Lục Lục có vẻ rất hăng hái, có lẽ vì khoản thù lao một trăm lạng bạc ròng, gã ngư dân to con này từ đầu đến cuối duy trì nỗ lực cao độ. Dù thức trắng đêm qua, trông gã vẫn không hề mệt mỏi.
Quanh năm kiếm sống trên biển, đôi khi đánh bắt xa bờ, việc ba bốn ngày không ngủ với Lục Lục là chuyện thường.
Khi hoàng hôn buông xuống, vẻ mặt thư thái của Lục Lục dần trở nên nghiêm trọng. Gã thỉnh thoảng đứng lên ngắm nghía xung quanh, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Tề Ninh để ý, mỉm cười hỏi: "Lục Lục, ngươi có vẻ rất sợ hãi?"
Lục Lục ngập ngừng, cuối cùng nói: "Vùng biển này, vào thời điểm này, chúng tôi không ai dám tới đánh cá."
"Ừm...?" Tề Ninh hỏi ngay: "Vì sao?"
Lục Lục muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng đáp: "Tương truyền năm xưa, khi Kim Đao Hầu gia đánh tới Đông Hải, rất nhiều người đã chạy trốn ra biến. Thủy quân Đông Hải từng đuổi bắt người của Hàn gia tộc, và một trận chiến đã diễn ra ngay tại vùng biển này.”
Tề Ninh nghe vậy, đứng dậy nhìn ra xa.
Trên biển sóng gợn lăn tăn, ánh chiều tà ngả về tây, rải rác trên mặt nước, tạo nên những vệt sáng lấp lánh. Tất cả đều yên bình lạ thường, thời tiết quang đãng, mặt biển như một tấm gương khổng lồ, phản chiếu bầu trời xanh.
Tần Nguyệt Ca lúc này cũng đứng lên, nói: "Hầu gia, thuộc hạ cũng từng nghe qua về nơi này. Đây hẳn là Hồng Phóng Túng Phổ. Theo những câu chuyện kể lại, Thủy sư Đông Hải đã đánh tan nhóm người cuối cùng của Hàn gia tại đây. Trận chiến ấy vô cùng tàn khốc, hoặc có thể nói là một cuộc đồ sát bất cân xứng. Thủy sư Đông Hải khi đó đã điều động bốn mươi sáu chiến thuyền, trong khi Hàn gia chỉ có hơn hai mươi chiếc. Lão Hầu gia trước đó đã nhận được tin báo rằng đám tàn dư Hàn gia muốn đánh lén vùng duyên hải và sẽ đi qua nơi này!" Ông dừng lại một chút, rồi chậm rãi nói: "Nếu thuộc hạ nhớ không nhầm, hôm đó có lẽ có sương mù biển. Bọn Hàn gia muốn thừa cơ sương mù che chở để tấn công vùng duyên hải, nhưng kế hoạch này đã bị Lão Hầu gia đoán trúng. Lợi dụng màn sương mù, Thủy sư Đông Hải đã mai phục tại Hồng Phóng Túng Phổ."
"Kết quả thế nào?"
"Dĩ nhiên là một mẻ hốt gọn.” Tần Nguyệt Ca nghiêm nghị: "Tàn dư Hàn gia liều chết chống cự, cuối cùng toàn quân bị diệt. Trận chiến ấy, cả hai bên cộng lại, có đến sáu bảy trăm người thiệt mạng. Nghe nói mặt biển toàn thi thể, nước biển nhuốm đỏ máu tươi. Đó là trận chiến lớn nhất do Thủy sư Đông Hải phát động. Và vùng biển này, từ đó về sau, được gọi là Hồng Phóng Túng Phổ.” Suy nghĩ một chút, ông tiếp tục: "Từ đó có lời đồn rằng vùng biển này bị oan hồn quấy phá. Phàm là thuyền đánh cá nào đến đây đều biến mất không rõ lý do. Trước sau cũng có hơn mười chiếc thuyền đánh cá biến mất tại đây. Từ đó về sau, vùng biển này rất ít người lai vãng.”
Tề Ninh cau mày nói: "Thủy sư Đông Hải chưa từng tới đây tuần tra?"
"Tự nhiên là có." Tần Nguyệt Ca đáp: "Nhưng trận đại chiến năm đó khiến người ta kinh hãi. Theo thuộc hạ biết, dù đội thuyền của Thủy sư Đông Hải có đến đây dò xét, họ cũng chỉ vội vàng đến rồi vội vàng đi."
Tề Ninh hiểu rằng thời đại này mọi người chưa hoàn toàn khai sáng, vẫn còn tin vào quỷ thần.
Năm xưa, tàn dư Hàn tộc đã bị tàn sát tại đây. Rất nhiều tướng sĩ Thủy sư Đông Hải đã trực tiếp chứng kiến cảnh tượng này. So với việc hai quân đối đầu chém giết, việc tru diệt một bên thường gây ra nỗi sợ hãi lớn hơn trong lòng người. Hàn tộc bị diệt, từ đó những lời đồn đại lan truyền. Dù những lời đồn này có thể bịa đặt, chúng ít nhiều vẫn ảnh hưởng đến tâm lý của quan binh Thủy sư Đông Hải. Không ai muốn bị oan hồn quấy rối.
Te Ninh cau mày: "Lục Lục, người kia bảo ngươi dẫn chúng ta đến Hồng Phóng Túng Phổ?"
Lục Lục gật đầu, lo lắng: "Hắn nói địa điểm ở gần đây, không bao lâu sẽ đến." Gã ngẩng đầu nhìn ánh chiều tà, hé miệng, cuối cùng không nói gì thêm.
Đi thêm về phía đông nam hơn nửa canh giờ, mặt trời lặn hẳn, giữa đất trời tối sầm. Tề Ninh đang tựa vào mạn thuyền trầm tư thì nghe Tần Nguyệt Ca nói: "Hầu gia, ngài xem!" Tề Ninh nghiêng đầu nhìn theo hướng tay Tần Nguyệt Ca chỉ. Trong màn đêm, từ xa xuất hiện một khối xám xịt, vô cùng lớn. Tề Ninh đứng dậy nhìn kỹ, nhận ra đó là một hòn đảo.
Hòn đảo này lớn gấp mười lần hòn đảo hoang vô danh mà họ đã đi qua, như thể đột ngột mọc lên từ đáy biển, tạo thành một ngọn đồi khổng lồ. Dù còn rất xa, vẫn có thể thấy cây rừng tươi tốt trên đảo, bao quanh bởi một lớp sương mù mỏng manh.
"Đó là Hải Phượng Đảo?" Tần Nguyệt Ca đột nhiên hỏi.
Giọng Lục Lục có chút hoảng sợ: "Đúng, đó chính là Hải Phượng Đảo!”
"Hải Phượng Đảo?" Tề Ninh nói: "Cái tên nghe cũng hay, Tần Pháp tào, vì sao lại gọi là Hải Phượng Đảo?"
Tần Nguyệt Ca lắc đầu: "Hầu gia, cái tên Hải Phượng Đảo không tệ, nhưng chữ 'phượng' ở đây lại mang ý nghĩa không may mắn." Ông dừng lại, rồi nói: "Hầu gia có lẽ chưa từng nghe nói, trên biển có vô số hòn đảo, nhưng rất nhiều đảo rất nguy hiểm. Chỉ cần sơ sẩy một chút, có thể phải bỏ mạng trên đảo."
"Ý là sao?"
"Trên đảo không có mãnh thú gì." Tần Nguyệt Ca nghiêm nghị: "Nhưng một số thứ trên đảo còn hung hiểm hơn cả mãnh thú."
Te Ninh hếc mắt, nhận ra điều gì đó: "Ngươi nói là thực vật?”
"Thực vật?" Tần Nguyệt Ca khẽ giật mình, nhưng vẫn nói: "Thuộc hạ ở Đông Hải nhiều năm, cũng biết chút ít chuyện trên biển. Nghe nói có những loại cây cỏ trên đảo có thể ăn thịt người!"
Lục Lục không nhịn được xen vào: "Vị đại gia này nói đúng lắm. Mấy năm trước, chúng tôi đi đánh cá, leo lên một hòn đảo để nghỉ chân. Lúc đó trời nóng bức, trên đảo có rừng cây ăn trái. Chúng tôi vào rừng hái trái cây ăn giải khát. Một người huynh đệ không cẩn thận chạm vào một cây dây leo, lập tức bị nó cuốn lại. Chúng tôi muốn cứu hắn, nhưng dây leo có thể di chuyển, chạm vào là bị nó bắt lấy. Về sau chỉ có thể..." Gã không nói tiếp, thần sắc ảm đạm, trong mắt tràn đầy vẻ sợ hãi.
Tần Nguyệt Ca vuốt cằm: "Hắn nói chắc là dây leo ăn thịt người rồi. Nhưng thứ lợi hại nhất trên hải đảo là Phượng Hoàng Hoa."
"Phượng Hoàng Hoa?"
"Phượng Hoàng Hoa khi nở rộ rất đẹp, hơn nữa tỏa ra một mùi hương mê hoặc lòng người. Phàm là ai ngửi thấy mùi hương đó, sẽ không tự chủ muốn đến gần nó." Tần Nguyệt Ca chậm rãi nói: "Không đến gần thì thôi, hễ đến gần, chăng mấy chốc sẽ bị mùi hương làm choáng váng, ngã vào bụi hoa. Chỉ trong chốc lát, người sống sờ sờ sẽ biến thành một bộ thây khô.”
Tề Ninh tự nhiên cũng từng nghe qua câu chuyện về hoa ăn thịt người, nhưng chưa từng thấy tận mắt. Nghe Tần Nguyệt Ca kể, ông cũng cảm thấy rợn người.
"Hải Phượng Đảo sở dĩ có tên này, là vì trên đảo khắp nơi đều là Phượng Hoàng Hoa." Tần Nguyệt Ca nói: "Thuộc hạ nghe nói người đầu tiên phát hiện ra Hải Phượng Đảo là vì thấy quanh đảo trôi nổi rất nhiều thuyền không người lái. Có người tò mò, còn tưởng là có ma quái. Có người lên đảo, nhưng không bao giờ trở về. Đến khi có người sống sót trở về, mới biết được trên đảo có hoa ăn thịt người. Từ đó, quan phủ cũng ban hành điều lệnh, cấm ngư dân đến gần Hải Phượng Đảo. Nếu ai chết trên đảo, không ai chịu trách nhiệm."
"Thì ra là thế." Tề Ninh hiểu ra, cau mày: "Lục Lục, người kia bảo ngươi dẫn chúng ta đến Hải Phượng Đảo?"
Lục Lục gật đầu: "Người kia... người kia dặn dò như vậy. Hắn bảo tiểu nhân nhận được khách nhân họ Tề, đưa họ đến Hải Phượng Đảo. Hắn còn nói, Điền phu nhân ở trên Hải Phượng Đảo. Nếu khách nhân còn muốn bà ta sống, hãy tự mình lên đảo tìm."
Tề Ninh và Tần Nguyệt Ca liếc nhau, cười nhẹ: "Chăng lẽ vị bằng hữu kia không đủ bản lĩnh giết ta, muốn mượn hoa ăn thịt người trên đảo để lấy mạng ta?”
Tần Nguyệt Ca càng thêm lo lắng, nhỏ giọng: "Hầu gia, so với có người mai phục trên đảo, hoa ăn thịt người còn hung hiểm hơn nhiều." Thấy thuyền nhỏ ngày càng gần Hải Phượng Đảo, ông ra hiệu cho Lục Lục dừng thuyền. Sau khi Lục Lục dừng thuyền, ông mới nói: "Hầu gia, đối phương cố ý để ngài lên đảo, chắc chắn không có ý tốt. Những năm gần đây, Hải Phượng Đảo đã trở thành cấm địa. Dù là quan chức hay dân thường, cũng không dễ dàng tiến vào Hồng Phóng Túng Phổ, huống chi là leo lên Hải Phượng Đảo. Hải Phượng Đảo là cấm địa trong cấm địa, hung hiểm đến cực điểm. Nếu chúng ta biết bà Điền có thể ở trên đảo, chi bằng quay đầu lại, tổ chức nhân thủ đến tìm kiếm?"
Tề Ninh lắc đầu: "Tần Pháp tào, đối phương thông minh hơn chúng ta nghĩ nhiều. Hắn tính toán rõ ràng ta nhất định sẽ đến Quỷ Môn Nhai, đặc biệt sắp xếp người ở đó tiếp chúng ta. Ngươi nghĩ hắn không lường trước việc chúng ta có thể quay lại tìm người sao? E rằng khi chúng ta tìm được người, Điền phu nhân đã bị hắn giết hại." Sắc mặt ông lạnh lùng, khẽ nói: "Việc cấp bách là cứu mạng Điền phu nhân. Hải Phượng Đảo dù là hang hùm miệng sói, ta cũng phải xông vào."
Tần Nguyệt Ca thấy Tề Ninh kiên quyết như vậy, không biết phải khuyên can thế nào.
"Người này bắt Điền phu nhân, nhất định là có mục đích gì. Đặt điểm hẹn ở Hải Phượng Đảo, nơi cấm địa như vậy, chắc chắn có điều kỳ quặc." Tề Ninh nhìn Hải Phượng Đảo mờ mịt, bao trùm bởi cảm giác thần bí, khẽ nói: "Ngươi nói trên đảo này không ai dám đến gần. Càng là nơi như vậy, càng có thể ẩn chứa những bí mật không muốn ai biết." Nhìn Tần Nguyệt Ca, ông cười: "Tần Pháp tào, ngươi có dám cùng ta lên đảo thám hiểm?"
Tần Nguyệt Ca lập tức chắp tay: "Hầu gia đã quyết, thuộc hạ tự nhiên theo Hầu gia xông pha khói lửa.”
"Tốt, quả nhiên là gan dạ hơn người." Tề Ninh cười lớn: "Lục Lục, đến gần hải đảo. Đối phương đã thịnh tình mời bản hầu, bản hầu phải cho hắn một chút mặt mũi, tới dự cái Hồng Môn Yến này!"
Tần Nguyệt Ca có chút khó hiểu: "Hầu gia, Hồng Môn Yến là tiệc rượu gì?"
"Biết rõ núi có hổ, vẫn cứ đi vào, đó chính là Hồng Môn Yến." Tề Ninh mỉm cười, trên mặt lộ vẻ tươi cười, nhưng trong mắt lại sắc lạnh dị thường.
Lục Lục ngập ngừng, lắp bắp: "Hai vị đại gia, tiểu nhân... tiểu nhân không dám cập bờ. Ở đây có hai bộ quần áo, tiểu nhân đưa hai vị đến gần đảo, sau đó... sau đó hai vị tự lên đảo, được không?" Gã cầm một cái túi dầu, lấy ra hai bộ quần áo cũ, miễn cưỡng cười: "Đây... đây là quần áo tiểu nhân đã chuẩn bị sẵn!"
Tần Nguyệt Ca sầm mặt lại, Te Ninh mim cười: Ngươi đưa đến đây coi như hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta sẽ không làm khó ngươi. Ngươi thấy chỗ nào thích hợp xuống thuyền, thả chúng ta xuống là được.”
