Seldon thong thả bước đi, lòng đầy tâm sự. Mọi thứ trong Ngự Hoa Viên đều toát lên vẻ tĩnh lặng và an hòa. Thật khó mà tin được nơi đây chính là dưới chân Thiên tử, bởi lẽ hành tinh mà ông đang đứng, ngoại trừ mảnh đất nhỏ bé này, hoàn toàn bị bao bọc bởi một mái vòm khổng lồ. Nơi này khiến ông liên tưởng đến hành tinh quê hương Helicon của mình, hoặc hành tinh Anacreon quê hương của Kaelub.
Tất nhiên, cảm giác tĩnh lặng an hòa này chẳng qua chỉ là một ảo ảnh. Ngự Hoa Viên thực tế có canh gác – hơn nữa là canh gác vô cùng nghiêm ngặt.
Đã từng có thời, hơn một ngàn năm trước, Ngự Hoa Viên – khi đó còn chưa tráng lệ như ngày nay, trên một hành tinh mà việc xây dựng mái vòm mới chỉ bắt đầu và chỉ bao phủ những khu vực rải rác, cũng không hề tách biệt với thế giới bên ngoài như hiện tại – là nơi mở cửa cho toàn thể công dân. Hoàng đế có thể không cần hộ vệ mà tự mình dạo bước trên những con đường nhỏ trong vườn, gật đầu chào hỏi thần dân của mình.
Cảnh tượng đó đã một đi không trở lại. Hiện nay nơi đây phòng thủ nghiêm ngặt, không ai có thể xâm nhập Ngự Hoa Viên từ Trantor. Thế nhưng, nguy hiểm vẫn không vì thế mà biến mất, bởi khi nó ập đến, đó là từ những nhân viên cung đình bất mãn và những binh lính bị mua chuộc hoặc xúi giục. Nguồn nguy hiểm lớn nhất đối với Hoàng đế và các quan cận thần chính là từ bên trong cấm cung này. Gần mười năm trước, nếu lần đó Dors Venabili không ở bên cạnh Seldon, hậu quả sẽ ra sao?
Đó là năm đầu tiên ông nhậm chức Thủ tướng. Ông đoán (với sự thông minh sau khi sự việc đã rồi), có lẽ là do có người cảm thấy ghen tị đến mức tâm can cháy bỏng khi ông bất ngờ được chọn vào vị trí này. Rất nhiều người, rõ ràng có tư cách hơn Seldon nhiều – dù là về trình độ đào tạo, thâm niên, và tất nhiên là cả sự tự mãn – đều cảm thấy bất bình với quyết định bổ nhiệm này. Họ không biết về Tâm lý lịch sử học (Psychohistory), hoặc không biết tầm quan trọng của nó đối với Hoàng đế, và cách đơn giản nhất để sửa chữa tình trạng này không nghi ngờ gì chính là mua chuộc một cận vệ của Thủ tướng, người từng thề trung thành.
Dors rõ ràng cảnh giác hơn Seldon rất nhiều. Hoặc nói cách khác, vì Eto Demerzel rời khỏi sân khấu, khiến chỉ thị bảo vệ Seldon của cô càng trở nên nghiêm ngặt hơn. Và thực tế là, trong những năm đầu sự nghiệp Thủ tướng của Seldon, cô gần như không rời ông nửa bước.
Vào một buổi chiều nắng ấm dễ chịu, Dors để ý thấy một tia sáng lóe lên khi mặt trời lặn – dưới mái vòm của Trantor thì không bao giờ nhìn thấy mặt trời – đó là ánh phản chiếu trên nòng kim loại của súng blaster.
"Nằm xuống, Hari!" Cô lập tức hét lên, thân hình đã lao về phía người lính canh, cỏ xanh dưới chân cô bị nghiền nát.
"Đưa súng cho tôi, lính canh." Cô quát lớn.
Kẻ ám sát hụt, ban đầu bị kinh ngạc bởi cảnh một người phụ nữ lao về phía mình với tốc độ kinh hồn, lúc này mới phản ứng lại, giơ khẩu súng blaster đã rút ra.
Nhưng Dors đã kịp thời khống chế hắn, tay cô như chiếc kìm thép bóp chặt cổ tay phải của hắn, nhấc bổng cánh tay hắn lên. "Vứt súng đi." Giọng cô như rít qua kẽ răng.
Người lính canh liều mạng muốn rút cánh tay ra, kết quả chỉ khiến mặt mày nhăn nhó vì đau đớn.
"Đừng giãy giụa nữa, lính canh," Dors nói, "đầu gối của tôi bây giờ chỉ cách háng anh ba inch, nếu anh coi thường điều này, thì 'cái của quý' của anh sẽ trở thành danh từ lịch sử đấy. Cho nên tốt nhất anh đừng động đậy. Đúng rồi. Tốt, bây giờ buông tay ra. Nếu anh không vứt súng ngay lập tức, tôi sẽ bẻ gãy cánh tay anh."
Một người làm vườn cầm chiếc cào chạy tới. Dors ra hiệu cho anh ta tránh xa. Người lính canh cuối cùng cũng vứt súng xuống đất.
Lúc này Seldon cũng đã chạy tới. "Để tôi xử lý đi, Dors."
"Không được. Anh cầm súng ẩn nấp vào bụi cây đi. Có lẽ còn những kẻ khác tham gia – bọn chúng có thể còn hành động khác."
Dors vẫn không buông tay người lính canh. Cô nói: "Bây giờ, lính canh, tôi muốn biết ai đã sai khiến anh lấy mạng Thủ tướng – và còn những ai cùng tham gia việc này với anh."
Người lính canh im lặng không nói.
"Đừng có ngốc," Dors nói, "nói!" Cô vặn mạnh cánh tay hắn, người lính canh khuỵu xuống đất cái "bộp". Dors giẫm mũi giày lên cổ hắn. "Nếu anh cho rằng im lặng phù hợp với anh hơn, tôi có thể giẫm nát cổ họng anh để anh mãi mãi giữ im lặng. Và trước đó, tôi định sẽ 'tu sửa' anh một trận – tôi sẽ không để lại trên người anh một cái xương nào lành lặn đâu. Tốt nhất anh nên mở miệng sớm đi."
Người lính canh cuối cùng cũng mở miệng.
Sau đó Seldon nói với cô: "Sao em có thể làm thế, Dors? Anh chưa bao giờ tin em có thể trở nên… bạo lực như vậy."
Dors đáp lạnh lùng: "Em không thực sự làm hại hắn nhiều lắm đâu, Hari. Đe dọa là đủ rồi. Dù sao đi nữa, sự an toàn của anh mới là quan trọng nhất."
"Em nên để anh đối phó với hắn."
"Tại sao? Để bảo vệ lòng tự tôn nam giới của anh ư? Thứ nhất, anh không nhanh bằng em. Thứ hai, dù anh làm được, thì đó cũng là điều nằm trong dự tính của người khác, vì anh là đàn ông. Còn em là phụ nữ, theo suy nghĩ thông thường của mọi người, phụ nữ không tàn nhẫn như đàn ông, và quan trọng nhất, thường không có sức mạnh để làm được những việc em đã làm. Những câu chuyện về em sẽ càng truyền càng kỳ lạ, cho đến khi mọi người đều sợ em. Như vậy sẽ không ai dám đụng đến anh nữa."
"Sợ em và sợ án tử hình hơn. Người lính canh đó và đồng bọn đều sẽ bị xử tử, em biết mà."
Nghe đến đây, khuôn mặt vốn không chút gợn sóng của Dors cũng không khỏi phủ một tầng mây u ám, dường như không thể chịu nổi ý nghĩ người lính canh phản bội kia sẽ bị đẩy tới cái chết, dù hắn không chút do dự sẽ giết chết Hari mà cô yêu sâu sắc.
"Nhưng," cô thốt lên, "không cần thiết phải khép tội chết cho tất cả đồng phạm chứ. Lưu đày là đủ rồi."
"Không được," Seldon nói, "đã quá muộn rồi. Cleon không muốn nghe bất kỳ phán quyết nào khác ngoài án tử. Anh có thể trích dẫn nguyên văn của ông ấy – nếu em muốn nghe."
"Ý anh là ông ấy đã quyết tâm rồi?"
"Là quyết định ngay lập tức. Anh nói với ông ấy rằng kết án lưu đày hoặc giam giữ những kẻ đó là đủ rồi, nhưng ông ấy nói không. Ông ấy nói: 'Mỗi lần ta muốn giải quyết dứt khoát, lúc thì Demerzel, lúc thì ngươi cứ nói cái gì mà "chuyên chế", "bạo chính". Nhưng đây là cung điện của ta, đây là địa bàn của ta, những kẻ này là thị vệ của ta. Sự an toàn cá nhân của ta hoàn toàn phụ thuộc vào cơ chế an ninh nơi này và lòng trung thành của thuộc hạ. Ngươi cho rằng đối với những kẻ làm phản này, ngoài việc lập tức xử tử ra thì còn cách xử lý nào tốt hơn sao? Không như vậy, sự an toàn của ngươi bảo đảm thế nào? Sự an toàn của ta bảo đảm thế nào?'"
"Anh nói rằng dù sao cũng phải có một phiên tòa chứ. 'Tất nhiên,' ông ấy nói, 'sẽ có một phiên tòa quân sự ngắn gọn, ta không muốn trong bồi thẩm đoàn có bất kỳ phiếu nào bầu ra ngoài án tử. Điểm này ta sẽ dặn dò cấp dưới rõ ràng.'"
Dors có vẻ vô cùng chấn động. "Anh lại nói một cách thản nhiên như vậy. Chẳng lẽ anh đồng ý với quan điểm của Hoàng đế?"
Seldon miễn cưỡng gật đầu. "Đúng vậy."
"Vì có người mưu sát anh. Anh vì sự trả thù thuần túy mà không tiếc từ bỏ nguyên tắc?"
"Nghe này, Dors, anh không phải là người thù dai. Thế nhưng hiện tại thứ bị đe dọa không chỉ là cá nhân anh, mà thậm chí không phải là Hoàng đế. Nếu lịch sử đế quốc gần đây có gì đáng để phô trương, thì đó chính là sự thay đổi ngôi vị như đèn kéo quân. Tâm lý lịch sử học mới là thứ thực sự cần được bảo vệ. Không nghi ngờ gì, dù anh có mệnh hệ gì, Tâm lý lịch sử học cuối cùng một ngày nào đó vẫn sẽ phát triển thành thục, nhưng đế quốc đang nhanh chóng suy tàn, chúng ta không thể đợi thêm nữa – và người hiện tại tiến triển đến mức có thể thực hiện những kỹ thuật cần thiết đó chỉ có mình anh."
"Vậy thì anh nên truyền thụ những gì anh biết cho người khác." Dors nói với vẻ nghiêm túc.
"Anh đang làm thế. Yugo Amaral là một người kế nhiệm lý tưởng, và anh cũng đã tập hợp được một nhóm kỹ thuật viên, họ cuối cùng một ngày nào đó sẽ trở thành nhân tài, nhưng họ sẽ không như –" Ông khựng lại.
"Họ sẽ không xuất sắc như anh – không thông minh như anh, không có năng lực như anh? Phải không?"
"Anh tình cờ nghĩ chính xác là như vậy," Seldon nói, "và anh tình cờ là một con người. Tâm lý lịch sử học là của anh, nếu anh có thể làm ra nó, anh sẽ không dâng tặng vinh dự này cho người khác đâu."
"Ôi, con người." Dors thở dài, lắc đầu đầy bi ai.
Vụ hành quyết cuối cùng đã diễn ra đúng như dự định. Một thế kỷ qua chưa từng có cuộc thanh trừng quy mô lớn như vậy. Hai bộ trưởng, năm quan chức cấp dưới, và bốn binh lính, bao gồm cả người lính canh xui xẻo kia, bị xử tử. Tất cả những thị vệ không chịu nổi sự kiểm tra nghiêm ngặt nhất đều bị cách chức và lưu đày đến những hành tinh ngoại vi xa xôi.
Sau trận này, trong cung ai nấy đều cẩn trọng lời ăn tiếng nói, công tác hộ vệ của Thủ tướng cũng được tăng cường đến mức nổi tiếng, chưa kể còn có người phụ nữ đáng sợ kia – người ta gọi là "Mẹ cọp" – đang chực chờ bên cạnh. Điều này khiến Dors không cần phải kè kè bên cạnh ông cả ngày nữa, cô không xuất hiện trong tầm mắt mọi người càng có tính răn đe hơn, và Hoàng đế Cleon cũng cảm thấy thỏa mãn với những ngày tháng thái bình gần mười năm này.
Thế nhưng hiện tại, Tâm lý lịch sử học cuối cùng đã phát triển đến mức có thể dự đoán tương lai ở một mức độ nào đó, khi Seldon đi xuyên qua Ngự Hoa Viên, từ văn phòng (Thủ tướng Đế quốc) đi đến phòng thí nghiệm (nhà Tâm lý lịch sử học), ông mơ hồ nhận ra trong sự bất an rằng những ngày tháng thái bình này e là đã đi đến hồi kết.
