Nửa tháng sau, chúng tôi cuối cùng cũng đặt chân đến Thú Hoàng Thành.
Lý do trì hoãn lâu như vậy trên đường là vì chuyện ở thôn Xám Sói khiến tôi bận lòng, nên tôi đã cố ý dành thêm thời gian quan sát cuộc sống của người thú, từ đó hiểu rõ hơn tình hình tại đại lục thú nhân. Để thực sự thấu hiểu họ, tôi thậm chí còn vào một vài ngôi làng thú nhân, tìm cơ hội tiếp xúc với người dân để thu thập những thông tin mình cần. Trong suốt quá trình đó, tôi đều phong ấn thực lực, hành xử như một người bình thường.
Cách di chuyển này rõ ràng khác biệt hoàn toàn so với trước đây, thậm chí có lúc còn đẩy bản thân vào những tình cảnh vô cùng chật vật. Thế nhưng, tôi thực sự cảm nhận được rằng, chỉ có sự thấu hiểu về cuộc sống bình dị này mới giúp ích cho việc nâng cao tâm cảnh của mình. Vì vậy, sau nửa tháng, con người tôi trở nên điềm đạm, khiêm nhường và không còn chút gì nổi bật. Lúc này, dù là cường giả như tế tự Phố Khắc Tư đứng trước mặt dò xét, chắc chắn cũng không thể nhận ra luồng năng lượng trên người tôi.
Đối với sự thay đổi của tôi, mọi người đều cảm thấy nghi hoặc và mù mờ. Tuy nhiên, người xưa có câu "hạ trùng bất khả ngữ băng" (ve mùa hè không thể nói chuyện băng giá), cảnh giới chưa tới thì dù tôi có nói ra những cảm ngộ của mình, họ cũng không thể hiểu được. Ngay cả Phỉ Lệ Nhã cũng không ngoại lệ. Họ chỉ biết rằng, một vài thay đổi kỳ diệu đang lặng lẽ diễn ra trên người tôi, nhưng là tốt hay xấu thì không ai đoán định được. Tất nhiên, trong mắt công chúa Tạp Hinh và những người không thông tu luyện chân khí, sự thay đổi này chắc chắn là một điều không tốt.
Thú Hoàng Thành nằm trên bình nguyên Lưu Hoa, có thể coi đây là nơi khởi nguồn của Đế quốc Thú nhân. Đó là một vùng bình nguyên màu mỡ, hoa thơm cỏ lạ và những dòng sông xuất hiện khắp nơi, là vùng đất trù phú hiếm có trên đại lục thú nhân.
Thú Hoàng Thành rất lớn, vô cùng lớn. So với kinh đô của bốn đại đế quốc nhân tộc mà chúng tôi từng đặt chân tới, hay so với Hổ Vương Thành, nó đều rộng lớn hơn gấp bội. Con hào bao quanh thành rộng hàng trăm trượng như một dải lụa xinh đẹp, ôm trọn lấy toàn bộ tòa thành, sóng nước lấp lánh, cuồn cuộn chảy, vừa hùng vĩ lại vừa tú lệ. Trên đại lục này, rất ít tòa thành xây dựng hào nước, đặc biệt là những thành lớn như vậy. Bởi thông thường, dù hào nước có khả năng phòng ngự tốt, nhưng một khi phe tấn công có những pháp sư hệ Thủy hoặc hệ Thổ mạnh mẽ, hào nước ngược lại sẽ trở thành hiểm họa khôn lường.
Ở phía cổng thành, một cây cầu vòm khổng lồ rộng hàng chục trượng bắc ngang qua sông. Cầu bằng phẳng, rộng rãi, cao gần hai mươi trượng, bốn cánh cổng thành cao ngang với lầu thành đứng sừng sững đầy kiêu hãnh. Tuy nhiên, bốn cánh cổng lớn đó không mở, mà ở hai bên chúng, người ta mở vài cánh cổng nhỏ cao chừng mười mét. Thực ra, những cánh cổng này cũng đã vô cùng tráng lệ, nhưng so với cánh cổng cao lớn ở giữa thì lại trở nên rất mờ nhạt.
"Ở giữa là lối đi dành riêng cho tộc Bỉ Mông." Thấy tôi tò mò nhìn cánh cổng khổng lồ, Tạp Hinh ở bên cạnh khẽ giải thích: "Bỉ Mông bình thường khi đứng thẳng cao hơn bốn mươi mét, nếu không xây cổng như thế này thì căn bản không thể đi qua được. Nhưng khi cúi người đi, chiều cao của chúng thường chỉ khoảng mười lăm, mười sáu mét, nên cổng này cũng tạm đủ dùng."
"Bỉ Mông sao?" Tôi thản nhiên đáp. Bỉ Mông là một loài thánh thú nằm giữa cấp trung và cấp cao, là loài thánh thú không biết bay cực kỳ hiếm gặp trên đại lục, được mệnh danh là vương giả chiến trường trên bộ. Tất nhiên, danh hiệu vương giả này phải loại trừ Thủy Tinh Long ra mới tính được. Nghe nói, tộc nhân trực hệ của tộc Bỉ Mông đều có hy vọng sở hữu một con Bỉ Mông làm tọa kỵ, đây cũng là một trong những lý do khiến hoàng tộc Bỉ Mông có địa vị cao quý trên đại lục thú nhân.
"Tộc Bỉ Mông có nhiều thánh thú Bỉ Mông lắm sao?" Ni Nhã từ lâu đã muốn tận mắt chứng kiến Bỉ Mông. Là một kỵ sĩ, cô ấy vô cùng tò mò về loài thánh thú vương giả trên bộ này. "Ngươi có con nào không?"
"Tất nhiên là không nhiều, ước chừng hiện tại trong tộc chỉ còn khoảng hai mươi con thôi!" Tạp Hinh hơi do dự rồi lắc đầu: "Là một kẻ khác biệt trong tộc Bỉ Mông, ta không có tư cách sở hữu tọa kỵ Bỉ Mông."
"Hai mươi con mà vẫn không nhiều sao?" Ni Nhã kinh ngạc. Thú cưng là thánh thú trên đại lục vốn cực kỳ hiếm, có lẽ ngay cả Quang Minh Giáo Đình cũng không tìm ra quá hai mươi con. Giờ đây, chỉ riêng tộc Bỉ Mông đã có hai mươi con, đó thực sự là một sức mạnh vô cùng đáng sợ.
"Bỉ Mông có tuổi thọ cực dài, hơn nữa thực lực chiến đấu lại mạnh, nên không dễ bị tổn thất. Số này là tích lũy của cả tộc trong hàng ngàn năm qua, tính ra đã là rất ít rồi." Tạp Hinh thản nhiên nói.
Tôi gật đầu tán thưởng. Trong ghi chép của tộc Long, thời kỳ hưng thịnh nhất của thú nhân, tộc Bỉ Mông từng tổ chức được vài đội quân Bỉ Mông hàng trăm con. So với thời đó, chỉ hơn hai mươi con Bỉ Mông hiện tại quả thực là quá ít ỏi.
"Vào thành thôi!" Đây có thể coi là bí mật của tộc Bỉ Mông, Phỉ Lệ Nhã không muốn Ni Nhã vì tò mò mà làm khó Tạp Hinh, nên nghiêm nghị nói.
"Cũng được, hãy để chúng ta xem thử hoàng thành của Đế quốc Thú nhân có phồn hoa hơn Áo Tư Đức Liệt hay không." Mai Lâm Na tỏ ra vô cùng hào hứng. Đại lục thú nhân và đại lục nhân tộc có sự chênh lệch giá cả rất lớn, nhiều thứ ở đại lục nhân tộc là vật báu vô giá thì ở đại lục thú nhân lại chẳng đáng là bao. Lấy ma hạch làm ví dụ, ở đại lục nhân tộc, ma hạch cao cấp bình thường chỉ có thể mua được tại các buổi đấu giá, nhưng ở đại lục thú nhân, có khi chỉ cần vài đồng vàng là mua được ở sạp hàng của một mạo hiểm giả bình thường. Đối với pháp sư mà nói, không gì tuyệt vời hơn thế. Dù cô ấy không cần ma hạch cao cấp để chế tạo trang bị ma pháp nữa, nhưng vẫn rất thích thú với việc này.
Có lẽ đã quen với việc Bỉ Mông ra vào, binh lính canh cổng không hề tỏ ra ngạc nhiên trước hàng ngũ ma thú cao cấp của chúng tôi, chỉ quy củ thu thuế vào thành rồi cho chúng tôi đi qua. Hiện tại, chúng tôi ở Đế quốc Thú nhân đã không còn quá nổi bật. Luồng long khí nhàn nhạt đã che giấu thân phận nhân tộc của mọi người, đó là kiệt tác của Mễ Lan Tư Nhụy. Huyết thống thú nhân càng thuần khiết thì ngoại hình càng giống nhân tộc, thú nhân chỉ coi chúng tôi là thành viên cao cấp của một chủng tộc nào đó. Sự xuất hiện của chị em Miêu Nữ và công chúa Tạp Hinh lại càng là sự ngụy trang tuyệt vời. Vấn đề duy nhất có lẽ là việc quá nhiều thú nhân huyết thống thuần khiết đi cùng nhau trông hơi đáng sợ mà thôi.
Vào trong thành, đập vào mắt chúng tôi trước tiên là một con đường rộng rãi, thẳng tắp kéo dài về phía trước. Nhìn từ xa, mơ hồ có thể thấy một bức tượng cao chọc trời. Đáng tiếc vì đã phong ấn thực lực nên tôi không nhìn rõ bức tượng đó là gì, nhưng nghĩ chắc cũng là tượng của Thú Thần. Hai bên đường là những dãy sạp hàng của mạo hiểm giả, bày biện công khai ngay gần cổng thành. Nhìn những mạo hiểm giả bày hàng, quả thực đủ mọi chủng tộc kỳ lạ, có những tộc tôi từng thấy và cả những tộc chưa từng biết đến.
"Ở đây vui thật, mới vào thành đã náo nhiệt thế này rồi." Ái Lệ Ti thấy thú vị, kéo Miêu Sa Sa chạy nhảy khắp nơi, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc không ngừng vang lên. Tiểu Lai như cái đuôi nhỏ của cô bé, bám sát theo sau, thỉnh thoảng lại trừng mắt với những thú nhân bị tiếng cười của Ái Lệ Ti làm cho tức giận, thường thì một vụ xô xát sẽ được dập tắt ngay từ đó, bởi khí tức Bỉ Mông trên người cậu nhóc là hàng thật giá thật.
"Tạp Hinh, có cần trực tiếp đến hoàng cung tìm Thú hoàng Tạp Âu không?" Nhìn cảnh tượng náo nhiệt trước mắt, tôi không nhịn được hỏi.
Tạp Hinh không trả lời, chỉ trừng mắt nhìn tôi đầy khó hiểu, trong mắt đong đầy nỗi u oán. Cô ấy không muốn trở về hoàng cung, vì điều này rất có thể đồng nghĩa với việc từ nay về sau phải chia tay chúng tôi. Kể từ sau khi tách khỏi tế tự Phố Khắc Tư, tôi đã cố ý xa lánh cô ấy. Không vì lý do gì khác, chỉ vì cái nhìn đầy ẩn ý của tế tự Phố Khắc Tư. Hơn nữa, vì cô ấy đã quyết định tiếp tục vận mệnh "Ảnh Bỉ Mông" của mình, nên tôi thực sự không muốn tiếp xúc quá sâu. Dù sao, điều này rất có thể kéo tôi lại gần hơn với Đế quốc Thú nhân. Tình hình trước mắt quá hỗn loạn, tôi không muốn giống như trưởng lão Phái Mạc Đệ hay bộ lạc Long Nhân, bị cuốn sâu vào vòng xoáy đó.
Phỉ Lệ Nhã khẽ thở dài, cô ấy đã sớm nhận ra sự bất thường của công chúa Tạp Hinh đối với tôi, thậm chí còn ám chỉ với tôi rằng cô ấy không bận tâm nếu Tạp Hinh gia nhập. Thế nhưng, tôi vẫn chọn cách lạnh nhạt với Tạp Hinh, cô ấy cũng chỉ biết âm thầm thở dài.
"Long trưởng lão, ngài vội vã muốn tiễn chúng tôi đi như vậy sao?" Sau một hồi im lặng, công chúa Tạp Hinh cuối cùng cũng lên tiếng đầy oán trách.
Tôi khẽ cười khổ, tâm ý của cô ấy tôi không phải không biết, chỉ là, có lẽ do tôi quá ích kỷ, điều kiện tiên quyết để tôi có thể chấp nhận cô ấy là cô ấy phải buông bỏ được mối quan hệ với Đế quốc Thú nhân. Dù không hoàn toàn từ bỏ, thì ít nhất cũng nên giống như Phỉ Lệ Nhã và những người khác, có thể gạt bỏ sự thiên vị đối với Đế quốc Thú nhân. Dù suy nghĩ như vậy có phần vô tình, nhưng tôi thực sự không có hứng thú với sự tranh chấp giữa các tộc trên đại lục, cũng không muốn bị cuốn vào đó.
"Tiểu Thiên, hay là cứ tìm một nhà trọ nghỉ lại trước đã! Hiện tại việc Thú hoàng thật giả vẫn chưa xác định được, tùy tiện vào hoàng cung chưa chắc đã là quyết định sáng suốt." Phỉ Lệ Nhã lên tiếng giải vây.
Tôi im lặng gật đầu. Tuy gần như có thể khẳng định tế tự Phố Khắc Tư không nói dối, Thú hoàng Tạp Âu vẫn còn sống và đang an tọa trên ngai vàng, nhưng tình hình trước mắt không cho phép tôi từ chối.
"Không cần đâu, đã vào hoàng thành rồi thì không cần tìm nhà trọ nữa. Nếu ngay cả việc Tiểu Lai vào thành mà cũng không biết, thì tộc Bỉ Mông cũng không xứng danh là hoàng tộc của Đế quốc Thú nhân." Công chúa Tạp Hinh thở dài, trầm giọng nói: "Sẽ sớm có người đến đón chúng ta thôi."
Quả nhiên, không lâu sau, một tràng náo động truyền đến từ phía trước, dòng người nhanh chóng tản ra hai bên. Rất nhanh, khoảng mười mét ở giữa con phố trước mặt chúng tôi đã trống trải, một toán người nhanh chóng lao tới.
"Tạp Hinh ở đâu, Tiểu Lai ở đâu?" Một tiếng quát uy nghiêm, hùng hồn át cả mọi âm thanh xung quanh, từ xa tới gần, trong chớp mắt đã đến trước mặt chúng tôi.
"Người này chắc là Thú hoàng Tạp Âu rồi!" Nhìn gã đàn ông vạm vỡ đứng sừng sững như ngọn núi trước mặt, tôi thầm tán thưởng. Vì những chuyện của Thú hoàng Tạp Âu mà tôi nghe được từ miệng công chúa Tạp Hinh cách đây không lâu, tôi vô thức có chút coi thường ông ta, nhưng lúc này mới phát hiện, ông ta thực sự là một vị hoàng giả vô cùng uy nghiêm.
Đây là một gã khổng lồ vạm vỡ cao gần bốn mét, trên trán là chùm lông vàng đại diện cho huyết thống cao quý đang lay động trong gió. Gương mặt như được đúc bằng đồng sắt đầy vẻ uy nghiêm không lời nào tả xiết. Chỉ cần đứng đó thôi đã toát lên phong thái của một cường giả.
Sau lưng ông ta, năm gã tráng hán tộc Bỉ Mông đứng dàn hàng ngang, đôi mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh như radar, quét nhìn xung quanh. Tôi không hề nghi ngờ rằng, chỉ cần bất kỳ ai có ý định manh động, họ sẽ lập tức tung ra đòn tấn công sấm sét.
"Đại ca!" "Phụ hoàng!" Tạp Hinh khẽ gọi, giọng đã nghẹn ngào, Tiểu Lai còn rưng rưng nước mắt, lao ra khỏi đám đông nhào vào lòng cha mình.
"Không được khóc, đại trượng phu đổ máu không đổ lệ, con là con trai của Bỉ Mông hoàng, sao có thể khóc lóc như vậy." Sau bao ngày xa cách, dù trong lời nói của Thú hoàng Tạp Âu chứa đựng sự xúc động vô bờ, nhưng việc đầu tiên ông làm lại là quát dừng việc khóc lóc của Tiểu Lai. Cho đến khi Tiểu Lai bướng bỉnh gật đầu, im lặng lau nước mắt, ông mới bế thốc cậu bé lên, cười lớn: "Tốt, tốt, tốt, về được là tốt rồi. Ta cứ ngỡ các con đã chết trên núi Y Đạt Nhi rồi chứ. Không ngờ cha con, anh em chúng ta còn có ngày gặp lại." Dù là cười lớn, nhưng trong giọng nói lại chứa đựng nỗi bi phẫn và xúc động vô cùng.
"Đại ca, vì trúng kịch độc, muội gắng gượng đến đại lục nhân tộc thì đổ bệnh, từ đó về sau nằm liệt giường, mãi không khỏi. Cho đến hơn nửa năm trước gặp được Long đại ca, mới được ngài ấy ra tay giải độc, lại nhờ ngài ấy hộ tống suốt dọc đường mới có thể vượt qua dãy núi Y Đạt Nhi, an toàn trở về hoàng thành." Công chúa Tạp Hinh cảm khái nói.
Thần sắc Thú hoàng Tạp Âu hơi thay đổi. Dù ông đã biết tin tức về công chúa Tạp Hinh và Tiểu Lai từ miệng tế tự Phố Khắc Tư, nhưng cũng chỉ biết họ còn sống và được một trưởng lão tộc Long hộ tống đến. Ông hoàn toàn không biết độc thương của công chúa Tạp Hinh là do tôi chữa khỏi, và đoàn người chúng tôi còn cưỡng ép vượt qua dãy núi Y Đạt Nhi để đến đại lục thú nhân. Ông đã sớm biết sự hiểm nguy của dãy núi Y Đạt Nhi, nghe công chúa Tạp Hinh nói vậy, ông lập tức dành cho chúng tôi thêm vài phần kính trọng.
"Kính thưa cường giả, đa tạ ngài đã cứu chữa cho muội muội ta, càng đa tạ ngài không quản ngại vất vả, hộ tống muội ấy và con trai ta trở về đế quốc. Ân tình này, bản hoàng thực sự không biết làm sao để báo đáp." Quan sát một chút, Thú hoàng Tạp Âu chân thành nói với Phỉ Á Đặc. Vì là Long đại ca, nên tất nhiên là nam giới rồi. Trong mắt ông, với một cường giả như vậy, thì kẻ có ngoại hình bình thường như tôi tất nhiên không phải, còn La Kiệt dù thực lực không yếu nhưng ông có thể nhìn thấu, nên cũng không thể là người đó, người còn lại chỉ có thể là Phỉ Á Đặc.
Công chúa Tạp Hinh khẽ cười khổ, cô ấy không ngờ rằng vì nhất thời xúc động mà quên giới thiệu, đại ca lại tạo ra một màn hiểu lầm lớn đến thế. Đành bất lực kéo Thú hoàng Tạp Âu lại, chỉ vào tôi giới thiệu: "Đại ca, vị này mới là Long Cô Thiên Long đại ca, Long đại ca cũng là đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Long Duyên của nhân tộc. Người ngài vừa chỉ đó là thành viên trong đoàn của ngài ấy, đạo tặc Phỉ Á Đặc đại ca. Còn những vị này là phu nhân của Phỉ Á Đặc, đây là..." Để tránh gây thêm hiểu lầm, cô ấy lần lượt kéo từng người ra, giới thiệu một cách chi tiết.