng ngươi thực sự là một người máy."

"Chúng ta không thể làm gì được, thưa Bệ hạ, nếu mọi người muốn tin vào cách nói đó."

"Nhưng chúng ta không thể mất mặt như vậy. Đây là sự phỉ báng đối với tôn nghiêm các cơ quan chính phủ của ngươi. Đáng ghét hơn, đây còn là sự phỉ báng đối với tôn nghiêm của hoàng đế. Nó ám chỉ rằng ta – ta đã chọn một kẻ cấu tạo từ máy móc làm Thủ tướng của mình. Thật không thể dung thứ. Phải rồi, Eto Demerzel, chẳng phải chúng ta có luật cấm phỉ báng quan chức chính phủ đế quốc sao?"

"Vâng, có – và rất nghiêm khắc, thưa Bệ hạ, các điều khoản đã được thiết lập từ thời 'Đại pháp điển Abramis'."

"Mà phỉ báng chính Hoàng đế lại càng là một trọng tội, đúng không?"

"Mức án là tử hình, thưa Bệ hạ. Vâng, đúng vậy."

"Tuyệt lắm, việc này không chỉ phỉ báng ngươi, mà còn phỉ báng cả ta – bất kể là kẻ nào làm, đều phải bị xử tử ngay lập tức. Rõ ràng là Joranum đứng sau giật dây."

"Điều này không cần bàn cãi, thưa Bệ hạ, nhưng để chứng minh thì có lẽ khá khó khăn."

"Nói nhảm! Ta cho rằng bằng chứng đã đủ rồi! Ta chỉ muốn hắn chết."

"Nhưng vấn đề là, thưa Bệ hạ, những đạo luật về phỉ báng đó chưa bao giờ thực sự được thi hành. Ít nhất là hơn một thế kỷ nay, chắc chắn là không."

"Chính vì thế, xã hội mới trở nên bất ổn như vậy, đế quốc mới bị lung lay tận gốc rễ. Luật pháp vẫn còn ghi rõ ràng trên giấy trắng mực đen, hãy thực thi đi."

Eto Demerzel nói: "Xin hãy suy nghĩ kỹ, thưa Bệ hạ, hãy cân nhắc xem liệu đây có phải là hành động khôn ngoan. Nó sẽ khiến ngài trông giống như một bạo chúa hôn quân vô đạo. Sự cai trị của ngài từ trước đến nay vẫn nổi tiếng với nhân chính và đức chính..."

"Đúng vậy, nhưng hãy nhìn xem ta nhận lại được những gì. Bây giờ chúng ta hãy thay đổi tác phong để bọn chúng sợ ta đi, sự yêu mến không còn tác dụng nữa – trong cái thời đại này."

"Tôi cực lực khuyên ngài không nên làm vậy, thưa Bệ hạ. Điều này sẽ kích động sự phản kháng, một đốm lửa nhỏ có thể thiêu rụi cả cánh đồng."

"Vậy ngươi muốn làm gì? Đi đến trước mặt mọi người và nói: 'Làm ơn hãy nhìn kỹ ta đi. Ta không phải người máy'."

"Không, thưa Bệ hạ, như ngài đã nói, làm vậy sẽ hủy hoại tôn nghiêm của tôi, tệ hơn nữa, cũng sẽ hủy hoại tôn nghiêm của ngài."

"Vậy ngươi bảo phải làm sao?"

"Tôi không rõ, thưa Bệ hạ. Tôi vẫn chưa suy nghĩ chín chắn."

"Chưa suy nghĩ chín chắn? – Mau đi liên lạc với Seldon đi."

"Thưa Bệ hạ?"

"Mệnh lệnh của ta khó hiểu đến thế sao? Mau đi liên lạc với Seldon."

"Ngài muốn tôi triệu ông ta vào cung sao, thưa Bệ hạ?"

"Không, bây giờ không có thời gian đó. Ta tin rằng ngươi có thể thiết lập một đường dây liên lạc mật không bị nghe lén giữa chúng ta chứ?"

"Tất nhiên là có thể, thưa Bệ hạ."

"Vậy thì mau đi làm đi, ngay bây giờ!"