“Ta nhìn thấy vũ trụ đen tối há cái miệng rộng, những tinh cầu đen kịt lăn lộn một cách vô định trong miệng nó. Chúng cứ xoay chuyển không ngừng trong nỗi kinh hoàng mà bản thân chưa từng hay biết, nỗi kinh hoàng này không ai hay, không ánh sáng, không tên gọi…”

Ở đầu dây bên kia, Mục Tô giật mình ngồi bật dậy.

“Ngài ấy… đã thức tỉnh sau giấc ngủ vĩnh hằng rồi sao?”

Tổng thống nhìn sang các tham mưu và Tổng thư ký, họ đều thấy được vẻ nặng nề và nghiêm nghị trong mắt nhau.

“Thưa ngài Mục Tô, ngài ấy… là ai?”

“Cthulhu-chan…” Mục Tô thoáng lộ vẻ hồi tưởng, chậm rãi thì thầm.

Tổng thống dùng giọng thều thào hỏi vị tham mưu đang tái mét mặt mày: “Đó là cái gì?”

“Ngài còn nhớ người tên Howard Phillips Lovecraft mà tôi từng nhắc đến không? Cthulhu là một vị Cựu Thần trong tiểu thuyết kinh dị của ông ta, một loại thần linh.”

“Vật chứa của ofTum sao?” Tổng thống thầm thì chỉ mình nghe thấy, rồi quay lại với cuộc liên lạc: “Ngài Mục Tô, đây là chuyện vô cùng nghiêm trọng. Xin ngài hãy cho chúng tôi biết tình hình cụ thể…”

“Câu trả lời chất lượng cao: Tôi không biết.”

“Cái…”

“Thứ kỳ quái thế này ném vào mặt tôi thì làm sao tôi biết nó là gì, tôi không hiểu, không biết, đừng hỏi tôi.” Mục Tô tung ra chiêu bài chối bỏ ba lần liên tiếp.

“…Vậy nếu ngài nghĩ ra điều gì, nhất định phải báo cho chúng tôi biết.”

“Nè, hãy tin tôi đi. Dù sao thì, tôi cũng là người bảo vệ văn minh nhân loại mà.”

Cuộc liên lạc kết thúc bằng câu trả lời phá hỏng bầu không khí.

Mục Tô ngẩn người nhìn AIC ngây thơ vui vẻ cùng phim hoạt hình Tom và Jerry một lúc, rồi cầm lấy mặt nạ trò chơi đeo vào.

Gió biển thổi qua ngọn cây, vang vọng trên khoảng sân trống của ngôi nhà đá.

Mục Tô chui ra khỏi nhà đá, tiến lại gần những người chơi đang tụ tập bên cạnh căn nhà đổ nát.

“Khụ khụ…”

Không ai để ý đến tiếng ho cố ý của Mục Tô.

“Khụ khụ khụ khụ… ọe—”

Thanh máu chao đảo, chỉ số lý trí cũng giảm theo.

Dù Mục Tô có ho đến mức buồn nôn, thì Anh Hoa, kẻ phản bội tình đồng chí cách mạng, vẫn dửng dưng. Chỉ có Thiên Dạ là người có lòng từ bi mới bất đắc dĩ phối hợp: “Anh muốn nói gì?”

Mục Tô, kẻ vừa nãy còn mang dáng vẻ của một người bị lao phổi, bỗng chốc lấy lại tinh thần, cất giọng khàn khàn trầm thấp.

“Ta đã phát hiện ra bí mật cuối cùng của vũ trụ…”

---❊ ❖ ❊---

“Đừng quá bi quan, thưa Tổng thống. Chúng ta có thể mãi mãi tin tưởng vào Người Gác Cổng.” Tổng thư ký Charles Jinson nói.

Vị tham mưu khoác áo khoác màu xám giữ im lặng, bởi vì danh tính “Người Gác Cổng” ông chỉ mới biết cách đây ba ngày, hiểu biết còn rất ít.

“Anh ta lại tiếp tục chơi trò chơi do Trí Tử chế tạo rồi.” Tổng thư ký Charles Jinson mở buổi livestream chính thức của trò chơi “Sau Khi Ngủ Say”, Mục Tô đang bị các người chơi dõi theo.

Tổng thống rót cho mình một tách cà phê, cùng hai người trong văn phòng nhìn vào màn hình toàn ảnh.

Lúc này, Mục Tô trên màn hình khẽ mấp máy môi, thì thầm kể lại.

“Ta nhìn thấy vũ trụ đen tối há cái miệng rộng…”

Choang—

Tách cà phê rơi xuống đất vỡ tan tành.

---❊ ❖ ❊---

Hai mươi phút sau.

Bùm!

Cánh cửa gỗ đào chạm trổ của văn phòng Tổng thống bị đẩy mạnh một cách thô bạo. Tư lệnh phái diều hâu hiện tại của Liên bang, Franz Lanner, đội mũ không quân xông vào văn phòng, gào lên đầy mùi thuốc súng như súng hỏa mai: “Người Gác Cổng đó đâu!”

Một tiếng hai mươi phút sau.

Khu vực 14, Vành Đai Mặt Trời.

Ngoại ô thành phố Beta, cái bóng đổ xuống từ chiến hạm bao trùm lấy ngôi nhà nằm lặng lẽ giữa vùng hoang dã.

Con đường graphene dẫn đến thành phố Beta bị trưng dụng tạm thời làm nơi hạ cánh cho chiến hạm.

Binh lính mặc giáp động lực bước ra khỏi khoang tàu, những dấu chân nặng nề nghiền nát cỏ non hoa dại, hộ tống ông lão đội mũ không quân ở trung tâm đến trước hàng rào.

Kẽo kẹt—

Cửa phòng mở ra, Thạch Kỳ cùng người phụ nữ tóc bạc xuất hiện trước cửa.

“Tránh ra, món đồ chơi tổng hợp, ta muốn gặp Mục Tô.” Bước chân của Franz Lanner không hề dừng lại.

Thạch Kỳ xắn tay áo rộng của chiếc áo len ngư dân, khuỷu tay “xì” một tiếng phun ra hơi nóng hừng hực, hướng về phía người lạ.

“Người lạ cần phải thông báo.”

“Người lạ?”

Franz Lanner cười nhạo, nhưng vẫn dừng bước, kiêu ngạo nhìn hai “người phụ nữ”: “Thời gian của con người là hữu hạn.”

Thạch Kỳ với vẻ mặt lãnh đạm quay lại ngôi nhà, lên tầng hai vào phòng ngủ, gọi Mục Tô đang chơi game tỉnh dậy.

“Tư lệnh Cận vệ Tổng thống, Franz Lanner, đang ở dưới lầu.”

“Họ đến bắt cậu à!?”

“Là nhắm vào ngài.”

Mục Tô rất muốn duy trì hình tượng uy nghiêm trước mặt giới chức cấp cao nhân loại, nhưng tình trạng cơ thể cậu không đủ để chống đỡ điều đó—

Thế nên khi Mục Tô miễn cưỡng bò xuống giường, cưỡng ép tắt máy AIC rồi nhét xuống gầm giường, tắt màn hình toàn ảnh rồi ngồi vào sau bàn làm việc, cửa phòng liền bị đẩy ra.

Tiếng giày da cứng vẫn nghe rất rõ dù đang dẫm trên thảm. Mục Tô nhìn Franz Lanner đang bước vào phòng với khí thế bức người, hít một hơi thật sâu.

Không làm một phát thì đúng là không trấn áp nổi lão già này mà…

“Xin lỗi nhé…”

Mục Tô nghiêng người định rời khỏi ghế.

Bùm!

Bàn tay đầy nếp nhăn như rễ cây đập mạnh xuống bàn làm việc, Franz Lanner nhìn Mục Tô bằng ánh mắt sắc lẹm như chim ưng, lời lẽ rõ ràng và đầy sức mạnh: “Ngài Mục Tô. Chúng ta không có quá nhiều thời gian để lãng phí đâu.”

“Ờ… vị tướng quân Smith này…”

“Franz Lanner.”

“Tướng quân Fanner…”

“Là một Người Gác Cổng, ngài không nên có thái độ lười biếng như vậy. Phải biết rằng thứ ngài bảo hộ là 174,2 tỷ dân của toàn Liên bang!”

“Ờ…”

“Nhìn xem ngài đang làm gì đây… chơi game? Chơi nhà chòi với người tổng hợp ở Bến Đỗ sao? Ngài hoàn toàn không biết gì về thế giới bên ngoài đúng không?”

“Thực ra…”

“Tôi buộc phải nghi ngờ ngài đối với nhân loại, đối với Liên bang—”

Bùm!

Một tiếng động lớn cắt ngang lời chất vấn của Franz Lanner.

Mục Tô bề ngoài bình tĩnh chậm rãi thu bàn tay vừa đập bàn về, giấu sau lưng run rẩy: “Sự kiêu ngạo của ông từ đâu mà có? Làm sao ông biết, ngay giây phút này, tôi không làm gì cả? Làm sao ông biết, ngay lúc này đây, cuộc trò chuyện của chúng ta không bị chúng nghe thấy?”

“Cái gì?”

Sự kinh ngạc làm tan biến mọi cơn giận dữ của Franz Lanner.

“Sự bế quan của nhân loại đã hạn chế tầm nhìn của ông… Fan… Smith. Ông không biết thế nào là sức mạnh, không biết sự bao la của vũ trụ, không biết rằng ngay cả vũ trụ cũng không phải là duy nhất, không có gì là đặc biệt cả, bao gồm cả chúng ta.”

“Thứ mà ông dựa dẫm chẳng đáng nhắc tới trước sức mạnh thực sự.”

“Solon Diewell…”

Franz Lanner chậm rãi kể: “Toàn bộ Hạm đội thứ Năm với 74.000 người, chỉ có mình ông ta may mắn sống sót. Sau đó, ông ta tự móc mắt mình khi còn sống, chỉ để truyền đi tin tức cuối cùng—”

Mục Tô rũ đôi mắt đen xuống, rồi lại ngẩng lên: “Chúc mừng! Cái chết là định mệnh cuối cùng của mọi sinh mệnh.”

Phòng ngủ chìm vào sự im lặng vô thanh.

“Chìa khóa chỉ giao cho loại người như ngài mới đủ an toàn.”

Franz Lanner chỉnh lại chiếc mũ không quân vì giận dữ mà lệch đi, nghiêng người sát lại gần Mục Tô: “Nhưng điều đó không ngăn cản việc cậu là một thằng khốn kiếp trời đánh…”

“Tôi biết một phòng khám nha khoa khá tốt đấy.” Mục Tô rụt cổ tạo ra hai cái cằm ngấn mỡ.

Không lâu sau khi vị Tư lệnh Cận vệ này rời đi, bóng dáng xinh đẹp của Thạch Kỳ xuất hiện sau cánh cửa.

“Anh vẫn ổn chứ.”

Nàng bình thản nhìn Mục Tô đang ngồi thẫn thờ trên ghế.

“Vừa rồi tôi thực sự đã nói ra một cách chơi chữ vĩ đại…” Mục Tô không thể tin nổi ngẩng đầu lên: “Vừa mỉa mai lão hôi miệng, lại vừa châm chọc cái miệng lão không sạch sẽ, khiến người ta phải bật cười tâm đắc…”

Trong khoản làm người khác thất vọng, Mục Tô chưa bao giờ làm người ta thất vọng.