Hình bộ mỗi ngày phải xử lý vô số hồ sơ vụ án. Tuy nhiên, do sự kiện Hoàng Lăng, cộng thêm việc Tề Ninh nhậm chức sau đó, Hình bộ dưới sự dẫn dắt của Đạt Hề Xưng đã bắt đầu điều tra vụ án Hoài Nam Vương mưu phản.
Tề Ninh xem xét hồ sơ vụ án này, thấy rằng đối tượng điều tra hàng đầu của Hình bộ chính là thế tử Hoài Nam Vương.
Đối với Tề Ninh, việc quan trọng nhất để hình thành thế lực trong triều đình là phải xác định rõ ai là bạn, ai là thù. Nếu không phân biệt được địch ta trong trò chơi quyền lực này, sẽ nhanh chóng bị loại.
Xem xét hồ sơ vụ án, Tề Ninh không khỏi thừa nhận rằng việc Đạt Hề Xung ráo riết chuẩn bị điều tra vụ án Hoài Nam Vương mưu phản thực sự đã giúp hắn rất nhiều.
Hình bộ muốn điều tra quan viên, bắt đầu từ thế tử Hoài Nam Vương Tiêu Thiệu Tông, rồi đến Đậu Quỳ... vân vân... Hàng loạt quan viên đều có tên trong danh sách. Thực tế, danh sách này đã bao gồm những quan viên nòng cốt trong thế lực của Hoài Nam Vương trước đây. Tề Ninh biết rõ những người này đều là đối tượng mà Tư Mã thị muốn thanh trừ. Danh sách này tuy nằm trong Hình bộ, nhưng người lập ra nó chính là Tư Mã Lam.
Thời gian Te Ninh ở trong triều chưa lâu, những mối quan hệ phức tạp trong triều đình không thể thăm dò rõ trong thời gian ngắn. Nhưng danh sách này đã phơi bày gần như toàn bộ thế lực đối địch của Tư Mã Lam. Có danh sách này trong tay, ít nhất có thể đại khái phân biệt được địch ta.
Tề Ninh tin rằng những quan viên có tên trong danh sách hẳn đang sống trong lo sợ. Việc Hình bộ muốn làm rõ vụ án Hoài Nam Vương mưu phản là điều cả triều đều biết. Giờ đây, hắn nắm quyền Hình bộ, triều đình bên ngoài có vẻ bình lặng, nhưng hắn biết mọi ánh mắt đều đang đổ dồn về Hình bộ, chú ý đến động thái tiếp theo của hắn.
Thái độ của hắn sẽ trực tiếp liên quan đến cục diện triều chính.
Tề Ninh đã có tính toán từ sau sự kiện Hoàng Lăng, dĩ nhiên không thể giúp Tư Mã thị tiêu diệt dư đảng của Hoài Nam Vương. Mục đích của hoàng đế khi điều hắn vào Hình bộ cũng là để bảo vệ những quan viên đó.
Các quan viên trong Hình bộ đều hiểu rõ điều này. Sau khi Tề Ninh bắt đầu chủ trì vụ án, khí thế nhìn chằm chằm vào dư đảng Hoài Nam Vương của Đạt Hề Xung khi xưa đã biến mất. Mọi người đều biết thái độ của Tiểu Hầu gia đối với chuyện này, dĩ nhiên sẽ làm theo ý của hắn.
Bất kỳ quan viên nào dính líu đến vụ án Hoài Nam Vương mưu phản, nếu không có chứng cứ xác thực, không thể tùy tiện định tội. Dù đã có chứng cứ, cũng phải trình lên bàn của Tề Ninh để hắn tự mình xem xét. Với thái độ như vậy, mọi người đều biết Tiểu Hầu gia muốn bảo vệ đám quan viên kia. Với vết xe đổ của Đạt Hề Xung và Tào Sâm, mọi người hết sức tự giác gác vụ án Hoài Nam Vương sang một bên, không ai thực sự dụng tâm điều tra.
Tề Ninh nương tay, những quan viên có tên trong danh sách dĩ nhiên hiểu rõ, trong lòng cảm kích Tề Ninh. Tư Mã thị đã biết trước kết quả này ngay từ ngày đầu tiên Tề Ninh nhậm chức. Dù xem Tề Ninh như cái gai trong mắt, nhưng quyền chưởng lý Hình bộ nằm trong tay Tề Ninh, Tư Mã thị nhất thời không thể làm gì.
Đối với Cẩm Y Hầu phủ, việc Tề Ninh làm ở Hình bộ không phải là quan trọng nhất, quan trọng hơn là hôn lễ sắp tới của Hầu phủ.
Việc Cẩm Y Hầu phủ kết thông gia với Thần Hầu Tây Môn gia là một trong những sự kiện hôn nhân trọng đại nhất trong triều đình sau hôn lễ của hoàng đế. Cẩm Y Hầu phủ dưới sự chủ trì của ba vị Lão thái gia, đã sớm bắt đầu chuẩn bị cho hôn lễ. Hôn lễ được định vào đầu tháng tám, chỉ còn nửa tháng nữa. Cố Thanh Hạm đã cho người sửa sang lại Đông viện Hầu phủ để làm nơi tân hôn, và các vật dụng cần thiết cho hôn lễ cũng bắt đầu được chuẩn bị chu đáo.
Có Tam lão thái gia và Cố Thanh Hạm lo liệu, Tề Ninh được rảnh tay để dồn sức vào Hình bộ. Tuy thời gian chưa lâu, nhưng Tề Ninh ngộ tính kinh người, đã nắm bắt được đại khái hoạt động của các tư nha môn trong Hình bộ. Câu nói "quan mới đến đốt ba đống lửa" không sai, việc Tề Ninh xử lý Đạt Hề Xung đã khiến Hình bộ trên dưới lĩnh hội được thủ đoạn của Tiểu Hầu gia. Trong ngày thường, việc tiếp đãi quan viên trở nên chu đáo hơn, ít nhất là dưới mắt Tề Ninh, toàn bộ nha môn Hình bộ vẫn hoạt động trơn tru.
Điều khiến các quan viên trong triều bực bội là việc tiểu hoàng đế chậm chạp chưa vào triều.
Theo lệ cũ, sau đại hôn ba ngày, hoàng đế phải bắt đầu vào triều xử lý chính sự. Nhưng đã gần nửa tháng kể từ sau đại hôn, tiểu hoàng đế dường như biến mất, ẩn mình trong thâm cung, không có dấu hiệu nào cho thấy muốn thượng triều. Quần thần trong lòng bực bội, nhưng không ai dám nói gì.
Cũng may, trước khi đại hôn, tiểu hoàng đế cũng không thường xuyên vào triều. Mọi việc lớn nhỏ trong triều đều do Thủ phụ đại thần Tư Mã Lam chủ trì, các tư nha môn vẫn hoạt động bình thường, không xảy ra sai sót gì do việc tiểu hoàng đế lơ là triều chính.
Điều Tề Ninh luôn quan tâm là tung tích của Trác Tiên Nhi.
Sau khi Trác Tiên Nhi đột nhiên mất tích đêm đó, Tề Ninh đã phái người tìm kiếm, nhưng không có bất kỳ tin tức gì về Trác Tiên Nhi. Tề Ninh từng nghĩ có phải có người vì mình mà bắt Trác Tiên Nhi để uy hiếp, nhưng nghĩ kỹ lại, nếu đúng như vậy, đối phương chắc chắn sẽ tìm đến mình và đưa ra điều kiện, nhưng từ đầu đến cuối không có ai truyền tin tức, điều này khiến Tề Ninh vừa nghi hoặc, vừa lo lắng.
Trước đây, Tiểu Điệp từng bị người buôn từ huyện Khả Trạch đến kinh thành, trên đường gặp nạn, từ đó mất tích không rõ, không có chút manh mối nào. Te Ninh thỉnh thoảng nhớ lại, lòng lại trĩu nặng.
Hắn và Tiểu Điệp chưa từng gặp mặt, hình ảnh còn sót lại trong đầu chỉ là ký ức của Tiểu Điêu, hình ảnh Tiểu Điệp thực sự rất mơ hồ. Nhưng Trác Tiên Nhi thì khác, trong đầu hắn có giọng nói dịu dàng của Tiên Nhi, thậm chí cảm nhận được làn da mượt mà như tơ lụa của nàng, mùi hương từ cơ thể mềm mại của nàng dường như vẫn vương vấn quanh chóp mũi. Bản thân hắn đã cảm nhận được sự tồn tại của một cô nương sống sờ sờ, vậy mà đột nhiên mất tích, Tề Ninh dĩ nhiên vô cùng lo lắng.
Ngày mùng hai tháng tám, trời cao khí sảng, Tề Ninh sáng sớm đến nha môn Hình bộ. Chưa kịp xuống ngựa, một người đã đến trước mặt. Tề Ninh thấy trang phục của người này không phải là người của Hình bộ. Chưa kịp hỏi han, người nọ đã cung kính thi lễ với Tề Ninh: "Tiểu nhân bái kiến Hầu gia, Kim Đao Hầu có lời mời!"
Tề Ninh khẽ giật mình, ngạc nhiên hỏi: "Kim Đao Hầu?"
Kim Đao Đạm Đài Gia là một trong tứ đại Thế tập Hầu của nước Sở, có địa vị cực cao trong triều đình, giống như Cẩm Y Tề gia, Kim Đao Đạm Đài Gia cũng là thế gia quân công.
Lần duy nhất 1e Ninh gặp Kim Đao Hầu Đạm Đài Hoàng là ở trong triều, từ đó về sau không gặp lại, hai người thậm chí chưa từng nói chuyện riêng.
Những năm gần đây, Kim Đao Đạm Đài Gia trong triều rất kín tiếng, nhiều việc đều không thấy bóng dáng Đạm Đài Gia, dường như bị người ta lãng quên. Nhưng cả triều văn võ không ai dám coi thường Đạm Đài Gia, thế gia Đạm Đài đã theo Thái tổ hoàng đế chinh chiến từ những ngày đầu, tư lịch cao hơn ba vị thừa kế hầu tước còn lại.
Năm đó, Đại Sở có tam đại kiêu tướng: Kim Đao Đạm Đài, Cẩm Y Tề gia, Vũ Hương Tô gia. Hai vị lão Hầu gia đã qua đời, Kim Đao Đạm Đài Hoàng là lão tướng quân duy nhất còn sống, uy vọng trong quân đội không ai sánh bằng.
Tề Ninh đột nhiên nghe tin Đạm Đài Hoàng mời mình, thực sự rất kinh ngạc.
"Lão Hầu gia mời Hầu gia đến ăn bữa cơm rau dưa." Người nọ cung kính nói: "Kính xin Hầu gia nể mặt!"
T Ninh biết nếu không có chuyện gì, Kim Đao lão Hầu gia sẽ không vô duyên vô cớ mời trủnh đến ăn cơm. Hiện tại Cẩm Y Tề gia và Tư Mã gia đối chọi gay gắt, Te Ninh không biết Đạm Đài Hoàng có phải vì triều cục mà mời mình đến trao đổi hay không. Nhưng khi Hoài Nam Vương đấu với Tư Mã Lam, Đạm Đài Hoàng đều chưa từng lên tiếng, cục điện hiện tại, Kim Đao Hầu càng không có khả năng nhúng tay vào.
Trong lòng nghi hoặc, nhưng lão Hầu đã phái người đến mời, Tề Ninh dĩ nhiên không thể từ chối.
Kim Đao Hầu phủ cách nha môn Hình bộ một đoạn đường. Đến Kim Đao Hầu phủ, trên cửa chính treo biển ngạch "Kim Đao Hầu phủ". Hai bên cửa chính là hai con sư tử đá uy phong lẫm liệt. Bên tả, bên hữu đều có hai binh sĩ vũ trang đầy đủ hộ vệ. Có người dẫn Tề Ninh vào phủ, bên trong trống trải, không thấy bóng người.
So với Cẩm Y Hầu phủ, Kim Đao Hầu phủ ít sinh khí, lại trang nghiêm và trầm trọng hơn. Kiến trúc trong phủ đa số bằng hắc thạch, cho người ta cảm giác lạnh lẽo, kiên định và cứng rắn.
Mặt trời đã lên cao. Tề Ninh đã ăn sáng ở Hầu phủ, và lúc này đã quá giờ ăn sáng, nhưng vẫn còn một hai canh giờ nữa mới đến bữa trưa. Tề Ninh không biết Kim Đao lão Hầu gia mời mình đến ăn bữa cơm rau dưa là ăn điểm tâm hay cơm trưa. Bữa sáng thì quá trễ, cơm trưa thì quá sớm.
Đến chính đường Kim Đao Hầu phủ, Te Ninh nhìn thấy một cây đại đao được cung phụng ngay tại chính đường. Thân đao màu vàng óng ánh. Tè Ninh không biết là mạ vàng hay vàng thật. Nếu thực sự làm bằng vàng ròng, giá trị không nhỏ.
Nhưng trong lòng hắn cũng rõ, đối với Kim Đao Hầu phủ, giá trị của cây đại đao không nằm ở bản thân nó, mà là vinh quang phía sau.
Chính đường trang nghiêm, nhưng không có ai cả. Tề Ninh ngồi xuống, có người mang trà lên. Tề Ninh nhìn trái nhìn phải, mới khẽ hỏi: "Lão Hầu gia ở đâu? Ta có nên đi bái kiến không?"
Tuy cùng thuộc Thế tập Hầu, nhưng Tề Ninh vẫn kính trọng vị lão thần của đế quốc này, và biết uy vọng và tư lịch của Kim Đao Hầu vượt xa vị Cẩm Y Hầu của mình.
"Lão Hầu gia mời Hầu gia ở đây chờ đợi, không biết khi nào đến." Người nọ chỉ để lại một câu rồi cung kính lui ra.
T Ninh hơi cau mày, nhưng “nhập gia tùy tục”, lập tức ngồi ở chính đường chờ đợi, trong lòng suy nghĩ Kim Đao lão Hầu gia có thể nói với mảnh những gì.
Thời gian trôi qua, nhưng vẫn không thấy Kim Đao Hầu. Tề Ninh trong lòng có chút kỳ quái, thầm nghĩ vị lão Hầu gia dù lớn tuổi, hành động không nhanh nhẹn, nhưng mình đã đến phủ gần nửa canh giờ, dù chậm đến đâu cũng nên xuất hiện rồi.
Nhưng hắn không thiếu kiên nhẫn. Uống xong một ly trà, người dâng trà không thấy đâu, cũng không đến thêm trà.
Tề Ninh nhíu mày, chờ thêm hơn nửa canh giờ, thực sự không biết lão Hầu gia muốn làm gì. Đứng dậy đi ra cửa, nhìn quanh, đúng là không thấy một bóng người. Kim Đao Hầu phủ rộng lớn, giống như một phủ đệ trống rỗng, xung quanh hoàn toàn yên tĩnh. Tề Ninh càng thêm kinh ngạc.
Dù uy vọng và tư lịch của mình không bằng Kim Đao Hầu, nhưng dù sao cũng là Thế tập Hầu gia, Kim Đao Hầu phủ không nên lãnh đạm với mình như vậy.
Hắn đoán không ra Kim Đao Hầu phủ đang giờ trò gì, do dự một chút, trở lại ngồi bên trong, nhắm mắt dưỡng thần, suy nghĩ Kim Đao lão Hầu gia là khai quốc lão thần, chậm chạp không đến, có lẽ vì có chuyện khác trì hoãn, mình với tư cách hậu bối, không cần nóng vội, kiên nhẫn chờ đợi là được.
Lại đợi hơn nửa canh giờ, gần đến giữa trưa, Tề Ninh cảm thấy cười khổ, thầm nghĩ xem ra vị lão Hầu gia này thật sự muốn mời mình ăn bữa cơm trưa. Hắn lại một lần nữa đi ra cửa, bên ngoài vẫn vậy, không thấy bóng dáng. Trong lòng có chút không vui, nhưng lại sắp đến giờ cơm trưa, mình đành đợi thêm lát nữa, cho lão Hầu gia đủ mặt mũi.
Sau gần nửa canh giờ nữa, người dẫn đường trước đó cuối cùng cũng xuất hiện. Tề Ninh lúc này sắc mặt bình thản, không nói gì. Người nọ tiến lên hành lễ: "Hầu gia đợi lâu!"
Tề Ninh thầm nghĩ "ta đợi lâu thật đấy", nhưng mặt không đổi sắc, mỉm cười nói: "Có thể đi bái kiến lão Hầu gia được chưa?"
"Lão Hầu gia đã an bài cơm rau dưa. Hầu gia nếu không chê, mời theo tiểu nhân đi dùng cơm."
Te Ninh nghĩ thầm đã đến giờ cơm trưa, Kim Đao lão Hầu gia không xuất hiện nữa thì thật là vô lý, lập tức theo người kia đến bên cạnh sảnh. Vào sảnh, trên bàn tròn nhỏ bày biện bát đũa. Người nọ mời Te Ninh ngồi xuống. Te Ninh nhìn lướt qua, trên bàn có một đĩa rau cỏ, một đĩa củ cải trắng, một bát canh đậu phụ và một chén cơm trắng. Ngoài ra, ngay cả rượu cũng không thấy.
Tề Ninh trợn mắt há hốc mồm, liếc nhìn người bên cạnh. Người nọ cung kính nói: "Cơm rau dưa, Hầu gia mời dùng!"
Tề Ninh trong lòng thầm mắng, ngay cả người nhà bình thường đãi khách cũng không bưng ra những món ăn đạm bạc như vậy. Đường đường Kim Đao Hầu phủ, chiêu đãi Cẩm Y Hầu, lại là những món ăn thế này, thật không thể tưởng tượng nổi. Tề Ninh trong lòng có vài phần bực bội, nhưng mặt không lộ vẻ gì khác thường. Ngoài bất ngờ, hắn cảm thấy có điều kỳ quặc.
