Namarti chằm chằm nhìn Jo-Jo với đôi mắt đen láy. Họ đang ngồi trong một văn phòng được bảo mật nghiêm ngặt tại khu vực Streeling. Cơ sở vật chất của bộ chỉ huy này vẫn chưa hoàn thiện, xét cho cùng thì thế lực của họ tại Streeling hiện vẫn còn khá mỏng manh, nhưng tin rằng chẳng bao lâu nữa sẽ dần lớn mạnh.

Tốc độ phát triển của phong trào quần chúng thực sự đáng kinh ngạc. Ba năm trước, Jo-Jo còn là kẻ tay trắng không có gì, nay tầm ảnh hưởng đã lan tỏa khắp Trantor—tất nhiên, sự phân bố thế lực vẫn chưa đồng đều, ở một vài nơi thì thâm căn cố đế hơn. Phong trào lần này hầu như không có ảnh hưởng gì đến thế giới bên ngoài. Eto Demerzel đã cố hết sức để xoa bạo họ, nhưng đó cũng chính là điểm yếu chí mạng của hắn. Cuộc nổi loạn xảy ra ngay tại Trantor này mới thực sự đáng gờm. Ở những nơi khác, các cuộc nổi loạn đều sẽ bị trấn áp. Chỉ ở đây, Eto Demerzel mới có thể bị lật đổ. Kỳ lạ là Eto Demerzel lại không nhận ra điều này. Thế nhưng Jo-Jo kiên định tin rằng Eto Demerzel chỉ là hư danh, bất cứ kẻ nào dám thách thức hắn đều sẽ nhận ra hắn chẳng qua chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch. Một khi phát hiện sự an nguy của bản thân cũng bị đe dọa, Hoàng đế nhất định sẽ không chút do dự mà đích thân hủy diệt hắn.

Ít nhất, cho đến nay mọi dự đoán của Jo-Jo đều đã ứng nghiệm. Con đường chính trị hiện tại của hắn đang xuôi chèo mát mái, ngoại trừ một vài rắc rối nhỏ ở các vấn đề bên lề, ví dụ như buổi tập hợp tại Đại học Streeling vừa bị gã tên Seldon này phá đám.

Có lẽ đây cũng là lý do Jo-Jo khăng khăng muốn gặp ông ta. Ngay cả những chi tiết vụn vặt cũng nên cẩn trọng xử lý. Jo-Jo thích cảm giác bách chiến bách thắng này, còn Namarti cũng phải thừa nhận rằng tạo ra viễn cảnh bách chiến bách thắng là cách tốt nhất để đạt được thắng lợi. Mọi người thường có xu hướng gió chiều nào che chiều nấy, gia nhập phe bách chiến bách thắng, dù cho quan điểm chính trị có trái ngược cũng chẳng sao.

Liệu cuộc gặp với Seldon lần này có phải là một cơ hội thắng lợi? Hay vấn đề bên lề này đã leo thang thành vấn đề chính yếu? Namarti không thích bị kéo đi để hạ mình xin lỗi, và ông ta cũng không thấy làm vậy thì có lợi ích gì.

Hiện tại Jo-Jo đang ngồi đó, im lặng không nói, rõ ràng là đang chìm trong suy tư. Hắn cắn chặt ngón cái, dường như muốn hút lấy chút "lương thực tinh thần" từ đó.

"Jo-Jo," Namarti khẽ gọi. Ông ta là một trong số ít những người có thể gọi biệt danh của Jo-Jo khi ở riêng. Ở nơi công cộng, quần chúng có thể không ngừng hô vang cái tên đó, nhưng đó chỉ là một trong vô số thủ đoạn thu phục lòng người của Jo-Jo. Khi ở riêng, hắn yêu cầu sự tôn trọng tuyệt đối, chỉ có vài người bạn chí cốt cùng hắn gây dựng sự nghiệp từ những ngày đầu mới được phép gọi như vậy.

"Jo-Jo," ông ta gọi lại lần nữa.

Jo-Jo ngẩng đầu lên: "Gì thế, Agan, gọi ta có chuyện gì?" Hắn nghe có vẻ hơi bực bội.

"Chúng ta định xử lý gã tên Seldon này thế nào, Jo-Jo?"

"Xử lý? Không cần vội. Có lẽ chẳng bao lâu nữa ông ta sẽ gia nhập hàng ngũ của chúng ta."

"Tại sao phải đợi? Chúng ta có thể gây áp lực lên ông ta. Chúng ta có thể dùng vài thủ đoạn ở trường đại học để làm khó ông ta."

"Không được, không được. Cho đến nay, Eto Demerzel vẫn mặc kệ chúng ta. Tên ngốc đó hiện đang quá tự tin. Nếu chúng ta ép hắn vào đường cùng khi bản thân chưa chuẩn bị sẵn sàng thì thật là ngu ngốc. Hành động hấp tấp với Seldon rất có thể sẽ dẫn đến kết cục đó. Ta nghi ngờ Eto Demerzel cực kỳ coi trọng giá trị của Seldon."

"Vì cái môn Tâm lịch sử học mà hai người đã bàn tới đó sao?"

"Chính xác là vậy."

"Đó là thứ quái quỷ gì? Tôi chưa từng nghe nói đến."

"Rất ít người từng nghe. Đó là một phương pháp toán học dùng để phân tích xã hội loài người, cuối cùng có thể đạt đến mục đích dự đoán tương lai."

Namarti nhíu mày, cơ thể vô thức lùi lại. Có phải Jo-Jo đang đùa không? Hắn nói vậy là để khiến ông ta cười sao? Namarti chưa bao giờ hiểu rõ khi nào và tại sao mọi người mong đợi ông ta cười. Ông ta chưa bao giờ thấy có gì buồn cười cả.

Ông ta nói: "Dự đoán tương lai? Làm cách nào?"

"A ha? Nếu ta biết thì ta cần Seldon để làm gì?"

"Thú thật là tôi chẳng tin vào chuyện này, Jo-Jo. Sao ông có thể dự đoán tương lai được? Cái này khác gì bói toán?"

"Ta biết, nhưng từ khi Seldon này giải tán buổi tập hợp nhỏ của ngươi, ta đã phái người điều tra ông ta. Điều tra tận gốc rễ. Tám năm trước, ông ta đến Trantor, tại Đại hội Toán học đã công bố một bài luận về Tâm lịch sử học, nhưng sau đó toàn bộ sự việc liền chìm xuống. Không còn ai nhắc đến chuyện này nữa. Ngay cả bản thân Seldon cũng không hề nhắc tới."

"Nghe có vẻ như chuyện này chẳng có tiến triển gì."

"Ồ, không, trái lại là đằng khác. Nếu chuyện này dần dần chìm vào quên lãng, hoặc là phải từ bỏ trong sự chế giễu của mọi người, thì ta sẽ nói là thực sự không có tiến triển. Nhưng đột nhiên bị cắt đứt ngang xương, thì chỉ có thể giải thích là toàn bộ sự việc đã bị đóng băng lại. Đó cũng chính là lý do Eto Demerzel mặc kệ chúng ta. Có lẽ thứ dẫn dắt hành vi của hắn không phải là sự tự tin thái quá ngu ngốc, mà là Tâm lịch sử học. Tâm lịch sử học rất có thể đã dự đoán được điều gì đó, giúp Eto Demerzel giành được ưu thế vào thời khắc then chốt. Nếu quả thực là vậy, thì chúng ta rất có thể sẽ thất bại thảm hại, trừ khi chính chúng ta cũng có thể sử dụng vũ khí Tâm lịch sử học."

"Nhưng Seldon tuyên bố Tâm lịch sử học không tồn tại."

"Nếu là ngươi, ngươi có thừa nhận không?"

"Tôi vẫn giữ quan điểm đó, chúng ta nên gây áp lực lên ông ta."

"Vô ích thôi, Agan. Ngươi đã nghe câu chuyện về 'Chiếc rìu của Vane' chưa?"

"Chưa."

"Nếu ngươi đến từ Nishaya, chắc chắn ngươi sẽ nghe qua. Đó là một câu chuyện dân gian rất nổi tiếng ở quê hương ta. Nội dung đại ý là, có một tiều phu tên Vane, ông ta có một chiếc rìu ma thuật, chỉ cần vung nhẹ là có thể đốn hạ bất kỳ cái cây lớn nào. Chiếc rìu đó hiển nhiên là báu vật hiếm có, nhưng Vane không bao giờ phải bận tâm cất giữ bảo vệ—và chiếc rìu đó cũng chưa từng bị ai lấy trộm. Bởi vì ngoài bản thân Vane, không ai nhấc nổi chiếc rìu đó."

"Cũng như vậy, trong tình huống hiện tại, ngoài bản thân Seldon, không ai có thể điều khiển được Tâm lịch sử học. Nếu chúng ta ép buộc ông ta gia nhập phe mình, thì chúng ta sẽ không bao giờ chắc chắn được lòng trung thành của ông ta. Ông ta rất có thể sẽ lập ra vài kế hoạch nhìn bề ngoài thì có lợi cho chúng ta, nhưng thực chất lại ngấm ngầm hủy diệt chúng ta. Đến lúc đó, chúng ta mới nhận ra mình đã chết không chỗ chôn thân. Như vậy hiển nhiên là không được. Ông ta phải tự nguyện gia nhập chúng ta, ông ta phải vui vẻ làm việc cho chúng ta chỉ vì ông ta hy vọng chúng ta thắng."

"Nhưng làm sao để kéo ông ta về phía mình?"

"Seldon có một đứa con trai. Raych, ta nghĩ tên là vậy. Ngươi đã quan sát kỹ nó chưa?"

"Không để ý lắm."

"Agan, Agan. Nếu ngươi không chú ý quan sát mọi việc, ngươi sẽ bỏ lỡ rất nhiều điểm mấu chốt. Từ ánh mắt có thể thấy, cậu nhóc đó đang toàn tâm toàn ý lắng nghe ta nói. Ta đã để lại ấn tượng sâu sắc cho nó, điều này ta có thể khẳng định. Về cách để lại ấn tượng sâu sắc cho người khác, ta là người nắm chắc nhất. Ta biết rất rõ khi nào mình đã làm lay động tâm hồn người khác, khi nào đã thấm nhuần tư tưởng của người khác."

Jo-Jo nở nụ cười. Đây không phải là nụ cười giả tạo mê hoặc lòng người trong hình ảnh công chúng thương hiệu của hắn. Mà là nụ cười chân thật lúc này—lạnh lùng nhạt nhẽo, thâm sâu khó lường, lại ẩn chứa họa tâm.

"Chúng ta có thể tùy cơ ứng biến lợi dụng Raych," hắn nói, "nếu có thể, lại thông qua nó để gây ảnh hưởng đến Seldon."