Seldon giữ vẻ mặt vô cảm, chỉ khẽ gật đầu chào hỏi theo nghi thức. Anh đã quá chán ngán với đủ loại hình chiếu toàn ảnh của Jo-Jo Nan, tuy nhiên, như thường lệ, thực thể bên ngoài luôn ít nhiều thay đổi theo môi trường, không bao giờ giống hệt với hình ảnh toàn ảnh đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Seldon thầm nghĩ, có lẽ chính phản ứng của người quan sát đối với "thực thể" mới khiến nó trông khác biệt đi.

Jo-Jo Nan là một người cao lớn – không hề thua kém Seldon (chú thích của người dịch: đây là một lỗi nhỏ, trong "Tiền truyện Foundation" từng đề cập Seldon cao một mét bảy ba, nên dù thế nào cũng không thể coi là "cao lớn", Asimov cũng có lúc viết nhầm) – nhưng lại vạm vỡ hơn nhiều. Điều này không có nghĩa là anh ta trông thô kệch hay cơ bắp cuồn cuộn, thực tế vóc dáng của anh ta mang lại cảm giác mềm mại và không hề béo. Một khuôn mặt tròn, mái tóc dày màu nâu cát hơn là vàng, cùng đôi mắt xanh nhạt. Anh ta mặc một bộ đồ liền quần vừa vặn, trên mặt nở một nụ cười nhạt, tạo cảm giác thân thiện gần gũi, tất nhiên, nói trắng ra thì đó chỉ là một loại ảo giác.

"Giáo sư Seldon" – giọng nói của anh ta trầm thấp và được kiểm soát rất mực thước, giọng của một diễn giả – "Rất vui được gặp ông. Tôi cảm thấy vô cùng vinh dự khi ông dành thời gian tiếp đón. Hôm nay tôi có dẫn theo một người bạn, anh ấy là trợ thủ đắc lực của tôi, rất xin lỗi vì đã không báo trước với ông, nhưng tôi tin ông sẽ không để bụng đâu nhỉ. Tên anh ấy là Gambol Dean Namarti – ba cái tên, như ông thấy đấy. Tôi tin là ông đã gặp anh ấy rồi."

"Phải, tôi đã gặp anh ta. Chuyện đó tôi nhớ rất rõ." Seldon dùng ánh mắt mỉa mai quan sát Namarti. Lần chạm trán trước, Namarti đang diễn thuyết tại sân vận động của trường đại học. Còn bây giờ, Seldon có thể ung dung quan sát kỹ lưỡng anh ta. Namarti tầm thước, khuôn mặt hốc hác, sắc mặt tái nhợt, tóc đen nhánh, miệng rộng quai hàm bạnh. Trên mặt anh ta không có nụ cười nhẹ nhàng như Jo-Jo Nan, cũng không có bất kỳ biểu cảm rõ rệt nào khác – ngoại trừ vẻ mặt vô cùng thận trọng.

"Bạn tôi, Tiến sĩ Namarti – người sở hữu bằng Tiến sĩ văn học cổ – là tự nguyện đến đây," Jo-Jo Nan nói, ý cười trên mặt càng đậm hơn, "để xin lỗi."

Jo-Jo Nan liếc nhanh Namarti – Namarti vốn đang mím chặt môi liền cất tiếng như đọc kinh: "Xin lỗi giáo sư, tôi xin lỗi ông về chuyện đã xảy ra ở sân vận động. Tôi không nắm rõ các quy định quản lý tại hội trường đại học, tôi đã hơi bị sự cuồng nhiệt của bản thân làm cho mờ mắt."

"Chuyện này cũng có thể hiểu được," Jo-Jo Nan nói, "hơn nữa lúc đó anh ấy cũng không hiểu rõ thân phận của ông. Tôi nghĩ giờ đây tất cả chúng ta đều có thể quên đi chút chuyện không vui nhỏ nhặt đó rồi."

"Điều này tôi có thể đảm bảo với các anh, các quý ông," Seldon nói, "tôi không hề có ý định ghi nhớ chuyện đó. Đây là con trai tôi, Raych Seldon, nên các anh thấy đấy, tôi cũng có mang theo một người đồng hành."

Raych đã nuôi một hàng ria mép, đen và dày – đây là biểu tượng nam tính của người dân vùng Dahl. Tám năm trước lần đầu gặp Seldon, cậu vẫn chưa có ria, khi đó cậu chỉ là một đứa trẻ đường phố, rách rưới và đói khát. Cậu vóc dáng nhỏ bé nhưng linh hoạt, cứng cỏi, và cố tình hay vô ý bày ra vẻ mặt kẻ bề trên, dường như muốn thông qua đó mà nâng cao tinh thần thêm vài tấc để bù đắp cho sự thiếu hụt về chiều cao cơ thể.

"Chào buổi sáng, chàng trai," Jo-Jo Nan nói.

"Chào buổi sáng, thưa ngài," Raych đáp.

"Mời ngồi, các quý ông," Seldon nói, "Các anh có muốn dùng chút gì hay uống gì không?"

Jo-Jo Nan xua tay từ chối. "Không cần, cảm ơn lòng hiếu khách của ông. Nhưng hôm nay chúng tôi đến không phải để làm khách." Anh ta ngồi xuống vị trí đã định. "Tất nhiên tôi hy vọng tương lai có dịp được thường xuyên ghé thăm."

"Nếu là bàn chuyện công việc, vậy thì bắt đầu ngay bây giờ đi."

"Giáo sư Seldon, cảm ơn sự bao dung của ông đã đồng ý bỏ qua hiềm khích trước đây, nhưng khi tôi vừa nghe về hiểu lầm nhỏ đó, tôi thấy hơi lạ là tại sao ông lại mạo hiểm làm như vậy. Lúc đó ông làm vậy quả thực hơi mạo hiểm, ông thừa nhận chứ."

"Thực tế thì tôi không nghĩ vậy."

"Nhưng tôi lại nghĩ thế. Vì vậy tôi đã đến thư viện tra cứu thông tin về ông, Giáo sư Seldon. Ông là một người rất thú vị. Tôi phát hiện ra, ông đến từ Helicon."

"Đúng vậy, tôi sinh ra ở đó. Hồ sơ ghi rất rõ."

"Và ông đã ở Trantor tám năm."

"Đó đều là hồ sơ công khai."

"Và ông từng nổi danh nhờ công bố một bài luận toán học – cái mà ông gọi là gì ấy nhỉ? – Tâm lý lịch sử học?"

Seldon thầm lắc đầu. Sự bốc đồng lúc ban đầu luôn khiến anh hối hận không thôi. Tất nhiên, lúc đó anh cũng không nghĩ đó là "bốc đồng". Anh nói: "Đó chỉ là sự bốc đồng nhất thời của tuổi trẻ, cuối cùng cũng chẳng làm nên trò trống gì."

"Vậy sao?" Jo-Jo Nan nhìn anh đầy hứng thú, "Giờ đây ông là chủ nhiệm khoa toán của một trường đại học hàng đầu Trantor, mới bốn mươi tuổi, tôi tin là – nhân tiện nói luôn, tôi đã bốn mươi hai tuổi rồi, nên trong mắt tôi tư cách của ông thực sự không thể coi là già. Ông có được vị thế như hôm nay chứng tỏ ông chắc chắn là một nhà toán học vô cùng kiệt xuất."

Seldon nhún vai: "Nếu là tôi thì tôi sẽ không vội đưa ra kết luận như vậy."

"Hoặc là ông có vài người bạn quyền cao chức trọng."

"Chúng ta đều rất vui lòng nếu có những người bạn quyền cao chức trọng, thưa ông Jo-Jo Nan, nhưng tôi nghĩ ở chỗ tôi e rằng ông sẽ không tìm thấy đâu. Giáo sư đại học hiếm khi có bạn bè quyền cao chức trọng, hoặc, như tôi dự đoán, là hiếm khi có bất kỳ người bạn nào." Anh mỉm cười nói.

Jo-Jo Nan cũng mỉm cười đáp lại: "Vậy ông đã bao giờ cân nhắc việc coi Hoàng đế là một người bạn quyền cao chức trọng chưa, Giáo sư Seldon?"

"Tôi tất nhiên rất vui lòng, nhưng làm sao có được vinh dự đó?"

"Nhưng trong ấn tượng của tôi thì Hoàng đế là bạn của ông."

"Tôi tin hồ sơ sẽ cho ông biết rõ, thưa ông Jo-Jo Nan, tôi chỉ mới diện kiến Hoàng đế bệ hạ một lần cách đây tám năm. Lần yết kiến đó kéo dài chưa đầy một giờ, và lúc đó tôi cũng không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Bệ hạ có thiện cảm đặc biệt với tôi. Hơn nữa kể từ đó, tôi không còn cơ duyên nào để nói chuyện với ngài – cũng chưa từng gặp lại – tất nhiên, trừ khi là trên truyền hình toàn ảnh."

"Nhưng, giáo sư, trở thành bạn của Hoàng đế không nhất thiết phải đích thân gặp mặt hay trò chuyện với ngài. Gặp mặt hay trò chuyện với tể tướng của Hoàng đế bệ hạ, Eto Demerzel cũng là đủ rồi. Demerzel là người bảo hộ của ông, và vì ông ấy là như vậy, nên chúng ta có lẽ có thể nói Hoàng đế cũng là như thế."

"Vậy ông có tìm thấy trong hồ sơ bằng chứng nào cho thấy tể tướng Demerzel đã cung cấp cho tôi cái mà ông gọi là sự bảo hộ? Hay bất kỳ bằng chứng nào đủ để suy luận ra loại bảo hộ đó?"

"Vì mối quan hệ giữa hai người đã được biết đến rộng rãi, hà tất phải đi tra cứu hồ sơ làm gì? Ông biết tôi biết. Chúng ta cứ thẳng thắn mà nói chuyện đi. Xin" – anh ta giơ tay ra hiệu – "đừng tốn công vô ích tìm cách phủ nhận nữa. Chỉ lãng phí thời gian mà thôi."

"Thực tế," Seldon nói, "điều tôi muốn hỏi là tại sao ông lại nghĩ ông ấy muốn bảo hộ tôi. Rốt cuộc là vì cái gì?"

"Giáo sư! Ông thực sự coi tôi là đứa trẻ ba tuổi sao? Tôi đã nhắc đến Tâm lý lịch sử học của ông rồi, thứ Demerzel muốn chính là cái đó."

"Nhưng tôi đã nói với ông đó chỉ là ý tưởng viển vông thời trẻ, cuối cùng cũng chẳng đi đến đâu."

"Ông muốn nói gì thì nói, giáo sư. Nhưng tôi không cần thiết phải tin lời ông nói. Được rồi, tôi sẽ nói thẳng vào vấn đề. Tôi đã đọc bài luận đầu tiên của ông, và với sự giúp đỡ của những nhà toán học dưới quyền, tôi đã cố gắng tìm hiểu nó. Nhưng họ nói với tôi đó là mơ giữa ban ngày, hoàn toàn không thể –"

"Tôi rất tán đồng với cách nói của họ," Seldon nói.

"Nhưng tôi có linh cảm rằng, Demerzel đang chờ đợi sự phát triển hoàn thiện của Tâm lý lịch sử học, rồi sau đó đưa nó vào thực tiễn. Vì ông ấy có thể chờ, nên tôi cũng có thể chờ. Và trong hai người, người có ích hơn với ông, Giáo sư Seldon, chính là sự chờ đợi của tôi."

"Tại sao?"

"Bởi vì Demerzel sẽ không còn ngồi trên chiếc ghế đó được bao lâu nữa. Dư luận đã dần dần quay lưng lại với ông ta. Không biết chừng một ngày nào đó Hoàng đế sẽ chán ghét một tể tướng không được lòng dân, sợ rằng ông ta sẽ làm mình liên lụy mất ngai vàng, khi đó ngài sẽ tìm người thay thế. Và đến lúc đó, người như tôi có lẽ sẽ lọt vào mắt xanh của Hoàng đế bệ hạ. Và khi đó ông vẫn sẽ có một người bảo hộ, có thể cung cấp cho ông môi trường làm việc hòa bình, kinh phí nghiên cứu dồi dào, cũng như thiết bị và nhân sự cần thiết cho nghiên cứu."

"Và ông sẽ trở thành người bảo hộ đó?"

"Tất nhiên – với cùng lý do như Demerzel. Tôi cần một kỹ thuật Tâm lý lịch sử học thành công, có thể giúp tôi cai trị Đế quốc hiệu quả hơn."

Seldon trầm ngâm gật đầu, suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Nếu thực sự đúng như những gì ông nói, thưa ông Jo-Jo Nan, vậy tôi hà tất phải dính vào vũng nước đục này? Tôi chỉ là một kẻ học giả nghèo, sống bình lặng tự tại, chỉ cần vùi đầu vào những nghiên cứu toán học khô khan, và tham gia một số hoạt động giáo dục. Ông nói Demerzel là người bảo hộ hiện tại của tôi, còn ông sẽ là người bảo hộ tương lai của tôi. Vậy tôi chỉ cần cứ bình an vô sự mà làm công việc của mình là được. Ông cứ việc đi sống mái với tể tướng. Dù ai thắng, thì tôi vẫn luôn có một người bảo hộ – hoặc, ít nhất là ông nói như vậy."

Nụ cười vốn có trên mặt Jo-Jo Nan dường như nhạt đi đôi chút. Namarti ngồi bên cạnh anh ta quay khuôn mặt u ám về phía Jo-Jo Nan, dường như muốn nói điều gì đó. Jo-Jo Nan khẽ xua tay, Namarti hắng giọng vài tiếng rồi cuối cùng không nói gì.

Jo-Jo Nan nói: "Tiến sĩ Seldon, ông có phải là một người yêu nước không?"

"Tại sao lại hỏi vậy? Tất nhiên tôi yêu nước. Đế quốc đã giúp xã hội loài người tận hưởng thái bình thịnh thế hàng ngàn năm – ít nhất là về đại thể là thái bình – và khiến nó tiến bước vững vàng."

"Đúng là như vậy – nhưng trong một hai thế kỷ gần đây nhịp độ tiến bước đã chậm lại."

Seldon nhún vai: "Tôi chưa nghiên cứu vấn đề này."

"Ông không cần phải nghiên cứu. Ông biết đấy, về mặt chính trị mà nói, một hai thế kỷ gần đây là thời kỳ hỗn loạn. Quyền lực quân chủ dần suy yếu, và thường xuyên bị suy giảm nghiêm trọng bởi các vụ ám sát –"

"Nói như vậy," Seldon ngắt lời, "thì có phần giống như tạo phản rồi. Tôi hy vọng ông không –"

"Được rồi," Jo-Jo Nan ngả người ra sau ghế. "Bây giờ ông đã thấy tình cảnh của mình không an toàn đến mức nào rồi đấy. Đế quốc đang suy tàn. Tôi dám công khai nói như vậy. Những người ủng hộ tôi cũng đều nói thẳng, vì họ hiểu rõ sự thật là như thế. Chúng ta cần có người phò tá Hoàng đế, người này phải có khả năng kiểm soát Đế quốc, chinh phục các cuộc nổi loạn bùng phát khắp nơi, thống lĩnh lực lượng vũ trang toàn quốc, lãnh đạo kinh tế –"

Seldon thiếu kiên nhẫn xua tay. "Và ông chính là người đó, đúng không?"

"Tôi thực sự có ý muốn góp chút sức mọn. Đây không phải là một công việc nhẹ nhàng, tôi nghi ngờ trên đời này không có mấy người muốn làm công việc này – tất nhiên là vì động cơ tốt đẹp. Rõ ràng Demerzel không đảm đương nổi. Dưới sự cai trị của ông ta, sự suy tàn của Đế quốc đang tăng tốc, rơi vào sụp đổ toàn diện."

"Và ông có thể ngăn chặn sự sụp đổ?"

"Đúng vậy, Tiến sĩ Seldon. Với sự giúp đỡ của ông, dựa vào Tâm lý lịch sử học."

"Có lẽ dựa vào Tâm lý lịch sử học thì Demerzel cũng có thể ngăn chặn sự sụp đổ – nếu Tâm lý lịch sử học thực sự tồn tại."

Jo-Jo Nan trầm giọng nói: "Tâm lý lịch sử học thực sự tồn tại. Chúng ta hãy nói thẳng với nhau đi, đừng giả vờ như nó không tồn tại nữa. Nhưng sự tồn tại của nó chẳng giúp ích gì cho Demerzel cả. Tâm lý lịch sử học chỉ là một công cụ. Cần có một cái đầu tốt để hiểu nó, cần có đôi tay mạnh mẽ để vung nó lên."

"Và ông hội đủ những điều kiện đó, ông có thể nắm bắt nó?"

"Đúng vậy. Tôi biết ưu điểm của bản thân mình. Tôi cần Tâm lý lịch sử học."

Seldon lắc đầu. "Ông muốn thì cứ tự nhiên. Tiếc là tôi không có thứ ông cần."

"Ông có. Tôi không muốn tranh cãi với ông về điểm này." Jo-Jo Nan nghiêng người về phía trước, gần như muốn trực tiếp đưa âm thanh vào tai Seldon, chứ không phải truyền đi bằng sóng âm. "Ông nói ông là một người yêu nước. Vậy tôi nói cho ông biết, tôi buộc phải thay thế Demerzel để tránh sự diệt vong của Đế quốc. Tuy nhiên, phương thức thay thế có thể không tránh khỏi việc làm suy yếu Đế quốc. Đó không phải là điều tôi mong muốn. Mong ông chỉ giáo cho tôi, làm thế nào để có thể đạt được mục tiêu của mình một cách êm đẹp, không đổ máu, không gây ra những tổn thương hay mất mát không cần thiết – đây cũng là vì lợi ích của Đế quốc."

Seldon nói: "Thứ lỗi tôi bất lực. Ông đang làm khó tôi rồi, tôi hoàn toàn không có kiến thức mà ông muốn. Mặc dù tôi rất vui lòng được phục vụ ông, nhưng thực sự là lực bất tòng tâm."

Jo-Jo Nan đột ngột đứng dậy. "Được rồi, ông đã biết suy nghĩ của tôi, cũng biết kỳ vọng của tôi đối với ông. Hãy cân nhắc kỹ đi. Tôi khẩn cầu ông hãy cân nhắc thêm về lợi ích của Đế quốc. Có lẽ ông sẽ cảm thấy mình nợ Demerzel tình bạn – nhưng đối lập với nó là lợi ích của toàn xã hội loài người trên hàng triệu hành tinh. Hãy chú ý. Những gì ông làm sẽ lay chuyển căn cơ của toàn bộ Đế quốc. Tôi nhân danh hàng tỷ con người trong dải Ngân hà mà khẩn cầu ông hãy giúp tôi. Hãy cân nhắc vì Đế quốc đi."

Giọng nói của anh ta chuyển thành một âm thanh trầm đục đầy uy lực khiến người nghe chấn động. Seldon cảm thấy chính mình cũng không nhịn được mà run lên. "Tôi luôn luôn cân nhắc về Đế quốc mà," anh nói.

Jo-Jo Nan nói: "Đó chính là điều tôi mong đợi. Cảm ơn ông đã bớt chút thời gian quý báu để gặp mặt."

Seldon dõi theo Jo-Jo Nan và những người khác bước đi, cửa văn phòng không một tiếng động trượt mở khi họ đi qua.

Anh không khỏi cau mày. Có một số việc khiến anh cảm thấy vô cùng bất an – nhưng chính anh cũng không rõ đó là việc gì.