"Xin lỗi, Trung tá, tôi từ chối thực hiện nhiệm vụ này!" Sau một hồi do dự, cuối cùng Rogers vẫn chọn cách từ chối. Những nạn nhân của đạn uranium nghèo đã để lại trong tâm trí anh những ký ức quá mức kinh hoàng! Nỗi sợ hãi của anh đối với bức xạ hạt nhân thậm chí còn vượt xa cả nỗi sợ bị kỷ luật quân đội trừng phạt.

"Bây giờ là 13 giờ 45 phút." Trung tá Dundee nhìn đồng hồ đeo tay của mình, "Tôi sẽ đợi các anh ở đây cho đến trước 16 giờ 45 phút! Nếu đến thời điểm đó mà các anh vẫn chưa thu dọn đồ đạc để đến văn phòng này báo cáo, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho hiến binh bắt giữ các anh! Và các anh sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc từ tòa án quân sự! Bây giờ, cút khỏi đây ngay!"

"Rõ! Thưa sĩ quan!" Sau khi chào theo nghi thức quân đội, hai người lặng lẽ đi về phía cửa văn phòng. Khi bước ra khỏi cửa lớn, Đại úy Rogers không nhịn được mà quay đầu nhìn Trung tá Dundee: "Thưa sĩ quan, tôi sẽ đợi hiến binh đến tại ký túc xá!"

Sau khi hai người rời đi, Trung tá Dundee chán nản ngồi thụp xuống ghế. Kể từ khi nhận được mệnh lệnh này, ông đã dự đoán trước được vô vàn khó khăn, nhưng không ngờ sự phản kháng mà mình gặp phải lại nghiêm trọng hơn dự kiến rất nhiều! Rõ ràng Đại úy Rogers không phải là người đầu tiên từ chối nhận nhiệm vụ, và cũng sẽ không phải là người cuối cùng.

"Steven, anh điên rồi sao? Tòa án quân sự sẽ tước quân hàm và tống anh vào tù đấy! Anh nỡ lòng nào để cậu bé Luke đáng yêu nhìn thấy người cha mà nó coi là anh hùng biến thành một tội phạm ư?" Bước ra khỏi tòa nhà số 3, Jamila Williams kinh ngạc nhìn người bạn cũ của mình.

"Jamila, anh chưa từng đến Iraq, anh không biết bức xạ hạt nhân đáng sợ đến thế nào đâu!" Rogers lắc đầu nói, "Tôi thà để Luke thấy cha nó trở thành một kẻ hèn nhát hay thậm chí là tội phạm, còn hơn là để cha nó biến thành một con quái vật kinh tởm! Bức xạ hạt nhân sẽ khiến toàn bộ lông tóc trên người anh rụng sạch, da thịt lở loét, chảy ra thứ mủ đáng ghê tởm! Hơn nữa, bệnh biến này còn có tính di truyền. Jamila, anh vẫn chưa có con đúng không? Anh có muốn con cái của mình cũng biến thành như vậy không?"

"Trời ơi!" Williams không nhịn được nuốt nước bọt, "Lầu Năm Góc sẽ chuẩn bị sẵn thiết bị chống bức xạ hạt nhân cho chúng ta mà, phải không? Sẽ không đến mức nguy hiểm như vậy chứ?"

"Hãy chú ý, các anh phải thực hiện công tác dưới nước! Jamila, anh nghĩ rằng sau khi mặc bộ đồ lặn nặng nề vào, anh còn bao nhiêu sức lực để khoác thêm một lớp thiết bị chống bức xạ nữa? Huống hồ anh còn phải mang theo những thiết bị chuyên dụng nặng nề để cắt lớp vỏ tàu ngầm! Đó không phải là một công việc dễ dàng đâu!" Tàu ngầm cần chịu được áp lực cực lớn, yêu cầu đối với chất liệu vỏ tàu rất cao, không phải muốn cắt là cắt được! "Hãy nghĩ xem, làm việc trong thời gian dài như vậy, dù chỉ là một liều lượng bức xạ nhỏ, tích tụ lại cũng vô cùng đáng sợ!"

"Chuyện như thế này trong lịch sử không phải là chưa từng xảy ra!" Rogers cũng muốn cứu người bạn tốt của mình, anh tiếp tục khuyên nhủ, "Mùa đông năm 1945, nhà vật lý Slotin tại Phòng thí nghiệm Quốc gia Los Alamos đã lặn xuống độ sâu sáu feet dưới nước để sửa chữa trong khi lò phản ứng hạt nhân dưới nước vẫn đang hoạt động. Trong một thời gian rất ngắn, ông ấy đã phải chịu liều lượng bức xạ ít nhất là 100 Roentgen, dẫn đến các triệu chứng như nôn mửa, rụng tóc sau đó. Thời gian anh phải làm việc dưới nước sẽ lâu hơn ông ấy nhiều! Bức xạ hạt nhân nhận phải sẽ mang đến mối nguy hiểm chí mạng cho anh! Và chẳng ai biết được vật chất hạt nhân trong lò phản ứng sẽ thay đổi lúc nào!"

Vị Slotin này trong lịch sử vốn nổi tiếng vì những lần tự sát hụt, lần sửa chữa mà không tắt lò phản ứng này chỉ là một chuyện nhỏ nhặt trong số đó thôi! Sau này ông ta còn làm ra những chuyện kinh khủng hơn.

Tháng 5 năm 1946, dưới sự chứng kiến của bảy đồng nghiệp, Slotin thực hiện một thí nghiệm sơ bộ về phản ứng phân hạch hạt nhân. Thí nghiệm yêu cầu đặt hai bán cầu beryllium bao quanh một lõi plutonium. Đáng nói là, lõi plutonium này trong các thí nghiệm trước đó đã từng gây ra cái chết cho đồng nghiệp của Slotin là Harry Daghlian do phản ứng phóng xạ.

Slotin dùng tay nắm lấy bán cầu beryllium đường kính 9 inch, ngón cái kẹp vào lỗ trên đỉnh quả cầu, tay phải dùng một chiếc tua vít để đệm, giữ cho hai bán cầu không chạm vào nhau. Việc sử dụng tua vít là vi phạm quy trình nghiêm trọng, đáng lẽ ông phải sử dụng miếng đệm để giữ khoảng cách.

Sau đó, bi kịch xảy ra. Chiếc tua vít trượt khỏi vị trí như thể đã được sắp đặt sẵn. Hai bán cầu beryllium trên dưới lập tức hợp lại, tạo ra phản ứng "tới hạn tức thời" và tạo ra sóng xung kích phân hạch hạt nhân. Lúc bấy giờ, các nhà khoa học có mặt tại đó đều quan sát thấy từ khe hở của bán cầu beryllium tỏa ra luồng ánh sáng xanh lam đáng sợ do không khí bị ion hóa. Những đợt sóng nhiệt nóng bỏng ập tới họ. Cùng lúc đó, trong miệng Slotin có vị chua, tay trái ông cảm thấy một cảm giác bỏng rát dữ dội, đau đớn vô cùng.

Chúng ta biết rằng, khối lượng tối thiểu của vật liệu phân hạch cần thiết để duy trì phản ứng dây chuyền được gọi là khối lượng tới hạn. Quả bom nguyên tử "Fat Man" đầu tiên chính là sử dụng plutonium tạo thành một quả cầu rỗng dưới mức tới hạn. Khi kích nổ, người ta dùng thuốc nổ bao quanh để ép plutonium lại, đạt đến khối lượng tới hạn, dẫn đến tới hạn tức thời. Tình thế mà Slotin đối mặt lúc này cũng tương tự như vậy, nếu ông không lập tức hành động, bán cầu beryllium sẽ biến thành một quả bom hạt nhân cỡ nhỏ, nghiền nát ông và tất cả đồng nghiệp thành bụi phấn trong tích tắc.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Slotin theo bản năng giật mạnh tay trái lên, kéo bán cầu beryllium phía trên ra và ném nó xuống đất. Ông khiến bản thân phơi nhiễm với liều lượng bức xạ neutron và tia gamma gây chết người. Theo tính toán sau đó, liều lượng bức xạ mà Slotin nhận phải tương đương với liều lượng tại vị trí cách tâm vụ nổ nguyên tử 1463 mét.

Chín ngày sau, Slotin qua đời vì hấp thụ quá liều bức xạ hạt nhân. Trong số bảy người sống sót, ba người cũng qua đời vài năm sau đó vì các căn bệnh có liên quan đến bức xạ.

Rogers dùng giọng điệu trầm trọng kể lại câu chuyện này cho Williams nghe, khiến anh cảm nhận chân thực sức mạnh kinh hoàng của bức xạ hạt nhân! Cuối cùng, anh kết luận: "Vì vậy, tôi thà ra tòa án quân sự còn hơn là đến căn cứ hải quân Norfolk! Dù là tù chung thân, ít nhất tôi vẫn có thể sống tiếp, còn đến Norfolk thì gần như không có khả năng sống sót! Tôi không sợ cái chết, nhưng tuyệt đối không thể chịu đựng được sự dày vò của bệnh tật kéo dài năm này qua năm khác! Nếu chết nhanh chóng như Slotin thì còn đỡ, chứ nếu giống như ba nhà khoa học còn lại, bị bức xạ hành hạ thật lâu mới mất mạng! Đó tuyệt đối là sự tra tấn còn đáng sợ hơn cả địa ngục!"

Ba giờ sau, Trung tá Dundee không thấy bóng dáng Rogers và Williams trong văn phòng, ông thở dài một tiếng, lặng lẽ bấm số gọi cho bộ phận hiến binh!

Rogers và Williams không hề phản kháng, mặc cho các hiến binh áp giải họ đi! Ít nhất làm vậy có thể tránh xa cái địa ngục Norfolk kia, phải không?