Hầu tổng quản không phải kẻ ngốc. Việc lão Hầu gia để ông ta ở lại Đông Hải giúp đỡ Kim Đao thế tử cho thấy Hầu tổng quản là một người khá tỉnh minh.
Chỉ qua vài câu hỏi của Tề Ninh, Hầu tổng quản đã lờ mờ nhận ra điều gì đó. Sắc mặt ông ta trắng bệch, thần sắc bất an, giọng nói có chút run rẩy: "Hầu gia, chẳng lẽ ý ngài là...?"
"Lão tổng quản đừng suy nghĩ nhiều." Tề Ninh vội nói, "Khi chưa điều tra rõ sự thật, mọi phỏng đoán đều không nên vội vàng kết luận. Tối nay đến tìm lão tổng quản, chỉ là để thu thập thêm thông tin, làm sáng tỏ tình hình lúc đó mà thôi."
Hầu tổng quản thần sắc có chút ngẩn ngơ, máy móc gật đầu.
"Ta nhớ các ngươi từng nói, Đại đô đốc trước khi tự vẫn tâm tình không tốt, dường như rất nôn nóng." Tề Ninh nhìn Hầu tổng quản: "Nhưng vừa rồi lão tổng quản lại nói Đại đô đốc lần này trở về tâm tình không tệ. Chuyện này...!"
Hầu tổng quản giải thích: "Hầu gia, kỳ thật thời gian đó, Đại đô đốc quả thật tâm tình không tốt." Ông ta ngập ngừng, nhưng vẫn nói: "Đại đô đốc nhiều lần thua thiệt hải tặc, rất phẫn nộ. Thời gian đó ngài ấy luôn phiền muộn. Mặc dù sau khi trở về, ngài ấy cố gắng che giấu trước mặt tiểu công tử, nhưng lão nô vẫn nhận ra Đại đô đốc tâm phiền ý loạn, luôn canh cánh trong lòng. Lần này Đại đô đốc trở về khác hăn trước kia, lão nô. lão nô chỉ cho rằng Đại đô đốc đã nghĩ thông suốt!”
Tề Ninh im lặng, không bỏ sót một chữ nào Hầu tổng quản nói.
"Vốn Đại đô đốc sau khi trở về tâm tình vui vẻ, nhưng mọi chuyện có lẽ đã thay đổi vào cái đêm xảy ra chuyện!" Hầu tổng quản cẩn thận nhớ lại, vừa nói xong lại lắc đầu: "Không đúng, phải là cả ngày hôm đó mới đúng."
"Sao lại không thích hợp?"
"Hai ngày trước, Đại đô đốc vẫn cùng tiểu công tử vui đùa, phu nhân cũng ở bên cạnh. Cả nhà Tam Khẩu hiếm khi được hưởng thụ niềm vui gia đình như vậy." Hầu tổng quản nói: "Lão nô chỉ cho rằng mọi chuyện đều đã thay đổi tốt đẹp, trong lòng còn vui mừng, định viết thư báo cho lão Hầu gia. Nhưng đến sáng ngày thứ hai, sắc mặt Đại đô đốc trở nên rất tệ, cả ngày trầm mặc, mất hồn mất vía."
“Mất hồn mất vía?”
Hầu tổng quản gật đầu: "Hôm đó, vào bữa trưa, lão nô gọi ngài ấy vài tiếng mà ngài ấy không hề hay biết. Lúc ăn cơm cũng không nói gì, chỉ uống rượu, uống hơn một canh giờ. Lão nô khuyên can mãi ngài ấy mới dừng lại. Buổi chiều, ngài ấy ngồi một mình trong phòng khách, vẫn không nói một lời, ngồi đến tận bữa tối, lại chỉ uống rượu giải sầu. Phu nhân khuyên can nhưng Đại đô đốc như không nghe thấy. Sau bữa tối, ngài ấy đi thẳng vào thư phòng."
"Thì ra là thế." Tề Ninh trầm ngâm, hỏi: "Đại đô đốc thay đổi thái độ chỉ trong một đêm. Lão tổng quản, ngày trước khi Đại đô đốc qua đời, ngài ấy ở trong phủ cả ngày phải không? Ngài ấy có gặp ai không?"
"Không có." Hầu tổng quản nói: "Đại đô đốc hôm đó chơi với tiểu công tử nửa ngày. Sau bữa tối, ngài ấy vào thư phòng. Lão nô thấy đèn trong thư phòng ngài ấy sáng đến gần giờ Tý. Ngài ấy ra khỏi thư phòng lúc đó, tuyệt đối không hề đi ra ngoài."
"Ngươi tận mắt thấy Đại đô đốc từ thư phòng đi ra?"
"Vâng." Hầu tổng quản nói: "Trước đó, Đại đô đốc muộn nhất cũng rời thư phòng trước giờ Tý. Đêm đó, thấy gần đến giờ Tý, tôi sợ ngài ấy quên nên muốn qua nhắc nhở. Vừa bước vào sân, Đại đô đốc đã từ trong thư phòng đi ra. Ngài ấy không nói gì thêm, đi thăng về phòng."
Tề Ninh ngả người ra ghế, trầm tư hồi lâu, rồi đứng dậy: "Lão tổng quản, muộn rồi. Để ngài ngày đêm bận tâm, phải giữ gìn sức khỏe, nghỉ ngơi sớm đi." Nhìn những vò rượu vứt lăn lóc trên đất, ông lắc đầu: "Rượu này vẫn là không nên uống."
Hầu tổng quản cũng đứng lên, khẽ nói: "Hầu gia, chỉ cần có thể làm rõ sự thật về cái chết của Đại đô đốc, dù phải làm gì, dù phải liều cái mạng già này, lão nô cũng không tiếc."
Tề Ninh nắm tay Hầu tổng quản, ôn tồn nói: "Lão tổng quản, ta hiểu tâm trạng của ông. Ông yên tâm, ta sẽ cố gắng hết sức làm rõ chân tướng sự việc. Sau này chắc chắn còn cần đến sự giúp đỡ của lão tổng quản." Ông hạ giọng: "Chỉ là, những lời chúng ta nói đêm nay, lão tổng quản phải giữ bí mật, đừng nói với người thứ ba."
"Hầu gia đến muộn như vậy, lão nô hiểu ý ngài." Hầu tổng quản thần sắc nghiêm nghị: "Hầu gia yên tâm, những lời đêm nay, lão nô sẽ mang theo xuống mồ."
Te Ninh biết, nếu Đạm Đài Chích Lân chỉ là tự vẫn thì không sao, nhưng nếu thật sự bị người có mưu đồ hãm hại, thì đây không phải chuyện đùa.
Đạm Đài Chích Lân là Kim Đao thế tử, lại là Đông Hải Thủy sư Đại đô đốc, xem như nhân vật có thực quyền số một ở Đông Hải. Để động đến một nhân vật quan trọng như vậy, chắc chắn phải có kế hoạch kín đáo. Nếu không, khi sơ hở lộ ra, khó ai có thể gánh nổi sự trả thù của Kim Đao Đạm Đài Gia.
Tề Ninh mới đến, biết rằng việc đơn giản tìm ra sơ hở là điều không thể. Mặc dù hiện trường tự vẫn của Đạm Đài Chích Lân và Đạm Đài phu nhân không có gì đáng ngờ, nhưng trước khi rời kinh, Tề Ninh đã biết vụ án này đầy quỷ dị. Ông tin vào phán đoán của Kim Đao lão Hầu gia, và trực giác cũng mách bảo ông rằng cái chết của Đạm Đài Chích Lân không hề đơn giản.
Trực giác không thể thay thế sự thật, ông hiểu rằng việc điều tra rầm rộ vụ án này ở Đông Hải chỉ khiến sự tình thêm tồi tệ. Ngay từ ngày đầu tiên đặt chân đến Đông Hải, ông đã bắt đầu tìm kiếm những mảnh vỡ của sự kiện này. Chỉ khi tập hợp đủ những mảnh vỡ tan tành đó, mới có thể khôi phục lại chân tướng sự việc.
Ngày hôm sau, Tề Ninh ngủ một giấc no say.
Càng đối mặt với thử thách lớn, càng phải giữ vững tỉnh lực và thể lực đồi dào, hơn nữa càng phải giữ vững một tâm tính bình thản, tĩnh táo.
Vài tên quan viên Hình bộ đi cùng từ kinh thành, sau khi xác định Đạm Đài Chích Lân tự vẫn, cũng trở nên chán nản, lười biếng. Không có lệnh của Tề Ninh, mọi người không dám rời khỏi dịch quán. Họ chỉ biết Bộ đường đại nhân dẫn họ đến điều tra vụ tự vẫn của Đạm Đài Chích Lân, nhưng khi nào trở về kinh thì hoàn toàn không biết. Bộ đường đại nhân không nói.
Vi Ngự Giang từ đầu vẫn còn nghi ngờ về vụ án này, cũng muốn đi sâu điều tra. Nhưng sau khi vợ chồng Đạm Đài Chích Lân nhập quan tài, ngoài ra hắn không có manh mối nào có thể lợi dụng. Không có điểm đột phá, việc đi sâu điều tra thật sự là khó khăn.
Vào giữa trưa, Tề Ninh phái người gọi Vi Ngự Giang đến ăn cơm cùng. Vi Ngự Giang vội vàng thu dọn đi qua. Vào phòng khách nhỏ, thấy Tề Ninh đang đợi, đang định hành lễ thì nghe thấy tiếng bước chân phía sau. Quay đầu lại, hắn thấy Ngô Đạt Lâm vội vã đến.
Ngô Đạt Lâm đi bộ mang theo gió. Khi đi ngang qua Vi Ngự Giang, hắn không kịp chào hỏi, đi về phía Tề Ninh chắp tay: "Hầu gia, Thẩm đem quân phái người có chuyện khẩn cấp bẩm báo."
Tê Ninh vốn định mượn bữa trưa để hỏi Vi Ngự Giang xem có còn nghĩ ra manh mối hữu dụng nào không. Nghe Ngô Đạt Lâm bẩm báo, ông lập tức nghĩ đến điều gì đó, trầm giọng: "Người ở đâu?”
"Ngoài cửa chờ!"
"Cho hắn vào!"
Ngô Đạt Lâm đi ra ngoài gọi người đó vào. Người nọ mặc quần áo nhẹ nhàng, tựa hồ cố ý che giấu thân phận quan binh. Sau khi vào cửa, hắn quỳ xuống: "Khởi bẩm Hầu gia, nhận lệnh của Trầm tướng quân, có quân tình khẩn cấp bẩm báo!" Từ trong lòng lấy ra một phong thư, hai tay dâng lên. Vi Ngự Giang lập tức tiếp nhận, chuyển lên đến trước mặt Tề Ninh. Tề Ninh thò tay nhận lấy, nhanh chóng mở thư ra, đọc qua hai lần, cất thư vào trong ngực, đứng dậy: "Ngô Đạt Lâm, chuẩn bị ngựa!"
Vi Ngự Giang vốn định hỏi thăm nội dung bức thư, nhưng nghĩ Hầu gia không chủ động nói, mình không nên hỏi nhiều. Ngô Đạt Lâm đáp một tiếng, định lui xuống. Tề Ninh gọi lại: "Mang theo mười tên huynh đệ thân thủ lanh lẹ theo ta cùng đi, những người còn lại ở lại dịch quán."
Ngô Đạt Lâm chắp tay lui ra. Vi Ngự Giang thầm nghĩ mấy ngày nay Hầu gia ra ngoài, chỉ để Ngô Đạt Lâm mang theo hai ba người đi theo. Lần này lại điều động mười người cùng đi, xem ra sự tình không phải chuyện đùa. Không đợi hắn hỏi nhiều, Te Ninh nói: “Vi tư thẩm tra, ngươi ở lại dịch quán chú ý đặc biệt. Không có ta cho phép, những người khác không được bước ra khỏi dịch quân nửa bước. Tình hình cụ thể ta sẽ nói với ngươi sau khi trở về."
Vi Ngự Giang chắp tay đồng ý, nhìn thấy Tề Ninh thần sắc nghiêm trọng, trong lòng cực kỳ buồn bực.
Ngô Đạt Lâm điểm người xong, Tề Ninh đã ra khỏi dịch quán. Ông không nói nhảm, trèo lên ngựa, ra lệnh cho người mang tin tức dẫn đường, dẫn theo Ngô Đạt Lâm... vân vân... mười tên hổ lang này, như gió thu quét lá rụng ào ào xuất hiện.
Một đoàn người ngựa không ngừng thúc, từ cửa Đông Cổ Lận Thành ào ra, trên đường đi ngựa phi như bay.
Đông Hải Thủy sư đại doanh ở phía đông Cổ Lận Thành hơn hai mươi dặm, khoái mã chỉ mất chưa đến một nén hương. Trông về phía xa, đập vào mắt là những lá cờ phấp phới trong gió. Dưới lá cờ là doanh trại liên miên bất tuyệt. Dưới ánh mặt trời, nó vô cùng đồ sộ.
Thủy sư đại doanh cách bờ biển vài dặm, mặt đất là bùn đất, vì vậy doanh trại không phải là lêu vải mà là những phòng xá xây bằng gỗ. Xung quanh doanh trại là hàng rào gỗ nhọn. Trong doanh trại, kiến trúc phân bố đều đặn. Nơi nha môn đứng sừng sững hai cột cờ lớn, trên đó tung bay một lá cờ. Một mặt là cờ chữ “Sở”, mặt khác là cờ Kim Đao. Trong thiên hạ, cờ Kim Đao chỉ có Kim Đao Đạm Đài Gia sử dụng, chỉ có một nhà, không có chỉ nhánh.
Ngoài cửa viện, tả hữu đều có năm tên thủ vệ mặc áo giáp, một tay cầm thương, một tay ấn lên bội đao, giống như mười pho tượng đá.
Tề Ninh còn chưa vào doanh đã cảm nhận được một bầu không khí tiêu điều ập vào mặt. Trong lòng ông thầm khen ngợi. Không thể không thừa nhận, Đạm Đài Chích Lân trong việc thống binh quả thật có tài, không hổ là danh tướng trẻ tuổi của Đại Sở.
Mặc dù cách bờ biển vài dặm, nhưng ngồi trên lưng ngựa, Tề Ninh có thể nhìn thấy những cột buồm chiến thuyền trên mặt biển. Vô số cột buồm như những ngọn giáo chĩa lên trời, tựa hồ muốn đâm thủng bầu trời.
Đến cửa doanh, Tề Ninh giảm tốc độ ngựa. Người mang tin tức hô lớn. Mười tên thủ vệ lập tức quỳ một gối xuống đất. Tề Ninh ghìm dây cương, đảo mắt nhìn quanh, rồi giật dây cương, dẫn Ngô Đạt Lâm và đoàn người phi mã xông vào Đông Hải Thủy sư đại doanh ——
