Raych ngồi trong phòng tiếp tân của một tòa nhà chính phủ tại khu Dahl. Đây là nơi cậu chưa từng đặt chân tới – và cũng không thể nào đến được – với tư cách là một tên nhóc cặn bã. Thực tế, ngay cả lúc này, cậu vẫn thấy không thoải mái, cứ như thể mình đang ở một nơi không thuộc về mình.

Cậu cố gắng tỏ ra bình tĩnh, đáng tin cậy và dễ mến.

Cha nói đây là một thiên phú của cậu, nhưng bản thân cậu chưa bao giờ nhận ra điều đó. Nếu đây là một bản năng tự nhiên, thì việc cậu cố gắng diễn đạt nó có khi lại phản tác dụng.

Cậu cố thả lỏng người, nhìn một viên chức đang thao tác thành thạo trên máy tính tại bàn làm việc. Viên chức đó không phải người Dahl. Thực ra, người này chính là Gambol Deen Namarti, kẻ đã cùng Joranum gặp mặt cha cậu, lúc đó Raych cũng có mặt.

Thỉnh thoảng, Namarti lại ngước mắt lên nhìn Raych, ánh mắt đầy vẻ thù địch. Rõ ràng Namarti chẳng thấy Raych có gì đáng mến cả. Raych nhìn ra được điều đó.

Raych không cố tình nở một nụ cười thân thiện để đáp lại cái nhìn trừng trừng của Namarti. Làm vậy sẽ quá lộ liễu. Cậu chỉ đang chờ đợi. Cậu chỉ cần làm thế thôi. Nếu Joranum đến, và nếu mọi việc thuận lợi, Raych sẽ có cơ hội trò chuyện với ông ta.

Joranum quả nhiên đã đến, sải bước tiến vào, trên mặt nở nụ cười đầy nhiệt huyết và tự tin đặc trưng. Namarti giơ tay chào, Joranum dừng bước. Họ túm tụm lại thì thầm, Raych âm thầm quan sát, bề ngoài lại giả vờ như không quan tâm. Rõ ràng là Namarti đang phản đối cuộc gặp này và đang ra sức thuyết phục, khiến Raych không khỏi thấy ngứa mắt.

Joranum quay sang nhìn Raych, mỉm cười nhẹ, rồi tiện tay gạt Namarti sang một bên. Điều này khiến Raych nhận ra rằng, dù Namarti là quân sư trong nhóm, nhưng người thực sự có sức hút lãnh đạo chắc chắn vẫn là Joranum.

Joranum đi thẳng về phía cậu, chìa bàn tay đầy đặn và hơi ẩm ướt ra. "Hân hạnh, hân hạnh! Quý tử của Giáo sư Seldon. Cậu khỏe không?"

"Tôi rất khỏe, cảm ơn ông."

"Tôi nghe nói cậu đã gặp chút rắc rối để đến được đây."

"Chuyện đó không đáng kể đâu, thưa ông."

"Tôi đoán cậu mang thông điệp của cha mình đến. Tôi hy vọng ông ấy đã thay đổi ý định và quyết định tham gia vào sự nghiệp chính nghĩa vĩ đại của tôi."

"E là không phải vậy, thưa ông."

Joranum hơi nhíu mày. "Vậy là ông ấy không biết cậu đến đây sao?"

"Không, thưa ông. Chính ông ấy đã phái tôi tới."

"Tôi hiểu rồi. — Cậu có đói không, chàng trai?"

"Bây giờ thì chưa, thưa ông."

"Vậy cậu không phiền nếu tôi ăn chút gì đó chứ? Tôi thực sự không có nhiều thời gian để tận hưởng những niềm vui đời thường này." Ông nói, rồi nở nụ cười.

"Không sao cả, thưa ông."

Họ di chuyển đến bên một chiếc bàn rồi ngồi xuống. Joranum mở một gói sandwich, cắn một miếng. Điều này khiến giọng ông hơi không rõ ràng: "Vậy tại sao ông ấy lại phái cậu đến, nhóc?"

Raych nhún vai. "Tôi nghĩ có lẽ ông ấy cho rằng tôi có thể dò la được vài thông tin bất lợi cho ông, để ông ấy có thể dùng nó đối phó với ông. Ông ấy hết lòng ủng hộ Thủ tướng Eto Demerzel."

"Còn cậu thì không?"

"Tất nhiên là không rồi, thưa ông. Tôi là người Dahl."

"Tôi biết cậu là người Dahl, cậu Seldon, nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì?"

"Nó có nghĩa là tôi cũng là một kẻ bị áp bức, vì thế tôi đứng về phía ông, và tôi muốn giúp ông. Tất nhiên, tôi không muốn cha mình biết chuyện này."

"Ông ấy không có lý do gì để biết cả. Nhưng cậu định giúp tôi thế nào?" Ông liếc nhanh về phía Namarti, kẻ đang tựa vào bàn làm việc, dỏng tai nghe ngóng, hai tay khoanh trước ngực với vẻ mặt u ám. "Cậu có biết gì về Tâm lịch sử học không?"

"Không, thưa ông. Cha tôi chưa bao giờ nói chuyện đó với tôi — dù ông ấy có nói, tôi cũng chẳng hiểu. Nhưng tôi nghĩ ông ấy chẳng đạt được tiến triển gì với cái thứ đó cả."

"Cậu chắc chứ?"

"Chắc chắn không thể chắc hơn. Cha tôi có một tên thuộc hạ tên là Yugo Amaryl, cũng là người Dahl, thỉnh thoảng hắn có nói với tôi về Tâm lịch sử học. Tôi khẳng định là ở đó chẳng có động tĩnh gì cả."

"A ha! Cậu thấy thế nào nếu tôi gặp mặt Yugo Amaryl một lần?"

"E là vô ích thôi. Dù hắn không ưa gì Demerzel, nhưng lại cực kỳ trung thành với cha tôi. Hắn sẽ không phản bội ông ấy đâu."

"Còn cậu thì sao?"

Raych có vẻ khá khó chịu, càu nhàu phản đối: "Tôi là người Dahl."

Joranum hắng giọng. "Vậy tôi phải hỏi lại cậu lần nữa. Cậu định giúp tôi thế nào, chàng trai trẻ?"

"Tôi có thông tin rất quan trọng muốn nói với ông, nhưng có lẽ ông sẽ thấy khó mà tin được."

"Thật sao? Nói nghe xem nào. Dù tôi không tin, tôi cũng sẽ nói thẳng với cậu."

"Đó là về Thủ tướng Eto Demerzel."

"Ồ?"

Raych bất an nhìn quanh. "Không có ai khác nghe thấy tôi nói chứ?"

"Ở đây chỉ có Namarti và tôi thôi."

"Được rồi, nghe đây. Cái gã gọi là Demerzel đó không phải là con người. Hắn là một Robot."

"Cái gì!" Joranum thốt lên.

Raych cảm thấy cần phải giải thích thêm. "Robot là một loại người được cấu tạo bằng máy móc. Hắn không phải con người, hắn là một cái máy."

Namarti không nhịn được mà kêu lên: "Jojo, đừng tin lời này. Điều này thật vô lý."

Nhưng Joranum ra hiệu cho hắn bình tĩnh. Mắt ông bắt đầu sáng lên. "Tại sao cậu lại nói như vậy?"

"Cha tôi từng đến khu Mycogen. Ông ấy kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện ở đó. Ở khu Mycogen, họ thường nói về Robot."

"Đúng, tôi biết. Ít nhất thì tôi cũng từng nghe nói về chuyện này."

"Người Mycogen tin rằng Robot từng rất phổ biến vào thời đại tổ tiên họ, nhưng sau đó đã bị xóa sổ hoàn toàn."

Namarti nheo mắt. "Nhưng dựa vào đâu mà cậu cho rằng Demerzel là Robot? Những giấc mơ ban ngày của người Mycogen tôi cũng có nghe qua, theo tôi biết thì Robot được làm bằng kim loại, phải không?"

"Đúng là như vậy." Raych thẳng thắn nói, "Nhưng tôi nghe nói có một số ít Robot được chế tạo giống hệt con người, và chúng có tuổi thọ vô tận —"

Namarti lắc đầu nguầy nguậy. "Truyền thuyết! Truyền thuyết nhảm nhí! Jojo, tại sao chúng ta phải nghe —"

Nhưng Joranum nhanh chóng ngắt lời hắn. "Không, Agam. Tôi muốn nghe cậu ta nói tiếp. Tôi cũng từng nghe những truyền thuyết này."

"Nhưng đây là chuyện nhảm nhí, Jojo."

"Đừng vội kết luận là 'nhảm nhí'. Ngay cả khi thực sự là vậy, vẫn có không ít người sống từ lúc sinh ra đến khi chết đi trong những chuyện nhảm nhí đó. Sự thật không phải như mọi người tưởng tượng đâu. — Nói cho tôi biết, chàng trai trẻ, gạt những truyền thuyết sang một bên, cái gì khiến cậu cho rằng Demerzel là Robot? Hãy cứ giả định là Robot tồn tại đi. Vậy thì, chuyện gì của Demerzel khiến cậu nói hắn là Robot? Có phải hắn tự nói với cậu không?"

"Không, thưa ông." Raych đáp.

"Có phải cha cậu nói với cậu không?" Joranum hỏi.

"Không, thưa ông. Đây chỉ là suy nghĩ của riêng tôi, nhưng tôi có thể khẳng định."

"Tại sao? Dựa vào đâu mà cậu chắc chắn như vậy?"

"Là những dấu hiệu về hắn. Hắn không bao giờ thay đổi. Hắn không bao giờ già đi. Hắn không bao giờ bộc lộ cảm xúc. Hắn có một đặc điểm khiến hắn trông như được làm bằng kim loại."

Joranum tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm vào Raych rất lâu. Hầu như có thể nghe thấy tiếng tư duy của ông đang vận hành.

Cuối cùng ông nói: "Cứ giả định hắn là một Robot đi, chàng trai trẻ. Vậy thì tại sao cậu lại quan tâm? Việc đó liên quan gì đến cậu?"

"Tất nhiên là liên quan đến tôi rồi." Raych nói, "Tôi là con người. Tôi không muốn một tên Robot chết tiệt nào đó cai trị Đế quốc."

Joranum quay sang Namarti, vẻ mặt vô cùng nhiệt tình. "Nghe thấy chưa, Agam? 'Tôi là con người. Tôi không muốn một tên Robot chết tiệt nào đó cai trị Đế quốc.' Hãy đưa câu nói đó lên truyền hình toàn ảnh. Hãy để câu đó được lặp đi lặp lại, cho đến khi nó thấm sâu vào lòng mỗi người trên Trantor —"

"Này!" Raych kêu lên, cố gắng lấy lại hơi thở. "Tôi không thể nói câu đó trên truyền hình toàn ảnh được. Tôi không thể để cha tôi phát hiện —"

"Không, tất nhiên là không," Joranum vội nói, "Chúng ta cũng sẽ không cho phép làm vậy. Chúng ta chỉ sử dụng câu nói đó thôi. Chúng ta sẽ tìm những người Dahl khác để làm việc này. Tìm một người từ mỗi khu vực để nói câu đó, bằng phương ngữ của họ, nhưng thông điệp truyền tải thì chỉ có một: 'Tôi không muốn một tên Robot chết tiệt nào đó cai trị Đế quốc.'"

Namarti nói: "Nếu Demerzel chứng minh được hắn không phải Robot thì sao?"

"Thật sao?" Joranum nói, "Hắn chứng minh bằng cách nào? Điều đó là không thể đối với hắn. Về mặt tâm lý học mà nói là không thể. Cái gì? Một Demerzel vĩ đại, nhân vật quyền lực thực sự sau ngai vàng, kẻ nắm quyền từ khi Cleon I lên ngôi, thậm chí đã nắm quyền từ thời cha của Cleon? Giờ lại phải hạ mình xuống mà khóc lóc với dân chúng rằng hắn cũng là một 'con người'? Điều này đối với hắn cũng tồi tệ chẳng kém gì việc bị chứng minh là một con Robot. Agam, chúng ta đã dồn kẻ địch vào một ngõ cụt không lối thoát, tất cả đều nhờ vào chàng trai trẻ xuất sắc trước mặt đây."

Mặt Raych không khỏi đỏ bừng.

Joranum nói: "Cậu tên là Raych, đúng không? Một khi đảng của chúng ta nắm quyền, chúng ta sẽ không quên cậu đâu. Khu Dahl sẽ được ưu đãi, và cậu cũng sẽ có được địa vị hiển hách. Một ngày nào đó cậu sẽ trở thành người lãnh đạo khu Dahl, Raych, và cậu sẽ không bao giờ phải hối hận về những gì mình đã làm hôm nay. Cậu có hối hận không, bây giờ?"

"Cả đời cũng không hối hận." Raych nhiệt thành đáp.

"Bây giờ, cậu cứ trở về với cha mình đi. Cậu nói với ông ấy rằng chúng ta không có ác ý gì với ông ấy, chúng ta rất trọng dụng ông ấy. Cậu có thể nói đây là điều cậu tự mình điều tra ra, muốn nói sao thì nói. Và nếu cậu phát hiện ra bất kỳ thông tin nào mà cậu nghĩ là hữu ích cho chúng ta — đặc biệt là về Tâm lịch sử học, nhất định phải báo cho chúng tôi biết."

"Việc này cứ để tôi lo. Nhưng ông nói khu Dahl tương lai sẽ được hưởng lợi, ông có thật lòng không?"

"Tuyệt đối thật lòng. Bình đẳng khu vực, nhóc ạ. Bình đẳng thế giới. Chúng ta sẽ nhổ tận gốc khối u đặc quyền và bất bình đẳng, để đón chào một Đế quốc hoàn toàn mới."

Raych gật đầu liên tục. "Đó chính là điều tôi mong đợi."